Это было очередное идеальное утро. Солнце уже начинало разогревать песок, шум прибоя смешивался с криками чаек. С моря ощущался легкий бриз, погода для охоты была просто идеальной. Именно так и подумал островитянин, что именно вышел из одного из своих домов. Это была небольшая хижина накрыта пальмовыми листьями, пряталась в тени других деревьев. Постояв немного в проходе человек, потянулся и вернулся внутрь. Там он подошел к полочке с облезлым зеркалом и посмотрел в него. Оттуда на него смотрело молодое обросшее рыжеватой щетиной лицо со светло-зелеными глазами. Проведя по этой щетине рукой, как оценивая, парень пошел к противоположной стене. Он снял свой лук, колчан со стрелами висевшие на гвоздю и перекинув эти нехитрые пожитки через плечо, вышел на пляж. Ему надо было пойти в дом на дереве и доесть вчерашнее мясо, пока оно не испортилось, но сначала по расписанию была утренняя пробежка. Зачем он это делал? Просто на острове надо было всегда быть в тонусе, иначе долго не протянешь. Да и ничем больше было здесь заняться. Кто знает, сколько он здесь находился, может пару лет, а возможно и больше. Календарь на острове не имел никакого значения. Детство, юность, как он взрослел, как вышел на лодке в море. Как попал на остров и как решил остаться. Пока островитянин бег по линии прибоя то вспоминал детали своей жизни. А сейчас единственное что у него осталось, это было собственное имя - Артем ... У одной из скал повернул в сторону леса, и побежал в заросли. Только тень деревьев коснулась его лица, он услышал уже устоявшийся привычным шум леса. Тысячи разнообразнейших насекомых, сотни птиц, и десятки видов животных. Маршрут пролегал по уже давно протоптанной дорожке. Чем больше он вспоминал, тем скорее бежал. Затем достал на ходу лук и начал стрелять по деревьям. Ни одна стрела не пропала зря, все попали на одном уровне. Тропинка поднималась в гору и с каждым метром становилась круче. Артем немного притормозил и неожиданно сделал еще один поворот. Эта тропа вела к скалам. Теперь он выбежал из леса здесь был большой обрыв, что заканчивался скалистой бухтой. В нос ударял резкий запах моря. Казалось, дальше дороги нет, но островитянин знал, что это не так, он прыгнул с обрыва прямо в бурные волны. Он знал этот путь так хорошо, что мог бы пробежать по нему с завязанными глазами. Вода была немного прохладной, но его это не волновало. Поддавшись ритму волн, он подплыл назад к скале и начал карабкаться на гору. А как только вылез, сразу вернулся в лес. Уже через несколько минут островитянин стоял напротив высокого дерева, которое незнающим людям ничем не бросалось в глаза. Но взглянув вверх, то можно было увидеть, как крона дерева оплела небольшой домик с несколькими окнами и люком в полу, с которого спускалась самодельная веревка. По ней он и забрался наверх так быстро, будто не он только, что пробег приличное расстояние. Обед состоял из куска мяса подстреленного вчера кролика и пары стручков гороха, который рос в хижине круглый год. Артем давно запомнил, что нужно брать от острова только самое необходимое.
Он запомнил это правило на собственном горьком опыте. После того как пытался здесь одомашнить различных местных животных. Но те постоянно разбегались, или погибали из-за постоянных нападений хищников. Доев мясо, Артем спустился, чтобы проверить есть ли что-то в расставленных им ловушках.
И пробежавшись по всем точкам, не просто ничего не нашел, а даже заметил что часть ловушек безнадежно испорчены. Но поблизости не было никаких следов хищных животных. Единственное что осталось у ловушек, это были кучки земли смешанной с глиной. Еще до своего отплытия на остров он слышал множество мифов об этом месте. Одни рассказывали, что здесь живет дух леса, другие - рассказывали о глиняном человеке, что бродил здесь и забирал всех кто, нарушал его покой. В любом случае Артем не верил в эти басни, и именно поэтому выбрал этот остров, все местные знали о нем, отчаянно обходя, его десятой дорогой. В любом случае он должен был найти зверя, что портил ловушки, иначе рисковал остаться голодным как минимум еще один день. Ему конечно, не в новинку такая вот диета, но все равно это добавляет чуть-чуть дискомфорта. Немного еще побродив около того что осталось от его ловушек, островитянин решил что устроит здесь ночную засаду. Конечно, это решение далось ему непросто, поскольку он обычно не выходил ночью из дома, а тем более не охотился. Все из-за хищников здесь шныряли после захода солнца, но отчаянные времена требовали отчаянных поступков. Весь следующий день он тщательно готовился к встрече с неизвестным хищником. Артем знал, что нельзя относиться легкомысленно к опасности, что бы она собой не представляла. Будь то река с порогами, или охота на пантеру. Сначала юноша наточил свой нож, с которым почти не расставался. Это был хороший нож, рукоять которого было сделано с какой-то большой белой кости и украшено замысловатым узором. Далее он наладил лук, проверяя натяжение тетивы и пристреливаясь по мишеням, к тому-же, добавил и еще с пол дюжины стрел в колчан (просто на всякий случай). И наконец, подготовил копьё, наточив его острие. Откровенно говоря, он никогда не любил копья, поскольку тем было несподручно пользоваться, и они сковывали движения в бою. Но островитянин признавал, что копье было незаменимым, поскольку держал хищника на достаточном расстоянии, что давало большое преимущества в бою. Только после того как он несколько десятков раз все проверил, а оружие, казалось, само уже готово было атаковать кого угодно Артем успокоился и решил пару часов прогуляться по пляжу. Это безответственное решение было нехарактерным для него, поскольку он стал более ответственным за годы, проведенные на острове, и обдумывал каждое решение на два шага вперед. По сути, он стал стратегом, которого закалила сама природа. Но идея прогуляться по пляжу возникла спонтанно, как какой-то неизвестный ранее инстинкт вел его туда. Сам, удивляясь своим действиям, Артем хоть и пошел на пляж, но всё-же взял с собой оружие. Выйдя из леса, он почувствовал значительное облегчение, как будто сами деревья за ним следили. Пожал плечами и отгоняя дурные мысли, разложил оружие на песке, таким образом, что в любой момент мог взять его.
На маленьком коврике, сплетенном из веток, лежал лук, колчан со стрелами и копье. Но с ножом он не решался расстаться, слишком он был для него ценен.
Он сел поближе к прибою, и с каждой новой волной такие же волны воспоминаний накатывали на него. Он вспоминал, как нашел маленького серого дикого волчонка, который непонятным образом отстал от своей семьи, и еще невероятным было то, что волчонок прибился к нему. Он вспоминал, как он ухаживал за малым, оберегал его и делал все вместе с Паном (так он называл волчонка). Это была невероятная дружба зверя и человека, разорвать которую, казалось, не было в состоянии ничто в мире. Как же он ошибался, когда так думал. Когда друзья меньше всего этого ожидали, стая вернулась за сородичем и жестоко наказала Пана за то, что тот проявил слабость, отдав предпочтение человеку. Артем не сидел бы сейчас здесь, если бы, не преданность зверя, который показал себя лучше, чем сделала бы большинство людей. Он посмотрел на рукоять и горько улыбнулся ... Клинок Пана - вот как он называл этот нож. Более подходящей названия следует найти, поскольку рукоять было сделано именно из его кости.
И вдруг его отвлек какой-то шорох в лесу. Это был не тихий шепот ветра в кронах деревьев, нет это скорее напоминало великана что пробирался сквозь чащу, не забывая при этом вырывать деревья вместе с корнями. Так точно отличить звук ему помог слух, что обострился за долгие годы пребывания в неестественной для современного человека среде. Конечно, островитянин сразу подскочил, и ловко подобрав весь свой нехитрый арсенал, мигом бросился к источнику шума, хотя и опасался, что этот зверь мог быть явно не из его весовой категории. Зайдя в лес, он заметил странную вещь, в земле были следы босых человеческих ног, утоптанным так, как словно человек оставивший, их имела немалый вес, и кроме этого внутри было полно остатков влажной глины. Артем вспомнил одну из историй, которые рассказывали местные жители, о глиняном человеке, затягивавшем в болото всех, кто нарушал ее покой. Но он сразу отогнал эту дурацкую мысль, пытаясь вспомнить, где есть глинистая местность на острове. В голову приходили только руины древнего города, именно в ту сторону и вели эти следы, и он пошел за ними. Чем ближе он подходил к древнему городу, тем гуще становился лес. Это было, по меньшей мере, странно, поскольку еще пару недель назад многих деревьев здесь не было вообще. А когда островитянин подошел к разрушенной арке, то нижняя челюсть просто отвисла.
