В чистом поле стояла выгоревшая трава с островками зелёного клевера, синели редкие колокольчики да возвышались пожелтевшие ромашки. Среди увядавшего разнотравья не было ни души. Настя не знала куда идти, и пошла наугад.
«Куда-нибудь всё равно выйду», - думала она, меряя степь своими ногами.
Вскоре девушка ступила на утоптанную тропинку и та повела к видневшемуся вдали лесу. Настя шла, а из головы не выходили события последнего дня: жертвоприношение, победа над кочевниками и, наконец, побег от хана.
Всё произошло именно так, как говорила предсказательница. Взяв курс на луну, Лутай прискакал на кордон, охраняемый ханскими кочевниками. Их долго расспрашивали и выясняли, кто такие и почему на одном коне? Вначале хотели задержать, но, услышав пароль, пропустили. То же повторилось на следующем кордоне. Только здесь произошло непредвиденное: Лутая узнал один стражник. Он был уверен, что пленника принесли в жертву богам, поэтому, увидав того живым и невредимым, подумал, что он сбежал. Здесь не помог даже пароль. Кочевники схватились за оружие, и если бы ни Настина смекалка, не миновать кровопролития.
- А ну прочь с дороги! – закричала она срывающимся голосом. – Пропустите! Что, не видите что ли? Я посланница бога Дарсуна, сопровождаю этого грешника в царство мёртвых. Он уже покинул наш мир и спешит на тот свет.
Кочевники засомневались. Не зная, как быть, один опустил копьё.
- Хотите, чтобы вас наказали? – давила на них Настя. - Так и быть, я передам Дарсуну, что вы мечтаете наведаться к нему в гости. Он будет очень рад. - Спрыгнув с коня, она пошла на стражников. Те попятились назад. – Он и так зол на весь белый свет, говорит, мало воздаёте ему почестей. Дарсун хочет, чтобы мы о нём не забывали, и требует постоянных жертв. Ждите, скоро я приду за вами.
Стражники сообразили, что перегнули палку, и, не сговариваясь, упали в ноги.
- Асмола, прости нас. Мы провинились. Не говори Дарсуну, что мы тебя задержали.
Мы не хотим к нему. Прости, прости, - кричали они навзрыд.
Сколько потом они скакали по степи, Настя потеряла счёт времени. Ей показалось, что она сидит на лошади вечно. Рассвет застал возле реки. Попоив лошадь, Лутай отпустил её кормиться, а сам пошёл рыбачить. Есть ли тут рыба или нет и как он будет её ловить, Настя не спрашивала. Не успела она осмотреться, как тот принёс большую рыбу.
- Теперь до моего лагеря выдержим, - нанизав на палку, он стал её жарить на огне. - Скоро будет та куча камней, о которой я тебе говорил, а от неё уже рукой подать до моего лагеря.
Утренний ветерок дыхнул на них дымом, запахло горелым. Когда рыба подрумянилась, Лутай откусил от хвоста.
- По-моему, просто объеденье! - нарушив молчание, сказал он мечтательно. - Можно приступать к скромной трапезе. А то от ханской похлёбки я чуть ноги не протянул.
Зато у Насти вид пригоревшей рыбы не вызывал положительных эмоций. После щедрого угощения владыки степей на неё не хотелось даже смотреть, но голод взял своё. Запёкшуюся рыбу Лутай разломал на куски и разложил прямо на траве. Под пригоревшей чешуёй Настя увидела белое мясо. Ей показалось, что запахло свежеиспечённым рыбным пирогом, приправленным разными специями.
- К этой рыбе не помешало бы хлеба и соли. Вот тогда было бы замечательно. Хотя и так неплохо, - добавила она скороговоркой.
Когда, Лутай утолил голод, его потянуло на разговоры. Близость дома придавало ему уверенность в своих силах.
- Зачем ты меня освободила? – спросил он девушку. – Для того чтобы самой убежать? Или пожалела?
Настя ничего не ответила. Она сама не знала, как случилось, что позабыв о себе, решилась на такой опасный шаг.
