Великий Союз трёх народов в полном боевом облачении выступил против ненавистных орков. Против мерзких тёмных племён, вторгшихся в пределы деревушки Редкая Дубрава.
Редкая Дубрава была ключевым форпостом в защитной линии Зелёных долин. Поэтому-то все три великих народа возобновили древний союз, достали изрядно запылившееся оружие и выступили к краю Чертополохового поля.
Многочисленным войском людей командовал досточтимый лорд Сандер. От лица эльфов выступал хитроумный принц Олдмер – Восьмой бессмертный, «Гроза орков». Гномов вёл в бой Великий Гном… Катарина. Или гноминя, или гномша…
Нет! Почему мальчишки всё самое лучшее сразу расхватывают себе? Вон, Сандер, например: «Мне, говорит, претит нечеловеческий образ! Урождён человеком, и человеком желаю быть!» Как же не желает он быть нечеловеком. Просто Олдмер показал ему кулак и сказал, что он – принц эльфов. Сандер, конечно, его не боялся, но вместо игры получилась бы драка. Третья или четвёртая на неделе. А они уже порядком поднадоели. В общем, предводители людей и эльфов были определены. Один из них гарцевал верхом на хворостине и прутиком срубал головки чертополохам. Второй, приладив себе подобия крылышек из листьев лопуха, «порхал», как ему казалось, с кочки на кочку и расстреливал из самодельного лука эти же самые лопухи. Великий же гном, или гноминя, или гномша…
Нет! Хотела же быть королём гномов. Но ребята ей «разъяснили», что короли сами в бой не ходят, а лишь посылают на войну отряды под командованием верных полководцев. И вот эти полководцы, один – лорд, другой – принц, а третий… Кто-нибудь знает воинские различия у гномов? Никто? Вот и Катарина не знала. Ничего не приходило на ум кроме Великого Гнома, или гномини, или гномши. Но гноминя вряд ли сможет командовать войском, а гномша – это просто смешно. Кем же тебе остаётся быть, если ты – мелкая девчонка. Конечно – Великим Гномом Катариной. И остаётся тебе ещё только напялить старую дедовскую поддёвку на десять размеров больше чем надо, напихать под неё соломы, чтобы выглядеть как коренастый гном, повязать бороду из мочала и нахлобучить на голову миску вместо плоского шлема. Боевой топор заменяла суковатая палка, но выглядела Катарина очень грозно. Настолько грозно, что рыжий пёс Кресарь, ощетинившись, проводил её за ворота глухим полуиспуганным рычанием и разразился диким лаем вдогонку.
- Пойдёт, - похлопал её по плечу Олдмер.
- Реальный гном! – восхитился Сандер.
Он оттянул мочало на резинке и шлёпнул им Кату по лицу.
- Щас как дам!
- Я проверил! Крепко.
- Я вот тоже проверю – крепко ли у тебя башка на плечах сидит, людское отродье!
- Ладно. – Сандер издал клич: - Вперёд! На орков! Ура!
- Наэлберет! – подхватил принц Олдмер.
- Казаддум! – Катарина оскалила зубы без одного верхнего резца.
И ребята принялись избивать заросли чертополоха.
Это продолжалось минут пять. Они подбадривали себя боевыми кличами и командами.
- Заходи слева!
- Прикрывайте! Справа свежие силы орков!
- Бей их!
- Казаддум!
- Гилтониэль!
- Казаддум!
Казалось, Катарина, упакованная в свой соломенный доспех, должна была выдохнуться первой. Однако сначала из зарослей чертополоха выскочили парни. Наряд Катарины мешал ей двигаться, но он же и защищал её от колючек.
- Всё! Враг разбит! – объявил исколотый лорд Сандер.
Принц Олдмер, почёсываясь, был не согласен:
- Мне кажется, что это был всего лишь передовой отряд. Где ты видел, чтобы орки ходили такими мелкими группками. Сколько ты насчитал?
- Пару тысяч.
- Вот именно! Основные их силы где-то около рощи.
- Тогда объявляю приказ! Лорд Сандер берёт с собой две сотни самых отважных всадников. Я беру столько же самых быстрокрылых эльфов. Выдвигаемся на разведку. К роще!
- Слушаюсь, Принц!
