Случилось это э-э-э-э, нет, не вспомню в каком точно году. В общем, однажды, вечером судья М, решил вздремнуть в своём роскошном кабинете, (с позолоченной мебелью, украшенным лепниной потолком, цветными витражами вместо стёкол в окнах, красивыми картинами известных художников, развешенных на стенах, обклеенных шёлковыми обоями, золотой кованой люстрой, в которой горели цветные свечи, дорогим персидским ковром на полу), у камина в любимом резном дубовом кресле, раскурить трубочку. Мужчина поковырялся кочергой, разворошив дрова, взял щипцами уголёк и… услышал за спиной тактичное покашливание. Судья резко развернулся и выронил всё, что держал в руках прямо на ковёр. Стоял перед ним высокий, широкоплечий мужчина в белоснежных обтягивающих одеяниях, (лишь на отворотах перчаток и на сапогах у самых колен имелись по две голубые полоски), голову его закрывал капюшон, а лицо – маска в виде голубой шестиконечной звезды с золотой каемкой по краям. На перевязях надетых крест накрест покачивались два кривых ятагана, за спиной висели две сабли. Сами же перевязи на перекрестие спереди крепились между собой второй звездой, такой же, как маска.
- О, достопочтенный сэр, зачем же так пугаться, - произнёс незнакомец приятным басом, - кто посмеет тронуть верховного судью, да ещё и у него дома?
- Ты… ты же этот, как его, Голубая Звезда, линчеватель, - в раз охрипшим голосом пролепетал М, - что тебе нужно?
- Ну, зачем вы меня обижаете, – Голубая Звезда рассмеялся, - вот, что у людей за дурная привычка распускать грязные сплетни о порядочном человеке и порочить его честное имя? Я решительно протестую против всяких обвинений подобного толка. К вам же я пришёл, дабы выразить своё восхищение. Как вы ведёте свои дела, сколь строги с преступниками, просто загляденье! Вот взять ваше последнее, ой не надо только так бледнеть, мои одежды не черны, да и косу дома забыл, среди другого сельскохозяйственного алтаря, выражусь по-другому, ваше КРАЙНЕЕ дело. Дали семь лет этому насильнику, мерзкому молодому человеку. Правда, сам он клялся и божился, что всю ночь провёл у постели больной матери, а на улицу в неурочный час выскочил, чтобы бежать за лекарством к аптекарю, что подтвердили, как его матушка, так и доктор, и сама жертва своего мучителя не узнала, зато показала на младшего сынка маркиза Ч, но, кто слушает каких-то там бедняков? Разве может благородный дворянин позариться на горожанку, даже после того, как прокутил всю ночь в кабаке? Нет-нет, такое просто немыслимо.
- Это ты его? – судья отступил на шаг, споткнулся и едва не сел прямо в камин.
- Я? Не говорите глупостей, - линчеватель замахал руками, - на теле юного аристократа нашли десять пулевых отверстий, но в ранах пуль не обнаружили. Я кто, по-вашему, волшебник? Да и пистолетов, если приглядитесь, на мне нет. Шумные штуки, да ещё и за пули с порохом плати, я так не работаю! Но, вы напрасно меня прервали, мы же ещё вспомнили не все славные дела, за которые я пришёл отблагодарить. Тот кожевник, которого вы отправили на галеры, ну, злодей избивший до полусмерти ростовщика? Настоящий мерзавец, поднял руку на уважаемого человека, пускай даже отобравшего у него за долги дом и мастерскую. Надо же, распустил руки, отправился отбывать наказание и оставил семью без кормильца, жену и десятерых маленьких детей. Теперь бедняжки вынуждены просить милостыню.
- И ростовщика тоже ты убил? – М заозирался, пытаясь отыскать хоть что-то, что могло послужить оружием, нагнуться за кочергой он просто не решался.
- Что вы за человек такой? – Голубая Звезда всплеснул руками, - нет, я понимаю, дело судий в каждом видеть преступника. Однако, ваш достопочтенный богатей просто неудачно упал с кровати и разбился насмерть, буквально, в лепёшку. Да, выглядело всё довольно жутко, но я его и пальцем не тронул, в ту ночь, по крайней мере. Ну, зашёл накануне уговорил написать завещание, в котором он упомянул имена всех своих должников, но, мы прекрасно друг друга поняли. Никакого насилия, кровопролития и прочих ужасных вещей.
- А от меня вам что нужно? Изменить приговоры? Помиловать преступников? Отдать вам все деньги, что скопил? – спросил судья, вытирая ледяной пот со лба.
- Нет – нет, к вам у меня больше нет никаких претензий, делайте всё, то же, что и раньше, вы же просто оплот правосудия! – поздний визитёр поднял палец вверх, - всё, что я хочу – пожать вашу мужественную руку. Без таких людей в мире воцарится хаос, настоящие преступники, те, что из бедняков и не могут откупиться, заполонят улицы, начнут нападать на несчастных богачей и аристократов, невинных овечек, которые и мухи не обидят, не способных ни на кражи, ни на обман.
