Михаил Степанович сидел на просторной террасе и курил сигарету. Плетёное кресло было очень удобным, и он расслабленно положил руку на подлокотник. Дым от сигареты уходил вверх и растворялся в воздухе. Наступил вечер и солнце, клонящееся к закату, осветило алым светом всё небо над морем. Где то вдалеке проплывал пассажирский корабль. Лёгкий ветер, дувший с моря, принёс его сигнал. Михаил Степанович не спеша наблюдал за кораблём, а затем, откинув голову на спинку кресла, задремал.
-Вы здесь? А я ищу вас везде. - На террасу вошёл молодой человек одетый в деловой костюм.
-Да, я сегодня очень устал. Мне захотелось посидеть в тишине и подышать вечерним воздухом.- Михаил Степанович открыл глаза и потушил догоравшую сигарету в небольшой пепельнице, стоявшей на столике возле кресла. – Как прошёл ваш день, Саша? Удалось заключить сделку?
-Отец пока ещё ведёт переговоры. Я подготовил сегодня все необходимые документы, надеюсь, завтра проблем не будет, - Саша расстегнул пиджак, расслабил узел галстука и сел во второе кресло напротив Михаила Степановича. - Я хотел поговорить с вами по другому вопросу.
-Какому же? - Михаил Степанович вопросительно посмотрел на своего бывшего студента, а теперь сотрудника одной крупной строительной компании работавшей в Крыму.
-Михаил Степанович, я думаю, для нас обоих произошедшие пять лет назад трагические события не должны остаться загадкой и виновные должны быть наказаны. – Саша тяжело вздохнул и посмотрел на полоску догорающего над морем заката.
-Я согласен с тобой, но ты же сам помнишь, что следствие зашло в тупик, ребята не были найдены, а нас с тобой почти за сумасшедших приняли, - профессор мрачно посмотрел в морскую даль, вспомнив те ужасные события.
-Да, я всё это помню. Тогда невозможно было ничего доказать, дело оказалось очень запутанным.
-Что же изменилось сейчас, и почему ты об этом вновь вспомнил?- Михаил Степанович вопросительно посмотрел на Сашу.
-Вчера мне звонил Иван Гаврилович. Это тот охотник, который спас меня в ту злосчастную ночь. Вы, наверное, его помните? Так вот, он рассказал мне, что примерно месяц назад в пансионате рядом с посёлком, где он живёт, произошла трагедия.
-Что случилось? - Михаил Степанович прокашлялся и придвинулся ближе к Саше. Он был очень взволнован.
-При очень странных обстоятельствах пропали несколько человек. Оставшаяся в живых свидетельница находится на грани нервного срыва и всё время твердит про девушку, которая пыталась её утопить. Иван Гаврилович пытался с ней встретиться и переговорить, но она отказывается от любых разговоров на эту тему, однако ему удалось поговорить с её молодым человеком.
-И что же он выяснил?- спросил побледневший как полотно профессор.
- Они вместе с друзьями отдыхали в пансионате. После одной пляжной вечеринки пропал их общий друг, а на Машу, так зовут выжившую девушку, напала очень странная девица. Она пыталась заманить девушку на середину озера и там утопить. Если бы не подоспевшая вовремя собака и её молодой человек, девушку вряд ли бы удалось спасти. Позже выяснилось, что пропало ещё несколько отдыхающих, но следствие было закрыто за неимением доказательств. Тела не были обнаружены.
- Да… - задумчиво произнёс профессор. - Ты думаешь это снова она? Я, честно говоря, так и не понял тогда, что это за особа. Сейчас вспоминая те события и сопоставляя факты, я понимаю, что в её поведении было очень много странных вещей.
-Не то слово, странных, - усмехнувшись, сказал Саша. - Если бы не подоспевший вовремя Иван Гаврилович меня бы уже давно не было в живых. Дай Бог ему здоровья!
-Да, случай решает многое… - профессор сидел глубоко задумавшись.
-Я расспросил Ивана Гавриловича подробно обо всём, что ему известно. - Саша сидел в своём кресле, положив обе руки на подлокотники. Он выглядел очень напряжённым. - Он сказал, что за последнее время много раз видел эту странную девушку в озере. Поскольку Иван Гаврилович живёт в посёлке рядом с пансионатом, он имеет возможность ежедневно вести наблюдения. Так вот, после произошедших со мной и вами событий он долго её не видел. Видимо она хорошо умеет скрываться, но после того как в пансионате случилась трагедия, Иван Гаврилович занялся поисками и обнаружил её. Вот на какую странную вещь он обратил внимание.
- На какую же? - Михаил Степанович очень внимательно слушал Сашин рассказ.
-Эта девушка абсолютно голая, всегда, она практически не выходит на берег, а если выходит, то очень ненадолго и в основном ближе к вечеру. Не понятно чем она питается, он ни разу не видел, чтобы она, что-то ела. И самое главное, на что обратил внимание Иван Гаврилович, она очень-очень долго может находиться под водой.
-Ну, возможно у неё хорошая физическая подготовка. Профессиональные пловцы тоже достаточно долго могут продержаться под водой,- профессор скептически поднял брови.
-Она может находиться под водой несколько часов… - Саша посмотрел в глаза профессору, которые расширились то ли от удивления, то ли от ужаса.
-Саша, надеюсь, вы понимаете, что это звучит, мягко говоря, фантастически. Ни один нормальный живой человек без специальной экипировки не может столько быть под водой и не утонуть при этом. Ваш Иван Гаврилович видимо, что-то перепутал. Этого просто не может быть. Я ещё могу поверить в то, что эта девушка не совсем нормальная, есть в её поведении очень много странностей, но чтобы такое! – Михаил Степанович поднялся из кресла и стал возбуждённо ходить по террасе, заложив руки за спину.
-В то, что эта девушка необычная я верю, - Саша тоже встал из своего кресла, подошёл к перилам террасы и, задумавшись, посмотрел вдаль. Лёгкий ветер, дувший с моря, качал маковки цветов, стоявших в больших напольных вазах. Саша глубоко вдохнул свежий вечерний воздух и продолжил. - Когда она напала на меня, я был напуган тем, что глаза у неё в темноте горели, перемещалась она тоже довольно быстро и пластика у неё была как у кошки. Но после того как Иван Гаврилович рассказал про её способность находиться под водой, я вспомнил одну очень старую легенду. Не помню от кого я её слышал, но говорили, что в очень давние времена в этом озере жили русалки. Они были очень ловкие, сильные и любой, кто попадал под их влияние, погибал.