- Ты могла остаться у хана. От стражников я слышал, что он от чужестранки без ума.
Девушка молча кивнула головой, наблюдая за ходом мыслей бывшего пленника. Она уже догадалась, зачем он завёл этот непростой разговор.
- В моём лагере ты будешь самой уважаемой женщиной. Я подарю тебе такого же коня, как мой Тарык, и сделаю самую красивую сбрую. А поводья будут даже лучше этих. – Он снял удила и дал ей повод. - Таких красавиц я ещё не видел. Недаром хан хотел взять тебя в жёны. А ты, и правда, не такая, как все. Откуда же ты пришла?
Пришлось Насте рассказать о своём необычном путешествии из другого времени, которое для всех ещё не наступило. Она говорила о своём доме, о городе, в котором живёт, о том, как переместилась в прошлое и даже о побеге из самолёта Люфтваффе. Когда она закончила, заметила глубокую печаль, посетившую кочевника. Поверил он ей или нет, она не знала, но было видно, что тот серьёзно задумался. Подогнув под себя ноги, он долго сидел у огня, а потом глубокомысленно произнёс:
- Жаль, что ты чужеземка. Ты пришла издалека, много видела и много знаешь, значит, со мной тебе будет неинтересно. А я хотел, чтобы ты стала хозяйкой моего шатра, помощницей во всех делах. Моё племя не меньше ханского, а мой народ живёт намного привольней и богаче. Мы не приносим в жертву людей, не отрезаем им головы. Мы мирные люди, но воевать умеем не хуже кочевников Бартазара. Если кто-нибудь посмеет на нас напасть, дадим должный отпор.
Настя спросила, как он оказался в ханских владениях.
- А что случилось с твоими людьми?
Лутай сказал, что когда они попали во владения хана, он их отправил назад, чтобы не приняли за неприятельское войско.
- Думал, одному будет легче подойти ближе, но просчитался. У хана везде выставлены посты, мимо которых не пройти. Меня схватили и стали пытать. Чтобы не погубить своё племя и не затевать войну, я сказал, что заблудился. С моей смертью могла прийти беда к моему народу. Только я один могу командовать своим войском и знаю, как побеждать неприятеля.
- Значит, надо готовить замену, - играя поводом, сказала Настя. – Никто не вечен под луной.
- В плену я многое понял. Теперь буду учить своих воинов совсем по-другому. Если я этого не сделаю, завтра ханское войско захватит нас со всем скарбом, женщинами и детьми, и мы исчезнем с лица земли, как многие другие, жившие до нас.
Он упал на колени и стал молиться. Кочевник взывал к Всевышнему, просил, чтобы тот не дал его народу погибнуть и раствориться в этой бескрайней степи.
- О боже, спаси и сохрани наши души. Помоги нам выстоять и победить ханское войско. У него сильная армия, но мы должны стать крепче, чем были до сегодняшнего дня. И я этого добьюсь. Так подготовлю своих воинов, что мы разобьём этих варваров.
Настя ненадолго вздремнула, а когда открыла глаза – никого уже не было: куда-то исчез Лутай, не стало его коня.
Сколько Настя ни кричала, никто не откликался. Можно было подумать, то, что с ней произошло – такая же виртуальность, как всё пережитое. Но в руках она держала повод от лошади.
В дороге прошёл весь день, надвигалась ночь. Стало мрачно и сыро, подул порывистый ветер. Солнце быстро закатилось, вышел серебристый месяц. Насте показалось, что впереди кто-то идёт. Она окликнула - ответило эхо. Её голос показался чужим. Будто кричала не она, Настя Скворцова, а исчезнувший Лутай или неизвестный мужчина. Когда она подошла к лесу, как подумала о приближавшейся тёмной полоске, увидела высокие земляные холмы, за которыми угадывались скалистые горы. Пройдя по тропинке, она миновала рощу каких-то невысоких деревьев, издававших запах первой весенней травы и ранних цветов. Поднялась на холм. Отсюда она надеялась увидеть жилища людей, пробивших эту дорожку. В свете месяца явилась каменная гряда, тянувшаяся влево и вправо от неё. Между громадными камнями угадывался просвет, где, по-видимому, можно было пройти.
