Пролог
Яркая вспышка молнии осветила мрачное небо мертвого мира. Из темноты проступили контуры полуразрушенных многоэтажек, с почерневшими от времени стенами. Внезапный свет явил взгляду засохшие стволы деревьев, обломки старой мебели, груды искореженной техники. И в следующий миг все исчезло, вновь скрывшись за пеленой сумрака.
Хозяин стоял внутри одного из домов. Опершись руками на ветхую оконную раму, он смотрел на бесконечные улицы разрушенного города.
– Ты снова пришел… – Он бросил небрежный взгляд за спину, туда, где неожиданно появился тот, кого мудрецы называли Странником.
– Ты ждал меня, – старый знакомый задумчиво стоял за спиной. Комфортнее было бы присесть, но в этом мире редко можно было найти мебель.
– Я знаю, ты подумал о мягком кресле. Но ничего такого здесь быть не может. Впрочем, ты это знаешь, – Голос Хозяина был необычайно холоден. У обитателей среднего мира не бывает таких голосов.
– Ты все вспоминаешь прошлое, – устало протянул Странник. – А ведь прошло уже больше тысячи лет.
– Я люблю этот мир.
Странник подошел к окну, и встал рядом. Тонкие черты лица Хозяина были неподвижны, и даже ветер не смел трогать его длинные черные волосы. Прошлое не имеет значения.
– Абигор, – у Странника, как и у любого другого демона, было имя. – Там что-то происходит, я вижу.
– Собственно, именно об этом я и хотел с тобой поговорить.
– В таком случае, я тебя внимательно слушаю, – лицо Хозяина оставалось неизменным, глаза неподвижно глядели в одну точку.
– Ты помнишь Ревелара?
– Я помню, что он был архангелом. Но, с тех пор многое изменилось.
– Ты прав, теперь он тоже сверхдемон. Это он в начале первой эпохи спустился в средний мир, и научил людей тому, что было дано лишь ангелам.
– Да, что-то такое я припоминаю. Люди убили его?
– Убили, и теперь он мстит.
Глава I Молния
«А на Галеоне снова жарко» - Сквозь сильный шум помех, прорезался бодрый голос диктора.
– На Галеоне всегда жарко, – спросонья пробормотал, лежащий в постели, яркий представитель расы бриляйн. Его мышцы ныли после вчерашней тренировки, а голова болела от невыносимой жары. До вечера еще было далеко, и духота в комнате стояла неимоверная. Порой было даже тяжело вдыхать раскаленный воздух, что так и стремился обжечь легкие, и даже респиратор, встроенный в шлем, ничего не менял.
Он лениво приоткрыл левый глаз и покосился на правую руку, запястье которой украшал браслет с коммуникатором. Это и часы, и карта, и термометр, и средство связи, и много чего другого. Очень дорогой прибор, способный выдержать не только здешний климат, но и все то, что с ним периодически делал его хозяин. Об этом свидетельствовало множество потертостей, царапин, и парочка трещин на мониторе.
Три часа дня. Об этом сообщили цифры на экране.
– Черт возьми, гребаное утро. И какого стоило будить меня в такую рань? – выругался парень, а рука уже тянулась к глоку, лежащему на столе, совсем рядом. Примитивное оружие времен ушедшей эпохи, вопреки всем убеждениям, все еще способное служить своему хозяину. Пистолет всегда был при нем. Как и шлем, который вообще никогда не снимался.
«Доброе утро всем жителям Галеона» – раздалось из приемника. Тогда парень не выдержал, и точный выстрел заставил диктора замолчать. Приемник свалился на пол, и разбился. Вместе с голосом диктора пропали и исходящие из старого устройства помехи. Тогда душная затхлая комната наполнилась неестественной тишиной.
– Доброе утро, урод, – прошипел брилянин. Было ясно, что в такую жару не заснешь, и оставалось только одно – вставать.
Входная дверь распахнулась, и в комнату вбежал высокий рыжий боец атлетического телосложения. Из одежды на нем были только мешковатые штаны, раскрашенные в песчаный камуфляж, а голый торс был украшен множеством шрамов. Так же, на плече была выбита татуировка: разбитые песочные часы, обмотанные бинтами. Похоже, боец так торопился, что не успел до конца одеться.
– Молния, я, кажется, слышал выстрел! – Закричал он, направляя ствол штурмовой винтовки на предметы интерьера.
– Опять приемник забарахлил, – не вставая с кровати, и даже не открывая второго глаза, отозвался тот, кого боец назвал Молнией. – И я решил, что его пора заменить.
Боец скосил глаза в сторону разбитого устройства, куда указывала рука говорящего.
– Ты разбудил весь замок, – тяжело выдохнул рыжий, который, по всей видимости, относился к числу разбуженных.
Молния не ответил, только слегка улыбнулся. Но даже этот жест не был замечен, поскольку его улыбку скрыл шлем, отделяющий от внешнего мира все лицо Элитоса, кроме глаз.
Совсем недавно Галеон был безжизненной пустыней, колонизировать которую никто не решался. Всепожирающая звезда Росу изо дня в день освещала бескрайние дюны, и раскаляла песок, пока первые корабли беженцев не опустились на поверхность планеты. Империя Ныхт-Ых-Трых покорила человеческую расу, и те, кто не собирался мириться с новыми хозяевами были вынуждены искать убежище. Они бежали в отдаленные участки галактики, и самые отчаянные нашли приют на Галеоне. Среди пустыни стали расти города, власть в которых тут же захватили бандитские группировки. Они постоянно грызлись между собой за провизию и снаряжение, а может потому, что потеряли человеческий облик. В прочем, кому удалось выжить в суровых условиях этой планеты, перестали считать себя людьми, и стали называть себя вычурным словом «Бриляйн».
Среди огня, сжигающего один город за другим, и крови, что ручьями лилась на горячий песок, был один безымянный город, не тронутый жестокостью окружающих его со всех сторон бандитов. Его правителем был некто по имени Кетс, и поскольку все свято верили в то, что именно с его персоной связано благополучие города, ему удалось прожить на Галеоне долгую жизнь.
