Операция по уничтожению фантома Маддалены явно срывалась. Первым пришёл в себя полковник Джефферсон. Последние несколько дней он внимательно изучал записи визуализированной жизни Викинга, он знал в лицо его жену, его детей, друзей, партнёров по бизнесу, клиентов, и теперь чувствовал себя более причастным к сложившейся ситуации.
"И это Вы называете одиночным полётом?! - рявкнул он на подполковника Ника, - Да на этом корабле народу больше, чем в Центральном парке воскресным днём! Вот это - кто такой?" - и он ткнул пальцем в сторону вальяжного незнакомца.
Вээровец, обретя дар речи от рыка полковника, попытался взять ситуацию под контроль, хмуро и холодно взглянул на незнакомца и требовательно спросил: "Кто Вы такой? И как Вы попали на наш объект?"
Начальственный тон вээровца не произвёл на незнакомца никакого впечатления. Он выразительно и громко щёлкнул пальцами, и из воздуха немедленно соткалось кресло, которое он с любезным полупоклоном предложил Маддалене. Та, робея, присела на самый краешек и сложила на коленях руки, на щеках у неё расцвели два алых пятна от непривычной для неё любезности незнакомца.
Тот щёлкнул пальцами вторично и уютно расположился во втором появившемся кресле. Викингу кресло не было предложено, он вынужден был остаться стоять, т.к. единственное кресло в рубке корабля было установлено перед монитором, то есть спиной к незнакомцу и Маддалене. И он должен был стоять перед ними, что придавала ситуации некоторую неловкость. Ну а после подобных фокусов ответ на второй вопрос вээровца - "как?" - был просто неактуален.
"Стив - представился незнакомец, - просто Стив. Я представляю Межгалактический патруль."
"Сообщите Ваше звание и доложите информацию о Ваших полномочиях," - вээровец несколько приободрился, узнав, что они столкнулись с представителем определённой организации, имеющей, видимо, военную или полицейскую структуру. Это давало шанс разобраться и договориться. Не говоря уже о том, что речь шла о встрече в дальнем космосе с гуманоидной формой жизни. От перспективы карьерного роста у полковника Ника пересохло в горле и пошла кругом голова.
"Какое такое звание?! - беспечно воскликнул Стив, не догадываясь, какую бурю чувств испытывает вээровец... а может, и догадываясь, иначе откуда в его голосе появилась насмешка? - Кто говорит о каких-то званиях?! Эти ваши мундиры, погоны - это не моё! Если выражаться вашим сухим и скупым языком, я осуществляю контроль в данном секторе, чтобы не совершалось никаких преступлений против личности. А вы тут, как вижу, замышляете убийство. Плюс - налицо насилие над личностью. Как нехорошо, господа!"
"Личность? Убийство? - искринне изумился вээровец, - Если Вы не в курсе, Маддалена - не живой человек, а фантом, её на самом деле нет, она - иллюзия, ликвидировать её - всё равно что стереть устаревшую или ненужную программу!"
Прежде чем ответить, Стив пружинисто поднялся со своего кресла, подошёл к Маддалене, нагнулся к ней, заглянул в глаза. В её глазах стояли слёзы.
Резко повернувшись к монитору, Стив жёстко сказал: " Иллюзия? Устаревшая программа? Она создана и она живая! Она чувствует, любит, плачет, страдает... - вновь нагнувшись к Маддалене, он вытер пальцами у неё с щеки слезу, - её слёзы горячие, солёные и... мокрые... - настоящие! Кто сказал вам, что фантомы - не живые? Если она мыслит, чувствует, - она уже живая. И её уничтожение приравнивается к убийству. И я намерен это убийство предотвратить. Уже предотвратил! Мало того, я положу конец и тому насилию над личностью, которому вы подвергаете эту женщину, возводя в культ страдание, которому вы даёте красивое имя "долг". Маддалена, Вы - свободны, Вам совершенно не обязательно быть привязанной к этому летающему ведру, Вы можете выбрать любой мир по своему вкусу! Заниматься тем, чем Вам действительно хочется! Не прятать и не гасить свои желания! Вокруг - большой прекрасный мир, наполненный замечательными вещами. Вам нужно только решиться войти в него! У Вас есть право выбора - уйти со мной или остаться, или отправиться в любое место этой Вселенной на свой вкус, если не хотите идти со мной. В любом случае - это будет Ваш выбор и Ваше решение!"
После этой пламенной речи ошеломлённая Маддалена поднялась с кресла и прижала обе руки к груди, пытаясь унять бешено стучащее сердце, в её глазах заиграли такие же искры, как и в глазах Стива, но она не успела ничего ответить, её опередил полковник Джефферсон - её муж.
"Маддалена! - закричал он, - Не слушай его, неужели ты не видишь, что он морочит тебе голову, вспомни про свой долг, я - твой муж, ты не можешь меня бросить, ты будешь за это наказана! Я люблю тебя и не хочу вновь тебя терять! А этот... непонятно кто... он тебя обманет! Ведь ты же меня любила! Да, я был груб с тобой, прости меня за это! Давай начнём всё сначала!"
Но и ему не успела ответить Маддалена, как к её ногам кинулся Викинг. Обхватив её колени, подняв к ней лицо, он заговорил срывающимся голосом: "Маддалена! Не уходи, останься со мной! Ведь нам было хорошо вдвоём! Вспомни, как нам было хорошо! Я был дурак, прости меня! Я не могу забыть наши свидания! Не уходи!"
Стив наблюдал за этой сценой, не вмешиваясь, но по его внимательному цепкому взгляду было видно, что он контролирует всю ситуацию и при необходимости тут же вмешается.
Маддалина пошевелила коленями, освобождаясь от объятий Викинга, и туфелькой отпихнула его от себя. Бросила последний взгляд на мужа на мониторе и повернулась к Стиву. Тот, всё верно истолковав, улыбнулся ей мягкой улыбкой и протянул руку.
Маддалена вложила свою руку в его раскрытую широкую надёжную ладонь, Стив вновь звонко щёлкнул пальцами, и они исчезли, сопровождаемые одновременными криками. Полковник Джефферсон и Викинг кричали: "Маддалена!" А вээровец кричал: "Твою мать!"
Больше Стива и Маддалену в этой части Вселенной не видели.