Долго они так бежали, да только Отражение вдруг притормозила и крикнула: - «Стойте»!
- Что такое? – заволновался тигр.
- Ловушки впереди и не одна, - пояснила гадалка, - пусть Собиратель со своим артефактом впереди идёт, отыскивает их, если будем через каждые несколько шагов оказываться в плену, вообще никогда до врага не доберёмся.
Охотник за амулетами послушно вытащил свою палочку, повторил ритуал, и луч тут же ударил в тропу, в трёх шагах от Воинов Света и их проводника. Теперь уже наши странники двигались куда медленнее, зато коллекция ловушек в сумке всё росла и росла.
- Кажется, что тропа идёт почти прямо, - гадалка сощурилась, - однако, это лишь иллюзия, на самом деле, безбожно петляет, я ясно вижу, что за следующим поворотом нас ждёт тот, кто разбрасывает магические сюрпризы и он – адски опасен.
- Здорово, - Бад тут же начала увеличивать когти, - то, что нужно, чтобы поднять мне настроение, а то бегаем тут день деньской, аж челюсти от скуки сводит. Подать сюда злодея, сжую его с хлебом и пряными травами, запивая элем!
- Смотри зубы не переломай, обжора, - провидица фыркнула, - у противника довольно прочная шкура.
- Ничего, помельче нашинкую, - отмахнулась барсучиха, сорвалась с места.
Коварная тропа и вправду, как будто прямо шла, поэтому, появление врага, даже, несмотря на предупреждение Отражения, оказалось полной неожиданностью, просто возник невесть откуда монстр, один в один похожий на Таоу, только… механический. Нападения и он не ожидал, бежал себе по дороге, а из-под хвоста вылетали ловушки.
- О, какая прелесть, – Жеер всплеснула руками, - даже жаль портить кису, а придётся!
- Я так понимаю, кукла очень похожа на наших сухопутных акул, на которых разъезжают Воины Света, только примитивнее, - Один Удар обнажила мечи, - отыскать источник энергии и твари конец.
Основной проблемой схватки в таких условиях было то, что на узкой тропе врага не окружишь и даже атаковать одновременно не слишком удобно, чтобы не помешать друг другу. Зато, идеально подходила немного иная тактика, когда бойцы как бы скрываются за спинами друг друга, пока злодей отбивается от одного, второй успевает подобраться поближе.
- Ну, где-нибудь найдётся, - Бад подпрыгнула, взвилась в воздух, монстр же, не поворачиваясь мордой к героям, приподнял хвост, выстрелил, ловушка сразу сработала и воительница оказалась заточена в энергетический шар, не долетев каких-то пару футов, зарычала от ярости и разочарования.
Кхитаянка проскочила под телом подруги, ловко маневрируя, куда более скоростная и изворотливая, попробуй, попади в такую. Однако, и враг был не так прост, поднял хвост и из его кончика ударила струя дыма, окутавшая воительницу. Принцесса охнула и упала на живот. Тем временем, Отражение прыгнула, оттолкнулась от шара, в котором томилась Жеер, приземлилась на спину противнику, перелетев через ядовитое облако, и вонзила клинки в стальную плоть. Фальшивый Таоу взвыл от ярости. Собиратель же активировал артефакт, увеличивающий скорость, пронёсся, как стрела, пущенная из лука под животом куклы, воспользовался амулетом, увеличивающим силу, ударил, голова стального чудовища оторвалась и взвилась в воздух, закружила и приземлилась рядом с живым тигром, заставив его отскочить. Тело разбрасывателя ловушек задрожало и рухнуло.
- Быстрее, разорви его напополам, вытащи розовый кристалл и отбрось, – велела гадалка, - а иначе нам всем конец придёт!
Охотник за артефактами живо ухватил туловище куклы, разорвал надвое, отыскал пульсирующий кристалл, вырвал и швырнул в небо, так высоко, как смог. Рвануло неслабо, искры полетели в разные стороны.