Все остатки стен были оплетенные густой сетью лиан и еще каких-то неизвестных растений, образуя новые стены, которые сплетались в настоящий лабиринт. Как какой-то сумасшедший садовник пытался восстановить это место. А вокруг были развешаны странные коконы, похожие на гигантские почки. Он слышал, как из центра лабиринта доносился шум, будто что-то с невероятной силой било по земле и еще чей-то дикий неистовый рев. И внезапно пробивая одну из стен, как пушечное ядро вылетел человек. По крайней мере, выглядел он как человек, за исключением булавы, торчащей у него вместо руки и цвета кожи который был оранжево-кирпичный. Артем был в шоке и не знал что делать, поэтому на всякий случай направил лук на мужчину. Тот в свою очередь после недолгого нокаута, вскочил на ноги и, оглядевшись вокруг уже со знакомым ревом, размахивая рукой-булавой, бросился на Артема. Тот в ответ не заставил себя ждать и одну за другой стал посылать в мужчину стрелы. И к удивлению те или выходили навылет с гадким чавкающим звуком, или застревали в теле, но не наносили Сумасшедшему никакого вреда. Островитянин отскочил в сторону и как раз вовремя, потому что возле головы просвистела булава. Не видя другого выхода, юноша схватил копье и развернулся как раз вовремя, чтобы почувствовать сильный удар кулаком в живот. Его отбросило на несколько метров и ударило о другую стену. Ощущение было такое, будто в живот бросили несколькими кирпичами. Артем снова вскочил на ноги, но не так проворно как хотелось бы. Но этого хватило, чтобы уклониться от очередного удара глиняного человека. И тот с грохотом угодил в стену. Артем, не теряя момента, пригвоздил его к ней. Бой был закончен, по крайней мере, он так считал ...
Человек, будто жук на Булавке, пытался освободиться от копья. И поняв всю бесполезность таких метаний, посмотрел на Артема и заговорил, хрипя басом.
- Зачем вы это делаете, зачем издеваетесь над природой?
Артем сильно удивился. Во-первых, у мужчины на лице были скорее отчаяние и гнев, чем боль. А во-вторых, он имел странный голос.
Я не понимаю, о чем ты говоришь, если ты об этих деревья, то я сам не в курсе что здесь твориться.
- Значит, ты не с ним?
- С кем?
- С Дьяволесом, он здесь проводит чудовищные эксперименты, которые выворачивают всё на изнанку.
- Нет, я впервые о нем слышу ...
Но не успел он договорить, как где-то в лабиринте послышался шорох, как тысячи ветвей ползли к ним.
- Поздно, он уже здесь, беги!
Артем вынул копье с живота мужчины. Тот в свою очередь упал на колени, тяжело дыша. Дыра оставлена копьем затягивалась прямо на глазах, но недостаточно быстро. Он попытался помочь мужчине встать, но тот был слишком тяжелым. Поэтому Артем просто дал ему копьё, вместо костыля.
- Я не смогу идти дальше.
Но Артем, будто не слышал, и продолжал помогать мужчине.
- Как тебя зовут?
Мужчина поморщился, словно пытаясь что-то вспомнить.
- Называй меня Голем.
- Голем? - Удивился Артем.
- Да, это было написано на моем жетоне, когда я проснулся. А тебя как зовут?
- Артем Литавренко.
Они пытались двигаться быстрее, но пробитый копьем бок Голема затягивался слишком медленно, поскольку он потратил много сил и сейчас с трудом переставлял ноги.
- Ты прости за то, что я тебя набросился, просто я был, словно не в сознании и считал что ты заодно с этим ... Дьяволесом.
Последнее слово Голем произнес как непристойное ругательство.
- Думаю что мы квиты - виновато сказал Артем - Кстати, кто, черт возьми, такой этот Дьяволес?
- Да так, один куст-переросток. Часто переезжает с места на место чтобы не привлекать лишнего внимания и иногда проводит отвратительные эксперименты с людьми.
-О Да, он просто прекрасно шифруется! - саркастически протянул островитянин.
- Смеешься? Хорошо, но если ты не заметил, то мы находимся на необитаемом острове, и по большому счету тебя здесь вообще не должно было быть.
- Что ж, ты прав, но нам некуда бежать отсюда. Я здесь уже несколько лет живу.
- Я и не говорю о побеге, нам нужно временное убежище где-нибудь подальше от центра леса.
А почему подальше от центра?
- Потому что в центре находится его лаборатория, дубина!
Они уже прошли большое расстояние, как вдруг позади послышался шорох, который с каждой секундой приближался. Лес словно ожил, и начал давить на них. Артем оглянулся вокруг, и понял, что последние пятнадцать минут их сопровождала мертвая тишина. Голем уже мог твердо стоять на ногах, поэтому тоже начал, активно всматриваться в обстановку.
- Артем, кажется, нам пора валить отсюда - процедил Голем сквозь зубы.
- Но я никогда не был в этой части леса - возразил Артем.
- Нет времени, просто беги.
Дважды повторять не пришлось, так как из-за ближайших деревьев выскочили лианы и начали сплетаться вместе, образуя нечто отдаленно похожее на человеческую фигуру. Они бежали так быстро, как только могли, но корни деревьев с ветвями все время мешали. Каждый раз, когда Артём оглядывался, то видел одно и то же. Это было двухметровое существо, сплетенное с ветвей и листьев, а вместо лица висела уродливая маска из коры. Существо преследовало их так быстро, что казалось, будто его несла неведомая сила. Впереди сквозь деревья, взвился оранжевый свет заходящего солнца. Это означало, что они скоро выйдут из леса. И когда они, наконец, выскочили из тени деревьев, Артем понял, как он ошибался. Далее виднелся обрыв, а шум из леса становился все ближе и ближе.
Голем вернулся к Артёму. Его лицо напоминало глиняную маску (хотя это было и недалеко от истины).
- Спускайся вниз - скомандовал он.
- Ты с ума сошел?! Видел, какая там высота?
- Нет выбора, я его задержу на сколько, смогу.
- Ты не сможешь, ты с трудом выстоял в поединке против меня.
- Я Нужен ему живым, а ты нет. Так что закрой свой рот и делай, что я тебе говорю.
Голем развернулся в лес и стал в боевую стойку с копьем наготове. Но только Артём отошел на пару метров Голем повернул голову в его сторону.
-И еще одно, малый ...
- Да?
- Ты должен вернуться и завалить этот дерьмокуст!
- Обещаю – Только и успел произнести Артем, как вдруг с деревьев выскочил Дьяволес и со всей силы всадил Голема огромной дубиной прямо в грудь. Копьё переломило пополам, а его самого отбросило, как тряпичную куклу, на десяток метров. Теперь взбешенный куст направлялся к Артёму. Не просто шел или бежал, а словно, летел подталкиваемый силой гнева. Дьяволес махнул дубиной еще раз, но островитянин успел уклониться. Дубина просвистела в нескольких сантиметрах от его головы и ударилась в землю. Но радовался он недолго, потому что существо схватило его левой рукой и бросило им прямо в сторону обрыва. Последнее что он видел, это как Голем набросился на Дьяволеса со спины. Далее островитянин просто полетел камнем вниз.
Единственной мыслью, что пришла в голову звучала как "вот и все".
Все было как во сне, вот он падает на встречу смерти, а вот чувствует как его кто-то подхватил…
Далее мозг островитянин отключился не выдерживая такой перегрузки.
Проснувшись, Артем в первую очередь попытался оглянуться. Он лежал закутанный у костра, на котором кипел какой-то котелок. Вокруг была кромешная тьма, но по шуму прибоя он мог понять, что находился где-то на пляже. Не удержавшись, Артем заглянул в котёл, и понял почему запах показался ему знакомым. Внутри кипела уха.
- Я Думал ты проснешься раньше.
Артем вздрогнул от неожиданности. Из темноты вышел юноша и подбросил хвороста в костер. Огонь поднялся выше и выхватил из темноты его силуэт, осветив пару гигантских крыльев, торчащие из спины. Островитянин до сих пор не мог толком думать, поэтому решил что это игра света.
- Как ... Как тебя зовут?
- Друзья зовут меня Светлокрылом, думаю ты тоже можешь меня так называть.
- Светлокрыл?
- Ну да - улыбнулся парень, это все из-за крыльев.
- И Ты э-э-эм ... Летаешь?
- Точно, иначе ты бы уже лежал мертвым где-то в куче камней.
Он замолчал и уставился в костер, очевидно, что-то обдумывая. Затем он наконец сформировал вопрос и его взгляд ожил.
- Как ты давно на этом острове и вообще ты здесь делаешь?
- Честно, говоря, я тоже самое хотел спросить у тебя.
Птица вздохнул и наморщил лоб.
