- Любимая! Прости меня!! Я не привёз тебе сегодня голову дракона... - те же мечтательно тёплые глаза, та же улыбка и та же смешинка в голосе. Только меч поднакопил зазубрин, плащ посерел и местами порвался, сапоги просили кушать. Куда же бежать? За что взяться скорее? Как его обнять, если надо распорядиться и по поводу обеда, и по поводу ванной? Благо понятливая Кормилица начала сама отдавать распоряжения, и Жене осталось только молча обнять Мужа, вернувшегося из дальних стран. Казалось, прошла вечность.
- Прости меня, любимая. Я видел мавров и верблюдов, золотые минареты и речных лошадей... но ни одного дракона... говорят, их уже всех истребили...
- Зачем мне дракон, любимый?
- Как же! Я, ведь, твой Рыцарь!
- Мне важно лишь последнее... Я так рада, что ты здесь!
Но чем темнее сгущались осение тучи, чем непроходимее становились дороги из-за пробирающих до мозга костей дождей, чем больше заметало поля первыми снегами, тем грустнее становилось в замке, ибо хотя Рыцарь был дома, сердце его обитало где-то ещё. После Альбан Артана, казалось, лишь непроходимые снега удерживали Рыцаря в помещении.
- Где витают твои мысли? - спрашивала Жена
- На севере, - отвечал Рыцарь, - мне рассказали, что далеко в землях кельтов живёт одна ведьма. Она знает, где растёт Серебряная Роза.
- Зачем тебе серебряная роза?
- Как зачем? Я же рыцарь!
- А что она делает, эта роза?
- Она приносит мир всем людям. Тот, кто отведает хоть малейшую капельку её нектара навек перестанет воевать. Представь себе: все войны прекратятся!
- Людей так много, а роза одна...
- Глупенькая ты моя — внезапно Рыцарь как когда-то только-только после свадьбы тепло улыбнулся и погладил Жену по голове, - она же волшебная! Мне бы только добраться до той ведьмы!
А как только на полях стала пробиваться свежая весенняя трава, Рыцарь уехал на поиски северной кельтской ведьмы.
- Любимая, ты мне веришь?
- Конечно, Любимый, - ответила Жена. Рыцарь уверенно смотрел вперед и вдаль, и даже не заметил, что так близко от него на глаза его Жены навернулись крупные слёзы.
Он много дней скакал на север, ночуя в корнях деревьев и пещерах между скал. В ярые весение грозы лишь мысль о ведьме севера придавала ему сил идти дальше. Он часто вспоминал жгучее солнце аравийских пустынь, обжигающий песок, способный заменить собой воздух и повергнуть целую армию в бегство. Зачем они шли воевать? Они ведь хотели воевать... Они говорили себе, что они ищут Грааль, что они ищут сокровенные знания, что они стремятся освободить варваров от их невежества, но первая же битва ставила всё на свои места. Большинство шли туда именно ради этой битвы, ради упоительного ощущения полета, когда нет ни прошлого, ни будущего, когда со всей ясностью видишь кто враг, а кто друг. Когда меч прорубает тебе дорогу наверх, когда рука крепчает с каждым взмахом и все мысли становятся короткими и ясными. Право. Лево. Взмах. Пригнись. Щит. Взмах. Атака... И не важно, что такое состояние достигалось лишь в разгаре битвы... потом можно было вспоминать былые победы, хвалиться заслугами... И не надо было думать о том, а что же именно заставляло их входить в это состояние, с кем именно они сражались? Ведь никто из тех, кого он лично знал, так и не нашёл Грааль, зато все они вдоволь утолили жажду битвы... И плач детей и женщин звучал им победными фанфарами... страшно даже вспомнить!