- Увы, теперь злой Вонг предупреждён о прибытие гостей и будет нас ждать, - Отражение покачала головой, - как только освободим Бад и разбудим принцессу, поведаю о каждом нашем шаге. Одна ошибка и проиграем, у Вонга таких помощников, как стальной тигр, полным полно, а кое-кто и поопаснее будет!
А кукла любителя монстров отлично поработала. Ловушки были, чуть ли не на каждом шагу. Собирателю пришлось дважды сменить энергетические кристаллы в своём поисковом артефакте, прежде чем впереди показалась высокая изгородь из бамбуковых палок, обрубленных под углом с одой стороны.
- Осторожно, забор куда опаснее, чем выглядит, - предупредила провидица, - не уверена, что перед нами вообще бамбук, а не иллюзия.
- Жаль тратить ценные артефакты, но есть ли выбор? – Собиратель порылся в сумке и достал небольшой хрустальный шар, - этот малыш полностью уничтожает всё, в чём есть хоть капля магии в футе вокруг себя. Отойдите подальше, от греха.
И вот мужчина метнул свой волшебный предмет, шар ударился о забор, раздался взрыв, и изрядный участок бамбуковой преграды просто исчез, три стоявших за ним тигра упали на землю и замерли. Однако, ещё два десятка чудовищ появились из-за ограды, раскрыли пасти и полетели из них целые горсти ловушек, а две твари вместо них стреляли стальными сетями, которые разворачивались в воздухе и накрыли Один Удар и Собирателя. Таоу, Отражение и Бад очутились в энергетических шарах.
- Так и кто тут у нас? – послышался чей-то голос, (земля затряслась от тяжёлых шагов и появилась жуткого вида кукла, копия демона Юй (огромной черепахи длиной два – три чи, настоящий монстр этого вида ловко плюётся ядом из пасти) семи футов росту, двадцати футов в длину и восемнадцати в ширину. Верхняя часть панциря оказалась прозрачной и торчала под ней маленькая головёнка с редкими чёрными волосёнками и крохотным сморщенным личиком), - о, Воины Света! Обожаю вас, очаровательные девушки – монстры. Великолепное пополнение коллекции!
- Выпусти меня, на минуточку, такую «коллекцию» покажу, до конца дней пищать от ужаса будешь! – рыкнула Бад.
- Советую, вести себя потише, а то могу забыть покормить, - Вонг хохотнул, - подберём каждому из вас подходящую клеточку, чтобы не смогли выбраться.
И вот раздалось жужжание, черепаха подняла лапу, выстрелила когтями, как арбалетными болтами, которые начали вытягивать за собой канаты, два подцепили сети, ещё три вонзились в энергетические шары и потащил злодей пленников, причём кукла его ползла на трёх лапах.
Любитель монстров велел своим слугам механическим поставить в ряд четыре клетки.
- Итак, - Вонг потёр руки, поднял крышку на панцире и выбрался из черепахи, - нравятся вам новые жилища? Оцените, мою фантазию. Первая – антимагическая для Безумного Собирателя, вторая – со сверхпрочными толстыми стержнями, которые не разрушить и десятку силачей для принцессы, третья - с узкими щелями между прутьями, чтобы нельзя было просунуть и самого тонкого зеркальца для провидицы, четвёртая - с регенерирующимися стальными прутиками, сколько не руби, сразу и обратно восстанавливаются для Бад Жеер.
Слуги начали вталкивать в узилища Воинов Света одного за другим, причём, так получилось, что охотника забросили последним, и вдруг тело Собирателя задрожало, упало на пол и истаяло.
- Что такое? – пискнул любитель монстров.
К сожалению, для злодея, сделать что-то он просто не успел, лишь ощутил ветер на коже, а потом удар в челюсть сбросил его с черепахи, на землю, а следом одна из подобранных на тропе ловушек полетела в своего создателя. Миг и негодяй оказался в энергетическом шаре.