- Ну хорошо, ты имеешь право знать. Ты попал под горячую руку одной безумной существа, Дьяволеса. Он любит ставить безумные эксперименты на людях. И именно поэтому он и размещает свое логово в центре леса. Моя организация давно преследует его и ему подобных, но в последнее время мы его сильно прижали, поэтому он начал перемещаться по островам. Моя задача отследить, поймать и заточить его. По крайней мере было моей задачей, прежде чем я напоролся на тебя.
Светлокрыл нахмурился и снял котелок с костра.
- Теперь все понятно, кроме одного.
- Почему?
- Твой друг в плену, а ты не пытаешься его вытащить. Почему?
У птицы изменилось выражение лица, словно он не понимал, о чём говорил островитянин.
- Какой друг?
- Тот глиняный парень кажется, Голем. он пытался всеми силами уничтожить лабиринт того уродливого куста.
-Я Прибыл на остров один. Похоже, что ты столкнулся с одним из безумных экспериментов Дьяволеса.
- Похоже что он очень на него разгневался за что-то ...
- Приму к сведению, а теперь мне хотелось-бы знать что на этом острове делаешь ты.
- Ну хорошо, но это только потому что я благодарен тебе за спасение. На остров я попал не случайно, видимо сюда меня привело отчаяние и разочарование в человеческом обществе. Когда мой лимит терпения был исчерпан, стало понятно, что больше такой жизни не выдержу ни я, ни мой город. В конце концов, я собрал все свои пожитки, продал все, что не смог увезти с собой и купил билет на самолет у одного знакомого контрабандиста. Мне повезло и он не обманул меня, самолёт отправил меня прямо на Гавайи уже там я купил лодку у местного рыбака и благополучно приплыл на группу небольших островов, которые местные обходили десятой дорогой. Похоже, что не зря обходили. Так я и прожил здесь несколько лет подальше от мира, пока ваш чудо-кустик не испортил моих ловушек.
Наступила тишина. Первым ее нарушил Светлокрыл.
- Будешь уху?
После ухи Артем быстро уснул, даже несмотря на то, что он уже терял сознание. Хотя оно и неудивительно, если принимать во внимание то, каким изнурительным для него оказался этот день. Светлокрыл еще некоторое время отчитывался перед командиром через странный передатчик и тоже лег. Правда сейчас ему не очень и хотелось спать, поэтому он просто молча наблюдал за звездным небом. Все-таки хорошо ненадолго вырваться из города и просто так полежать под звёздным небом, послушать шум прибоя и тому подобное. Он даже немного понимал Артема, который убежал от людей чтобы жить в покое. Видимо после того как он поймает Дьяволеса, однозначно возьмет несколько выходных. Все-таки работа с ночными стражами была довольно странной, она одновременно и обессиливала, и приносила удовольствие.
Завтра он сделает все от него зависящее, чтобы поймать то чудовище. С этой мыслью голове он и уснул.
Когда Артем проснулся, то понял, что все произошло с ним вчера не бессмысленный сон. Молот жестокой действительности ударил его по голове. Что с Големом? Как его выручить? Как самому при этом не погибнуть? И самое главное что делать дальше? Столько вопросов, и ни одного ответа. Он вылез из спального мешка и оглянулся вокруг. Как Артем и предполагал ранее, они были на пляже. Островитянин почему-то не мог вспомнить этой местности. Все вокруг него будто изменилось за эту ночь: рельеф, скалы, деревья. Казалось, сам остров уменьшился. И вдруг его осенило. Он начал дергать Светлокрыла.
- Крылатый, проснись!
Тот открыл глаза и пробормотал:
- Чего тебе?
- Где мы находимся?
- На соседнем острове.
- Зачем ты перенес меня сюда?
Светлокрыл встал и зевнул.
- Ну во-первых, здесь я разбил свой лагерь, а во-вторых, на твоем острове сейчас опасно находиться даже днем.
Взмахнув крыльями, он стряхнул весь песок, что за ночь набился в оперение. Артем немного подумал, и понял, что парень был прав. А тот тем временем взлетел в воздух и сделал несколько кругов вокруг их лагеря. Когда он приземлился, то выглядел уже гораздо бодрее. Артему стало интересно, каким образом человек справляется с не присущим ему органом. И как вообще у человека могли появиться крылья?
- Слушай, пернатый, а как ты получил свои крылья?
Светлокрыл нахмурился и задумался, будто вспоминая что-то не слишком хорошее.
- Один из сумасшедших Дьяволесовых прихвостней решил, что было бы неплохо вставить в генетический код человека геном лебедя. Я случайно попал к ним в руки, когда прогуливался по ночному городу. Это было самое мучительное в что я испытывал в своей жизни но оно того стоило. Утром, когда они решили что я умер, тело сбросили в одном криминальном районе, чтобы все выглядело как ограбление. Правоохранительные органы не слишком над этим заморачивались и закрыли дело почти сразу "из-за отсутствия подозреваемых".
А как-же крылья?
- Ну после того, как один из людей моего босса нашел мое тело. Я пару недель провел в отключке. А когда проснулся, то оказалось, что за это время отрастил крылья.
Артём попытался представить насколько больно это было, и его передёрнуло
- Ты сказал, что оно того стоило. Но почему?
- Ну иначе я бы ни встретился с ночными стражами. И к тому-же ощущение свободного полета это то, что не передать простыми словами.
В глазах у Светлокрыла словно загорелся огонь. Такая смесь отваги, преданности, открытости ... Всего того, что Артем так давно не видел в людях.
-И Трудно ими управлять?
Светлокрыл улыбнулся.
- Сначала было немного непривычно, но со временем крылья стали неотъемлемой частью меня, как руки или ноги.
Прозвучал сигнал. Это был передатчик, висевший на поясе.
- Извини, но сеансы связи еще никто не отменял.
- Ничего, я понимаю. Начальство такое ... начальство - улыбнулся Артем.
Через пять минут Светлокрыл вернулся.
-Я полечу и разведаю обстановку. Ты должен остаться здесь.
- Нет, я пойду с тобой. Никто не знает остров лучше меня.
- Извини, мне отдали приказ, а приказы не обсуждаются. К тому-же ты не подготовлен к битве с Дьяволесом.
- Ну хорошо, тогда ты полетишь без этого.
Он поднял одной рукой рюкзак, как в насмешку.
- Издеваешься? Какого ты так туда рвешься?
- Там мой друг и я пообещал, что вернусь туда.
- Ты знаешь этого человека меньше часа и уже приписал его к своим друзьям? Тогда ты последний психопат.
- Ну извини, такой уж, какой есть.
Парень нахмурился.
- Хорошо, летишь со мной, давай сюда рюкзак.
Э-э-э, нет! Так дело не пойдет, я беру рюкзак, а ты берешь меня.
Артем забросил рюкзак на плечи подтянул шлейки и щелкнул фиксаторами.
- Хорошо, но если я тебя на этот раз не спасу, сам будешь виноват!
Островитянин криво улыбнулся.
- Как скажешь, цыплёнок, как скажешь.
Уже через пятнадцать минут Светлокрыл с островитянином облетали вокруг острова. Артем понял, почему он перестал ориентироваться на острове. Оказалось, что лес вышел метров на десять ближе к береговой линии, а центр острова зарос так густо, что вряд ли туда проникал солнечный свет. В общем Артем чувствовал себя странно, словно не был на собственном острове с десяток лет. Ему до сих пор не верилось, что кто-то мог заставить лес за ночь разрастись до таких невероятных масштабов. Островитянин заметил, что они приближаются к земле.
- Приготовься, иду на посадку - Предупредил Светлокрыл.
- Я уже заметил - буркнул Артем.
Он до сих пор был в ярости за то, что Светлокрыл отказывался его брать с собой. Они мягко коснулись ногами песка. Человек-птица повернулся лицом к Артему.
- Держись за мной, никуда не уходи дальше чем на десять метров и будь добр, постарайся не умереть. Трупы в отчете мне ни к чему.
Островитянин скорчил серьезную рожу, и передразнил его.
- Бе-бе-бе ... Постарайся не умереть ... Трупы в отчете.
- Это не смешно, - рявкнул Светлокрыл.
- Чувак, расслабься! Я несколько лет прожил на острове сам, в окружении дикой природы, поэтому уже как-то постараюсь продержаться еще пару дней. И кстати, что это у тебя за Начальство такое?
-О-о-о- Протянул довольно Птица, как будто ждал этого вопроса очень давно - "Ночные стражи" это организация поддерживающий порядок и помогает всем нуждающимся.
-И что, много таких? - Саркастически улыбнулся Артем.
- Нет, но тех, что есть достаточно, чтобы сделать этот мир хоть немного лучше. Зелёный хорошо постарался, чтобы собрать нас вместе.
- Тебя послушать, так этот Зелёный почти святой!
- Нет, он просто смотрит на мир широкими глазами, помогает тем, кто в этом нуждается и верит в чудеса. Именно благодаря этому его качества я до сих пор дышу.