Кетс был потомком, уничтоженного империей, легендарного рода Элитосов. Это практически все, что Молния знал о своем отце, который никогда не рассказывал о своем прошлом, и в случае вопросов на эту тему, уходил от ответа. Однако, вечерами они часто собирались в кабинете отца, где Молния мог послушать истории о собственном детстве, которого он почему-то не помнил. Из самой глубины сознания порой всплывали обрывки того, как жестокость помогала выжить среди раскаленных песков. Но собственных воспоминаний было куда меньше, чем тех, что пришли из рассказов отца. Сейчас Молния даже не смог бы отделить одни от других. Так он узнал, что не всегда был сыном Кетса, потому что тот подобрал его на улице, и, причислив к роду Элитосов, сделал своим наследником.
И шлем. Он тоже словно был на Молнии всегда, потому что он не помнил, чтоб когда-нибудь его снимал. А Кетс все твердил: «ради твоей же безопасности никто не должен видеть твоего лица».
Однако, последние годы своей жизни Молния помнил хорошо. Кетс его никогда не баловал, и после тяжелой и утомительной тренировки ему ничего не стоило подослать в комнату приемника наемных убийц. В ходе этого у Молнии появлялись шрамы, а вместе с тем и навыки. Оттачивая свои умения изо дня в день, он стал затыкать за пояс профессионалов, прошедших не одну войну. И однажды, Кетс, довольный успехом сына, оказал ему неописуемую честь: переименовал группировку в КМ (Кетс, Молния).
Отец ушел уже больше года назад, и с тех пор словно исчез. Иногда обрывки слухов доносили до Молнии информацию о том, что его отца видели на той или иной планете, но все это было лишь пустой болтовней. На деле никто не знал – где сейчас находится Кетс, и даже Молния мог лишь догадываться о том, в каком из убежищ спрятался его отец.
Поднявшись с постели, Молния оделся. Одежда для этой планеты, была из легкого, но прочного материала, а все оголенные части тела были замотаны эластичными теплозащитными бинтами. Все это необходимо, чтоб хоть как-то уберечь себя от губительной радиации звезды Росу.
Собравшись, он распахнул дверь, и вышел в коридор. Вопреки всем мифам, внутри замка не было охранников, расставленных на каждом углу. На планете, где каждый может оказаться предателем, проще самому проснуться от первого звука, чем спокойно спать в окружении сотни бойцов, и однажды попросту не проснуться. Потому, в столь ранний час было сложно встретить здесь кого-либо. Только горячие стены и потолки из спрессованного песка окружали молодого правителя. И шел он среди них с каменным лицом, вспоминая собственное прошлое.
* * *
Собственно, он вспоминал тот роковой день, когда Кетс покинул Галеон. Молния лежал на своей кровати, когда отец зашел в его комнату. Жара Галеона не давала поводов выходить на улицу, и комфортнее было коротать время в душном, но закрытым от прямых лучей Росу, помещении.
– Что-то случилось, отец?
Как и всегда, Кетс с хмурым видом сидел в своем кресле, и покуривал старую трубку, но Молния все равно почувствовал, что что-то не так.
– У меня для тебя важная новость, – сообщил отец, по привычке поглаживая свои подкрученные усы. – Похоже, ты будешь заменять меня, пока я буду на Протекторате.
Сказано это было так спокойно, что Молния попросту потерялся. Протекторат – это столица той самой ненавистной империи, а отец говорит о путешествии туда с такой легкостью, словно летит на курорт.
– Но это опасно, – возразил сын, искренне переживающий за жизнь своего отца. – Давай полетим вместе?
– Нет, – Кетс покачал головой и носом выдохнул струю серого дыма. – Ты нужен здесь, Молния. Без правителя город погибнет.
Молодой наследник смотрел на Кетса глазами, полными надежды. Надежды на то, что папа, наконец, одумается. Но тот, вопреки всем ожиданиям, лишь отвернулся, и, молча, вышел из комнаты.
Оставшись один, парень резко поднялся с постели, и со злобы стал бить стену. Спрессованный песок сыпался под ударами, а мелкие песчинки резали кожу, причиняя боль. Вскоре, на вмятинах в стене появились багровые пятна, но Молния не переставал колотить, с каждой секундой все больше и больше сдерживая навернувшиеся слезы. Каждый новый удар уже был слабее предыдущего, пока он просто не положил ладонь на стену, окропленную собственной кровью, и обреченно произнес: «Папа, зачем?».
Кетс отправлялся под вечер, когда вечная Галеонская жара уже не так жестока. Корабли ожидали на аэродроме, куда Кетс отправился в сопровождении сына. Бинты на руках молнии были влажными от крови, а взгляд его был устремлен вниз, на желтый песок. Он не видел того, как Кетс поднимается на борт своего корабля, но фраза, сказанная отцов перед отправлением, осталась в его сердце навсегда.
– Обещай мне никогда не бежать, ни от кого, – произнес он, за миг до того как шлюз закрылся, и двигатели кораблей заглушили все прочие звуки.
– Обещаю, – кивнул Молния, исподлобья наблюдая за тем, как корабли Кетса улетают все дальше в космос. Новый правитель КМ стоял на пустом грязном аэродроме, и сжимал кулаки, от чего на пожелтевших повязках выступила свежая кровь.
– обещаю, – закрепил в своем сознании сын, зная, что высоко в небе летит его отец, уверенный в том, что Молния его не подведет.
* * *
С обещанием Молния справился. Уже больше года он уверенно держался на посту правителя, хоть и многие пытались это изменить. Те, кто жаждал власти, посчитали нового правителя легкой добычей, но ошиблись. Наследник Кетса буквально читал людей по их глазам, и складывалось чувство, будто он знал обо всех покушениях заранее.
