Одним из главных украшений Летнего сада были замечательные мраморные скульптуры. Основу коллекции составляют итальянские скульптуры конца 17 – начала 18 веков, выполненные в мастерских Венеции и Рима. Приобретением скульптур в Италии занимались доверенные лица Петра I, знатоки искусства Савва Рагузинский и Юрий Кологривов. К 1728 году количество мраморных статуй и бюстов достигло около 200.
В 1720 году была установлена в Летнем саду (галерея вдоль берега Невы)
Венера Таврическая — мраморная статуя купающейся Венеры в натуральную величину (высота 167 см), выполненная во II или III веке до н. э. по греческому оригиналу Афродиты Книдской или Венеры Капитолийской.
"В средней галерее стоит мраморная статуя Венеры, которою царь до того дорожит, что приказывает ставить к ней для охранения часового. Она в самом деле превосходна, хотя и подпорчена немного от долгого лежания в земле."
— Берхгольц, 17
Предположительно найдена при раскопках в Риме в феврале 1719 года. По преданию, скульптура была приобретена Петром I у папы Климента XI в том же самом году в обмен на мощи св. Бригитты. В действительности она была подарена Петру папой в знак благодарности за пропуск католических миссионеров в Китай и стала первой в России античной статуей женщины.
Приобретением статуи было положено начало императорской коллекции античной скульптуры.
Интересно, что Петра I подвергали критике за то, что «в царских палатах и садах повсюду выставлены «нагие языческие боги».
В настоящее время античная статуя находится в собрании Государственного Эрмитажа.
Скульптуры Летнего сада логично делятся на три крупные группы: мифологического, аллегорического и исторического содержания. Мифологические скульптуры изображают Беллону, Минерву, Немезиду, Флору, Эвтерпу, Вакха и т. д. Аллегорические – Славу, Архитектуру, Правосудие, Мореплавание, науки, искусства, различное время суток. Исторические скульптуры изображают римского императора Марка Аврелия, древнего полководца Александра Македонского, шведскую королеву Христину, польского короля Яна Собесского.
Многие скульптурные произведения подписаны их исполнителями.
В коллекции представлены работы итальянских скульпторов:
Пьетро Баратта (Pietro Baratta) — статуи «Милосердие», «Правосудие», «Слава», «Мир и Победа» («Ништадский мир») (1722)
Джованни Бонацца (Giovanni Bonazza) (1654—1736) — статуи «Полдень» (1717), «Ночь» (1717), «Закат» (1717)
Марино Гропелли (Marino Gropelli) — статуи «Искренность», «Истина», «Нимфа воздуха» (около 1719), «Талия» (около 1719), «Терпсихора» (около 1722)
Джованни Зорзони (Giovanni Zorzoni) — статуи «Аллегория красоты» (около 1719), «Сивилла Ливийская» (1717), «Сивилла Европейская» (1717), «Сивилла Дельфийская» (1719)
Антонио Коррадини (Antonio Corradini) (1668—1752) — статуя «Нереида» (около 1717)
Франческо Пенсо (Кабианка) (Francesco Cabianca) — статуи «Вертумн» (1717), «Сатурн» (1716), «Помона» (1717)
Антонио Тарсия — статуи «Рок» (около 1716), «Юность» (около 1722), «Немезида» (1716)
Альвизе Тальяпьетра (1670—1747) — статуя «Беллона» (около 1718)
А также фламандского скульптора Томаса Квеллинуса (T. Quellinus) (1661—1709) — статуи «Минерва» (1690-е), «Нимфа Летнего сада» (1690), «Церера» (1690-е) и других скульпторов[9].
В конце XVIII - начале XIX века часть статуй была увезена в Царское Село, Петергоф, Павловск, часть попала в Эрмитаж. Некоторые скульптуры погибли от наводнений. К нашему времени в Летнем саду можно было видеть 91 произведение скульптуры.
Скульптуры, располагающиеся на открытом воздухе, требуют особого внимания, особой защиты, т.к. они постоянно подвергаются воздействию и атмосферных осадков, и токсичных выбросов. Разрушают мрамор и температурно-влажностные перепады. В результате этих воздействий меняется внешний вид памятников, появляется пористость верхнего слоя, трещины. Сажа, копоть, грязь оседают на памятниках, проникают в поры и трещины.
Средний срок службы мрамора на открытом воздухе в условиях нашего климата может доходить до 110-160 лет.
А статуи в Летнем саду простояли почти 300 лет. Но разрушали их не только неблагоприятные климатические условия. К сожалению, многие из них неоднократно подвергались актам вандализма. Поэтому все скульптуры были отремонтированы и перевезены в Михайловский замок на хранение. Теперь Летний сад украшают 90 скульптур – копий, выполненных из искусственного мрамора ( натуральной мраморной крошки и полимеров ).