- Ясно, понятно! А теперь, если не возражаешь, то мы пойдем спасать моего друга.
В лесу было гораздо темнее, чем на пляже, поэтому глаза не сразу приспособились к здешнему освещению.
Артем шел позади Светлокрыла, выставив наготове лук и присматриваясь к деревьям. Видимость уменьшалась также из-за погоды, потому что небо затянуло свинцовыми тучами. Если подсчеты островитянина были верными, то не сегодня - завтра должен был начаться шторм. Его размышления по поводу погоды прервал Светлокрыл.
- Ты хорошо умеешь этим пользоваться?
- Видишь вон-то дерево?
Он указал на дерево с распростертыми листьями, находилось в нескольких десятках метрах от них.
- Ага.
Он прицелился и быстрым движением выпустил одну за другой три стрелы под ряд. Те весело просвистев, вошли в ствол. Птица подошел к дереву и удивился. Все три стрелы были воткнуть в одну точку.
- Ого! а можешь рассечь одну стрелу другой? - улыбнулся он.
- Этот бред выдумывают любители Робин - Гуда.
- Что же, в таком случае его вакансия в Ночных Стражах свободна.
За время, проведенное, на острове Артем настолько отвык от юмора и шуток, собственный смех был больше похож на карканье ворона. Вдруг он напрягся, стал в боевую стойку и машинально опустил руку на рукоять кинжала.
- Что-то не так? - Спросил удивленно Светлокрыл, и начал оглядываться вокруг.
- Пока сам не знаю.
Он действительно не понимал, зачем стал в боевую стойку. Просто все инстинкты подсказывали ему что-то не так, но он никак не мог уловить, что именно его тревожило. Пока где-то далеко не послышался шорох, будто кто-то тянул ветви по сухим листьям. Оба юноши сразу поняли кто это.
- Когда-то ты мне скажешь, как ты это делаешь.
- Если выживем, то я тебя даже из лука стрелять научу.
- Сомневаюсь, что мне это понадобится, но ловлю на слове - улыбнулся Пернатый, и подал руку Артему.
- Зачем это? - Удивился он.
- Надо где-то спрятаться, а здесь кроме деревьев укрыться негде.
- Ну хорошо, но чтобы ты знал, меня такая тактика не забавляет.
Островитянин ухватился за руку Светлокрыла, и тот одним взмахом крыльев вылетел почти на верхушку ближайшего дерева.
- И что, дальше будем лазить по деревьям, как макаки?
- Терпение, Артем, терпение.
Шорохи становились все громче, пока из-за ближайших деревьев не появилось несколько уродливых растений.
- Чертовы кустики! - Прошептал Светлокрыл - Так и думал.
Так называемые чертовы кустики представляли собой очень странные клубки лиан, которые двигались на веточках отдаленно напоминавшим паучьи лапки. У каждого кустика было по два - три гигантские стебли, похожи на мухоловки. Эти уродливые растения водили этими стеблями по земле, будто что-то вынюхивали. Артем точно видел, как одна из стеблей глотнула тарантула.
- Кажется, они охотятся - Опять прошептал Светлокрыл.
Так Чертовы кустики поползали где-то пару минут и не найдя больше добычи прошелестели дальше.
- Повезло - сказал Светлокрыл, спуская островитянина на землю.
- Если бы это были охотничьи лианы, то мы бы уже лежали связанные по рукам и ногам.
- Кажется, мы и без того слишком долго задержались.
- А я вижу, ты так, и спешишь попасть в плен к Дьяволесу!
- Нет, я спешу спасти друга.
- Тогда будь добр, спеши осторожнее, пока нас не сожрали растения.
- Прекрати строить из себя умника! Ты меня раздражаешь этим.
- Тебе не кажется, что мы ведем себя как два барана, а? Может, хватит уже ругаться на ровном месте.
- Ты совершенно прав. Что-то меня слегка заносит.
- И меня тоже ...- Светлокрыл прищурился и начал принюхиваться - Подожди. У меня где-то здесь была эта штука ...
Он порылся в своем рюкзаке и вытащил странное устройство похоже на автомобильный прикуриватель. Светлокрыл нажал на нем какие-то кнопки, и тот тихо загудел.
- Что это такое?
- Если я не ошибаюсь, то это называется Микролаб. И сейчас он определяет содержание в воздухе лишних примесей.
- Но зачем это?
- Только не говори мне, что ты не почувствовал этого запаха.
- Ну, кажется, немного отдает ванилью. А что, этого не должно быть?
- Вообще не должно. И если я не ошибаюсь, то нам нужно сваливать отсюда подальше.
- Ты боишься ванили, или у тебя аллергия? - Рассмеялся Артем.
Вдруг Микролаб в руках Светлокрыла запищал и тот серьезно просмотрел на маленький дисплей.
- Нет, я просто не очень кайфую от вот этих спор.
- Спор?
- Да, спор.
- А при чем здесь споры?
- Это не совсем обычные споры, они вызывают значительное раздражение, а при длительном вдыхании агрессия становится абсолютно неконтролируемой.
- А в твоем рюкзаке, случайно, нет каких-то супер-пупер противогазов?
- Кажется, был один респиратор ...
- Просто класс! А долететь до центра острова мы не можем?
- Можем, но тогда нас точно заметят.
- Но другого выбора у нас нет, да?
Светлокрыл тяжело вздохнул.
- Да, иначе перегрызем друг другу глотки еще до того как дойдем.
- Ну что ж, неси меня, Икар.
- Эй! А вот с такими вот шутками будь осторожнее, а то я тебя, и уронить ненароком могу!
В воздухе Артем почувствовал незначительное облегчение, словно бремя злобы осталось в зарослях. Но кроме этого облегчения, также была тревога. Здесь он был легкой мишенью, хотя и понимал, что по-другому добраться до центра леса никак, а значит и не спасти Голема. Успокаивал лишь тот факт, что воздухом было скорее передвигаться. Светлокрыл будто, чувствовал беспокойство островитянина, поэтому пытался в меру своих сил лететь быстро. Но как бы он ни старался, усталость давалась в знаки, и это отражалось на лице. Артем понял, что ему нужно отдохнуть, да и к тайнику Дьяволеса оставалось совсем немного.
- Может, опустимся на землю?
Светлокрыл вздохнул, словно признавая неотвратимое.
- Хорошо, как скажешь. Но если почувствуешь запах ванили, сразу скажешь мне.
- Обязательно - улыбнулся он.
До этого он злился на Светлокрыла, за чрезмерную опеку, но сейчас понимал насколько трудно ему с ним возиться. Светлокрыл уже должен был везти пленного Дьяволеса к Ночным стражам, а взамен спасал неизвестно кого, да еще и таскал за собой его - человека, который не имел, по сути, никакой ценности, и еще был в тягость. Он как раз открыл рот, чтобы сказать, как он благодарен Светлокрылу, но услышал отовсюду громкий треск, словно кто-то ломал ветки.
- Нас окружено - отчаянно прокричал Светлокрыл - Нужно бежать отсюда!
Но взглянув вверх, с ужасом понял, что их приземление было роковой ошибкой. Между кронами деревьев, образуя плотную сетку, были переплетены между собой лианы. Ситуация что сложилась теперь сильно раздражала Артема и без всяких там спор.
- Да сколько - же можно!? - Прохрипел он.
- Бежим в ту сторону - протараторил скороговоркой Светлокрыл, и схватив ошеломленного островитянина за руку побежал куда-то в лес.
Артем сначала увидел просвет в деревьях, а уже потом услышал приглушенный шум воды.
- Мы где-то около водопада!
- Скорее всего, так. И это, пока что наш единственный выход.
Теперь треск веток становился всё тише, и появился уже знакомый шум листвы. Это могло означать только одно, теперь их преследовали еще и чертовы кустики! К спасительному обрыву остались считанные метры, как вдруг он заметил шесть кустиков позади них. Эти несколько отличались от тех, что они видели впервые. Кроме ростков с мухоловками у каждого из них росли сзади хвосты, на которых угрожающе пульсировали шарики с гигантскими шипами. И Артем сразу понял, что это не для украшения, так как шипы, весело посвистывая, словно стрелы полетели в них. В какой-то момент островитянин случайно выпустил руку Светлокрыла и тот, не успев вовремя затормозить, по инерции слетел с обрыва расправляя крылья. Но не пролетел и нескольких метров, как в правое крыло попало сразу две колючки. Островитянин надеялся, что Светлокрыл сможет еще лететь, так как шипы не вошли слишком глубоко. Но события развивались по наихудшему сценарию. Было видно как он странно дернулся, его крылья поникли и не успев долететь даже до другого края обрыва, он кубарем полетел вниз.
-НЕТ !!! - Вскрикнул отчаянно островитянин, но понимал что все кончено.