- Эй, Рыцарь, ты коня потерял! - дружелюбно поведал чей-то хриплый голос. То ли за зиму, проведённую дома, он разучился чутко спать, то ли так сильно устал. Розовые лучи солнца только начинали растворять утренний туман, первые муравьи потянулись из муравейника по своим ежедневным делам, а птицы робко начинали распеваться. Он был не в пустыне и не в разгар битвы, и это было самым важным. Он лежал в корнях дерева. Вокруг стояли несколько оборванцев в легких сапогах без набоек и улыбались беззубыми ртами. Мавры хотя бы следили за собой!
- Куда, хоть, путь держал, болезный? - спросил кто-то из них.
- На север, в земли кельтов...
- Да он на всю голову болезный! - засмеялись оборванцы, - что ты там потерял?
- Ведьму...
- Ну, раз ведьму... то и пешком дойдёшь! - радостно заявил самый грузный из них, - али охота подраться?
- Неохота... навоевался я...
- От, правильно! А где воевал то?
Слово за слово, он рассказал им, что был в крестовом походе. Что им говорили воевать за Священный Грааль, но они хотели только воевать. И что теперь он ищет в кельтских землях ведьму, что знает, где растёт Серебряная Роза.
- Дурак ты, Рыцарь! - сказал один из оборванцев, - сидел бы дома с Женой — горя не знал, а теперь и коня и доспехи потерял...
- Когда я найду Розу, доспехи мне ни к чему...
- А ежели не захотят люди нектар твой пить? - спросил второй разбойник, - Вот мы, люди лихие... ну, не охота нам поле вспахивать, чтобы большую часть урожая лорду отдавать... А вот подраться да кровушку разогнать — самое то!
- Деритесь, - улыбнулся рыцарь.
- А... и станем! - радостно воскликнул разбойник и с размаху заехал Рыцарю кулаком в глаз.
Кровь мгновенно закипела в Рыцаре, и он вскочил, стремясь выхватить не так давно у него украденный меч, но вспомнив о тех, кто живут только ради битвы, он заставил себя сесть обратно на землю.
- А я драться не буду!
- Какой-то ты неправильный рыцарь... - подозрительно сказал Разбойник, и все они жизнерадостно засмеялись.
Забрав его коня, латы и оружие, они выдали ему котомку с едой и водой и даже пару монет на дорогу. Остальное, сказали, отдадут женам, которых уж они то бросать никогда и не собирались. Да и Рыцарю посоветовали, чем идти незнамо куда, вернуться домой, ибо всё самое ценное только дома. На том и расстались.
Теперь Рыцарь шёл пешком да налегке, что, впрочем, удивительным образом облегчило ему дорогу. Теперь он мог спокойно срезать путь через чащу, мог слышать каждого зайца и белку в лесу, а так же мог часами наслаждаться пением птиц. Странное дело: леса были иные, чужие, до дома было далеко, а птицы пели так же, как и в родном замке... Слушая птиц, он шел дальше на север, пока не услышал ещё и людское пение. За парой поворотов тропы была поляна, а на ней расположилась повозка бродячих музыкантов.
- Ты кто такой? - спросил старший из них.
- Я — Рыцарь! - гордо ответил Рыцарь, и не сразу понял, над чем они все смеются.
- Так бы сразу и сказал, что скоморох — улыбнулся в бороду Старший, - Далеко ли путь держишь?
- В кельтские леса к северной ведьме.
- Вот удача! И мы туда же! Ты играешь али поёшь?
Рыцарь хотел было сказать, что каждого высокородного рыцаря обучают игре на нескольких инструментах, пению и даже танцам, но вовремя вспомнил, что нынче он совсем на рыцаря не похож, а потому скромно перечислил инструменты. Музыканты обрадовались такому пополнению и сказали, что коли он согласен выступать с ними в каждой деревне, которую они проедут, он получит место в повозке.