-Сашенька, ну что вы такое говорите, - засмеялся Михаил Степанович. - Какие русалки? Вы же сами понимаете, что всё это народные выдумки. - Михаил Степанович подошёл к Саше и ласково похлопал его по плечу.
-Я с вами согласен, что всё это выглядит нереально, но в любом случае, я считаю, что мы с вами должны поехать туда! Найти эту девушку! И, кем бы она ни являлась, она должна за всё ответить. - Саша взволнованно поправил воротник своей рубашки и снова сел в кресло.
-Вы предлагаете устроить самосуд? – Михаил Степанович сдвинул брови и наклонил голову.
-Нет, конечно. Тем ребятам, которые остались свидетелями тоже не поверили, как и нам в прошлый раз. Но есть вы и я, кто реально с ней столкнулся и пострадал от её действий. Вместе с Иваном Гавриловичем мы сможем её поймать. - Саша барабанил пальцами по подлокотнику и напряжённо смотрел на профессора.
-Саша, мне будет очень тяжело и физически и морально снова возвращаться в эти места. Я уже очень стар, не знаю смогу ли я быть полезен.
-Конечно, сможете! - Саша встал из кресла и подошёл к профессору. - Михаил Степанович, разве вы забыли, что практически являетесь единственным, кто с ней общался очень близко и не пострадал при этом?
-Да…- профессор стоял, скрестив руки на груди и глубоко задумавшись. - Я до сих пор удивлён.
-Значит, в вас есть что-то особенное, что не поддаётся её влиянию,- предположил Саша.
-Может быть, а может, потому что я слишком стар, - Михаил Степанович тяжело вздохнул и подошёл к перилам террасы.
-Раз она не стала причинять вам вред в прошлый раз, значит и в этот раз есть шанс, что она ничего вам не сделает, а вы сможете нам помочь. - Саша подошёл к профессору и умоляюще на него посмотрел. - Михаил Степанович, дорогой, вы можете помочь, эта девушка должна за всё ответить!
-Да, да… - старый профессор горестно закивал головой. - Я не отказываюсь ехать с вами, просто я не уверен, что смогу быть полезным.
-Михаил Степанович, вместе мы сумеем с ней справиться, а Иван Гаврилович нам поможет. Мы найдём этих ребят, которые были в пансионате и вместе с ними опознаем и докажем, что и в прошлый и в этот раз эта девушка стала причиной гибели людей.
-Ну, хорошо, хорошо… Я поеду, - профессор опустил руки и отрешённо смотрел в морскую даль.
-Я купил нам билеты на завтра. Мы полетим самолётом, в аэропорту нас встретит Иван Гаврилович. Он разместит нас в своём доме. Мы уже договорились с ним обо всём. - Саша говорил очень решительно и быстро. Он достал из кармана своего пиджака два билета и положил их на столик.
Михаил Степанович лишь кивнул головой в ответ.
-Саша, всё же прошу вас хорошенько подумать. Эта девушка очень опасна.
-Я уже подумал, - Саша обнял Михаила Степановича за плечи. - Я очень вам благодарен, что вы согласились помочь. Не переживайте, у нас всё получится. Завтра мы улетаем. Вам нужно хорошо выспаться, отдохнуть. Не буду больше вас беспокоить этими разговорами. Утром я приеду за вами.
-Да конечно,- Михаил Степанович выглядел измученным. - До завтра!
Саша и профессор крепко пожали друг другу руки, и Саша решительным шагом вышел с террасы, оставив профессора в одиночестве.
Всю ночь Михаил Степанович проворочался в своей постели. Едва он засыпал, как ему снился кошмар. Он вновь видел ребят всех вместе, они смеялись сидя с ним за одним столом и что-то весело ему рассказывали. Затем он вдруг оказался на берегу озера. Вокруг была глубокая ночь, и лишь одинокая луна освещала гладь озера. Михаил Степанович услышал всплеск воды где-то совсем рядом и, обернувшись, увидел вновь ту девушку, которую когда-то спас. Она стояла по пояс в воде и улыбалась ему. Кожа её блестела в свете луны, глаза мерцали, а руки были протянуты в его сторону. Михаил Степанович, сам не понимая зачем, пошёл к ней. Он старался остановиться, но ноги не слушались его и он всё глубже и глубже погружался в воду. Когда он оказался совсем рядом с девушкой, она обняла его и, прижавшись к нему всем телом, поцеловала в губы. Михаил Степанович обнял её и поцеловал, в этот момент он с ужасом увидел и понял, что они вместе с большой скоростью идут на дно. Вода вокруг них светилась и бурлила. Профессор с силой попытался оттолкнуть девушку от себя, но она лишь сильней прижалась к нему и продолжала его целовать. Михаил Степанович из последних сил попытался её оттолкнуть и резко проснулся. Он сел в своей кровати и вытер рукой пот со лба. Уже светало, и было слышно, как начинали щебетать птицы. Михаил Степанович тяжело поднялся и медленно подошёл к окну. Отодвинув штору, он глубоко вдохнул чистый утренний воздух. Расстегнув ворот пижамы, он постоял так несколько минут. Подышав свежим воздухом, профессор почувствовал себя намного лучше. Он умылся, приготовил себе завтрак, а когда последняя капля зелёного чая была допита, дурной сон ушёл из его мыслей, оставив в душе лишь неприятные ощущения.
Когда совсем рассвело, к дому Михаила Степановича подъехал новенький автомобиль представительского класса. Саша в светлой футболке, лёгких летних брюках и солнечных очках сидел на заднем сиденье. Он читал свежий выпуск финансовой газеты. Автомобиль остановился и Саша, отложив газету в сторону, бодро вышел из него, пройдя по красивой аккуратной дорожке, позвонил в дверь. Михаил Степанович открыл ему не сразу. Наконец, когда дверь открылась, Саша увидел небольшой коричневый чемодан, стоявший на пороге, а профессор, одетый в тонкий летний костюм, одевал свои любимые мягкие ботинки.
