Авторы: Табаев Дмитрий, Ивановская Елена.
Плавно скользя по прозрачной поверхности воды, бывшая Верховная жрица Эльдаэля двигалась вниз по реке. Ее водная сущность позволяла ей пользоваться реками, словно широкими, ровными дорогами. Яркое солнце находилось в зените, но было прохладно, словно ранней весной, хотя на этой планете отсутствовали времена года, а зима и лето сменяли друг друга неожиданно и непредсказуемо. По берегам реки рос негустой хвойный лес, состоявший по большей части из вольно раскинувших ветви изумрудно-зеленых елей, но иногда попадались высокие, пушистые, стройные сосны. Тяжелый, но приятный хвойно-смоляной запах леса стоял над рекой.
Через пару часов путешествия река сделала резкий поворот влево. Эльдаэля с сожалением сошла с поверхности воды и углубилась в лес. Ее путь пролегал к Башне, из шпиля которой в космос бил голубой луч, а в дорожной сумке лежал камень ее Богини Ледасии. Желая спасти свою планету от разрушения, Эльдаэля шла к Башне, зная, что именно там она найдет способ это сделать.
Тем временем лес все больше редел, все чаще попадались заросшие густой травой прогалины. Неожиданный окрик заставил путницу обернуться, когда она почти пересекла одну из таких прогалин.
- Эй, что за необычное создание гуляет одна в лесу? – высокий пожилой мужчина, одетый в длинную рубаху поверх шерстяных штанов и подпоясанный широким, вышитым рунами, поясом, стоял на краю поляны.
- Я… - жрица не успела ничего сказать, как мужчина резко вытянул вперед руку, и белая вспышка сорвалась с его пальцев, поразив путницу.
В течение трех секунд ее водная сущность утратила текучесть, и Эльдаэля застыла, словно замороженная.
- Так лучше, - усмехнулся мужчина, который, как запоздало поняла жрица, был магом.
Из-за деревьев показались и другие мужчины, одетые по большей части в кожаные кирасы и шерстяные штаны. Все держали в руках мечи и щиты. Разбойники, поняла Эльдаэля.
- Она точно не может двигаться? – спросил один из них у мага.
- Точно, - подтвердил тот, обходя и оглядывая Эльдаэлю со всех сторон.
- Сам ее обшаривай, - буркнул другой, недоверчиво глядя на путницу, - а то мало ли…
Подельники одобрительно загудели, собравшись вокруг, но опасаясь подходить близко.
- Первый раз такую вижу, - прогудел массивный разбойник, стоявший ближе остальных, - что у нее там? Есть что ценное?
- Хех, - усмехнулся маг, снимая с Эльдаэли кошелек и протягивая ему, - я такую еще не пробовал. Разных пробовал… - он снова оглядел путницу, - такую еще нет.
- Смотри не захлебнись, - проворчал массивный подельник, пересчитывая ее деньги.
Остальные разбойники осклабились и захмыкали.
Эльдаэли было сильно не по себе от происходившего, но сделать она ничего не могла.
- Что с ней потом делать? – спросил молодой парень, стоявший с краю.
- Упокою под кустом, - махнул рукой маг, продолжая масляным взглядом рассматривать Эльдаэлю, - на солнышке испарится, никто не найдет.
Шум падающих деревьев и треск ломаемых веток заставили всех обернуться.
Черные жуткие твари размером чуть меньше медведя, представлявшие собой что-то среднее между волком и пауком, с шестью конечностями, массивным мохнатым телом, волчьей головой, на которой располагались пять пар ярко-красных глаз, горящих чистой злобой и жаждой убийства, стремительно неслись через лес в сторону разбойников.
- Диверы! Ребятки, приготовились!
Душегубы мгновенно забыли про пленницу и рассыпались по поляне для встречи врага.
Эльдаэля, наблюдая за происходящим, потеряла из виду мага. Она по-прежнему не могла двигаться, а это означало, что, несмотря на неожиданный поворот событий, ей все же суждено было погибнуть. Ее душа наполнилась горечью сожаления и вины по отношению к родной планете и ее обитателям, ведь она теперь не сможет их спасти.
Диверы выскочили на поляну и накинулись на разбойников. Зубастые пасти стремительно вгрызались в незащищенную человеческую плоть, разрывая ее на куски и упиваясь предсмертным ужасом своих жертв. Тем не менее, мужчины с мечами не собирались сдаваться. Прикрываясь щитами, они рубили конечности монстров, кромсали округлое тело, встречали острым клинком разинутые пасти. Поляна наполнилась руганью, криками боли и яростным ревом, сливавшимися в единый оглушающий гам.
Кровавая битва быстро подходила к концу. На земле лежали залитые кровью человеческие тела и жуткие даже мертвыми, искромсанные или лишенные конечностей, трупы диверов. Лишь в трех местах на поляне продолжались схватки, но было уже ясно, что монстры победили.
В какой-то момент Эльдаэля почувствовала, как ее сущности возвращается текучесть. И вовремя, так как одна из схваток закончилась, и победивший дивер, заметив жрицу, кинулся к ней.