- А я беру тысячу самых бородатых гномов! Казаддум! – Катарина опять оскалила щербатый ротик в жуткой гримасе.
- И остаёшься здесь! – продолжил за неё Олдмер.
- Почему?
- Ты не можешь идти с нами. Последний полководец должен командовать всеми оставшимися войсками.
- И что я буду с ними делать?
- Устрой им смотр и подготовку. И вообще, у тебя самое важное задание – ты сидишь в засаде.
Сандер и Олдмер обогнули Чертополоховую поляну вскачь и были таковы.
Катарина устроила смотр воображаемым войскам. Но скоро это ей надоело.
- Олдмер! Сандер! – позвала она. - Пупец! Я так не играю! Вы меня бросили! Сами сидите в засаде!
Катарина обогнула чертополохи с другой стороны.
- Ну, вас к лешакам!
Было жарко. Очень хотелось пить.
Справа от чертополохов тёк ручеёк. Катарина плюхнулась на четвереньки и зачерпнула воды миской, сняв её с головы.
Она напилась, снова надела миску и посмотрела на своё отражение: «Реальный гном!».
- Казаддум! – она страшно скривила щербатый ротик из-под мочалы. А когда оглянулась, то увидела настоящего гнома.
Чёрный гном в чёрной одежде покрытой грязью стоял на одном колене, упираясь рукой в землю. Из-под копны слипшихся от грязи и крови волос смотрели ввалившиеся от усталости и боли глаза.
- Казад-дум… - тихо выдохнула Ката.
Гном тяжело вздохнул и поманил её свободной рукой.
- Альмахав.
Катарина подошла. Гном протянул к ней кулак, которым упирался в землю. Ката подставила руки.
- Кузурук… - тяжело выдохнул гном. Из его кулачища в ладошки девочки потёк-зазвенел серебряный ручеёк.
Вдалеке послышался топот копыт.
- Альмахав! Кузурук! – попросил гном. Он оттолкнул Кату в кусты, затем тяжело поднялся и поковылял навстречу всадникам.
- Вон он! Лови его!
Катарина сквозь заросли увидела двух стражников.
- Ах ты, мелкий уродец!
Первый из подскакавших вытянул гнома древком бердыша. Гном упал. Второй перегнулся, подхватил не очень-то лёгкого гнома и перекинул его через переднюю луку.
Взметнулась пыль из-под копыт. Всадники исчезли так же быстро, как и появились.
Ката поглядела им вслед, потом раскрыла ладони. Горстка серебряных колец больно отражала солнечные лучи. Ката прищурилась и расправила их. Кольца развернулись в кольчугу.
- Ого себе! Мифрил! Настоящий!.. Олдмер! Сандер!
Первой мыслью Катарины было – показать кольчугу друзьям.
- Мы здесь! – отозвался Сандер.
Второй – ни за что им не показывать! Ката свернула кольчугу и сунула её в карман.
Олдмер и Сандер выпрыгнули из кустов как два чёртика из одной табакерки.
- Ты видала? Стражники арестовали гнома! – радостно сообщил Сандер.
- Нет, - нахмурилась Ката.
- А всё потому, что ты бросила пост. Говорили тебе – сиди в засаде, а то всё пропустишь. Вот и пропустила.
- Ну, и что? – Катарина сняла бороду из мочалы и положила её в миску.
- Видела бы ты: один ка-ак врежет алебардой гному по башке! – Сандер махнул рукой.
Ката презрительно ухмыльнулась.
- Только он не самим топором бил, а палкой.
- Отстань.
- Ладно! Ну, её, эту войну с орками! – загорелся Олдмер. – Давайте играть, будто в округе появилась страшная банда Чёрных гномов. А стражники их ловили! А? – Он гордо подбоченился.
- Чур! Мы – стражники! – выпалил Сандер.
- Не хочу.
- Но ты же и так уже гном!
- Не хочу. Я домой пойду.
- Ну, хорошо. Пусть Сандер будет гномом.
- Я не буду. Мне претит…
- Будешь. Иначе как играть?
- Ну, ладно. Буду гномом. Ката, давай свою поддёвку.
- Не дам. Я сказала – домой пойду.
- Ну, и иди! А мы с Сандером будем без тебя играть.
- Играйте.
На душе у Катарины было очень грустно.