-Доброе утро! – Саша, широко улыбаясь, протянул руку профессору.
-Доброе, - коротко ответил профессор, он быстро пожал руку Саше. Лицо его было уставшим, но глаза смотрели твёрдо и решительно.
Саша закрыл дверь и отдал ключи профессору.
-Вы всё ещё не хотите лететь? - спросил Саша, садясь на заднее сиденье автомобиля рядом с Михаилом Степановичем.
-Нет, всё в порядке, - мягко улыбнувшись, ответил профессор. - Просто сон нехороший приснился, да мысли всякие в голове крутятся. - Михаил Степанович расстегнул пуговицы на своём пиджаке и немного расслабил галстук.
-Не переживайте, всё будет хорошо. Мы же не одни её ловить будем, а вместе с профессиональным охотником.
-Думаете, Ивану Гавриловичу поможет его опыт, если эта особа что-нибудь опять отчудит? - Михаил Степанович скептически хмыкнул.
-В первую очередь ему поможем мы, а он нам. - Саша откинулся на спинку сиденья и вздохнул. - Я очень долго ждал этого момента, когда она снова появится. Теперь я её не выпущу. Она не уйдёт от меня ни живой, ни мёртвой. - Саша сжал кулаки, и взгляд его стал очень мрачным.
- Саша, по-моему, вчера вы говорили, что не будете устраивать самосуд, а теперь готовы убить её, - профессор смотрел в окно автомобиля на быстро меняющуюся картинку и вид у него был теперь уже совершенно спокойный.
-Я просто хочу, чтобы она больше никому не смогла причинить вред,- ответил Саша, его напряжение выдавали сильно сжатые кулаки.
-Я очень хорошо вас понимаю и готов помочь поймать эту бестию, но мы должны действовать в рамках закона. В противном случае мы будем не лучше её. - Михаил Степанович улыбнулся и, откинувшись на спинку сиденья, закрыл глаза.
Тяжёлая ночь давала о себе знать, и мерное покачивание автомобиля в конец усыпило профессора. Саша, в свою очередь, был очень бодр. После вчерашнего разговора с профессором он чувствовал себя очень воодушевлённо, и настрой был вполне боевой. Он отлично выспался этой ночью, а утром принял холодный душ. Теперь, когда они вместе с профессором ехали в аэропорт, Саша был полностью уверен в том, что им удастся поймать русалку. Именно русалку. После того как он поговорил с Иваном Гавриловичем у него появилась твёрдая уверенность, что это не миф. Он помнил её длинные ледяные пальцы, впившиеся в его горло, мерцающие глаза, которые смотрели на него, не мигая, и запах от её кожи. Это был запах водорослей и воды. Сашу передёрнуло от неприятного воспоминания.
Пройдя привычную процедуру регистрации перед полётом и заняв свои места в самолете, Михаил Степанович и Саша благополучно вылетели. Полёт их прошёл без потрясений и в скором времени они приземлились в аэропорту небольшого городка, где когда-то оба жили много лет назад. Спускаясь по трапу самолёта, Михаил Степанович глубоко вздохнул. Он так давно здесь не был и так давно мечтал, что вновь вернётся. Всё это долгое время глубокое чувство скорби и тоски по родному городу его не покидало. Получив свои вещи, они вышли из здания аэропорта, где у самого выхода их уже ждал Иван Гаврилович. Это был человек лет пятидесяти, очень высокого роста и крепкого телосложения с окладистой бородой. Одет он был в костюм и кепку камуфляжной расцветки и со стороны выглядел очень воинственно.
-Добрый день! - произнёс он басом. - Я подумал, что вы сегодня не прилетите. - Он добродушно рассмеялся, и борода его заколыхалась на широкой богатырской груди.
-Здравствуйте Иван Гаврилович!- Саша протянул руку и от всей души поздоровался со своим спасителем и другом.- Много народа, пришлось ждать очередь.
-Да, что, правда, то, правда, людей сегодня очень много. А я смотрю, что вас нет, думал уже домой возвращаться,- голос у Ивана Гавриловича был низкий, но очень приятный.
-Познакомьтесь, - сказал Саша, представляя профессора,- Михаил Степанович Пермяков – когда-то был моим преподавателем.
-Очень приятно, Иван Гаврилович,- представился охотник, пожав руку профессора своей богатырской рукой. Михаил Степанович немного оторопел, но вежливо пожал руку в ответ. Он, пожалуй, впервые в жизни, видел такого огромного человека.
- Вы на машине?- спросил Саша Ивана Гавриловича и, взяв свою спортивную сумку, направился к выходу.
-Да, конечно, путь до нашего посёлка не близкий. Позвольте, я вам помогу, - и ловким движением Иван Гаврилович перехватил у профессора увесистый чемодан и как лёгкое пёрышко понёс его, обгоняя идущих на выход людей.
Михаилу Степановичу только и оставалось, что почти бегом догонять Сашу с Иваном Гавриловичем, когда они дошли до машины профессор так запыхался, что едва мог дышать. Он остановился, прислонился к дверце и, держась за сердце рукой, пытался отдышаться.
-Вы, несмотря на возраст в хорошей спортивной форме,- сказал он Ивану Гавриловичу, на что тот в ответ громко рассмеялся.
-Стараемся! Утром пробежки по лесу, хожу в основном пешком, ну и лесной воздух весьма благоприятствует, - Иван Гаврилович уложил в багажник чемодан профессора и громко его захлопнул
Все трое сели в большой комфортный автомобиль и помчались по дороге, ведущей к горному озеру и посёлку, где проживал Иван Гаврилович.
Послеобеденное солнце светило высоко в небе, заливая своими лучами горы, покрытые густым хвойным лесом. Настроение профессора, как и его дыхание постепенно пришли в норму. Он смотрел в окно автомобиля и вспоминал былые времена, когда здесь жил и работал. Небо, покрытое лёгкими облаками, расстилалось над горами, а поля меняющие друг друга словно соревновались в своём разнообразии трав и цветов. Михаил Степанович опустил стекло машины, глубоко вдохнул воздух и подставил лицо навстречу ветру. Его седые волосы развевались от потоков воздуха, а глаза наполнились слезами, то ли от дувшего ветра, то ли от того, что он долгое время держал в своём сердце. Саша, сидевший рядом с профессором, заметил это и спросил:
-Михаил Степанович, с вами всё хорошо? - он обеспокоенно смотрел на своего старого преподавателя, но тот ничего ему не ответил.