Музыканты были людьми дороги. Он таких встречал даже в крестовом походе. Они не могли наслаждаться битвой как те, кто были там ради битвы, зато стоило выдвинуться в путь, не было предела их радости. Им не важен был Грааль. Они, конечно, его искали, но он был для них не более, чем направлением движения. Так и эти музыканты ездили по стране с песнями и рассказами, и только на Альбан Хеффин неизменно приезжали на бал фей у северной ведьмы, где от обитателей леса узнавали новые песни и сказания. Впрочем, и у Рыцаря было чего им рассказать — о дальних странах, о песчаных бурях, о кровожздных маврах, смиренно кланяющихся солнцу, о манящих песнях жгучего восточного солнца, которые так удивительно звучали среди северных лесов. Удивительно, ведь не так давно он рассказывал об этом же Жене, и она так же восхищалась его расказами, а он не обращал на это внимания...
- Зачем тебе северная Ведьма? - спросили Музыканты после одного из его рассказов, - тебе и так есть что рассказать!
- Она знает, где растёт Серебряная Роза.
- Зачем тебе серебряная роза? - спросила жена старшего музыканта.
- Она приносит мир всем людям. Тот, кто отведает хоть малейшую капельку её нектара навек перестанет воевать. Представьте себе: все войны прекратятся! Вы сможете перестать опасаться лихих людей на дороге!
- Людей так много, а роза одна... - задумчиво протянул пятилетний ребенок — самый младший в труппе
- Я слышала легенду об этой розе... - задумчиво сказала жена старшего музыканта, - её не всем дано увидеть. Мы, люди дороги, не увидим её, даже если она вырастет из грязи между досками этой повозки. Её можно искать всю жизнь, а потом узнать, что она всё это время чахла в твоём же саду. Её никогда не увидит тот, кто смотрит назад, и тем более не увидит тот, кто смотрит вперёд. Её невозможно унести с собой силой, но если ты ей приглянешься, она останется с тобой вечно, пока ты о ней будешь помнить и её подкармливать...
- Как же её подкармливать? - встрепенулся Рыцарь.
- Тот, кому дано её увидеть, сам разберётся, - улыбнулась женщина.
- Неужели вы бы не хотели её найти?
- Да, мы и так ни с кем не воюем...
Повозка медленно продвигалась на север меж ютящихся среди холмов и скал деревушек. Время от времени они проезжали рыцарские замки, и даже давали там представления, но никто из рыцарей, даже тех, с кем Рыцарь дружил, его не узнавали. Со временем он и сам задумался, а Рыцарь ли он? Ведь, поиск Розы — это единственное, что у него осталось от рыцаря. Коня у него нет, доспехов и оружия — тоже, он ютится в углу повозки бродячих музыкантов и поёт песни, выученные в крестовом походе лишь потому, что за них приютившим его Музыкантам дают больше монет и сладостей для их малыша. Многим рыцарям было приятно вспомнить былое теперь, когда тяготы похода сгладились в их памяти.
- Посмотри на этих рыцарей, Друг, - сказал ему как-то старший Музыкант, - у них есть всё: дом, семья, земля и любящая жена... и потому дорога больше не зовёт их.
- Кого-то зовёт... - возразил Рыцарь.
- Этих — нет. Только посмотри, какие у них сытые глаза.
- Ты хочешь сказать, что они больше ничего не желают?
- Все желают, - улыбнулся Музыкант, - только не все желания нам на пользу. Как с твоей розой: желая найти её черти где на севере, ты наступаешь на неё, едва сделав шаг в желаемом направлении.
- Сидящие дома желают уйти. Ушедшие желают вернуться... где же найти счастье, Друг?
- Не знаю, - пожал плечами Музыкант, - я счастлив! Мои жена и дети со мной. У меня есть музыка и дорога. Я встречаю интересных людей и по ночам разговариваю со звёздами. Чего мне ещё желать?