«Эта тропинка должна была куда-то меня привести, - подумала девушка, - вот она и привела к этим скалам. А за ними сейчас покажется человеческое жилье. Там можно будет остановиться и подкрепиться. Ну, слава богу, я, кажется, на верном пути...»
Ноги сами собой понесли под гору, она живо пошла. Но у подножия резко остановилась: дорогу преградили кусты терновника.
«По этой тропинке вообще-то давно никто не ходил, - наконец дошло до её сознания. – Я об этом даже не подумала. Может, сбилась с дороги?»
Она наклонилась и увидела, что стоит на той же утоптанной и даже отсыпанной гравием тропинке. Вскоре она вошла в проход между скалами, представлявший собой арку из двух огромных камней, на которых лежали другие, и оказалась на ровной поляне. Впереди открылся ещё один холм и каменная гряда. Вдруг на дорогу легло что-то чёрное. Девушка остановилась, мурашки пробежали по спине, кровь прилила к лицу.
«Ну, началось! Сейчас как начнут приставать какие-нибудь привидения».
Но посмотрев по сторонам, она поняла, что это от нависавших над аркой камней падает тень. Только странное дело: луна светила с другой стороны и, следовательно, тень должна была упасть на обочину, а не перед ней на тропинку. Насте даже показалось, что эта зловещая тень идёт за ней по пятам. Через несколько шагов тропинка потерялась. Она быстро проскочила через поляну и увидела широкий ров, заполненный водой. Перейти его она не решилась, пришлось вернуться назад. Тень, которой она так испугалась, качнулась и, словно живая, поползла по поляне вдоль каменной гряды.
«Жуть какая-то», - вздрогнула девушка.
Тень будто приглашала последовать за ней. Настя не стала раздумывать. Возле рва тень остановилась. Девушка посмотрела вниз – там было сухо, а на противоположной стороне виднелась серебристая тропинка, уходившая в темноту.
«Ура, тропинка снова появилась! – обрадовалась она. - Значит, я не заблудилась».
И тут её взору предстали огромные каменные глыбы, расходившиеся полукругом. Дальше, насколько она смогла увидеть при лунном свете, был ещё один полукруг из похожих камней. Останцы напоминали развалины древнего замка, давно покинутого людьми. На душе стало неспокойно.
«Вот тебе и жильё! А я тут губу раскатала. Куда теперь?»
Миновав все преграды, Настя попала на большую поляну и остановилась возле лежавшего на земле камня. Она осмотрелась. Луна висела прямо над головой. Каменные гряды оказались не стенами разрушенного замка, а арками, нависающими над проходом, по которому она попала в «царство камней», как назвала про себя это загадочное место. Рядом с ней стояли семь таких же арок, окружавших поляну. В центре возвышался плоский камень, похожий на громадный сундук.
«Так это же трилиты – сооружения из трёх гигантских камней, - догадалась Настя. – Такие трилиты есть в Стоунхендже. О них рассказывал Андрей. В центре там находится алтарный камень, служивший в качестве трибуны. И здесь он есть. Вот он, - вырвалось из груди. – Кстати, я стою рядом с ним».
Настя дотронулась до плоского камня и в какой-то момент представила себя на сцене. Со всех сторон её окружают зрители, заполнившие всё пространство. Они громко аплодируют, раз за разом вызывая на бис. Она отвешивает поклоны и чего-то говорит. Что именно, она не поняла. Вдруг сцена куда-то исчезла, не стало и зрителей, а на небе вспыхнуло яркое свечение. Как при полярном сиянии, вокруг загорелись разноцветные всполохи, мерцавшие в ночи, словно пламя. Девушка почувствовала большой прилив сил. Поразила необыкновенная ясность ума. Голова очистилась от роившихся мыслей, тело стало невесомым, а душа будто возвысилась над ней и над всем, что её окружало. В этот момент показалось, что она оторвалась от земли и парит, словно птица. Настя даже закрыла глаза. Можно было подумать, что её, как аккумулятор, зарядили энергией, и она обрела новую жизнь. Вскоре ощущение полёта прекратилось, она твёрдо стояла на своих ногах.