-Скоро уже приедем, - Иван Гаврилович показал рукой в сторону поворота. - Там будет ещё одна небольшая дорога, а за ней наш посёлок. Осталось совсем чуть-чуть.
-Да, хотелось бы уже отдохнуть. Мы очень устали с дороги. - Саша откинулся на спинку сиденья и решил не докучать Михаилу Степановичу, оставив его наедине со своими мыслями.
Автомобиль резво мчался по дороге и в скором времени они приехали в небольшой посёлок, расположившийся в самом сердце гор напротив прекрасного озера. Иван Гаврилович помог Саше внести сумки и чемодан в дом, а Михаил Степанович решил немного прогуляться по посёлку и возле озера.
Он жил в этом месте и теперь совершенно его не узнавал. Выросшие новые коттеджи, улочки вымощенные камнем, магазинчики и кафе совершенно изменили вид когда- то глухой деревушки. Михаила Степановича, словно магнитом тянуло на тот край посёлка, где должен был стоять его дом. Он быстрыми шагами прошёл через весь посёлок. Мелькали большие красивые дома, были и небольшие домишки, которые он узнавал, и которые теперь выглядели совсем простыми и, наконец, он оказался возле берега. Но дома не было. Лишь старая яблоня и рябина, росшие когда-то во дворе его дома, одиноко качались на ветру. Михаил Степанович подошёл к рябине, которую когда то сам посадил и обнял её ствол, сердце в его груди билось с такой силой, что казалось, вот-вот выпрыгнет. Потом успокоившись, он сел на землю и погладив рукой траву, стал смотреть вдаль на мерцавшую в лучах солнца гладь озера. Высоко в небе кричала чайка. Она нервно металась из стороны в сторону и периодически опускалась на поверхность воды. Михаил Степанович поборов в себе неприятные воспоминания решил прогуляться вдоль берега. Медленно поднявшись, он направился к берегу. Шагая по хрустящим камушкам, он ушёл очень далеко от посёлка, дойдя до камышей, он остановился, залюбовавшись открывшимся видом гор. Внезапно за камышами он услышал всплеск. Потом всё стихло, но через некоторое время плеск снова раздался. Дрожь пробежала по телу Михаила Степановича, но поборов её порыв, он всё же решил пойти и посмотреть, что происходило за камышами. Стараясь идти как можно тише, он приблизился к источнику звука. На берегу сидел и мирно рыбачил молодой человек. Он выглядел очень счастливым, хотя в его ведёрке плескалась одна маленькая рыбёшка. Михаил Степанович облегчённо вздохнул и мысленно посмеялся над собой. Он подошёл ближе к рыбаку и поздоровался. Тот явно был недоволен, что его потревожили, но всё же ответил на приветствие.
-Ну, как клюёт? - Михаил Степанович спросил больше из вежливости, сам он не был заядлым рыбаком.
-Да так не очень. Жара стоит, рыба вся на дне прячется, - ответил молодой человек и плюнул в сторону.
-А вы здесь давно живёте? - спросил профессор, присаживаясь на берег рядом с рыбаком.
-Года два. Продали квартиру и купили здесь дом. - Молодой человек поправил удочку и меланхолично смотрел вдаль.
-А вы слышали про то, что случилось в пансионате?
-Слышали! - усмехнулся молодой человек. - Да у нас весь посёлок и город полиция месяц прочёсывала. Только вот не нашли никого. А вас это почему интересует? - подозрительно посмотрев на профессора, спросил молодой человек.
-Я в городе живу. История много шуму наделала, хотел узнать, чем всё закончилось. - Михаил Степанович решил, что будет лучше не говорить правды, зачем он здесь.
-Понятно, - протянул парень. – Меня Михаилом зовут, а вас? – решив, наконец, выяснить имя незнакомца, спросил он.
- А меня Михаил Степанович, - улыбнувшись, ответил профессор.
-Тёзки значит,- подытожил парень и забросил удочку подальше. - А вы здесь отдыхаете или в гостях?
-В гостях, у Ивана Гавриловича.
- Так мы с ним соседи. Хороший мужик, охоту любит, всегда выручает, когда обратишься к нему, добрая душа.
-Очень на русского богатыря похож, нынче мало таких осталось, - Михаил Степанович покачал головой. - У меня знакомый раньше жил на краю этого посёлка, тогда это была просто небольшая деревенька, а теперь смотрю и дома даже не осталось,- решив всё-таки выяснить, что случилось с его домом, спросил профессор.
-Это с того края, где озеро ближе? Так там давно ничего нет. Мы когда сюда переехали жить, думали этот участок приобрести. Только у нас ничего не получилось. Нам сказали, что здесь раньше жил какой-то профессор. Потом с ним какая-то нехорошая история приключилась, я так толком и не понял что именно, только он после этого пропал, а дом его через какое-то время сгорел. То ли случайно, то ли подожгли. Тоже история тёмная. Что осталось, народ растащил. А вот собственность на землю на профессора оформлена. Только где его теперь найдёшь? Ну, мы, в общем, посуетились, да и успокоились. - Парень ловким движением поднял удочку и вытащил из воды довольно крупную рыбину. - Ого, Михаил Степанович, да вы удачу приносите. Может, побудете ещё немного, я с вами поделюсь уловом, - довольный парень снимал рыбину с крючка, а она жадно открывала рот и испугано крутила огромными глазами.
-Спасибо конечно, только мне идти пора. Что-то устал я сегодня, - Михаил Степанович с трудом поднялся с земли и медленно пошёл в сторону посёлка.
-Ну как хотите. Ивану Гавриловичу привет передавайте, да в гости к нам заходите. Будем рады видеть, - рыбак вновь закинул удочку в воду.
