День у полковника не заладился с утра. Жена недостаточно проворно подала ему завтрак, подошло время нудных ежеквартальных отчётов, к которым полковник так и не смог привыкнуть, перейдя из пилотов в наземный состав, но самый неприятный сюрприз ждал его в кабинете - там его уже дожидался сухощавый невысокий пожилой человек с острым взглядом в неприметном сером костюме, про которого почему-то сразу хотелось сказать "человек в штатском". Это был неброский серый костюм служащего внешней разведки - самого секретного и самого закрытого подразделения Лиги. Его появление обычно ничего хорошего не сулило и непонятно, чем могло закончиться. С добродушной улыбкой Санта-Клауса, выясняющего у простодушного ребёнка, хорошо ли он себя вёл в этом году, "серый костюм", представившийся подполковником Ником, начал интересоваться подопечным полковника Джефферсона - пилотом Викингом.
Привыкший ничему не удивляться, полковник выдал данные из личного дела пилота, впрочем, прекрасно понимая, что перед этим разговором и личное дело, и данные тестов Викинга за весь период пребывания в Лиге были тщательно изучены, но он ожидал специальных вопросов, которые могли бы прояснить интерес внешней разведки к его подопечному.
Но в конце концов прямодушный, привыкший к армейской прямоте полковник не выдержал этой ходьбы вокруг да около и задал вопрос в лоб: "Вы хотите выбрать Викинга для выполнения какого-то важного задания?! Вы не ошибётесь, он действительно лучший!"
Вээровец опустил глаза, как красна девица, получившая долгожданный комплимент: "Задание обычное, ничего такого, чего он не делал бы раньше, - сбор космической энергии, типовые тесты... ничего особенного..."
Полковник был озадачен: "Тогда в чём особенность данного задания?"
И вээровец, подведя полковника к тому, что он сам задал нужный ему вопрос, наконец-то пояснил: "Речь идёт на этот раз о полёте не в ближний, а в дальний космос".
Полковник опешил: "Но мы же ещё не строим АКА для полётов в дальний космос! Или... "
Вээровец скромно улыбнулся, точно постройка АКА для дальнего космоса было его личной и несомненной заслугой, и одними ресницами подтвердил: ещё как строим!
"Понима-а-аю... - протянул полковник, - всё дело в сроках. Полёт продлиться дольше, чем мы привыкли. И сколько моему парню придётся болтаться в дальнем космосе?"
Вээровец помолчал, побарабанил по столу, протянув драматичную паузу и наконец впервые посмотрел полковнику прямо в глаза: "Полёт не предполагает возвращение на Землю".
Полковник вскочил из-за стола, стул, на котором он сидел перед этим, отлетел к стене. Нависнув своим грузным телом над тщедушным вээровцем, он задушенно сказал: "Вы в своём уме?! Законсервировать молодого парня в консервную банку и отправить его до конца жизни болтаться в безвоздушном пространстве? Он не выдержит! Никто не выдержит! До сего времени все эксперименты по одиночному пребыванию без изменений в психике проваливались. Вы не сможете его контролировать. Это провальный, изначально провальный полёт!"
Казалось, на вээровца тирада полковника не произвела никакого впечатления, он так же безмятежно улыбнулся и голосом добродушного дядюшка пояснил: "Эта проблема решена. Нами изобретён аппарат, которому мы дали название "визуализатор". Мы загрузили в него данные на всех живущих на сегодняшний день людей. Викингу достаточно будет, подключившись к датчикам, выбирать тех, с кем он захочет общаться, и они визуализируются. Он может работать, жениться, дружить, и его подсознание будет воспринимать это, как реальную жизнь. Образы, созданные визуализатором, настолько реальны, что он не сможет даже сам сказать, какая из двух его жизней действительно реальная. Да, именно двух! То есть он не сможет менять жизнь, созданную визуализатором, чтобы его психика не подверглась чрезмерной нагрузке. Если он захочет что-то изменить в ней, ему придётся прилагать к этому те же усилия, какие он прилагал бы в настоящей жизни. Если он захочет поменять жену, он не сможет отключить её и подключить назавтра другую, ему придётся пройти через процедуру развода. Он не сможет "заказать" любовь понравившейся девушки, ему придётся добиваться её, как и в обычной жизни. Если он захочет поменять специальность, ему придётся учиться.
Так что, как видите, эта проблема снята. Остаётся выяснить одно: достаточно ли честолюбия у Вашего парня, чтобы решиться на такое задание? Девушки у него нет. С родителями у него слабые контакты. Он амбициозен и самолюбив. Он идеален для выполнения этого задания. Задание идёт под грифом секретности "Четыре Х", о нём будет знать только небольшая группа, курирующая этот экспериментальный проект. Официально Викинг будет объявлен погибшим при исполнении рядового задания. Теперь дело за Вами, Вы должны решить, готовы ли Вы рекомендовать Викинга, как его ЛИК. Я даю Вам неделю для раздумья. Если Вы примите решение о рекомендации, Вам необходимо явиться вместе с Викингом в кабинет, номер которого я сообщу Вам позже. Если - нет, то Вам необходимо будет явиться в медотсек для удаления из памяти данной информации".
И вот теперь полковник Джефферсон сидел, перебирая личное дело Викинга. Дело, которое он знал практически наизусть...