Ночи становились всё короче, а леса всё темнее. По ночам они словно надвигались на их костёр, стремясь поглотить его. Рыцарь, повидавший на своём веку так много, внезапно ощутил, как отчаянно бьётся его сердце то ли в страхе, то ли в предвкушении. Он не нашел драконов на юге, а здесь на севере казалось, что один из них вот-вот вылетит из-за леса. Много чего казалось! Казалось, например, что деревья двигают ветвями невпопад ветру, а словно обсуждая незванных гостей, казалось, что кроме белок и зайцев за кустами таятся сказочные существа, эльфы, гномы... и все они, а также листва на деревьях, трава, бутоны цветков и даже звезды с ветерком шепотом спрашивают: «Кто ты? Зачем ты здесь?»
И вот, когда они в очередной раз остановились на стоянку, а Рыцарь пошел набрать лесных ягод, он услышал что-то вроде звона серебряного колокольчика. Неужели Роза? Осторожно, не переставая прислушиваться, он пошел на звук, все больше убеждаясь, что это не обычный звук леса. Но чем дальше он шел, тем больше отдалялся звук. Вспомнив слова жены Музыканта о том, что нельзя увидеть розу, глядя вперёд, он сел на поваленное ветром дерево, закрыл глаза и прислушался. И звук стал приближаться, пока внезапно не пропал.
- Ты кто и что ты делаешь в моём лесу? - спросил девичий голосок. Рыцарь открыл глаза и увидел девушку в венке из трав и цветов.
- Я Рыцарь. Я знаю, что не похож, но я Рыцарь. И я ищу северную Ведьму.
- И правда не похож! - расхохоталась девушка, - Рыцарь бы полночи за звуком колокольчика бегал! А зачем тебе Ведьма? Али жениться хочешь?
- Я... у меня есть жена...
- А где же она?
- Дома — смутился Рыцарь.
- А где твой дом?
- На юге... далеко...
- Ох, бедовый ты, бедовый... что ж ты так далеко от дома то забрался? - ласково спросила девушка, нежно теребя его отросшие волосы и поглаживая щетинистую щеку.
- Я искал Серебряную Розу, нектар которой примиряет людей и даже от капли этого нектара они перестают воевать...
- Ты, вроде, и так не воюешь...
- Я хотел дать его людям...
- Мечтатель... - вздохнула девушка, - хорошо, сопровождай меня во время бала, и я покажу тебе твою Розу
Внезапно оторвав руку от него, она хлопнула в ладоши, и поляна наполнилась сказочными существами. Велев им привести Рыцаря в порядок, ибо негоже её сопровождающему выглядеть абы как, она убежала, а когда его побрили и одели в тончайшие шелка, она вернулась, одетая как подобает разве что царице. Взяв его под руку, она повела его на огромную поляну, окруженную раскидистыми дубами. В середина и по краям поляны горели костры, между которых плясали и веселились всевозможные волшебные существа.
- Так ли ты это себе представлял? - звонко спросила девушка.
- Это великолепно!
- А так ли ты представлял себе Северную Ведьму? - спросила она снова.
Он посмотрел на неё и вдруг понял, что её роскошный наряд состоит из множества разноцветных бабочек, соблазнительно машущих крылышками вокруг её декольте и развевающихся множеством складок на её пышной юбке.
- Не так... - сказал он, сам того не ожидая.
- И правильно! - расхохоталась Ведьма, и тут же все бабочки взлетели и исчезли в листве деревьев. Теперь на ней было соблазнительно облегающее платье из восточного шелка, расшитое золотом и самоцветными камнями, мерцающими в свете костра.
- Может, ты представлял себе северную Ведьму такой?
- И не такой! - Стоило ему это сказать, все драгоценные каменья обратились в песок и осыпались на землю, оставляя под собой лишь полупрозрачную шелковую рубаху.
- Как же мне тебе угодить? Неужто обратиться в дряхлую злобную старуху, как ваши священники южные бают?
- Нет-нет! - воскликнул Рыцарь, - кем хочешь, той и будь, а лучше — собой.