Михаил Степанович грустный вернулся в дом Ивана Гавриловича и, не раздеваясь, уснул на диване в комнате, которую ему выделили на втором этаже. Проспал он до позднего вечера и проснулся с жуткой головной болью. Внизу на первом этаже слышались голоса, и пахло чем-то очень вкусным. Профессор медленно поднялся с дивана и потёр лоб ладонью. Голова гудела, и снова захотелось лечь, но он пересилил себя и поднялся, медленно спустился вниз по лестнице и зашёл в просторную ярко освещённую кухню. Саша и Иван Гаврилович суетились и о чём-то оживлённо беседовали. Иван Гаврилович жарил на сковороде довольно приличный кусок мяса, из духовки вкусно пахло готовящееся жаркое.
-А, Михаил Степанович, вы проснулись! – Саша, улыбаясь, подошёл к профессору, на его плече висело полотенце, одним концом которого он протирал тарелки и ставил на стол. - Мы уже думали идти вас будить.
-Знатно вы храпите,- засмеялся Иван Гаврилович. - Любого мишку в лесу переплюнете.
-Ну, наверное, не зря меня Михаилом зовут,- слабо улыбнувшись, ответил профессор, садясь за накрытый стол.
-Прошу к столу! - поставив на стол блюдо с дымящимся жареным мясом и расставив жаркое в горшочках, Иван Гаврилович, как добрый хозяин, сел во главе стола.
-Благодарствуем, - ответил Михаил Степанович и Саша в знак солидарности кивнул головой.
Михаил Степанович вдруг почувствовал, что страшно голоден и с большим аппетитом съел всё, что было ему предложено. Когда же с горячим было покончено, Иван Гаврилович достал настойку собственного приготовления и разлил её по небольшим хрустальным рюмочкам.
-Ну, за удачную охоту! Выловим эту заразу, и никуда она от нас не денется! - сказав так, он залпом выпил рюмку и поставил её на стол.
Саша с Михаилом Степановичем тоже выпили и оба сидели задумавшись.
-Иван Гаврилович, вы можете рассказать Михаилу Степановичу, всё, что только что рассказали мне? - спросил Саша.
-Конечно, могу, - Иван Гаврилович погладил широкой ладонью свою богатую бороду. - Я так понимаю, раз вы вместе приехали, то вы Михаил Степанович уже в курсе, что здесь произошло?
-Да, Саша мне рассказал, - профессор медленно крутил в руках серебряную вилку, которая мерцала в электрическом освещение.
-Так вот это ещё не всё. Девица ваша в озере, похоже, не одна, я ещё двух видел как минимум. Сначала думал это одна и та же, но потом убедился, что нет, когда они втроём плавали. Поведение у них конечно странное. Не слышал я, чтобы они разговаривали, например. Что они едят? Тоже загадка. Поставил камеры с разных точек озера. Долго за ними наблюдал, так и не увидел, чтобы что-то ели. Плавают, смеются как дети, резвятся. Залюбовался даже на них. На берег выходят крайне редко и ненадолго. Под водой часами могут находиться. Всё это очень странно. Надо поймать хотя бы одну и посмотреть, как это им удаётся столько под водой находиться.
-Да…- протянул Михаил Степанович и положил вилку на стол. - Это я думаю, будет не так уж и просто сделать. У одной из них явная способность к гипнозу.
-К гипнозу? У которой? - искренне удивился Иван Гаврилович.
-Сейчас мне трудно на это ответить,- профессор задумчиво смотрел в окно и девушка, которую когда то он вытащил из воды, стояла перед его глазами как живая.
-Да я тоже так думаю,- подтвердил Саша. - Когда я столкнулся с ней на берегу она, словно мираж, возникла неожиданно. А когда она стала меня душить, я ничего не мог сделать, даже пошевелиться. Наваждение какое-то.
-Это хорошо, что вы об этом рассказали. Значит, её надо будет поразить издалека, чтобы она никому не успела причинить вред. Затем, если всё удачно сложится, заставим её признать свою вину и вызовем полицию,- сделал вывод Иван Гаврилович. Он довольно ловко справлялся с большим куском мяса и запивал его собственным домашним вином.
- Я считаю, что говорить с ней совершенно не нужно. - Саша сидел прямо, и вся его внешность выдавала большое внутренне напряжение. - Самое главное её поймать, чтобы она не смогла от нас уйти, а там посмотрим, что с ней делать. - Он мрачно улыбнулся, но его собеседники этого не заметили.
- Сейчас я всё подготовлю и ближе к пяти утра мы вместе пойдём на озеро. В это время они часто выходят на берег. Может, повезёт и нам удастся её поймать. - Иван Гаврилович аккуратно вытер губы салфеткой и встал из-за стола. - Сашенька ты давай всё прибери, а я пойду вам одежду пока найду подходящую, а то вы как туристы оделись. На охоте так нельзя, заметить могут.
-Да конечно, - Саша вытер руки салфеткой, быстро поднялся и стал убирать со стола тарелки и горшочки с остатками жаркого.
-Я пойду, подышу немного, если вы не возражаете, - Михаил Степанович надел пиджак и вышел на улицу.
Дом, в котором жил Иван Гаврилович, находился в центре посёлка. Поэтому из-за стоящих рядом соседних домов озера не было видно, но запах воды приносимый ветром и крики чаек давали понять, что оно совсем близко. Михаил Степанович глубоко вздохнул и, положив руки в карманы брюк, посмотрел в небо. Оно было расцвечено оттенками красного от заходящего за горизонт солнца. Его вечерняя красота просто поражала и профессор, будучи человеком добрым и чувствительным, воспринимал это особенно остро. Он вспомнил, как когда-то вместе с женой такими же прекрасными вечерами пил чай во дворе своего дома и жизнь казалась сказкой, которая никогда не закончится. Где то не далеко залаяла собака. Её громкий лай эхом разносился по всему посёлку, находя ответ во дворах, где жили такие же верные друзья человека. Профессор постоял ещё несколько минут, а затем вернулся в дом.
Иван Гаврилович стоял в центре гостиной и осматривал своё ружьё.
-Ну как подышали?- спросил он, не отрываясь от своего занятия.
-Да, освежился. Погода просто прекрасная.