Молния зашел в кабинет, когда-то принадлежавший его отцу. Он уселся на мягкое кожаное кресло, стоящее у дальней стены, и включил компьютер. Откинувшись на спинку кресла и положив ноги на стол, он принялся рассматривать отчеты за прошедшую ночь. Ничего интересного в городе не произошло: пара уличных драк, и с десяток зафиксированных случаев краж. Даже не одного убийства. Очень спокойная ночь, как для Галеона.
– Прекрасное утро, не так ли? – Послышался голос со стороны двери. Это был Грэй-друг и телохранитель Молнии. Единственный брилянин в замке, кому тот доверял. Стоит упомянуть то, что его отец был каким-то непонятным образом связан с Кетсом, и погиб при загадочных обстоятельствах. При первой попытке Молнии разузнать что либо, Грэй стиснув зубы ответил, что на Галеоне нельзя вспоминать об умерших.
– Дьявольски чертовское утро. – Пробормотал сонный Молния, косясь на бойца, который так и не решился прикрыть верхнюю часть тела одеждой.
Однако Грэя не волновало то, как не него смотрят. Его внимание было целиком отдано стеллажу с книгами, написанными исключительно на Протекторатском – самом сложном языке в галактике. Молния никогда не понимал пристрастие своего отца к литературе экторян, но ничего, написанного на общегалактическом он не читал. Следственно, и Молнии пришлось учить этот язык, так что он мог спокойно переводить тексты, пользуясь восьмитомным словарем исключений.
Бесцеремонно Грэй подошел к стеллажу и взял одну из книг. Сдув с нее пыль, он открыл первую страницу, тем самым вынудив Элитоса вновь отвлечься от экрана компьютера, и перевести взгляд на друга. Тот упорно пытался понять – что же там написано, но было очевидно, что Протекторатского парень не знает.
– Ничего не понимаю, какие-то каракули, – с досадой произнес Грэй, и бросил книгу Молнии. – Не мог бы ты помочь мне? Скажи хоть, о чем здесь написано?
– Дословно, здесь написано: Этх Ф–Вых Дэй–Махэ–Тэсэ. Это должно переводиться как: Введение в теорию ген-миров. Здесь говорится о ген-энергии.
С этим он закрыл книгу, и швырнул ее обратно Грэю. Тот брезгливо поставил ее туда, откуда взял, Молния настаивал на том, чтоб его вещи оставались на своих местах. Уже в тот момент, когда «Введение в теорию ген-миров» вернулось на пыльную полку к другим странным книгам, в кабинет ворвался новый генерал городского гарнизона. Предыдущий трагически скончался на прошлой неделе: его посреди ночи четвертовали собственные бойцы. А этого смуглого мужчину средних лет Молния видел впервые, и в усталых темных глазах читалось, что и ему не удастся надолго задержаться на этой должности. Генерал решил не тратить время на долгие вступления, и прямо с порога заявил.
– Все чаще до нас доходят слухи об экторянах, гуляющих по пустыне. В последний раз их видели в двадцати километрах на юг от нас. А ночью наши радары засекли движение в том направлении. Приблизительно полсотни бойцов.
Лицо Молнии скривило злобой. Он едва сдержался, и не ударил кулаком по столу. Имперцев на Галеоне никто не любил, и они никогда не показывались тут лично, то и дело засылая отряды наемников. Для Молнии это был шанс отомстить им за все.
Подскочив с места, Элитос все же ударил кулаками по столу. Однако, на негатив времени не было. Нужно было срочно собирать войско и выступать. Потому что на этой планете либо ты, либо тебя. Впрочем, везде так.
– Как звать-то тебя, генерал? – Молния уставился на, замотанное теплозащитными бинтами, лицо.
– Эрнест Керн, – тут же ответил военачальник хриплым басом.
– Эрнест, Собери солдат у главных ворот, – у предводителя КМ в голове уже была практически готовая картина того, что он должен сделать.
– Будет исполнено, – генерал развернулся и ушел.
Взор правителя устремился на Грэя. И тот сразу понял, чего от него ждут.
– Я за Элайтом, – пояснил телохранитель, и тоже собрался удалиться.
– Нет, – остановил его друг. – Сегодня их помощь не нужна. Я справлюсь без них.
– Чтоб тебя, экторяне опасны, а мои бездари уже долго торчат без дела, – Грэй вернулся, и вновь навис над, раскинувшимся в кресле, Молния. Но правитель пропустил его замечание мимо ушей, и приступил к подготовке.
Пара клавиш на клавиатуре, и стена помещения исчезла, открыв проход в тайную комнату, набитую различным вооружением. Кетс много лет собирал все это здесь, а после и Молния продолжил это дело. В коллекции было оружие всех видов, от ножей и пистолетов, до мощного ракетного и лазерного вооружения. И пусть это, конечно, не передовые имперские разработки, но для горячих Галеонских стычек вполне хватало и этого. Однако ракетницами Молния пользовался редко, а лазеры вообще презирал. Ему куда больше нравились пистолеты и штурмовые винтовки. И вот сейчас он брал в руки то одно оружие, то другое. Он все не мог выбрать, что именно нужно ему сегодня.
– Вот всегда так: так дофига шмоток, и хрен поймешь, что из них тебе нужнее. Как-то была у меня баба. Так она тоже никогда не знала, какое платье ей надеть.
– Знаешь, – Молния посмотрел на Грэя, стоявшего позади. – От платья не зависит твоя жизнь.
В результате, за спиной Молнии оказалась штурмовая винтовка МР-5, отчего-то прозванная «Морковкой». В семантику этого названия Элитос никогда не лез, ему это было не нужно.
Вместе они спустились в ангар, располагающийся на нулевом этаже замка. Но лишь сам Кетс знал, почему это строение называется замком. Чуть ли не каждый ассоциирует это слово с высокими зубчатыми стенами и башнями. Замок Кетса не вызывал ассоциаций ни с чем подобным. Это было заурядное строение из спрессованного песка, как и каждое первое на Галеоне, с решетками на окнах, прогнившими дверьми и противопехотными турелями на крыше.