- Что, думал ты самый могущественный? – хохотнул охотник за волшебными вещами, - а я, между прочим, собрал коллекцию весьма интересных амулетов, один из которых способен создавать клонов. Именно такую копию я и позволил тебе поймать с остальными, а сам притаился, а когда пришло время – атаковал немедленно! Нравится сидеть внутри собственного изобретения?
- Полагаешь, я ничего не предусмотрел на случай, если окажусь в плену, – хохотнул Вонг, - почему, как думаешь, даже вас мессир Ор боялся меня трогать? Я не просто любитель чудищ, но и смотритель, ухаживающий за редкими и опасными чудовищами, не способными жить на свободе. По договору я не даю им умереть и не выпускаю в обмен на полную свободу действий. В этом шаре мой контролирующий Ти Кристалл перестаёт действовать. Если через три минуты, не выпустите, сработает особый механизм и двери всех клеток откроются, энергия бамбуковой изгороди исчезнет, монстры, что сидят в узилищах, выберутся наружу, разбегутся по окрестностям, а, поскольку треть из них смертельно опасны, живность на континенте будет полностью уничтожена. Всей Армии Света окажется недостаточно, чтобы отловит моих тварей, особенно Гургундула Пожирателя!
- Прости, но нападение на Воинов Света отменяет любые договоры, - возразила Отражение, - кроме того, поскольку я всё, что должно произойти, знала заранее, попросила волшебников, работающих на мессира Ора, сразу, сразу, как вас в плен возьмём, активировать вокруг зверинца защитный барьер, который не выпустит хищников наружу, только тех, кого ты поймал в окрестностях. А специально для Гургундула наш товарищ прихватил с собой Ошейник Равнодушия.
Раздался громкий щелчок и дверцы клеток и вправду распахнулись.
- А вот теперь начнётся всё самое интересное, - Бад выпрыгнула и удлинила когти, - драка – драка – драка!
- А я всегда интересовалась механическими куклами, - гадалка полезла на панцирь черепахи, - посмотрим, что может этот механический демон. Мой провидческий дар поможет разобраться с управлением и довольно быстро.
Таоу пронёсся мимо Воинов света. Его задача состояла в том, чтобы быстро объединить местных обитателей, окружить пленного злодея, охранять его, и, одновременно, вместе отбиваться от опасных хищников, выбравшихся из клеток.
Собиратель сорвался с места и понёсся по зверинцу. Он захлопывал те дверцы клеток, которые запирались механически, а не с помощью магии, и обитатели которых не успели вылезти. Бад Жеер и Один Удар, прихватив Ошейник, отправились на поиски самого опасного из чудовищ, не забывая расправляться и с остальными тварями, встречающимися на пути. Следом потопала Юй.
Кого только не пришлось встретить воительницам, чтобы описать всех, не хватило бы и тысячи страниц, самые разнообразные и жуткие монстры атаковали их. Барсучиха с восторженным воем накинулась на них. Вряд ли девушки справились с ордами хищников, только чудища, увидев гигантскую черепаху, сразу разбегались, помнили её, смертельно боялись и недаром! Арсенал куклы был необычайно велик. Арбалеты, стреляющие отравленными болтами, всевозможные сети, ловушки с барьерами из энергии, глиняные шары с усыпляющим дымом внутри. Десятки несчастных пленников валились на землю и засыпали или рычали, паря в энергетических «клетках». Но, вот послышался вой грозный, громкий и чудовища, те, что ещё могли стоять на ногах, бросились в рассыпную.
- Кажется, с чего началось приключение, тем и закончится, - Бад потёрла лапы.
И вот задрожала твердь под тяжёлыми шагами, несколько изуродованных клеток прилетели невесть откуда, героини едва успели отскочить, и вот показалась вдалеке точка, которая начала быстро расти сначала до размеров пятна, после тучи, холмика, горы и вот узрели Воительницы Света Гургундула. Воистину, это был король порождений ночных кошмаров! Раза в четыре крупнее стальной черепахи, на широких плечах с десяток собачьих голов, туловище чешуёй покрыто, двадцать слоновьих ног, каждая вдвое толще человеческого тела, вокруг тельца ещё сорок щупалец расположено с присосками.
