Маддалена, жена полковника Джефферсона, была безупречна, как Мэри Поппинс. Во время всеобщей раскрепощённости, некоторой небрежности в одежде и свободе нравов она стояла прочно, как старомодный маяк нравственности и пуританства среди моря случайных связей и легкомысленного отношения к жизни. Конечно, частично этому способствовало то, что она была членом Аэрокосмической Лиги, чьи правила и порядки носили достаточно целомудренный характер. Входя в это сообщество, гражданин обязан был соответствовать моральному кодексу Лиги. Скандалов Лига не терпела, посмевший втянуться в какую-то неприятную историю тут же подвергался "чистке мозгов" в медотсеке и изгонялся.
Маддалена, служившая в секретариате Лиги, знала это, как никто другой. Всегда в ровном настроении, в строгой юбке определённой длины, с гладкой причёской, из которой не выбивался ни один волосок, - она была лояльным членом Лиги и образцом для подражания.
Но сегодня Маддалена была не похожа сама на себя. Три дня назад было получено сообщение, что в результате несчастного случая во время полётного задания погиб Викинг. Все три дня Маддалена не хотела никого видеть, рыдая в своей комнате, а сегодня она настояла на своём присутствии на его похоронах, что шло в нарушение протокола. Обычно на похороны допускался только ЛИК пилота, но для Маддалены, с её безупречной репутацией, было сделано исключение.
Уже давно традиционное захоронение в земле стало привилегией, которой удостаивались единицы - исключительно члены Лиги за особые заслуги перед человечеством. Остальных кремировали и выдавали прах родным, которые могли его хранить в семье либо сдать в Сельскохозяйственный комитет для использования в качестве удобрения, что весьма поощрялось Мировым правительством.
Викинг удостоился захоронения в земле, занесения его имени в анналы Лиги и посмертного почётного звания Гражданина Вселенной.
Подполковник Ник наблюдал за процессом похорон из своего кабинета по прямой связи и от его острого взгляда не ускользнуло опухшее от долгих слёз лицо Маддалены. Впрочем, она не переставала плакать и сейчас и, опустившись на колени перед могилой Викинга, положила на надгробье живую белую розу. Живые цветы практически перестали выращивать, и они стоили очень дорого, это был очень широкий жест с её стороны. А поведение наводило на некоторые раздумья.
Озадаченный вээровец побарабанил пальцами по столу и, введя в компьютер секретный шифр, набрал: "Маддалена Джефферсон. Личные тесты за последние 5 лет"...
Семь лет спустя...
За семь лет со дня мнимой смерти Викинга полковника Джефферсона ни разу не беспокоили или не удостоили - смотря как посмотреть на ситуацию - информацией, как проходит полёт Викинга в дальний космос, из чего полковник делал вывод, что всё идёт по плану. Это был классический случай, когда "отсутствие новостей - хорошие новости".
Поэтому, когда он получил приказ явиться к подполковнику Нику, курирующему эту операцию, его сердце ухнуло вниз, потом вернулось, но с какой-то тяжёлой ноющей болью. Вряд ли его вызвали для того, чтобы объявить благодарность за отличное воспитание питомца. И, идя мимо кабинетов внешней разведки, он рисовал в своём воображении картины одну другой неприятнее.
После стандартного приветствия он устроился в предложенном подполковником Ником кресле перед монитором. Ему казалось, что он готов ко всему. Но он явно ошибся. Чего он никак не ожидал, так это развернувшейся перед его взором на мониторе сцены откровенно порнографического характера. Развернувшись прямо с креслом к вээровцу, он глянул на него тяжёлым взглядом, понимая, что такие шутки нехарактерны для внешней разведки, и ожидая объяснений.
Вээровец увеличил изображение и полковник узнал в мужчине на мониторе поджарого белокурого Викинга. Здесь, на Земле, выросший в закрытом корпусе АКЛ, всё свободное время посвящавший дополнительным занятиям, честолюбивый Викинг не успел завести себе девушку и, насколько было известно полковнику из его "исповедей", Викинг улетел на своё последнее задание девственником. Но ничего удивительного не было в том, что он в своей второй, визуализированной, жизни женился. Вариант подружки не рассматривался, члены Лиги практиковали девственность до заключения брака.
Вместо объяснений вээровец развернул изображение так, чтобы полковник наконец увидел лицо партнёрши Викинга. Это была его жена Маддалена. Умершая три года назад...