С выбором транспорта проблем не возникло. На Галеоне можно встретить чуть ли не все возможные виды транспорта, но многие сошлись во мнении, что самый удобный из них, это гидроциклы. Внешне они напоминают мотоциклы, антигравитационными подвесками, вместо колес. Небольшое изменение настроек, и они стали парить над песком так же легко, как и над поверхностью воды. Единственным недостатком осталось лишь то, что песок постоянно забивал радиатор, отчего весь механизм приходил в негодность. Спасало лишь то, что ветра на Галеоне не было, за исключением песчаных бурь. Но кто станет ездить во время бури?
Молния подошел к одному из гидроциклов и перевел его в рабочий режим. Красную кнопку на панеле управления было трудно не заметить. Антигравитационное устройство заработало, и подняло транспорт над землей. Теперь можно было садиться на него и ехать к воротам города, где собиралось войско. Так они с Грэем и поступили.
На ровной поверхности гидроциклы способны достигать огромных скоростей, что очень ценится на Галеоне, где на сотни километров может не оказаться ни единой живой души. Тем более, попасть по гидроциклу на такой скорости намного труднее, что тоже очень важно для здешних мест. Водителю остается только одно: помнить о песчаных бурях.
Высокая стена из спрессованного песка отделяла город от бескрайних пустошей, а часовые на стене следили за всеми, кто приближался к городу и отдалялся от него. Обо всем было принято докладывать начальнику городского гарнизона. Сейчас же, за стеной, у массивных металлических, покрытых слоем ржавчины, ворот, расположились стройные ряды бойцов, верхом на гидроциклах. Одеты они были в обычную для климата этой планеты одежду: бесформенные кофты песчаного цвета, сверху обмотанные бинтами.
Все уже готово к нападению. Злые, от того что им пришлось просыпаться так рано, и от того что на их территорию вторглись ненавистные ими имперцы, они жаждали боя. Осталось лишь дождаться того, кто даст приказ наступать. И вот, под восторженные возгласы, из города выехали еще два гидроцикла. Это были Молния и Грэй.
– Генерал, все готово, – отрапортовал уже знакомый командир, Эрнест Керн. Тот самый, что сообщил о вторжении экторян на Галеон. Он вальяжно сидел на гидроцикле впереди остальных бойцов.
– Хорошо, – сказал Молния, после чего развернулся к войску, что с нетерпением ждало обращения правителя. И молния не стал томить их ожиданием.
– Солдаты КМ, внимание на меня! – Бойцы притихли, вслушиваясь в долгожданную речь. – Экторяне пришли сюда, чтоб захватить наши земли.
Войско недоверчиво зашумело, и Молнии пришлось повысить голос еще сильнее.
– Да, экторяне здесь, на Галеоне. Но они совершили ошибку, напав на нас, ведь здесь не Протекторат. Здесь нет ни лесов ни полей, где они так любят прятаться. Здесь песок! Здесь преимущество у нас! Не подпустим их на расстояние ближнего боя, не дадим их клинкам рвать нашу плоть! Навяжем им бой, к которому они не готовы! И покажем империи Трыхов, какого мы мнения об их лучших бойцах!
Под восторженные крики бойцов, Молния развернул свой гидроцикл, и поехал на юг, туда, где один за другим стелились песчаные барханы, с искаженными жарой, контурами. Остальные, стараясь держать строй, двинулись следом. Словно кавалерия, гидроциклы неслись над песком, а рев мужских голосов сливался с ревом двигателей. Путь был проделан в считанные минуты, и вот уже на песке можно было разглядеть множество неглубоких следов.
– Чтоб тебя, сколько же их там? – Выругался Грэй, наслышанный о жестокости экторян.
– Около сотни, – напомнил ему Молния.
– Молния, чтоб тебя, это лучшие бойцы галактики. У них всех эта генная дрянь. Да и прутся они прочь от нас. Может ну их? – Конечно, Грэй никогда не был против насилия, но встреча с экторянами совсем не внушала ему оптимизма.
– Хватит ныть, – оборвал генерал. И обратился уже ко всему войску. – Догнать, и уничтожить!
* * *
Раэлс с трудом переставлял ноги, но мысли о том, что Атэлло, идущему позади него, еще хуже, успокаивала. Но не эта мысль двигала его вперед. Он шел потому, что с ним были его бойцы, жизни которых зависели от него. Тридцать семь чистокровных экторян, и это не считая Вэспера, которого он конкретно подставил. Так и хотелось взять пособие по созданию межпространственных туннелей и закинуть в лицо вышеупомянутого ученого.
В ушах жужжало все сильнее и сильнее. У Раэлса возникло множество мыслей, описывающих их положение, и большинство из них было на Протекторатском.
– Тхэ–Мас Дырр Ха–Тону–Сэту
– Не тебе следовало бы ругаться, – выцедил тот самый Вэспер, которого тут вообще не должно было быть.
– И что ж так в ушах шумит? – Пожаловался, совсем выдохшийся, Атэлло, после чего оба экторянина, идущие впереди, уставились на него.
– У тебя тоже? – Чуть ли не хором спросили они.
* * *
Россыпь точек на мутном экране радара, говорила о том, что колонна противников брела за большой насыпью, а значит, Молния был практически у цели.
– Это они, – услышал командир по радио, и тут же опустив тактические очки на шлем, приготовился к бою.
– Оружие в боевой режим, идем на сближение. – Приказал Молния, после чего с боков гидроциклов выдвинулись спаренные лазеры.
Экторяне опасливо поглядывали по сторонам, но не могли увидеть, скрытую за насыпью, армию Молнии. Когда гидроциклы на огромной скорости выехали прямо на них, было уже поздно: имперцы ничего не успели сделать, а лазерные лучи уже мелькали среди их войска.
Молнию особенно заинтересовали трое экторян, идущие впереди. Один из них был в белом халате, как у ученых, но поверх которого был накинут командирский плащ, второй, со шрамом на лице, был одет в форму имперского офицера, не хватало лишь синего плаща, а третий со злобой смотрел на первых двух, так, словно ожидал от них каких-либо действий. Молния решил, что именно они командуют войском, и стал целиться в того, на котором был плащ.