-Это хорошо, можно будет долго вести наблюдение. Вы бы сейчас пошли, отдохнули. А когда будет пора идти, я вас позову.
-Хорошо. А Саша где? - Михаил Степанович быстрым взглядом обвёл гостиную и не обнаружил молодого человека.
-Он забрал охотничий костюм, который я ему принёс и ушёл к себе. Сказал, что ему тоже нужно отдохнуть, день был очень напряжённый.
Иван Гаврилович был явно доволен состоянием ружья и, погладив его одобрительно, поставил в угол возле окна. Затем он подошёл к дивану стоящему рядом с небольшим столиком и взял лежавшие на нём аккуратно сложенные брюки и куртку защитного цвета.
-Это вам,- сказал он, протягивая вещи профессору. - Ничего лучше я не нашёл, но в этом вам будет всё же комфортней.
-Иван Гаврилович, спасибо большое, - Михаил Степанович был немного смущён.
-Мне показалось у нас с вами одинаковый размер ноги, и я принёс вам ещё вот эти ботинки,- Иван Гаврилович протянул профессору кожаные чёрные немного потёртые ботинки внешне очень похожие на армейские.
-Спасибо, - Михаил Степанович взял обувь и одежду и направился в свою комнату. - Пойду мерить, - уходя, произнёс он.
-А я пока побуду в гостиной, новости посмотрю, - сказал, устраиваясь поудобнее на большом кожаном диване, и включая телевизор, висевший на противоположной стене, Иван Гаврилович.
Михаил Степанович поднялся к себе в комнату и запер за собой дверь. Затем он снял свой лёгкий летний костюм, любимые удобные ботинки и переоделся в вещи, которые дал ему Иван Гаврилович. Он подошёл к большому зеркалу, стоявшему возле шкафа, и внимательно себя осмотрел. В отражение на него смотрел пожилой человек с седыми волосами, тонкими чертами лица настолько интеллигентной наружности, что одетая сейчас одежда смотрелась на нём просто нелепо. Он мысленно улыбнулся, сравнив себя с Иваном Гавриловичем. Они были полные друг другу противоположности, русский богатырь и маленький профессор математики. Ботинки, однако, сели на ногу как родные и тоже оказались вполне удобными, чем Михаил Степанович остался, весьма доволен. Он отошёл от зеркала, в последний раз взглянул на своё отражение, а затем завёл будильник, чтобы не проспать, снял с себя всё и лёг на кровать. Мысли роившиеся в его голове не давали ему покоя, и он долго не мог заснуть, но после определённых усилий старый профессор всё же задремал.
Саша, который ушёл в свою комнату отдохнуть, спать совершенно не собирался. Он тоже померил охотничий костюм, он оказался вполне ему впору. Он медленно ходил по комнате из угла в угол в глубоком молчании. В тот момент, когда Иван Гаврилович смотрел на диване последние сводки новостей, а Михаил Степанович тихо посапывал в своей комнате, Саша принимал важное для себя решение. Он твёрдо решил не отступать от своей цели. Когда в доме совершенно стихло и стало понятно, что все глубоко уснули, Саша тихо как кошка спустился по лестнице. Он осторожно прошёл мимо дивана со спящим на нём Иваном Гавриловичем и аккуратно забрал ружьё, стоящее в углу. Затем быстрыми шагами он покинул дом.
Стояла тёплая летняя ночь. Звёзды и луна ярко светили в небе. Горы, покрытые лесом, замерли в немом молчании. Ни один звук не нарушал ночной тишины. Воздух был свежий и прохладный. Саша глубоко вздохнул и быстро зашагал в сторону озера. Он шёл не очень долго, когда заметил подходящее место, чтобы залечь и вести наблюдение. Это был выступ берега, с одной стороны прикрытый зарослями ирги, с другой стороны прикрытый камышами. Место было идеально скрыто от посторонних глаз, как со стороны воды, так и стороны берега. Саша устроился в камышах поудобней и, прижав к груди ружьё, стал ждать. Мерный плеск волн и тишина, стоявшая вокруг, постепенно ввели Сашу в полудремотное состояние, когда точно не понятно спишь ты или нет. Саша смотрел на озеро, на звёздное небо и веки его постепенно смыкались. Вдруг, где-то совсем рядом с Сашей послышался резкий всплеск воды. Саша открыл глаза, приподнялся и осмотрелся. Вокруг никого не было, было по-прежнему тихо. Саша снова вернулся на своё место. И вновь волны, ночное небо и тишина заставили его задремать. На этот раз он не смог себя побороть и веки его плотно сомкнулись. Кто-то совсем рядом запел. Песня была очень знакомая, но Саша не мог разобрать слов, так как пели её очень тихо. Он открыл глаза, встал и пошёл на голос. Пройдя сквозь камыши, Саша увидел на берегу девушку. Она сидела, обняв руками колени, и тихонько пела. Её длинные прекрасные волосы и обнажённое тело мерцали в лунном свете. Девушка сидела к Саше боком, поэтому лица не было видно, но что-то в её образе и голосе показалось Саше очень знакомым. Он тихонько стал подходить к ней ближе. Её голос словно притягивал к себе. Вдруг песня прекратилась, и Саша тоже резко остановился. Он увидел, что стоит прямо напротив девушки. Она подняла голову и посмотрела на Сашу. В этот момент на его лице отразилось столько эмоций, что было непонятно то ли он рад, то ли в ужасе. Это была Катя. Катя, которую он так долго и безуспешно искал.
-Катя, это ты?!! Я не верю своим глазам! Что ты здесь делаешь в такое время и в таком виде? Пойдём скорее, я помогу тебе!
Девушка в ответ только улыбнулась и даже не сдвинулась с места. Лицо её было прекрасным и безмятежным, а глаза, словно два дивных огня, мерцали в лунном свете. Саша наклонился и взял её за руку, чтобы помочь ей встать и в этот момент почувствовал насколько эта рука холодная. Ему стало как то не по себе, но он отказался слушать свой внутренний голос и твёрдо решил не бросать девушку одну.
-Ты, наверное, совсем замёрзла, - Саша торопливо начала снимать с себя охотничью куртку и в тот момент, когда он хотел одеть неё на Катю, почувствовал резкий удар по голове.