- Так вы, значит, защитник бедных и угнетённых? – М нахмурился.
- Нет, я враг тех, кто творит зло и множит неправду в нашем мире. Ну, дайте же вашу руку! Простите, не могу болтать всю ночь, мне надо ещё кое-кого навестить,
- Голубая Звезда шагнул вперёд, схватил судью на запястье, а второй сжал кисть.
Несчастный служитель Фемиды взвыл от нестерпимой боли, от сжатых ладоней повалил дымок, когда же линчеватель выпустил жертву, та обнаружила на своей руке странный чёрный символ, от которого ещё шёл дымок.
- Что это такое? – М всхлипнул.
- О, всего лишь моя печать, - Звезда помахал рукой и судья увидел, что в перчатке было прорезано круглое отверстие, обнажавшее кожу ладони, на которой светился такой же символ, - теперь, достопочтенный, вы для меня родней батюшки с матушкой, не позволю никому вас обидеть, волоса с головы оборвать. Если что и грозит, то смерть от естественных причин. А теперь, прошу меня простить, вынужден откланяться. Моё почтение.
И правдоискатель, поклонившись низко, поспешил к двери. Судья потряс головой, если бы не боль в руке, он мог бы поклясться, что всё произошедшее было лишь страшным сном. Опомнившись, мужчина бросился к колокольчику, стоявшему на столике у окна, схватил его, начал трясти, однако, никто не прибежал на зов, слуги будто уснули или… умерли.
****
Место, в котором мы теперь окажемся, решительно отличалось от дома господина М. Грязный, в прямом смысле слова, подвал, с краской, облупившейся на стенах, свисающей с потолка паутиной, тусклыми чадящими факелами, закреплённые в ржавые держатели, пол, десятилетиями не видевший метлы. Посредине помещения стоял старый стол с тремя ножками и растрескавшейся столешницей, покрытой слоем жира и грязи. Вдоль него расставлены были лавки, прикреплённые к полу, дабы никто не смог использовать их, как оружие. Пахло здесь, разумеется, отвратительно. В данный момент в помещении находилось человек пятьдесят весьма подозрительных личностей, со зверскими, пропитыми физиономиями, одетых в рваньё, и весьма разнообразно вооружённых. За столом восседал крупный мужчина, половину лица которого закрывала чёрная окладистая борода, за поясом у него торчал нож.
- Итак, пришло, наконец, время разделить награбленное, разумеется, честно, - главарь хищно улыбнулся, - а ведь нам, друзья мои, крупно повезло, если вычесть мою долю, то, что полагается семьям павших соратников, а так же друзьям из городской стражи, на каждого из вас приходится по две монеты!
Разбойники сердито заворчали, лица их стали ещё более мрачными и злыми, чем обычно.
- Что, кого-то что-то не устраивает? – нарочито ласковым голосом поинтересовался бородач, положив руку на рукоять ножа.
- Вообще-то, меня, - послышался чей-то голос и в подвал вошёл наш старый знакомый в маске в виде шестиконечной звезды, - да, кстати, парень, которого вы поставили снаружи, оказался никудышным сторожем, пришлось немножко сломать шею. Итак, достопочтенный, делим честно украденное?
- Ты ещё кто такой? – главарь вскочил и обнажил свой клинок, следом и остальные поднялись.
- Скажем так, поборник справедливости, - Голубая Звезда захлопнул дверь, что вела наружу, и быстро начертил на ней какой-то символ, - пару дней назад, кто-то убил и ограбил купца - еврея, старичка, не способного даже оказать сопротивление. Скажу по чести, торгашей, не очень-то люблю, хотя этот, как я слышал, помогал беднякам, чем мог, и товар продавал если и по высоким ценам, то, хотя бы, не такую дрянь, как другие, в общем… убийство, это очень серьёзное преступление.
- О, кажется, я о тебе слышал, - бородач сощурился недобро, - говорят, что мол, неуязвим, не боишься стали, огня и даже осиновый кол не берёт!
- Не люблю хвастаться, но… да, - поборник справедливости поклонился, - а вам, достопочтенные, сегодня представиться возможность проверить, лгу ли я или говорю чистую правду!
Один из разбойников, находившихся ближе других к Звезде, завопил и бросился на него, замахнулся немалых размеров кулаком, который воитель ловко перехватил. Однако, и остальные грабители с воплями накинулись на одинокого защитника бедных и униженных, один изловчился и воткнул ему нож в спину.