– Ных–Мас–Тэс, Дыр Ота Трай Ла–Ыр Л–Ныхы–Тэсы! – Прокричал третий, на первых двоих, отчего Молния решил, что он самый главный, и теперь уже целился в него.
Струя лазера мелькнула в воздухе, но противник бросился на своего товарища, со шрамом, и повалил его на пол, тем самым увернувшись от выстрела Молнии.
– Рэхэ-Дырэ! Эк Дырр Выр-Рэск! – Отзывался экторянин, которому совсем не нравилось лежать на раскаленном песке.
Экторянин в халате принялся разнимать двоих других, и ему это удалось. Его товарищи поднялись с песка, и встретились взглядами с Молнией, верхомна гидроцикле на вершине насыпи.
– Вах! Трайо Арэхфэ–Тэс Хосы-Пыхы!– Скомандовал обладатель шрама, и, без промедления, имперцы встали треугольником, готовясь встретиться лицом к лицу с противником. Скорее всего, они думали, что их атаковали песчаные варвары, но это было не так. Молния отлично понимал, чем грозит для его солдат встреча с «треугольником Протектората», а потому оторвал правую руку от пульта управления и поднял вверх, после чего его гидроцикл свернул вправо. Остальные бойцы последовали примеру командира, и, не доезжая до противников, свернули в сторону, так что расстояние между армиями вновь стало расти.
Экторяне такого маневра не ожидали и теперь растерянно оглядывались по сторонам. А Молния, тем временем, уже отъехал на приличное расстояние, и развернулся для второго захода. Между армиями больше не было никаких преград, и бойцы могли видеть друг друга.
Однако, вражеские командиры не дали нанести очередной удар по своему войску. Первые ряды экторян выставили руки перед собой, и выпустили вперед направленные потоки ген-энергии, поднимая в воздух тучи песка и образуя нечто вроде локальной песчаной бури. Тучи сыпучей субстанции направились в сторону Молнии и его людей.
– Пытаетесь использовать песок против нас? Не забывайте, это мы родились здесь, – с улыбкой на лице прошептал Молния, и свернул в сторону. Его люди вновь повторили его действия.
– Я знаю все маневры, которые можно совершить на этой планете, – Засмеялся он, когда они покинули песчаное облако. Теперь же, он открыл огонь по клубам песка, уверенный, что именно там находятся его противники. Огонь генерала поддержала сотня лазеров его людей. И стрельба велась до тех пор, пока улыбка не спала с лица Элитоса, возомнившего себя великим тактиком, а палец его не отпустил курок. Когда созданная экторянами буря утихла, он увидел лишь бескрайнюю песчаную пустошь. Ни единого живого имперца, там не оказалось. Лишь несколько трупов, оставленных после первого захода.
– Очень маловероятно, – раздосадовано произнес Молния, обращаясь к Грэю, что подъехал к нему на гидроцикле, и тем временем, осматривая песчаные барханы, на которых не было видно и малейшего движения. Радар тоже предательски выдавал пустоту в радиусе километра.
– Зря ты связался с этими уродами, – испуганно оглядываясь, высказался Грэй.
– Нет, – отмахнулся Молния. – Они не могли так просто исчезнуть.
Душераздирающий крик, возникший совсем рядом, заставил всех оглянуться. Экторянин, появившийся буквально из ниоткуда, сбросил бойца КМ с гидроцикла и, повалив на песок, пронзил его клинком короткого меча.
– Чтоб тебя… – злобно произнес Грэй, видя, как экторяне появляются прямо посреди войска, и с легкостью расправляются с бойцами.
В войске царила паника. Генералы армии Протектората оказались умны, а потому избежать ближнего боя не удалось. Молния был в растерянности. Мотая головой, он растерянно наблюдал отдельные фрагменты битвы. Вот, Экторянин переворачивает гидроцикл, сбрасывая сидящего в нем бойца, вот, солдаты отстреливает из лазеров, бегущих на них, и уже успевших поставить перед собой энергетические щиты, противников. Молния потерял бдительность, и это позволило одному из экторян мощным ударом сбросить его с транспорта. Командир упал на землю, но не дал добить себя. Он быстро снял со спины винтовку, и выстрелил лишь один раз. Не успевший поставить защиту, враг, пал ниц, от еще теплого тела пошел белый пар.
Другой подкрался сзади, но Молния, словно почувствовав это, прыгнул вперед, на раскаленный песок. Он без труда ощутил, как жар проникает сквозь одежду, обжигая тело. Не думая ни о боли, ни о проникших под теплозащитные бинты песчинках, он завершил прыжок кувырком, и развернувшись, в очередной раз сдавил спусковой крючок. Однако, лишь для того, что понаблюдать за тем, как, приблизившись к противнику, пуля замедляется достаточно, чтоб наблюдать ее полет невооруженным глазом. Противнику, понятное дело, не составило труда уклониться от нее.
Молния всегда пытался стрелять одиночными, и перед каждым выстрелом хорошо целился. Конечно, для верности он мог и выжать короткую очередь, но понимал, что патроны для Галеона, это большая редкость, следовательно, предпочитал их экономить. Сейчас же, он, словно забыв об этом, упер приклад в плечо, и сжал спусковой крючок. Пули, одна за другой, хлынули из ствола, и направились на неумолимо наступающего противника. Экторянин же, выставил руку перед собой, и вся очередь разбилась о появившийся перед ним силовой щит. Блестящие стальные пули упали на расчерченный воздушными потоками песок.
Тем временем, появившиеся из-за спины экторянина, энергетические потоки, щупальцами обыскивали местность, то и дело, натыкаясь на истерзанные, залитые алой и голубой кровью, тела. Экторянин искал оружие. Его «Дэй–Варр », схватив первые попавшиеся винтовки, подняли их над землей, и открыли ответный огонь по Молнии.
Прячась от выстрелов, Молния прошмыгнул за стоявший неподалеку, разбитый гидроцикл, где и отсидел, пока щупальца не опустошили обоймы, и не откинули разряженное оружие в сторону.