Он попытался добежать до водопада, но почти моментально в его плечо также вонзился шип. Он сразу почувствовал, как его тело обмякло, ноги становились ватными, а руки наливались свинцом. Последнее что он услышал, перед тем как мешком рухнул на землю, это был шум лиан, которые обматывали его, как змеи, и высокомерное гадкий голос.
-Так, так,так. Все-таки решил пожертвовать себя науке? ...
Проснулся он, прикованным к койке в какой-то грязной палатке. У кровати стояли металлические столики с инструментами, какими-то пузырьками и микроскопом. В нос бил резкий запах формалина вперемешку с ароматом экзотических цветов. Откуда-то из темного угла послышался знакомый голос.
- Я так понимаю, что попытка моего спасения слегка провалилась?
Это был Голем, но его голос звучал вяло, а язык заплетался. Артем попытался присмотреться, но это было трудновато, учитывая его положение.
- Извини -Лишь и смог вяло выдавить он. Как оказалось, островитянин также сейчас не владел ни языком, ни другими мышцами, а в голове гудело, будто там поселился улей.
- О, я вижу, тебе досталось немного транквилизатора - засмеялся Голем - Меня тоже этой бурдой накачали.
- И что будет дальше?
Голем только пожал плечами.
- Кто знает? Даже я не знаю, что это псих может сделать.
- Звучит как-то не слишком оптимистично - ответил островитянин все еще безуспешно, пытаясь совлдадать с мыслями.
Где-то за пределами палатки послышался шорох. Голем тихо выругался.
- Он идет.
Артём изо всех сил пытался включить мозг и что-то придумать, но в голове была какая-то каша.
Занавеска, которая была вместо дверей, отклонилась в сторону, и внутрь зашел Дьяволес. Вблизи его можно было рассмотреть лучше. Лицо было словно высеченная из старого дерева уродливая маска. На тело был накинут длинный плащ, с капюшоном, полностью сделанным из лиан, которые шевелились и завершали эту композицию пара деревянных рук, в которых он держал клетки с чертовыми кустиками.
- Ну как тут поживаете, ребята? Кандалы не давят?
Голем вскочил и попытался плюнуть в Дьяволеса, но был скован таким образом, что с трудом двигался, и только звякнул цепями.
- Да пошел ты, икебана недоделанная!
- Я рад, что тебе нравится клетка - холодно улыбнулся он - А как здесь расположился твой друг?
Артём решил не терять возможности, и узнать хоть что-нибудь полезного.
- Это и есть твое хобби? Тебе весело уродовать людей, и делать из них своих зверушек?
- Ну, во-первых, не своих. А во-вторых, не искажать, а совершенствовать.
- Так что ты продаешь всех бедолаг?
- А - буднично отмахнулся он - Ты даже не представляешь, какие крупные деньги готовы платить за моих сверх людей.
- Но кто может такое покупать?!
- Ха! Да все кто угодно, от криминальных боссов, и до вашего "славного" Министерства обороны! Все идут на расхват, даже пришлось ускорить производство, чтобы быстрее выполнять заказы. А сейчас довольно разговоров!
Дьяволес повернулся к Голему с гадкой улыбкой на уродливой деревянной лицеслились
- А для твоего друга я приготовил нечто особенное.
Он взял со столика шприц, и набрал из пробирки жидкости болотно-зеленого цвета.
- Не смей!! - заорал Голем, изо всех сил пытаясь вырваться из оков.
- Время принимать лекарства - пропел Дяволес, и захохотав как сумасшедший воткнул иглу прямо Артёму в шею.
Островитянин вскрикнул от боли. Ощущение было странное: сначала по вене будто пустили лед, дальше он начал чувствовать жар во всем теле. А уже через минуту боль стала невыносимой. Крик заполнил палатку. Ощущение было такое, словно его выворачивают наизнанку и ломают все кости одновременно. Артему даже казалось, что он слышит хруст, хотя на самом деле услышать хоть что-то сквозь собственный крик было просто физически невозможно. Эти пытки продолжались где-то около пяти минут, но ему казалось, что целую вечность. Все изображения слились в одно разноцветное пятно, а все звуки превратились в какофонию непонятного шума. Артём уже раз за этот день терял сознание. Остатки угасающего сознания только успели уловить крики Голема и обрывки фраз Дьяволеса "Экземпляр слабый ... Стадия агональная ... Долго не протянет ..."
Над островом нависла грозовая туча, которая время от времени гремела и сверкала. Именно гром и был первым, что услышал Светлокрыл. Он с трудом открыл глаза и попытался встать, но понял свою ошибку, потому что тотчас потерял равновесие и упал обратно в воду. Голова раскалывалась и единственное, что он сейчас понимал, это то, что его каким-то чудом вынесло на берег одной из акваторий. Вторая попытка встать на ноги была более результативной, и он, пошатываясь и откашливаясь, прошел еще несколько шагов, после чего попытался расправить крылья. Они промокли и онемели. Светлокрыл решил, что это из-за прохладной воды, но причина была не только в этом. Все еще затуманено сознание ночного стража выхватывало из памяти отрывочные воспоминания последних событий. Он посмотрел на одно из крыльев и застонал. Из него торчали два огромных шипа выпущенных чертовыми кустиками. И хотя они и вошли не слишком глубоко, и транквилизатор подействовал на все сто процентов, но полученная доза была слишком велика, и ему повезло, что он до сих пор жив. Светлокрыл расслабил крыло так, чтобы оно опустилось, и придерживая его правой рукой, левой вытащил сначала один, а потом и второй шип. Он ощупал места проколов, но значительного кровотечения не было. Он присел на песок и взглянул на часы. Приближался вечер. Он пролежал без сознания около пяти часов.
- А чтоб тебе провалиться! - рявкнул он - Мало того, что не поймал Дьяволеса, да еще и гражданского потерял.
Однозначное решение найти было трудно. С одной стороны он был избит, усталый и промокший, а с другой - просто обязан спасти Артёма. После непродолжительных раздумий Светлокрыл решил выйти на связь со Стражами. Юноша вытащил свой коммуникатор, но взглянув на показатели уровня связи, снова громко выругался. Похоже, что из-за надвигающейся грозы, связь пропала вообще. Пожалуй, если бы здесь был Макс, то начал объяснять что это из-за большого статического напряжения в воздухе, или что-то в том же духе. Неважно, никто все равно не понял бы той болтовни. Видимо все-таки нужно было возвращаться к раскинутому на соседнем острове лагерю, захватить оружие, что-то из медикаментов и лететь на спасение Артема ... "Если еще есть, кого спасать" - произнес противный голосок, где-то у него в голове. Светлокрыл вздрогнул от этой мысли, и попытался ее отогнать.
В лагерь он летел как подбитый лебедь, хоть и старался не сбавлять темп. Правое крыло все еще отзывалось ноющей болью, и он поймал себя на мысли, что начинает скучать по онемению. Прилетев, в первую очередь Светлокрыл разжег костер, используя половину из тех таблеток сухого горючего, которые были в запасе, но времени было мало, поэтому Светлокрыл делал все в спешке и неаккуратно. Глотнув пару таблеток анальгетиков, он накрыл одеялом спину и сел у костра. Через двадцать минут невыносимого ожидания, когда почти каждое перо на крыльях высохло, Светлокрыл откинул одеяло, вытащил из рюкзака какой-то спрей и полностью опрыснул из него крылья. Это был подарок Джека "гидрофобное покрытие", оно прекрасно подходило для покрытия любых поверхностей и защиты их от различных жидкостей. А для полетов в дождливую погоду это была просто прекрасная находка. Конечно, вряд ли вещество было разработано именно для этого, но нужно было импровизировать. Он расправил крылья, и почувствовал, что боль отступила. Сознание просветлело, и теперь он мог собраться с мыслями. Почти все воспоминания теперь были на месте, и он знал наверняка, что нужно делать. Порывшись в вещах ещё, он нашел то, что искал. Это были морозные гранаты. Они работали на жидком азоте, поэтому каждая была в специальном поролоновом футляре. Эту разработку любезно предоставил один знакомый Хелпера, некий доктор. Кажется, он занимался крионикой. Светлокрыл из всего арсенала выбрал именно это оружие, потому что он, как и все Ночные стражи придерживался тактики "Без убийств". Вооружившись морозными гранатами, он погасил костер, и полетел в центр соседнего острова. На этот раз чёртовы кустики почти не попадались на его пути. Однако была другая проблема, дождь усиливался, и это нисколько не радовало его, поскольку одному богу было известно, сколько выдержит гидрофобное покрытие на его крыльях. Сейчас начиналось, возможно, самое тяжелое испытание в его жизни, это было испытание силами природы.
- Ну что - ж, матушка - природа - процедил он сквозь зубы - еще потягаемся!