Тихо и грустно. Всё спит: и горы, и берег, и посёлок. Спят Иван Гаврилович и Михаил Степанович в своём доме. Лишь волны на озере продолжают своё движение, да яркие звёзды и луна освещают путь трём плывущим девушкам. Песня, которую они поют тоже очень грустная и тихая. Они плывут очень медленно, бережно поддерживая под руки Сашу, безвольно повисшего в воде. А где-то уже очень далеко от них на берегу остались лежать ружьё Ивана Гавриловича, да окровавленный камень, упавший на охотничью куртку.
Иван Гаврилович проснулся и увидел, что по телевизору давно нет никаких программ, только серая рябь бегает по экрану. Он медленно поднялся и потянулся. На стене висели часы и стрелки показывали ровно три часа ночи.
-Вы тоже проснулись,- это был Михаил Степанович, он спускался по лестнице, был уже полностью одет и выглядел вполне отдохнувшим.
-Да,- сказал, зевая Иван Гаврилович.- Сейчас кофе выпьем и в путь…
Фраза его резко оборвалась, и на лице появилось искренне удивление.
- Что случилось?- заметив перемену, спросил Михаил Степанович.
-Моё ружьё, я точно помню, что оставил его в этом углу,- ответил Михаил Степанович и замер в удивлении.
Старый профессор тоже замер в недоумении.
-Саша. Может быть, это он взял ружье? - предположил Михаил Степанович.
Профессор и охотник вместе почти бегом поднялись в комнату, где спал Саша, но в ней никого не оказалось.
-Неужели он решил пойти один?- Михаил Степанович нервно тёр свою бороду.
-Если это так. То он совершил большую глупость. Я же говорил ему, что действовать в одиночку опасно для жизни.
-Вы плохо знаете Сашу. Этот молодой человек не из робких,- профессор выглядел очень расстроенным.
-Хорошо, дело уже не исправить. Нужно скорее его найти, пока с ним ничего не случилось. - Иван Гаврилович направился к выходу, и профессор последовал следом за ним. По дороге охотник захватил с собой ещё одно ружьё, висевшее в дальнем шкафу комнаты.
Они сели в машину, стоявшую во дворе, и быстро помчались к берегу. Гул едущего авто нарушал тишину ночи, а ярко светящие фары освещали каждую кочку, на которой подпрыгивал автомобиль. Наконец они подъехали к густым зарослям ирги и камыша.
-Здесь нам придётся бросить машину и пойти пешком. Проехать будет трудно, рискуем застрять, - сказал Иван Гаврилович и заглушил двигатель.
-Значит, пойдём пешком,- ответил профессор. Настрой у него был вполне решительный. Он не хотел вновь потерять своего студента.
-Михаил Степанович, имейте в виду, что держаться надо вместе. Увидите что-то подозрительное, сразу говорите мне. Никакой самодеятельности!
-Хорошо я всё понял.- Профессору было совершенно не шуток, для него переживающего всю историю заново, всё было как повторяющийся дурной сон.
Пройдя совсем немного, профессор и охотник обнаружили страшную находку. На берегу совсем недалеко от воды валялась охотничья куртка Ивана Гавриловича и его потерянное ружьё. Подойдя ближе, увидели они, что на куртке лежит окровавленный камень. Профессор и охотник остановились и замерли в молчании.
-Похоже, мы с вами опоздали,- нарушил тишину Иван Гаврилович.
-Да. Опять я опоздал.- По лицу старого профессора потекли слёзы. Он стоял, опустив голову, и закрыв лицо руками.
-Надо пройти и осмотреть всё вокруг. Может те, кто это сделал не ушли далеко? - Охотник наклонился и поднял своё ружьё, второе же он отдал Михаилу Степановичу.
Профессор как бреду автоматически взял поданное ему ружьё и быстрым шагом последовал за Иваном Гавриловичем. Они тщательно обыскали весь берег вдоль и поперёк, но так ничего и не обнаружили. И тут у Ивана Гавриловича появилась идея.
-Давайте возьмём мою моторную лодку и проверим озеро. Парня наверняка попытались утопить.
-Я боюсь уже строить какие либо догадки,- ответил грустно Михаил Степанович.
-У меня лично уже только самые плохие предположения. Но может быть, мы хоть тело обнаружим? Здесь недалеко мой лодочный гараж. Возьмём моторку и обыщем всё озеро.
-Хорошо, лишь бы это помогло,- ответил профессор.
-Идите за мной и не отставайте,- сказал охотник и быстрым шагом направился в сторону лодочных гаражей, которые располагались неподалёку.
Яркая луна освещала им путь. Оба человека шли очень быстро, но профессор всё равно немного отставал от физически очень хорошо подготовленного охотника. Уже почти дойдя до гаражей, профессор совершенно задохнулся.
-Иван Гаврилович, я должен передохнуть, иначе сердце моё остановится, - сказал Михаил Степанович, держась за грудь.
-Осталось пройти совсем чуть-чуть. Вы точно не сможете идти?- спросил Иван Гаврилович.
-Абсолютно точно, - ответил, усаживаясь на землю, Михаил Степанович.
-Ну, хорошо. Гараж совсем рядом. Если вдруг что-то случится, зовите меня. Оставляю ружьё вам на крайний случай.
Профессор кивнул в ответ головой и Иван Гаврилович быстрым шагом направился в сторону гаража, который находился буквально в нескольких метрах.
Михаил Степанович сидел, тяжело дыша, а сердце его бешено колотилось, никак нехотя приходить в норму. Он растирал левый бок, старался дышать спокойней, но состояние было прежним. Он слышал, как Иван Гаврилович дошёл до гаража, как открыл его и как начал вытаскивать моторную лодку.
Лежащая перед взором Михаила Степановича озёрная гладь была прекрасна. Он приподнялся и вдохнул полной грудью прохладный ночной воздух. Звёзды и луна, отражающиеся в воде, манили, и профессор поддался своему чувству. Он решил умыть лицо прохладной водой в надежде, что самочувствие улучшится. Медленно-медленно подошёл он к кромке воды, наклонился, зачерпнул воды и посмотрел на себя. В отражении из воды на него взглянула девушка, которую он пытался спасти несколько лет назад, и которая причинила ему столько горя. Михаил Степанович вздрогнул и отпрянул, когда он снова посмотрел в воду, то увидел лишь своё отражение. Он облегчённо вздохнул, и решил, что воображение его очень сильно разыгралось. Раздался резкий рёв моторной лодки и профессор увидел, как от лодочных гаражей оторвалась тень и, с разлетающимися в разные стороны брызгами, стала приближаться в его сторону.