Спрятав винтовку за спину, Молния стряхнул с одежды, застрявшие в ней обжигающие желтые крупинки, и вышел из-за укрытия. Голубые, как ледяная Гласио, глаза, блестели всего в паре метрах. Концы энергетических потоков стали походить на заточенные лезвия клинков. И, словно зная – о чем думает каждый из них, противники бросились на встречу друг другу. Все это происходило крайне быстро. Имперский солдат уже замахивался, чтоб при сближении разрубить Элитоса собственной рукой. Однако, не попал. Молния ловко уклонился, и пистолет, что словно уже был в его руке секунду назад, уставился в висок экторянина. Одиночный выстрел в упор завершил поединок. На этот раз, противник не смог поставить щит. Его щупальца, не успев нанести удар, исчезли в сантиметрах от спины Молнии.
Запыхавшийся от жары, и от усталости, Элитос, осмотрелся. К этому моменту бой уже стих, и все экторяне, не шевелясь, покорно лежали на горячем песке. Однако, в рядах КМ потери были куда больше. Поле боя обильно залило кровью брилян, а разрубленные напополам бойцы застыли с остекленевшими глазами, единственными, что не были закрыты бинтами.
Неподалеку, весь в крови, сидел Грэй. Ствол его винтовки дымился от непрерывной стрельбы, а сам он не отводил взгляда от экторянина, в которого он всадил не меньше обоймы. При этом, изувеченное тело имперца продолжало подрагивать, отчего Грэю казалось, что он и сейчас встанет, и вновь пойдет на него.
Лидер КМ устал, но его очень бодрил тот факт, что ему удалось победить профессиональное имперское войско. Но беспокоило то, что среди погибших он не нашел тел троих предводителей. И, напоследок, обведя взглядом своих бойцов, собирающих трофеи, подошел к Грэю.
– Сегодня я не смогу уснуть, – пробормотал телохранитель, не отводя взгляда от экторянина, чье тело уже навеки застыло.
Молния не стал ничего отвечать. Он считал, что должен был сказать что-то красивое, но подходящих слов не было.
Больше ничего запоминающегося в тот день не произошло. Молния вместе со своими людьми благополучно вернулся в город, и до вечера сидел в кабинете Кетса, изучая его книги, и мимоходом практикуясь в переводе с Протекторатского. И так, пока его не отвлек писк, исходящий от его собственной руки. На КПК пришло новое сообщение. Должно быть что-то важное, ведь устройство настроено на скрытые сети Галеона и не ловит обычный спам.
Молния закатил рукав на левой руке, обнажив запястье, к которому крепилось устройство, и стал нажимать пальцем на сенсорный экран, открывая новое сообщение.
Шальц: До меня дошли слухи о наглости имперцев, и, не смотря на наши разногласия, нужно вновь собрать О.С.Г. и обговорить эту проблему. Думаю, правила все помнят. Жду вас завтра в 7:00.
К сообщению прилагались зашифрованные координаты места, где должно было состояться собрание. Лишь у членов О.С.Г. в коммуникаторы был встроен декодер, но Молния относился к их числу.
Шальц не вызывал доверия ни у Кетса, ни, тем более, у Молнии. О.С.Г.(Объединенные Силы Галеона) – это труд всей его жизни. Ценой нечеловеческих усилий ему удалось убедить самых влиятельных правителей в том, что есть проблемы, перед лицом которых им стоит собираться вместе. Проблемы эти, как правило, были связаны с империей.
– Похоже, это мой шанс – почти беззвучно пробормотал Молния, и удалил сообщение. Он всегда делал это, на случай, если его переписку взломают. И перед тем как спрятать устройство под кофтой, он набрал сообщение Грэю.
Молния: Зайди ко мне завтра в 6:00. И, собери Эллайт. Я знаю, что ты этого хочешь.
Грэй: Понял.
Молния устало потер шею, зевнул, и отложил книжку в сторону. За окном уже темнело, а на улицах стало людно и шумно. Вдалеке виднелась красная как кровь, Росу. Еще пара минут, и она уже скроется за линией вечных песков. Молния зевнул, пинком ноги отключил светогенераторы , и в полутьме направился в комнату, к старой пружинистой кровати.
* * *
Тем временем, молодой гладковыбритый блондин, одетый в бесформенную, характерную для Галеона, тряпичную одежду, однако со слишком смазливым для жителя этой планеты лицом, стоял в узкой улочке, меж домов из спрессованного песка. Плавными движениями он поглаживал рукояти своих пистолетов, торчащие из-за пояса. Этим нехитрым жестом он пояснял местным ворюгам, что к нему лучше не лезть. И в самом деле, Алекси Сайренс был не из тех брилян, у кого можно было с легкостью отобрать кусок хлеба. Духовный лидер Эллайта - спецподразделения, созданного Грэем, он отлично обращался с двумя пистолетами. Алекси всегда стрелял дважды по одной цели. За это он получил боевое прозвище «дважды-два», а вскоре один из бойцов придумал про него шутку: «Сколько будет дважды-два? Два трупа».
Ни смотря на вечер, голова все равно жутко потела под плотным капюшоном цвета песка, а изрядно взмокшая спина, к тому же, сильно чесалась. Парень, тяжело вздыхая, поглядывал на экран коммуникатора. Ровно двадцать семь минут назад его возлюбленная обещала явиться на это самое место, но до сих пор ее не было. Вот горячая капля пота скатилась со лба, достигла кончика носа и упала прямиком на пыльный экран коммуникатора. Алекси в очередной раз вздохнул, и вытер ее сухими раздраженными пальцами.
– Алекси, – обратился к нему мелодичный женский голосок. Блондин поднял томный взгляд, и увидел появившуюся из-за угла, знакомую фигуру. Это была его Алина. Та самая девушка, ради которой он связал свою жизнь с этим отрядом. Очень уж она хотела, чтоб ее избранник был мужественным бойцом, а не обычным трусливым гражданским, которых везде навалом. Но сейчас, будучи ее парнем, Алекси ничуть не жалел о своем выборе.