Артем открыл глаза. Ощущение было такое, словно он только что горел заживо, а все внутренности было при этом вывернуты наизнанку и возвращены на место. Первая мысль, которая появилась в голове, была "Неужели я умер?". Он попытался пошевелить пальцами. Кожа словно покрылась корой, но пальцы вздрогнули и сжались в кулак. Было тихо, и только шум дождя нарушал эту тишину. Он попытался встать, но ремни сдерживали тело. Где-то с тёмного угла послышалось шипение. С клетки Голема вырвался поток отборной брани.
- Ну когда - же ты заткнешься, гербарий-переросток!
Островитянин повернул голову в сторону клетки.
- Голем, ты еще здесь?
Эти слова дались ему так трудно, словно голосовые связки задеревенели, а сам голос больше походил на скрип несмазанных колес. Голем вскрикнул и снова выругался.
- Артём?! Как такое возможно?
Островитянин попытался отшутиться.
- Что не так? Разочарован, что до сих пор слышишь мой голос?
- Ты - же УМЕР!
Артем был откровенно шокирован таким заявлением.
- Как умер? А тебя не колышет, что я сейчас разговариваю с тобой?
- Как раз это меня и удивляет. Не подумай, я рад тебя слышать, амиго, но ты уже полчаса, как лежишь мертвый. Я сам видел, как Дьяволес констатировал твою смерть.
- Ну, значит я живой, - буркнул Артем - Тема закрыта! Давай лучше думать, как отсюда выбраться.
- Никаких шансов, я до сих пор слишком слаб, а ты прикован ремнями к столу ...
В углу снова послышалось громкое шипение.
- О, и еще к нам приставлена охрана.
- Эти два чертовых кустика?
Голем удивился.
- Два?
- Да, их двое. Один следит за тобой, и еще один скрылся у выхода.
- Откуда ты это знаешь? Ты - же даже голову как следует не можешь вернуть.
И здесь Артем осознал один интересный факт. Он мог чувствовать чёртовы кустики, как будто те были частью его самого.
- Я их чувствую.
Голем приподнялся на столько, на сколько позволяли цепи.
- А вот это уже интересно. Может эта связь двухсторонняя. Попробуй что-то им приказать, может и получится.
Артем сконцентрировался на том кустике, что был ближе к нему и мысленно приказал подойти. Тот громко зашипел, но нехотя пополз в его сторону.
- Хорошо, вот так, еще чуть-чуть ...
Артем придумал, как можно было выбраться.
- Отлично, а теперь перекуси ремни.
Чертов куст послушно подполз ближе и, щелкнув челюстями, перекусил все ремни по очереди.
- Хороший э-э-эм ... кустик - похвалил островитянин.
Голем впервые за пару дней почувствовал радость.
- Да ты прямо Гудини недобитый!
- Так-то оно так, только надо найти ключ от твоей клетки.
- Всё просто, ключ висит у входа.
Артем поднялся с операционного стола и направился к выходу из шатра. Только когда он протянул руку за связкой ключей, стало понятно, почему по всему телу было такое странное ощущение. Рука приобрела зеленовато-коричневый окрас, по структуре напоминала кору молодого дерева и имела на себе множество ростков. Ключи со звоном упали на втоптанную землю. Артём невольно вскрикнул и попятился назад к операционному столу, словно руки пытались его убить.
- Артем, ты чего? Что произошло?
- Где здесь включается свет?
- Где-то около операционного стола был выключатель. Что-то случилось? - Уже напугано повторил Голем.
Вместо ответа включился свет.
- Это ты мне скажи ...
Теперь Голем вскрикнул. Вместо молодого человека, на него смотрело создания вроде Дьяволеса. Кожа как кора, с ростками по всему телу, только лицо приобрело светлый зеленоватый оттенок. А глаза, до недавних пор зеленые, сейчас были цвета болотной трясины. Но в отличие от Дьяволеса, в глазах этого существа был ужас, и отчаяние.
- Ну-у-у, ты все еще выглядишь лучше меня - попытался выкрутиться Голем.
- Теперь понятно, как я руководил чертовыми кустиками. Он хотел сделать меня своей копией ...
Артём, подобрав ключи, дрожащими руками открыл клетку и снял цепи с Голема.
- Спасибо, что спас. И извини за это ... Это из-за меня с тобой такое случилось.
- Не говори глупостей, во всем виноват я сам. Запомни, я никогда не перевожу на других вину за свои поступки.
- Но это действительно из-за меня ...
Артём строго посмотрел в глаза Голему. И тот осознал вдруг, что юноша, который положил кучу усилий ради его спасения, не просто умер на полчаса. Нет, он как феникс что переродился из пепла, и сейчас сияние его уверенности загорелось с новой силой.
- Хорошо, проехали - буркнул Голем - выбираемся отсюда!
В шаге от выхода Артем остановился.
- Что-то не так?
- Я чувствую их, там множество этой заразы. Пожалуй, из всего леса сползлись.
- Ну и что теперь делать?
- Лично я не планирую сдаваться без боя, мы будем бороться, и если мне суждено погибнуть сегодня, то я погибну смертью храбрых.
- Ну, после такой речи, за тобой, хоть в ад - Улыбнулся Голем, и превратил руку в булаву.
- О, и еще кое-что ...
Артем повернулся и, осмотрев палатку внимательнее, остановил взгляд на металлическом шкафчике.
- Смею предположить, что здесь скрыто моё скромное оружие.
Голем хищно оскалился и помахал булавой.
- У меня как раз есть подходящий ключик.
Одного удара хватило, чтобы раздробить замок.
О, я вижу, твоя сила уже возвращается! - Удивленно воскликнул Артём
- Да где там, даже половины нету!
Несмотря на всю серьезность ситуации оба расхохотались так, как будто должны были идти не на смерть, а на прогулку по парку. Артем быстро перебросил колчан со стрелами через плечо и лихо нацепил пояс с "клинком Пана".
- Ну что, повеселимся?
- Еще бы! Давай, кто больше кустов завалит?
- А не боишься проиграть?
- Ага, разогнался!
Артем выскочил из палатки и первой - же стрелой пригвоздил один чертов куст к земле.
- Один есть! - Воскликнул Артём.
Голем тем временем своей рукой дубасил уже второй куст.
- Глотай пыль, у меня двое!
Дождь заливал Артёму глаза, из-за чего было труднее целиться, но он всё равно не останавливаясь, посылал стрелы одну за другой. Все двенадцать нашли свои цели. Правда, когда стрелы закончились, стало совсем туго. Приходилось отбиваться кинжалом, но и здесь он явно не отставал.
У меня четырнадцать - выкрикнул он, отрезая очередной стебель, стремительным движением.
- Тринадцать ... четырнадцать ... Пятнадцать - посчитал Голем, сопровождая каждое слово тяжелым ударом булавы по чертовых кустиках.
Откровенно говоря, их становилось все больше и больше, словно сам лес создавал их в свою защиту. Артём очень нуждался в стрелах, поскольку он уже достаточно устал отмахиваться только ножом. Как будто почувствовав эту острую потребность, ветви на его левой руке начали расти с невероятной скоростью и отпадали сами собой. Он быстро сообразил, как это можно использовать в свою пользу и начал стрелять ими из лука, как стрелами. Каким-то образом ветви, прораставшие из его руки уже имели что-то вроде наконечников из прочной коры и были идеально ровными и легкими. Теперь бой проходил быстрее, благодаря его невероятной способности в прямом смысле слова отращивать стрелы на себе. Но за этой маленькой победой уже кралась по пятам неудача, затмевая блестящий триумф Артема. Краем глаза он заметил что движения Голема стали медленнее, более неуклюжими, но не придал этому слишком большого значения, поскольку знал, что с ним ничего не случится. Правда сам островитянин уже тоже изрядно устал, и прекрасно понимал, что надолго его не хватит. Он поднял глаза вверх, и с ужасом увидел вместо облачного неба, огромный купол, из плотно переплетённых между собой лиан. Теперь было очевидно, что шанс выбраться живыми из этого происшествия катастрофически стремиться к нулю.
- Вот же дрянь! Нас изолировали.
Голем как раз отбивался от нескольких кустиков. Резко развернувшись и махнув булавой, ударил один из них так, что тот полетел в сторону Артема.
- Упс, извини! Что ты говоришь?
- Нам нужен выход!
- Если ты не заметил, то я сейчас немного занят.
- Я тоже здесь не в песочнице играю - возмутился островитянин.