«Видно, здесь место силы, - подумалось вдруг. - Так бы сказал Андрей. А эти камни служат в качестве ориентира для входа в портал. Отсюда можно переместиться в другой мир».
Не ведая того, она оказалась в том месте, куда так долго добиралась и для чего перенеслась в прошлое. Преодолевая пространство и время, она попадала в разные исторические периоды жизни. Не дойдя до цели, оказалась в плену у фашистских захватчиков, наступавших на Москву. Затем переместилась в скифское время, где её захватили кочевники, а хан Бартазар уже считал своей очередной женой. И вот, наконец, она достигла древнего города Ургуса.
«Что же произошло?» – только успела подумать Настя, как услышала чей-то властный голос, доносившийся, будто из-под земли.
- Ну, наконец-то! Мы тебя уже заждались. Долго ты добиралась, очень долго. Но ничего, время у нас ещё есть.
Она где-то слышала этот голос, но кому он принадлежит, как ни силилась - вспомнить не могла. И только когда тот заговорил о Хопре, перед ней всплыл Бидот, явившийся на музыкальном шоу в театре. Открыв глаза, она увидела, что светит яркое солнце, а перед ней стоит старец в серой шерстяной тоге, надетой на тунику. Его голову покрывал капюшон.
На вид старцу можно было дать лет шестьдесят, а может, даже семьдесят. Высокий, худощавого телосложения, со смуглым лицом и прямым носом. Его щеки покрывала густая бусая щетина. Из-за аккуратно подстриженной бороды подбородок казался несколько выступающим вперёд, а лицо вытянутым. На высоком лбу угадывались залысины. Он улыбнулся, прямые тёмные брови сдвинулись и на переносице обозначились глубокие складки, показались редкие белые зубы.
В серых, слегка раскосых глазах Настя увидела жизненную мудрость и необыкновенную силу духа, и из-за этого старец показался очень привлекательным. Теперь его даже нельзя было назвать старцем, так как выглядел он лет на десять моложе чем раньше. Ей показалось, что это видение. Она встрепенулась и моргнула, но видение не исчезало.
- Ты нам нужна, как светило, нужна, как воздух и вода, - дошли до её слуха слова старца. - Теперь ты наша радость и надежда на спасение ...
- Кто ты? – спросила она старца.
- Я тот, кто тебя позвал сюда. Я Бидот, Верховный жрец своего народа, - сказал он очень чётко. - Кроме того, я служу главным советником нашего повелителя и монарха, которого я называю фараоном. А ещё я хранитель душевного наследия своего народа.
Настю больше всего поразило упоминание о фараоне. О египетских фараонах последний раз она слышала в школе и с тех пор это слово, если и было на слуху, то звучало только применительно к полицейским и обозначало презрительную кличку к стражам порядка, не пользовавшимся уважением у простых граждан.
«Значит, я оказалась на Хопре. И произошло это по призыву этого самого старца Бидота. Теперь я должна выполнять чужую волю, - подумалось ей, но эти мысли мгновенно улетучились, а на смену им явились думы о смирении и покорности. - Я в гостях у доброго человека, которому обязана этим необычным путешествием. Я ему нужна и помогу, чем смогу. Это мой долг».
- Ну, вот и хорошо, - услышала она чей-то незнакомый голос. – Ты явилась не просто в гости, а с благородной миссией. Её надо с честью исполнить и, как на соревнованиях, выйти победительницей. Но не будем спешить: обо всем ты скоро узнаешь.
Настя вздрогнула, не зная, что подумать: с ней разговаривает старец Бидот и в это же время она отчётливо слышит чей-то посторонний голос, пробирающий до костей и заставляющий трепетать каждую частичку её тела. Так говорить мог только Всевышний, знающий обо всех чаяниях и бедах простых смертных; Всевышний, желавший помочь даже тем, кто к нему не обращался.