Лицо молодой и красивой девушки было спрятано под глубоким капюшоном, а одевалась она таким образом, что ее тело теряло характерные женские контуры. На коротком ремне, переброшенном через плечо, болталась штурмовая винтовка. Алина Гэбриел тоже числилась в Эллайте, в качестве полевого доктора. Она всегда хотела уметь постоять за себя, что в условиях Галеона очень важно, а потому на предложение Грэя вступить в его спецотряд, откликнулась сразу. И была она замечательным бойцом, не хуже других. Лишь светлые, торчащие из капюшона, и стелящиеся на грудь, волосы, намекали на то, что это девушка. Причем, та самая, что должна была появиться здесь еще тридцать минут назад.
– Я немного заболталась, – пояснила она, без капли сожаления в голосе, и добавила. – Ничего, что я с другом?
Следом за ней вышел мужчина. Высокий и статный, одетый во все те же тряпки, что и всякий другой, кому выпало счастье жить на этой планете. Волосы его так же были скрыты под капюшоном, но о том, что это короткостриженный брюнет, Алекси знал. И дело было не в сделанной под заказ снайперской винтовке, что болталась у него за спиной. Он и без нее мог с легкостью узнать Декстера Кемери, потому что одно лишь присутствие этого человека рядом с ним, вызывало у него приступ необъяснимой ненависти. Еще бы, с появлением этого, как высказывался Грэй, «гениального снайпера», его жизнь резко изменилась. И при этом, совсем не в лучшую сторону.
Декстер тоже не сильно любил Алекси. А что еще ему оставалось делать, если с того самого момента, как он покинул свою родную планету Утано-Вареор, и вступив в ряды Эллайта, он только от него и слышит, что: «много ума не надо, чтоб вдалеке от поля боя, просто жать на курок». Совсем не глупый парень понимал, что такое отношение вызвано тем, что девушка Алекси, Алина, стала проявлять к нему слишком много внимания. Но, Декстер был не намерен терпеть издевательства, и стал общаться со светловолосой девушкой назло своему ненавистнику, не заметив, как у него у самого появились к ней сильные чувства. А будучи человеком, привыкшим добиваться своих целей, он решил и в этот раз не отступать не перед чем.
Увидев перед собой Алекси, Декстер не обрадовался. Особенно ему не понравилось то, как напряженно блондин держался за рукояти своих пистолетов. Однако, несмотря на это, он не побоялся пойти навстречу.
Соперники обменивались неприятными взглядами, и по мере того, как сокращалась дистанция между ними, воздух становился все жарче. Вот снайпер уже взялся за ремень, на котором висела его винтовка, с обмотанным грязными тряпками, стволом, а блондин в свою очередь оторвал спину от горячей стены дома, и встал в удобную стойку.
Девушка, стоящая позади Декстера, замерла. С волнением на лице она наблюдала за поведением парней.
Обстановку разрядило неожиданное сообщение, одновременно пришедшее всем троим на коммуникаторы. Синхронный писк устройств заставил их владельцев отвлечься, и посмотреть на экраны. Писал Грэй.
Грэй: Срочно. В замке Кетса. Жду.
Поскольку друг не обладал научной степенью в области филологии, писал он всегда мало, но не смотря на это, впереди каждого сообщения было заботливо указано имя. Алекси, Алина, и Декстер.
* * *
Грязное, полумрачное заведение, наполненное табачным дымом и запахом третьесортной выпивки. Здесь можно было встретить самых разных обитателей галактики, однако, порядочных людей здесь не бывало. Большая компания неопрятных, потных, и небритых мужланов собралась в центре, где пышноволосая рыжая девушка состязалась в ловкости со «звездой» этого заведения, бандитом Тхэном. Они, положив руки на стол, и широко растопырив пальцы, на скорость вонзали промеж них свои ножи. На кону была высокая ставка – литр воды, десять банок консервированного мяса, и пять тысяч имперских кредитов - самая распространенная валюта галактики.
Толпа вокруг кричала, поддерживая Тхэна. Они не могли поверить в то, что какая-то выскочка сможет победить их фаворита. Однако скорость все нарастала, и массивный бандит багровел в лице. Его оппонентка же, лишь насмешливо поглядывала на то, с каким усердием он старается не попасть по собственных пальцам, в то время, как сама она даже не сильно волновалась по этому поводу. Грэй требовал, чтобы она каждый день занималась подобного рода тренировками, и за год она многому научилась. В том числе проворачивать такие трюки с закрытыми глазами.
Для Эшли служба в Эллайте была не просто работой, но стилем жизни. С самого детства она мечтала научиться обращаться с холодным оружием. И когда сутенер заставлял ее делать очередную мерзость, она со злобой глядела в сторону кухонного ножа, желая схватить его и вонзить куда-нибудь по самую рукоять. Но так и не смогла. Она просто сбежала так далеко, как только вообще было возможно. Она сбежала на Галеон. И Грэй, подобрал ее на улице ослабшую, истощенную, никому не нужную. Она стала бойцом Эллайта, диверсанткой. И овладела не только с ножами, но и арбалетом, что и сейчас верно ждал своего часа у нее за спиной.
Когда неподражаемый Тхэн взвыл, отрубив себе средний палец, толпа замолкла. Все они уставились на рыжеволосую Эш, ловко спрятавшую свое оружие меж складок одежды. Она, вероятно, была единственной, на ком даже одежда Галеона смотрелась изящно.
– Ну что, я забираю свой выигрыш, – пояснила она, и потянулась к стоящей под столом сумке.
– Не так быстро! – Закричал один из близких соратников Тхэна, и выхватил призовой фонд прямо из рук девушки.
– Ну, на вашем месте, я бы этого не делала, – ласково улыбнулась Эшли, после чего в заведении настала гробовая тишина. Тогда, больше не заглушаемый посторонними звуками, стал слышен ритмичный писк.
– Что это, во имя дьявола? – Разъяренно закричал Тхэн.