- Ты и вправду не похож на Рыцаря! - озадаченно сказала Ведьма, - зачем же тебе тогда Роза? Ужель ты не знаешь, что она у каждого своя, и нектар от чужой розы может даже убить человека?
- Как так? - удивился Рыцарь, - то есть, всё зря?
- Нет, конечно! Свою Розу ты непременно найдёшь! И отведаешь её нектара.
- И где моя Роза?
- А это зависит от того, как закончится этот бал! Пойдём же танцевать!
Они танцевали всю короткую ночь, смеялись чудачествам эльфов и фокусам дриад, слушали песни русалок и прыгали через костёр. Когда небо на востоке начало светлеть, Ведьма подошла к нему и сказала.
- Ты можешь остаться здесь навсегда, и я сама напою тебя нектаром Серебряной Розы. Она как раз сейчас расцветает. Тебе нужно только пожелать. В этом лесу будет всегда покой и мир, будут костры и балы... тебе же было скучно дома...
- Балы, костры, желания... а расскажи мне, Ведьма, раз уж мы с этого начали, какова ты на самом деле?
- На самом деле... - вздохнула Ведьма, и шелковый полупрозрачный наряд сменился льняной расшитой рубахой, исчез ослепительный макияж и волосы оказались просто забранными в простенькую косу. - На самом деле каждая ведьма в первую очередь женщина... со своими слабостями и печалями, некоторые из которых под силу развеять только Рыцарю. Главное, чтобы Рыцарь был тоже свой, а не то, опять же, Серебряная Роза станет ядовитой и колючей... ты точно не хочешь остаться? ...Собственно, так и должно было быть. Тыне мой Рыцарь и твоя Роза не тут. Она всё ещё растёт в твоём замке на юге, хотя ещё немного, и она совсем зачахнет.
- А... как же ты? - еле выдавил Рыцарь.
- А я буду ждать другого Рыцаря, к празднику урожая должен подъехать! Да, и не обольщайся насчет одежд — они сшиты из твоих мечтаний и невыполнимых желаний, с которыми ты только что попрощался, а значит после рассвета от них не останется ни следа. Иди домой, Рыцарь Серебряной Розы, да поторопись! Ты — молодец! - Ведьма улыбалась, хотя в её глазах стояли слёзы, - Обожаю сказки с хорошим концом!
Обратно он добирался быстрее. И дни были дольше, и дороги казались знакомыми. В самом начале пути его догнала повозка бродячих музыкантов, и он, к своему удивлению, увидел на бортике цветущую розу: серебряную и поистине волшебную... но не его. Это была их Роза: Старшего музыканта и его жены. По пути он видел Серебряные Розы не раз. То на подоконнике лачуги, то на грядке зажиточного дома. Люди их, казалось, не замечали, но все как один светились изнутри.
Он добрался до своего замка, когда листва уже опала с деревьев, а ночи стали длинными и непроглядными, сменясь тучами, наполненными холодными дождями. В грязи застревало немало повозок, и только он шел налегке, порой помогая вытащить очередное застрявшее колесо. А закате дня и октября он постучал в ворота своего замка. Грязный, заросший, в лохмотьях. И в дверях стояла Его Серебряная Роза. Такая же прекрасная, как когда он её покидал.
- Любимая, прости меня! Я не привёз тебе ни головы дракона, ни Серебряной Розы...
Любимая молчала, не веря своим глазам.
- Драконы, говорят, вымерли. А Роза всё это время была здесь... ты — моя Рос-эрегит!!!!
По её исхудавшей щеке скатилась крупная слеза, и в этот раз он её заметил. Для этого и правда надо было, чтобы разбойники лишили его коня и доспехов, музыканты — иллюзий, а ведьма — несбыточных устремлений... Он только сейчас вернулся домой из крестового похода. Как же хорошо, что она дождалась! Он был дома и ему и правда больше не хотелось воевать. Ведь та самая крупная слеза и была сказочным нектаром.
(с) Алиса Пермякова, июнь 2015