- Эй, Ударчик, это не твой родственник? – крикнула Жеер напарнице.
Увидев воительниц, а точнее даже Юй, кошмарный гигант зарычал от ярости и ринулся в атаку, со скоростью, которой никак нельзя было ожидать от подобного существа! Походя попытался наступить на барсучиху, однако, та подняла лапы вверх, монстр накололся на когти, взвыл от нестерпимой боли, замахал лапой. Девушка выпустила врага, втянув костяные «клинки» отлетела в сторону, приземлилась на ноги и снова атаковала. Раны хищника тут же и затянулись, будто и не было их. Один Удар зашла сзади, выпустила щупальца и обвила две задние ноги врага, стянула их. Чудовище повернуло головы в сторону новой противницы, но тут примчался Собиратель, навёл секиру на монстра и побежал по кругу, обрушивая лучи на тварь. Гургундул закрутился на месте растерянно, не зная, от кого отбиваться. Стальная черепаха присоединилась к соратникам, правда болты отскакивали от прочной кожи, не способные причинить вред, если только не попадали в раны, нанесённые Жеер, две сети накрыли пару собачьих голов. Немного опомнившись, гигант рванул вперёд, к Юй, волоча стянутые щупальцами принцессы задние ноги, ухватил черепашку могучими зубами, поднял в воздух и обрушил на землю, начал топтать, ударом щупальца оторвал прозрачную крышку, сунул конечность внутрь и… никого не обнаружил. Гадалка же выскользнула из растрескавшейся крышечки, как ни в чём не бывало.
- Эх, такую игрушку испортил, - пророчица покачала головой.
Огромное чудовище вытянуло щупальца и попыталось оторвать кхитаянку. Бад поспешила на помощь подруге, монстр отмахнулся от неё, отправив девушку в полёт. Занятый воительницами, упустил из виду Собирателя, а напрасно. Охотник за артефактами активировал волшебный предмет, делавший его тело легче воздуха, взвился к небесам, подождал пока ветер поднёсёт поближе к врагу, вернул себе прежний вес, приземлился на спину твари, увеличил скорость, понёсся вперёд, к толстой шее, раскрыл волшебный ошейник, прыгнул, стянул его, артефактик начал увеличиваться, сомкнулся и Гургундул сразу замер, будто позабыв о противницах, опустил головы и начал безмятежно нюхать землю. Девушки немедленно отступили.
- Ф-фух, здорово размялись, - барсучиха расплылась в улыбке, - может, повторим?
- Нет спасибо, - принцесса махнула рукой, - с меня хватит!
- Предлагаю поискать теперь птичку, за которой мы и пришли, - провидица обнажила свои мечи, - тем более, хищников вокруг бегает немало.
- Ничего они нам не сделают, - Жеер махнула лапой, - эй, Гурги, пошли со мной, мальчик.
Воительница подошла к гиганту, ухватила одно из щупалец и потянула. Монстр, которому всё было безразлично, послушно побрёл за девушкой. Разумеется, с таким сопровождающим, ни один из мелких монстров не посмел и близко подойти к маленькому отряду.
- Я всех, кто хоть немного на птиц походил, запер в клетках или заключил в ловушки, или привязал, - доложил Безумный Собиратель, - не мог советчик никуда деться, даже если бы и захотел.
- И не станет убегать, - Отражение пожала плечами, - как существо умное не мог не понять, что безопаснее отсиживаться в клетке, чтобы не скушали, или не наступили случайно. А вот, кстати, и он.
К удивлению воительниц Ком Пью оказался маленьким серым существом, с короткими крылышками, куцым хвостиком и жёлтым клювом.
- И это он? – поразилась Бад, - я думала, «умник» окажется что-то вроде вороны, пингвина, тукана, в общем, нечто необычное.
- Разве важна внешность? – брови гадалки поползли вверх, - лучше попробуй, задай вопрос.