-Михаил Степанович, садитесь, прошу вас, - Иван Гаврилович остановил лодку у берега и помог профессору сесть.
-Благодарю, - Михаил Степанович с трудом уселся, поставил ружьё перед собой и задумчиво посмотрел в тёмную даль.
-Мы потеряли много времени, надо тщательно всё осмотреть! - крикнул Иван Гаврилович сквозь шум моторной лодки и они быстро помчались к середине озера.
Несколько раз лодка проезжала по самым недоступным местам озера, казалось, не было места, куда бы ни заглянули профессор и охотник, но ни Саши, ни каких либо следов преступников они не обнаружили. После тщетных поисков было принято решение заглушить лодку на середине озера.
-Давайте подождём здесь, может быть, нам удастся, что-то увидеть или услышать в полной тишине,- предложил Иван Гаврилович.
-Давайте попробуем, выбор у нас небольшой,- и профессор задумчиво потёр свою бороду.
Иван Гаврилович прислонился к борту лодки и стал пристально всматриваться вдаль. Ни одной живой души кроме них на километры вокруг не было видно, и ни один звук, кроме плеска волн не нарушал тишину ночи. Так прошло около часа.
-Может быть, я немного отдохну, а вы подежурите? - предложил Иван Гаврилович. - А то я что-то совсем устал, нужно немного передохнуть.
-Да конечно отдохните, - ответил профессор и достал из кармана пачку сигарет.
-Только если вдруг что-то услышите, или увидите, обязательно меня разбудите.
-Хорошо, - лицо Михаила Степановича осветил свет зажигаемой сигареты.
Иван Гаврилович, усевшись, через какое-то время глубоко уснул, а профессор закурил сигарету. Профессор внимательно смотрел вокруг, но ничто не нарушало водной глади. Он выпустил дымок изо рта, глубоко вздохнул и положил руку на борт лодки. Лодка тихо покачивалась на волнах и навевала дремоту. Вдруг, Михаил Степанович почувствовал, что кто-то или что-то коснулось его руки. Он вздрогнул и отдёрнул руку, сигарета упала в воду и погасла. Михаил Степанович вытер, выступивший на лбу пот, и внимательно прислушался, но вокруг всё было тихо. Тогда он решил разбудить Ивана Гавриловича, чтобы вместе осмотреться вокруг. Когда он повернулся к нему, немой ужас пробежал по всему его телу. Перед ним сидела абсолютно обнажённая девушка и гладила спящего Ивана Гавриловича по голове. Присмотревшись, к ещё большему своему изумлению профессор узнал в ней свою бывшую студентку Марину.
-Марина? Это ты? - Михаил Степанович совершенно растерялся от такого поворота событий.
Девушка молча смотрела на него и ничего не ответила. В этот момент профессор почувствовал, как кто-то коснулся его плеча. Мурашки пробежали по спине Михаила Степановича, но всё же он повернулся, собрав всю силу воли в кулак. Это была она. Девушка, которая навлекла на его ребят беду, и которая столько раз снилась. В свете луны она была просто прекрасной. Её синие глаза мерцали как два сапфира, а волосы прядями накрывали нагое тело. Она протянула руки, обняла профессора и поцеловала его в губы. Михаил Степанович стоял как вкопанный, он почувствовал, как ледяные пальцы обвились вокруг его шеи, как губы впились в него и ему с каждым разом всё труднее и труднее дышать. В какой-то момент профессор понял, что это не просто поцелуй, а удушье, потому что пальцы девушки сжимали его шею всё сильней и сильней. Михаил Степанович, что было сил, толкнул девушку от себя. Но она, словно ожидая такую реакцию, ещё сильнее сомкнула пальцы на его шее. Михаил Степанович попытался оторвать её руки от своей шеи. Завязалась борьба и лодку стало сильно раскачивать. В это же время на другом конце лодки проснулся Иван Гаврилович, который почувствовал, что его пытаются задушить. Он изо всех сил толкнул Марину в сторону, но она, зашипев, попыталась снова на него наброситься. Однако охотник совсем не растерялся и, схватив ружьё, выстрелил в нападавшую. Девушка с диким визгом отпрянула от него и, скользнув за борт, уплыла, оставляя за собой кровавый след. Михаил Степанович, борющийся в это время за свою жизнь, от звука выстрела потерял равновесие и вместе с душившей его девицей вывалился за борт. Борьба в воде продолжилась, но девушка, почувствовав себя в родной стихии, словно обрела новые силы. Она с невероятной ловкостью обхватила Михаила Степановича и стремительно потянула его на дно за собой. Михаил Степанович, совершенно ослабевший от борьбы, и не имевший возможности дышать, постепенно начал терять сознание. Он видел, как девушка крепко держит его своими холодными руками, как вместе с ней они опускаются всё глубже и глубже, и как лунный свет, проникая сквозь поверхность, освещает водоросли и дно озера. Михаил Степанович вздрогнул, закашлял, и потерял сознание…
Профессор очнулся на веранде, громко кашляя от табачного дыма. Он находился у себя дома. Стоял тихий летний вечер. Птицы уже начинали затихать…
Машина заехала во двор и остановилась под навесом. Ребята вышли из неё медленно пошли в сторону дома.
-Михаил Степанович, зовите Катю с Мариной. Мы нашли прекрасное место и всё устроили, – сказал Саша.
-А разве они не с вами?- Удивлённо спросил Михаил Степанович. - Я днём уходил в лес, когда вернулся, вашей машины и вещей не было, подумал, что вы все вместе уехали,- профессор озабочено потёр бороду…
Когда Михаил Степанович убрал руку от своей бороды, он разглядел оставшиеся на пальцах руки водоросли и длинные темные волосы, запах свежей тины защекотал нос…
-2017 год