- Уходи! Я не хочу с тобой сражаться! – крикнула она, уклоняясь от атаки монстра и доставая трезубец.
Дивер проигнорировал ее слова и, развернувшись, кинулся на Эльдаэлю. Напоровшись на ее трезубец, монстр утробно рыкнул и судорожно задергался. Путница выдернула оружие из затихающего врага. Ей было очень горько от того, что пришлось убить другое существо, но жрица знала – от нее зависит спасение родной планеты, а может и всего мира, и по-другому она не могла поступить.
Эльдаэля огляделась. Мертвые тела усеивали поляну, и лишь два дивера рвали на части последнего живого разбойника.
- Эй, оставьте его! – выкрикнула жрица и поспешила к ним, но не успела.
Отбросив кровоточащие куски плоти, монстры кинулись в атаку на нового противника.
- Уходите!.. – путница не успела закончить фразу. Ударив одного дивера древком трезубца по морде, она переместилась в его сторону, закрывшись таким образом от нападения второго.
- Уходите! – повторила она, но разъяренные монстры жаждали ее смерти.
Эльдаэля пнула конечность кинувшегося к ней врага, отчего тот замешкался, пытаясь сохранить равновесие. Не теряя времени, жрица поразила дивера в брюхо и, воспользовавшись трезубцем как рычагом, запрыгнула на него сверху, одновременно уклоняясь от атаки второго. С трудом удерживаясь на дергающемся в предсмертной агонии монстре, она вытащила свое оружие из его тела и сразу выставила вперед, встречая второго врага. Трезубец вошел глубоко в глотку, но дивер, по инерции сохраняя движение, протащил путницу пару метров и только затем упал на траву.
«Вот и все» - с печалью подумала Эльдаэля. Горе за каждого убитого на этой поляне накрыло ее, острой болью разрывая сердце.
Быстро обходя кругом поле сражения, она трогала тела, надеясь найти кого-то живого. К ее огромному огорчению все были мертвы. У кустов на краю прогалины она заметила еще тело и поспешила к нему. Тот самый маг, что заморозил ее заклинанием, лежал, пустым взглядом уставившись в небо и мелко, часто дышал. На его левой ноге кровоточила обширная глубокая рваная рана, правая рука вместе с плечом представляла собой единое кровавое месиво.
Эльдаэля с облегчением кинулась к нему, одновременно доставая из сумки зелье лечения. Это средство очень быстро заживляло раны, практически за пять минут возвращая воина в строй, но чтобы лекарство подействовало, нужно было остановить кровотечение. Зелье стоило очень дорого, но жрица не жалела на него денег, ведь жизни, которые она могла спасти с его помощью, важнее любых ценностей.
- Пей! – путница взяла умирающего за подбородок, открыв ему рот, и поднесла лекарство к синим губам мага. Капля зелья попала в горло, заставив его кашлянуть, а затем рефлекторно глотнуть.
Вернув полупустую бутылочку с лекарством в сумку, Эльдаэля принялась осматривать раны и останавливать кровотечение.
Маг слабо шевельнулся, его взгляд приобрел осмысленность и остановился на бывшей пленнице. Узнавание скользнуло в его глазах, он дернулся, затем поднял здоровую руку, пытаясь сотворить заклинание, но слабость помешала ему.
- Лежи спокойно, - предупредила жрица, перетягивая жгутом артерию на плече.
- Что ты делаешь? – выдохнул маг, наконец, сообразив, что она не собирается его убивать.
- Надо остановить кровь, чтобы зелье лечения подействовало, - пояснила путница.
- Зачем?
- Иначе ты умрешь, - прокомментировала Эльдаэля, словно маленькому ребенку рассказала известную истину, и принялась за рану на ноге.
- Я же хотел навредить тебе, - удивился маг.
- Не трать силы на разговоры, - мягко сказала жрица, внимательно посмотрев на мужчину, - сейчас тебе станет лучше, тогда и поговорим.
Чудесное зелье сделало свое дело и уже через пять минут раны на теле мага практически затянулись.
- Все остальные убиты, - глухо, с болью в голосе, сообщила Эльдаэля. Она стояла, выпрямившись и опустив руки, глядя на поляну, заваленную телами.
- Тебе действительно их жаль? – спросил маг. Он сидел на земле у тех же кустов и испытующе глядел на путницу.
Она перевела взгляд на собеседника, взгляд, полный горя, боли, страдания и сочувствия, и кивнула. Маг опустил глаза. Какое-то время они молчали.
- Послушай, - решительно начал мужчина, выдернув кусок земли с того места, где он лежал, вместе с бурой от его крови травой, - это кровь разбойника и убийцы, и теперь она принадлежит земле, ибо разбойник сегодня умер, - маг раскрыл ладонь и стряхнул с нее землю, - а моя кровь, - он ударил себя в грудь, - и моя жизнь теперь принадлежат тебе. Я пойду вместе с тобой, чтобы оберегать тебя до тех пор, пока кровь течет в моих жилах! Я буду защищать тебя, пока разум мой ясен, а рука способна творить заклинания или держать оружие! И я умру в бою, зная, что вернул тебе долг!