– Заряд Д-12, весом в пятьдесят граммов. Этому заведению хватило бы и тридцати, но я слишком люблю взрывы, – увидев, произнесшего это, мужчину, все невольно отступились от него. Не из-за бомбы, а из-за того, что человек, носящий на Галеоне меховую шубу, всегда будет вызывать страх у местных жителей.
Игорю, правда, было холодно. Даже на Галеоне. Родом он был с Гласио, где вечно лежит снег, а температура, даже летом, не поднимается выше минус двадцати. Там, он подхватил хронический криотит, из-за чего температура его организма упала на два градуса, и теперь он постоянно чувствовал холод. Врачи посоветовали ему переехать на Галеон, в надежде, что там ему станет лучше, но лучше не стало. И тогда, желая согреться, он занялся пиротехникой, а после перешел на взрывчатку. Грэй не мог не заметить человека в шубе, и предложил ему работу. Так в Эллайте появился этот странный «пиротехник», отлично справляющийся с тем, что было бы неплохо взорвать.
– Забирайте свою гадость, и забирайтесь сами! – Взревел Тхэн, указывая окровавленной рукой на дверь. Эшли забрала из рук его приближенного сумку с честно выигранными припасами, и развернулась к выходу. Игорь, одним нажатием деактивировал заряд в своей руке, и спрятал его в просторный рюкзак, что всегда носил за спиной. Его он получил от самого Молнии, с предписанием относиться к содержимому бережно и аккуратно. Однако, о том, что находится внутри самого большого отдела, не знала даже Эш.
Уже на улице им пришло сообщение от Грэя.
Грэй: Срочно. В замке Кетса. Жду.
Эшли, Игорь.
* * *
На улице было уже совсем темно, когда Грэй зашел в небольшое, освещенное лишь парой светогенераторов, помещение. Он с восторгом оглядел всех собравшихся, радуясь, что все уже были в сборе.
В центре помещения, Игорь выкладывал на металлический стол трофеи Эш, внимательно осматривая металлические баночки консервов, и пристально вглядываясь в каждую пластиковую карточку имперских кредитов, проверяя их на подлинность. Лица признанных Ныхт–Ых–Трыхом героев: Крршадэна, Блоуза и Вождя, с укором глядели на мерзнущего бойца, зубы которого слегка постукивали от холода. Деньги, однако, были настоящими.
Алекси, припав к стене, с подавленным видом копался в системе собственного коммуникатора, украдкой поглядывая на Алину с Декстером, что стояли так близко друг к другу, что их плечи соприкасались.
Все остальные столпились вокруг Эшли, делящийся со всеми увлекательной историей о том, как ей досталась сумка, с которой так увлеченно возился Игорь. Здесь, помимо Алины с Декстером, были так же братья Сид и Сэм, пулеметчик и штурмовик, соответственно. Два массивных брилянина, грубых, и слегка туповатых. Смуглые, темноволосые, и короткостриженные, они отличались лишь тем, что Сэм всегда носил темные светозащитные очки, и постоянно вещал о своей крутости. Тут же, хвастал своим новым мечем Орест. Загадочный и таинственный боец прикрытия с редко встречающимся, легким характером. После недолгой службы в одном из подразделений империи, он ушел на поиски денег, и оказался в Эллайте. Он, вероятно, единственный из бойцов, кто имел представление о тактике, пытался всеми способами упростить жизнь товарищей, и прикрывал тыл. Чуть в стороне, тихо общались Каспар с Эллиотом. Они любили обсуждать последние технологические новинки, поскольку оба были невероятно увлечены техникой. Каспар, компьютерный гений, всю жизнь занимался хакерством, и после попытки взлома одного из секретных объектов Ныхт–Ых–Трыха, сбежал на Галеон. Грэй вычислил его, когда тот пытался хакнуть главный сервер КМ, и завербовал в свои ряды. Эллиот же, родившись на этой пустынной планете, с детства чинил космические корабли, и переправлял запчасти из одного города в другой, уворачиваясь от ракет, пущенных бандитами.
Грэй радостно поприветствовал всех, не скрывая того, что он рад видеть всех живыми и невредимыми. Это он предложил Молнии создать спецподразделение на манер имперского, для выполнения особо трудных задач. И он ничуть не огорчился тому, что Элитос отказался принимать непосредственное участие в реализации этой затеи, и взвалил все на плечи Грэя, который буквально загорелся этой идеей. Он любил свой Эллайт, любил каждого из его бойцов, потому что сам их выбирал, и тренировал. Даже не смотря на упреки со стороны Молнии, о том, что этот сброд, состоящий в большинстве из тех, кто вообще никогда не держал в руках оружие, никогда не будет представлять угрозы для спецподразделений Ныхт–Ых–Трыха, и более того, обычные пустынные бандиты с легкостью расправятся с ним. Однако, всего через два года, он перестал насмехаться, и признал эту идею хорошей (лишь для того, чтоб Грэй наконец отстал).
– Молния сказал, что мы премся на собрание О.С.Г., – начал Грэй. – Он намекнул, что ваша помощь не помешает.
Эту новость отряд воспринял восторженно. Слишком долго уж у них не было заданий, и не терпелось развеяться в условиях реального боя.
– Ух, настреляемся! – Воскликнул Сид.
– Йеее, я крутой! – Усмехнулся в его поддержку, Сэм.
На радостях, они хлопнули друг другу по рукам с такой силы, что девушки при виде этого невольно поморщились.
– Ну, хоть согреюсь, – пожал плечами Игорь, прячась за меховым капюшоном единственной в мире, камуфлированной под песок, зимней шубы. Эшли нежно прислонилась к нему сбоку, отчего мужчину вроде как стало меньше трясти.
– Тогда по койкам! – Скомандовал Грэй, после чего все послушно переместились в соседнею комнату, с десятью металлическими койками, на каждой из которых был постелен тяжелый, изрядно пропитанный потом, матрас. Они не раздеваясь, улеглись сверху, и Грэй заботливо отключил светогенераторы, чтоб тусклый желтый свет не портил сон его бойцов.