Судья М, который в это же время ворочался в постели и никак не мог уснуть, взвыл от боли, подскочил и схватился за спину, почувствовав, что-то мокрое поднёс ладонь к глазам, увидел в свете луны нечто чёрное, быстро снял колпачок с горящей свечи, и узрел кровь, а через миг несчастного скрутило, от боли в животе и… началась кошмарная пытка. Казалось, целый сонм призраков накинулся на мужчину, начали колотить его руками и ногами, вонзали в тело невидимые клинки. На крики в комнату сбежались слуги, и даже городские стражи, которых М поставил охранять двери, однако они просто не в силах были что-либо поделать! Лишь окружили своего господина, пытались удерживать, но тот бился в агонии, вот клацнула челюсть и полетели выбитые зубы. Следом, хрустнули косточки носа.
- Вы там не притомились, ещё? – поинтересовался Звезда, - лично я с вами даже ещё не начал разбираться толком!
Герой повис в объятиях крепыша, обхватившего его сзади, и резко ударил ногами двоих противников, лупивших его, потом резко боднул затылком силача, тот вскрикнул и выпустил жертву. Храбрец же выхватил ятаганы быстрее мысли и заплясал с ними по подвалу, ловко уворачиваясь от многочисленных противников и нанося точные удары. Лезвия его клинков украшали какие-то символы, и даже получив совсем небольшие царапины, разбойники вскоре начинали валиться на пол, хрипя, с пеной, вытекавшей из их ртов. Героя же было просто не достать.
Проворный, как атакующая змея и столь же смертоносный! Самые умные или робкие из бандитов пытались сбежать, однако створка двери будто приросла, удары кулаков, топоров и ножей не способны были причинить ей ни малейшего вреда! Наконец, главарь, старавшийся держаться в стороне, ухватил стол, заскрипел зубами от натуги, приподнял его и швырнул в противника, сбив того с ног и придавив к полу, потом, вцепился в лавку, рыкнул оторвав доску, и оставив ножки торчать из пола запрыгнул на столешницу сверху, направился к Звезде. Из-под стола торчала лишь голова и плечи поборника справедливости. Бородач обрушил своё оружие на храбреца, раз, другой, третий, пока не импровизированная дубина не разлетелась на кусочки, однако, на лице Голубой Звезды не было ни царапинки, более того, заскрипев зубами, герой начал приподнимать столешницу вместе со здоровяком. Главарь отшвырнул обломок, прыгнул на колени и вцепился в глотку противнику, стиснул её могучими руками, выжимая жизнь по капле.
Судья замахал ручонками пытаясь отодрать от глотки пальцы незримого убийцы, однако, с тем же успехом он мог бы попытаться разжать стальной капкан. Глаза М полезли из орбит, язык вывалился изо рта, послышался последний, предсмертный хрип.
- Да умри же, наконец, умри, почему ты никак не хочешь сдохнуть? – простонал бородач.
- Понимаешь ли, в чём дело, милейший, - произнёс Звезда презрительно хмыкнув, - дело в том, что я, знаю одно полезное заклинание, разумеется, запретное. Изучал в юности Тору и каббалу и набрёл на него. Позволяет превращать другого человека в свой источник жизненной силы. Ставишь ему на руку клеймо, и он устаёт вместо тебя, испытывает боль, получает раны и… умирает. Мне достаточно подобраться к какому-нибудь продажному судье, или чиновнику, или аристократу, совершающему преступления, одному из тех, кто не боится суда земного и творит всё, что пожелает, уверенный, что деньги и связи делают его неуязвимым, установить с ним связь, а дальше, с лёгким сердцем отправляться на охоту за таким отребьем как вы. Высокопоставленные злодеи умирают на глазах многочисленных свидетелей, я же остаюсь чистеньким в глазах закона, и одновременно, караю и их, и вас, недурственно, правда? Единственное, у этого приёма есть мелкий такой недостаток. Иногда мои «добровольные» помощники умирают слишком рано, и приходится срочно искать им замену, вот как сейчас!
Наш герой приподнял столешницу локтями, освободил руки и схватил атамана за запястье. Повалил дым, бородач завопил от нестерпимой боли. Тем временем, один из разбойничков, казавшийся мёртвым, приоткрыл глаза, с трудом поднял руку с пистолетом, раздался выстрел, злодей же откинулся назад и затих. Метил то он точно в голову с белым капюшоном, да только завопил от боли атаман, и рухнул на врага.
- Проклятье, как же вовремя! – поборник справедливости начал потихоньку выкарабкиваться, - прямо хоть двоих злыдней сразу помечай, чтобы резервный был источник, а то так и помереть недолго!
Герой направился к двери, снял заклятье, не позволявшее открыть её, распахнул створку и прислушался внимательно. Теперь, пока не сыщется новый злодей, готовый жертвовать собой, придётся быть осторожным. Не хватало ещё схлопотать пулю или удар ножа. Нет, Голубая Звезда не был трусом, просто сложновато творить справедливость и защищать невинных и обиженных, если ты мёртв или тяжело ранен. А ведь, сколько ещё злодеев скрывались в ночи, ожидая своей очереди, как в тёплых постелях замков и вилл, так и переулках города. Богатых и бедных, титулованных и незнатных преступников ждала одна участь – неизбежная смерть!