Наступила тишина, а потом снова раздался голос:
- Ты не знаешь, кто я, и не терзайся в догадках - на всё своё время. А сейчас я скажу главное, ради чего растеребил твою душу и явился раньше, чем Бидот посвятит тебя в великую тайну. Ты будешь искать то, что тебе не принадлежит по рождению. Потому как ты не та, кто может помочь этим грешным. Твой дом и твои друзья остались там, откуда ты пришла. Для всех ты навсегда погибла. Даже самые верные друзья скоро о тебе забудут. Все тебе завидовали, но никогда не любили. И тем не менее есть ещё люди, для которых дороже тебя нет никого. Ты тоже ещё не знала радости любви, а только тешилась сознанием того, что она пришла, и терпела ласки тех, кто тебя не достоин. Теперь ты будешь связана с ними только воспоминаниями. Ты мечтаешь найти то, что заслужила и чего хотят все: своё счастье. Я оставляю тебе надежду.
Голос замер, словно взяв передышку, чтобы набраться сил.
«Я не та, кто может им помочь, - запали в душу услышанные слова. – Не та, не та, - повторила она про себя. – А кто же я тогда? Зачем я здесь? Незнакомец сказал, что я буду искать то, что мне не принадлежит…»
В этот момент её взгляд упал на глаза старца, рассматривавшую её, как картину. Было заметно, она ему явно понравилась.
- Только не поддавайся искушению, - продолжал незнакомый голос, занимайся нужными делами, ради которых ты пришла. Твоя звезда ещё загорится и осветит дорогу к дому. Она вспыхнет с новой силой только в том случае, если ты сумеешь побороть все соблазны. Берегись ложной любви, которая может явиться к тебе в любом обличье и в любое время. От неё можно потерять голову и лишиться будущего. Запомни – искушение может тебя погубить. Храни верность своему суженому. Скоро ты узнаешь, кто он.
Наступила тишина. Настя подняла голову, посмотрела по сторонам. Рядом с ней стоял только старец. Можно было сколько угодно сомневаться в увиденном и услышанном, думать, что это продолжается театральное представление, но горячие руки, принявшие её в свои крепкие объятия, поставили всё на свои места: это происходит наяву. Она у старца, который настойчиво звал её к себе на Хопёр, и благодаря которому, попала сюда.
- Потоки сознания Вселенной проходят через меня, - сказал он и разжал руки. Настя сразу выпорхнула, как птичка из клетки.
Они стояли на площади, мощенной плоскими камнями. Строения с колоннами окружали площадь со всех сторон, а за ними виднелись другие здания из светлого камня, уходившие вглубь. Рядом сновали люди в простых одеждах. Проходя мимо, они останавливались и смотрели на Настю, как на привидение или пришельца, попавшего сюда с другой планеты. Кто-то оглядывался назад и ещё долго что-то причитал, возможно, молился, а кто-то быстро исчезал. Одна молодая женщина так засмотрелась, что оступилась и выпустила из рук кувшин. Тот с шумом грохнулся на камни. На дороге остались глиняные черепки и мокрое пятно. Женщина с ужасом в глазах что-то причитала и задом попятилась в сторону. До Насти долетело, что она, мол, дьявол в женском обличье, пришедший, чтобы разрушить их семьи.
«За такой красавицей сейчас увяжутся все мужчины. Горе нам – простым женщинам, не способным с ней соперничать. Горе, горе…» - доносились слова незнакомки. - Где только родятся такие? Красивей её я ещё не видела никого. Ой, горе, она всех уведёт».
Кто не слышал её слов, мог подумать, что она страдает о разбитом кувшине. До Насти донёсся незнакомый запах.
«Наверно, какое-то благовоние».
- Пойдём со мной, выберешь себе достойное украшение и сменишь свой дорожный наряд, - позвал её старец. - У нас так не ходят.