Если быть до конца честным, то силы уже понемногу начали покидать его. Но вдруг он услышал странный звук, похожий на треск льда. Когда он посмотрел вверх, чтобы рассмотреть источник звука, то его взору открылось одна из самых странных вещей за весь день. Самая высокая часть купола быстро покрывалась льдом и замерзала, образуя в смеси с дождем каскады причудливых сосулек. Далее почти половина всех обледенелых лиан с еще более громким треском начала крошиться, осыпая их ледовым градом. Островитянину оставалось только уклоняться от падающих кусков льда. Голем тем временем проворно подскочил к нему и, превратив, свою руку в щит прикрыл их обоих. С новообразовавшейся дыры стало видно кусок грозового неба со свинцовыми облаками, ужасным шквальным ветром и молниями с громом. Громкими, словно сами небеса вот-вот должны были расколоться. Затем в отверстие влетел Светлокрыл.
Он одновременно выглядел и как архангел, который пришел на спасение безнадежно обреченных, и как разъяренный крылатый демон, несущий панику и хаос в ряды врага. Артём сквозь пелену дождя с трудом успевал разглядеть, как тот стремительно даже не летал, а метался вокруг забрасывая все странными шариками, которые взрываясь замораживая все и всех в радиусе трех метров. Это зрелище и заставляло затаить дыхание от восторга, и вздрогнуть от ужаса. Артем позже сделает для себя вывод, что никогда ни до, ни после этих событий не видел Светлокрыла в более разгневанном состоянии, чем сейчас. Но, если подумать, то это был праведный гнев за все те годы нормальной жизни, которые были отобраны у Светлокрыла, Голема, и наконец, у самого Артёма! Его внезапно тоже охватила волна безудержного гнева, которая как ядовитый туман затмевала все остальные мысли и эмоции. Не задумываясь, он оттолкнул Голема и побежал в ту сторону, где еще пару минут назад исчез Дьяволес. Бежал он быстро, словно пытаясь обогнать порывы ветра и дождя, которые словно кнутом обдавали лицо. Но он не чувствовал этого, в голове была только одна единственная мысль: найти Дьяволеса ... Найти и покончить с ним раз и навсегда.
Вот он уже проглядывает сквозь стену дождя контуры того самого плаща, который не забудется никогда. Вывод был очевиден. Артём уже без колебаний быстрым движением отрастил с руки очередную стрелу и так - же быстро выстрелил, будто целился не в живое существо, а в тренировочную мишень на соревнованиях. Стрела весело просвистев сквозь дождь, с мерзким чавкающим звуком вошла в спину Дьяволеса. Но он не только не упал замертво, но и обернувшись, сумел вытащить стрелу. Казалось что всё вокруг остановилось, кроме них двоих.
- Так значит ты не умер, я потрясен твоей волей к жизни - меланхолично протянул Дьяволес, словно смакуя каждое сказанное слово - Мои поздравления, ты действительно достоин быть во главе моей армии.
Артем стоял как завороженный. В ушах слышалось собственное сердцебиение, хоть и вокруг шумел шторм. Только треск сломанной стрелы вывел его из ступора.
- А ты недостоин, существовать в этом мире.
Дьяволес с интересом рассматривал остатки стрелы, словно не слышал Артема.
- Хорошие стрелы делаешь. Ты быстро учишься. Пойдем со мной, и ты станешь еще сильнее.
Артему было противно смотреть на это создание, и дело было явно не во внешнем виде, нет, это была уродливая черная душа скрыта под кучей гниющих веток и листьев.
- Ты прав только в одном.
- И в чем - же?
- Я действительно быстро учусь!
Сказав это, он начал с молниеносной скоростью посылать в своего противника стрелы, но тот лишь отбивал стрелы и с невероятной скоростью двигался навстречу. Артём не прекратил выпускать стрелы, пока Дьяволес не оказался перед ним, и не выбил лук с его руки. Островитянин не растерялся, и отскочив назад быстро лихо выхватил клинок Пана из пояса. Теперь бой набрал еще более серьёзный оборот. У Дьяволеса невесть откуда тоже появился нож, и судя по кислотно-зеленому цвету он был насквозь пропитан каким-то ядом. Бой завязался не на жизнь, а на смерть. Клинки постоянно пролетали близко от каждого из них, каждый боролся, как зверь загнанный в угол, и никто не хотел уступать. Как вдруг откуда-то сверху что-то камнем рухнуло между ними, и оба враги разлетелись в разные стороны. Но не успел Дьяволес и глазом моргнуть, как на него сверху полетели сразу две морозных гранаты. У него не было ни единого шанса уклониться, и уже через пару секунд выдав последний нечеловеческий крик, он стоял перед ними, полностью закован в лёд. Битва была выиграна. Все чертовы кустики, до этого окружавшие их, вдруг остановились как вкопанные. Теперь это были просто бесполезные растения. Артём вскочил, и схватив лук, нацелился только что выращенной стрелой прямо в голову Дьяволесу. Голем быстро среагировал и прикрыл своей рукой-щитом уже не боеспособного врага.
- Отойди - процедил сквозь зубы Артём.
- Не могу. Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь.
- Тогда, ты плохо меня знаешь. Я сказал, отойди!
Светлокрыл тем временем мягко приземлился рядом с Артёмом.
- Я бы на твоем месте опустил - бы оружие.
- Ты что, не понимаешь? Если его не остановить, то он отравит и погубит еще не один десяток жизней.
Светлокрыл спокойно подошел к Артёму и рукой отвел стрелу в сторону.
- Мы остановим его, но не убивая. Конечно, ты мог - бы это сделать, но ты не хочешь опускаться до его уровня?
- Посмотри на меня! Я и так уже, такой как он, куда уже хуже?
- По-твоему я монстр? - Прохрипел Голем.
Наступила гнетущая тишина.
Артём попытался оправдаться.
- Ты не монстр, это другое ...
Светлокрыл знал ответ на этот вопрос.
- Не твой вид делает из тебя монстра, только ты сам решаешь, что у тебя внутри. Выбор за тобой, Артём.
Светлокрыл отошел в сторону, открывая ему траекторию для выстрела. Голем на пару секунд замер, сомневаясь, но также неуверенно отступил. Артём все еще целился, каждая мышца его нового тела был напряжена до предела. И он выпустил стрелу ... Голем с замиранием сердца, как на замедленной киноленте наблюдал за полетом стрелы. Но та пролетела в каком-то сантиметре от головы Дьяволеса и вонзилась в дерево позади.
- Он промазал? - Прошептал Голем.
- Вряд ли. Насколько я его знаю, он хорошо справляется с луком.
Артем обернулся к ним.
- Я сделал свой выбор и надеюсь на свершение правосудия ...
Дождь понемногу затихал. Полностью шторм прекратился уже, когда начало темнеть, и только тяжелые облака напоминали о недавней стихии. Транспорт, который должен был их забрать, прибывал только ночью. Еще оставалось время, чтобы перекусить, согреться и даже поспать. Ни один из троицы, несмотря на усталость, не мог сомкнуть глаз. Артём привел друзей в свой домик на дереве. Поэтому сейчас вся компания сидела за плетеным столиком и пила горячий кофе из запасов Светлокрыла. Сам страж пытался рассказывать обо всем, что происходило сейчас в мире за время их отсутствия, но Артем почти не слушал. Он и так знал, что дома мало - что изменилось, пусть хоть эти "ночные стражи" и пытаются улучшить то безумие, которое сейчас называют жизнью.
- Птенец, а что будет с нами?
- Ну, это зависит от вас. Я не собираюсь никого тянуть силой. Хочешь, оставайся, не хочешь остаться здесь, добро пожаловать на борт.
Голем отхлебнул из деревянной чашки.
- А что с нами будет, если полетим с тобой? Я хотел сказать, где гарантии, что ни меня, ни его не посадят в какой-то зоопарк?
Артём задумчиво посмотрел на Светлокрыла.
- Или и хуже, нам могут провести вскрытие в какой-то "зоне 51"?
Светлокрыл расхохотался.
- Чего смеешься, крылатый? - Прохрипел Голем.
- Вы сами понимаете, какую ахинею сейчас несёте? Если бы это было действительно так, то сидел - бы я сейчас рядом с вами?
Друзья переглянулись.
- Прости, - как - то не подумал.
- Да, после такого похабного дня, башка вовсе не варит.
- Понимаю, я тоже долго отходил.
Голем сделал слишком глубокий глоток, поперхнулся и начал неистово кашлять.
- А что на счет жизни в нормальном обществе? Лично мне кажется, что люди не готовы к нашему появлению в толпе и будут глазеть на мою рожу, словно там нарисована марсианская карта.
- Как бы я не хотел это отрицать, но, к сожалению, люди сейчас действительно еще не готовы к вашему появлению в их рядах. Но я обещаю, что Ночные стражи приложат все усилия, чтобы устранить ваши ново приобретенные дефекты, и помогут каждому из вас интегрироваться в социум.
- Звучит красиво, и какая вам с этого выгода? - Сиплым голосом прохрипел Голем, наконец, откашлявшись.
- Остынь, чувак! Они просто решили помочь и все. Тебе что, мало?
Светлокрыл одним глотком выпил остатки кофе.
- Вообще-то нам с этого действительно нет никакой выгоды, просто организация, в которой я работаю неофициально помогает всем, кто владеет подобными способностями а также время от времени предоставляет им рабочие места.
Беспокойство Голема передалось и Артёму.
- Как-то все слишком гладко. У вас что, есть какой-то спонсор, что вы работаете неофициально, и при этом умудряетесь предоставлять рабочие места для фриков?
- Конечно, есть! Этот спонсор один из основателей и первых членов организации. А еще он, как ты выразился также "фрик" - Как ни в чем не бывало улыбнулся он.
- Тогда все становится на свои места - сказал задумчиво Голем.
Несмотря на беззаботный тон Светлокрыла, Артёму стало стыдно за свои слова, и если бы он мог, то сейчас раскраснелся бы - Извини, я не хотел оскорблять твоего друга.
- Ничего страшного, я думаю, что Джек не сильно обиделся бы.
- Джек?
- Ну да, это позывной. Одна из удачных выдумок Зеленого. Об этом говорится в одном из пунктов "инициативы о конфиденциальности".
В ответ на недоуменные взгляды он только отмахнулся.
- Ай, не берите в голову! Как-нибудь позже расскажу.
Уже через час на устройство связи поступил сигнал, означавший что транспорт прибыл. Их транспортом оказалась небольшая, но быстрая яхта. Она удачно заплыла в одну из многочисленных бухт и, не заглушая мотор, приняла новых пассажиров. Внутри, несмотря на небольшие размеры яхты, было довольно комфортно. Оказалось, что весь экипаж состоял из капитана, двух грузчиков, которые затянули на борт холодильник с Дьяволесом и еще какого-то парня.
- Привет, Дум! Как долетел?
Парень поправил свои квадратные очки и нахмурился.
- Да знаешь, долетел нормально, а вот чтобы уговорить капитана сдвинуть эту лодку с места пришлось немного применить дар убеждения ...
Вдруг он остановился на полуслове и задержал свой взгляд на Големе с Артёмом.
- О, привет, вы новенькие?
Светлокрыл откашлялся.
- Не спеши, Дум, они еще пока не пришли в норму.
- Это я вижу - вздохнул парень в очках - так может, уже познакомишь нас?
- Ну конечно, как я забыл? Дум, познакомься, это Голем и ...
- Лесной - вырвалось вдруг у Артёма. Просто его выводило из себя, что ни один из компании не называл еще своего имени.
В ответ на недоуменный взгляд Светлокрыла Артём только улыбнулся.
- Хорошо, ребята, познакомьтесь с Думателем.
- Приятно познакомиться. - Воскликнул Думатель - Разрешите вас осмотреть?
Артём посмотрел на Светлокрыла, в ответ тот лишь слегка кивнул. А Голем среагировал немного агрессивнее, и недоверчиво взглянув на Думателя, спросил.
- Вы врач?
- Можно и так сказать, хотя я, скорее ходячий рентген - улыбнулся он.
- Давай, я первый - сказал Артём Голему- тогда в случае чего, ты сможешь его вырубить.
Похоже, что Думатель понял шутку, и это немного разрядило обстановку. Он приложил руки к голове Артёма, и тот почти сразу почувствовал легкую усталость, после чего поток мыслей кружился у него в голове, как карусель, из-за чего пришлось закрыть глаза. Ему даже на мгновение показалось, что он потерял сознание, а когда открыл глаза, то понял что сидит на одном из диванов. Ощущение было, как после нескольких суток сна. Всё тело прямо гудело энергией, но самое главное было не это. Он почему-то вдруг почувствовал, что что-то в его новом теле изменилось, но он никак не мог понять что именно. Кроме Думателя в каюте никого больше не было. Он сидел напротив него за столиком и, несмотря, на усталый вид улыбался.
- Поздравляю, некоторые изменения в твоем организме обратимы. Правда, я не могу сам сдвинуть этот процесс. Придется тебе самому поднатужиться.
Вдруг Артём понял, что именно было не так. Он словно почувствовал в организме появление какого-то нового органа и попытался сконцентрироваться на нем. Послышался тихий треск. Голем, что зашел в каюту, чтобы узнать, наконец почему Артем так долго не выходит удивленно ахнул.
- Лесной, твоя рука! Посмотри.
Артем поднял руку к лицу и удивленно разинул рот. Кора с руки отступала назад, обнажая живые ткани, а цвет менялся с зеленого на белый. Так потихоньку за несколько минут с Артёма сошло его растительное покрытие, и он почти полностью приобрел свой обычный вид. Осталась только правая рука, но ее почему-то никак нельзя было изменить. Она все еще была зеленой, и кое-где были остатки коры. Думатель довольно посмотрел на результат своего труда.
- Извини, но полностью удалить побочные эффекты гена невозможно.
- Спасибо, Дум. Я и не знаю чем тебя отблагодарить.
- Я просто выполняю свои обязанности. А вот с твоим глиняным другом немного труднее. Похоже, что его мозг частично оплавился во время перенесенных изменений, а вместе с этой частью исчезли и воспоминания. А еще он слишком долго пробыл в этом состоянии, поэтому трудно прогнозировать реверсивную мутацию.
Артём сочувственно посмотрел на Голема.
- И что, совсем ничего нельзя сделать?
Голем улыбнулся.
- Ну Думатель мне и так хорошо помог. Теперь зацени, что я умею!
Улыбающаяся глиняная гримаса Голема растеклась как теплый воск, и через несколько секунд на Артёма смотрел смуглый парень с приятными чертами лица. Даже голос изменился, стал более приятным, исчезла хрипота.
- Круто, скажи! - Воскликнул довольно Голем.
- Ну ты и даешь!
Думатель задумчиво посмотрел на Голема.
- Правда ему нужно немного практики, чтобы лицо держалось дольше и еще минус в том, что он может воспроизводить только смуглую кожу.
В каюту спустился Светлокрыл.
- Мы скоро будем заходить в порт, советую переодеться во что-то менее дырявое.
Артём осмотрел свои штаны, на которых было дыр больше чем в швейцарском сыре, и понял, что замечание Светлокрыла было вполне справедливо. Тем более, что Голем уже был одет в шорты с пальмами, желтую футболку с надписью "Ямайка" и темно-синюю бейсболку. Думатель порылся в шкафчике с одеждой и вынул легкий спортивный костюм и пару белых кроссовок.
- Для начала, неплохо - констатировал он.
Через полчаса они действительно заходили в порт. Артем вышел на палубу, и в глаза ему ударил яркий дневной свет. Похоже, что он был в отключке немного дольше, чем считал. Было слышно крики чаек и еще какие-то странные скребки. Он попытался глазами найти источник звука и обомлел. Возле какой-то трубы был привязан один из чёртовых кустиков.
- Какого ...
Из трюма вышел Голем в сопровождении Думателя.
- Ой, извини, забыл сказать. За тобой один из этих кустов привязался, а подходящей клетки не было, вот и привязали.
Думатель засмеялся.
- Что тут смешного?
- Ничего, просто это существо настроена дружелюбно и чувствует благодарность по отношению к Лесному.
Артем подошел к кустику и погладил его по стеблю-мухоловке.
- Ну и что мне с тобой делать? Я буду называть тебя Герб.
- Герб? - спросил Голем.
- Ну, это сокращенно ласкательное от слова "гербарий"
Голем расхохотался.
- Я буду скучать по этим шуткам.
- Что значит "Буду скучать"?
Голем задумался.
- Ну, понимаешь, я решил, что сойду на берег в первом попавшемся порту.
- Но почему?
- Понимаешь, за все эти годы я сильно привык к одиночеству, и к тому-же, не хотелось бы, чтобы кто-то опять лез меня спасать - грустно улыбнулся он.
- Но ты тогда останешься один и ты здесь никого не знаешь.
- В этом весь смысл, это как начать жизнь с чистого листа.
Голем похлопал Артёма по плечу и вернулся в каюту. Тем временем вернулся Думатель.
- Не пытайся понять его, этот тип людей больше похож на краба-отшельника. И я совсем не удивлюсь, если окажется, что в своей предыдущей жизни он был таким же.
Прощание было недолгим, Голем просто забросил небольшой рюкзак себе за спину, и растворился в толпе. Теперь Артём точно знал, что он будет делать. Голем нашел свой смысл жизни в покое. Артём - же будет помогать людям вместе с ночными стражами. И не важно, какие экзамены нужно для этого пройти, без разницы, сколько бумажек нужно подписать. Он понял, что его назначение это помощь тем, кто в ней нуждался. Он погладил еще раз Герба и спустился в каюту.
- Я хочу вступить в вашу организацию.
Светлокрыл переглянулся с Думателем и утвердительно кивнул.
- Какие-то дополнительные требования будут?
- Да, мне нужен новый лук ...