И вот собрались наши храбрецы в путь, в который уж раз. Единственное, Собирателя нашли не сразу. Он уже успел, пока соратницы искали ответов у мудреца, познакомиться Матуарой и успокаивал её в потайной беседке, в саду лагеря Воинов Света. Причём, женщина явно обрадовалась возможности хоть кому-то излить душу и поплакаться в плечо. Кто ещё смог бы понять её проблему? Ор считал родственницу просто сумасшедшей, для него долг перед подданными был превыше всего, включая, личное счастье, чтобы исполнить его, пошёл на всё и пожертвовал, и собственной жизнью, не задумываясь. Слуги сочувственно кивали, но и подавно не способны были понять сути проблемы. Тут твоей дочери предлагают абсолютно всё, о чём может мечтать простой смертный и даже чуть больше, сиди и радуйся за ребёнка, так нет, оплакивает её судьбу, будто будущую Повелительницу Мира собрались не на трон посадить, а принести в жертву демонам, дабы её душа страдала до скончания веков, горя в адском пламене! Да, власть – тяжёлый труд, грязное дело, приходится делать много ужасных вещей, зато и плата за это велика - могущество, богатство, возможность получать всё, что захочешь, почти без усилий. Поскольку, нашим девушкам нельзя было показывать, что они знакомы с ухажёром, пришлось ждать в сторонке, пока он закончит свои дела. Одно радовало – хоть кому-то в этом деле могла улыбнуться удача. Собиратель знал, за что мучается и рискует жизнью и здоровьем.
К сожалению, открывать портал вблизи зверинца было, мягко говоря, опасно. Разумеется, окружали его ловушки, в том числе, и магические, враг сразу поймёт, что гости прибыли. Попытки договориться с безумцем ни к чему хорошему не привели, Отражение сразу об этом предупредила. Высадились в трёх днях пути от владений любителя монстров.
- Наконец-то я вернулась на родину, - Один Удар улыбнулась, - правда до царства моего отца много седмиц пути, но всё же это Кхитай и я покажу вам, как он прекрасен!
- Только в ваши таверны заходить не будем, - Бад поморщилась, - там рисом кормят, редкостная пакость, доложу я вам. Клейкий какой-то, бр-р-р-р, на зубах липнет. Лично я предпочитаю добрый кусок мяса!
- Идти нам предстоит по джунглям, никаких таверн, - возразила провидица, - не хватало ещё, чтобы врагу донесли, что явились какие-то люди с круглыми глазами и в необычных доспехах, по прибытии нам окажут весьма тёплый приём, если не желаете, стать экспонатами, придётся вести себя тихо и осмотрительно.
- Джунгли это я люблю, - Жеер потёрла ручки, - там столько всего вкусного бегает, ползает и летает, лови, не хочу.
- А если боитесь, что нас опознают, так у меня есть специальный артефакт, что способен укрыть иллюзией, - Собиратель похлопал рукой по своей сумке, - даже очень могущественный волшебник, вот так, без специальных амулетов, не распознает обмана.
- Подобная маскировка точно не помешает, - кивнула Отражение, - в джунглях водится много разных существ и далеко не все из них дружелюбны.
- Значит, скучать в пути не придётся, - обрадовалась барсучиха, - предлагаю выбрать дорогу так, чтобы не пропустить ни одного злодея, даже случайно.
- Особенно опасайтесь многохвостых животных, - кхитаянка подняла указательный палец вверх, - они считаются особо вредоносными.
Собиратель вытащил из сумки плоскую медаль, на которой изображено было неведомое существо с тремя головами и десятком рук, забормотал какое-то заклинание, потом подбросил артефакт вверх, тот завис над головами странников, замерцал, после завращался на месте, из серединки амулета повалил дым, который окутал всю компанию, а когда рассеялся, Бад, гадалка и сам охотник за волшебными предметами, уподобились местным полностью. Глаза их сузились и вытянулись, кожа пожелтела, явились длинные толстые чёрные косы, сменились и одеяния на рубахи, штаны и конусообразные плетёные шляпы.
- Ну, мы с тобой теперь совсем как сёстры стали, - барсучиха подмигнула напарнице, - не отличишь, как ни приглядывайся.
И вот отправились Воины Света в путь, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. Враг мог появиться, откуда угодно. Влажная атмосфера джунглей окутывала путников, жужжала мошкара, пели какие-то невидимые птицы. Где-то вдалеке послышался злобный рык.
- Тигр, повелитель этих мест, - Один Удар улыбнулась, - жёлто – полосатый грозный красавец. Помню, у меня в детстве был собственный тигрёнок, мы так мило играли.
- Боюсь, то не совсем тигр, в смысле, не обычный, - Та¬оу - возразила провидица, - нам необходимо отыскать его. Следуйте за мной.
- О, драка предстоит, – оживилась Жеер, - и насколько этот хищник отличается от обычных своих собратьев? Огнём дышит или имеет сто конечностей, или когти, длинные и острые, как сабли?
- Вместо звериной морды у него лицо человеческое, - пояснила гадалка.
- О, это совсем не интересно, - Бад надулась.
- Зато существо это невозможно ранить с помощью стали, дерева, земли или огня, - возразила провидица.
- А как насчёт волшебных костяных когтей? – поинтересовалась барсучиха.
- Про них ничего не известно, - Отражение передёрнула плечами, - если и понадобятся твои волшебные коготочки, то не для боя, но спасения. Разумеется, Вонг не мог не пожелать заполучить чудесное создание в свою коллекцию, однако, упомянутые тигры достаточно опасны, умны и ходят исключительно по зачарованным тропам, невидимым простым смертным. Однако, враг наш нашёл способ, как обнаружить такую тропку и установил несколько капканов.
- Мы бы то же потайной дороги не нашли, если бы кое-кто заранее не знал, где она, - кивнула принцесса, - так поспешим же, меньше всего хотелось бы, чтобы несчастный монстр пострадал или попал в лапы негодяя.
Тем временем, снова потряс рык окрестности, только, в этот раз, был он жалобным. Не теряя драгоценного времени, герои поспешили на звук. Без всякого предупреждения, в высокой траве что-то хлопнуло, Бад едва успела отскочить, нагнулась и обнаружила медный капкан, ещё бы миг и её нога оказалась стиснута сталью.
- Узнаю, кто здесь эти штуки разбросал, голову оторву! – рыкнула барсучиха и рассекла опасный предмет на несколько кусков.
- Не местные, - Один Удар нахмурилась, - кхитайцы не пользуют такими, предпочитают всевозможные бамбуковые ловушки, ловчие ямы с острыми кольями на дне.
И вот, пробежав изрядное расстояние, Воины Света узрели престранное зрелище – прямо в воздухе, в шаре, состоящем из чистой энергии, висел огромный тигр, примерно вдвое крупнее любого из своих сородичей, с человеческим лицом и красивым красным шлемом на голове.
- А вот и наш пленник, - Отражение нахмурилась, - необычная какая ловушка.
- Если есть что-то, состоящее из энергии, должен быть и источник, её генерирующий, - пояснил Безумный Собиратель, - где-то здесь поблизости находится артефакт, возможно, невидимый. Однако, нет такой волшебной вещи, которой я бы не смог найти.
Мужчина порылся в своей сумке и вытащил обычную, на первый взгляд, палочку, похожую на ту, с которой ходят водознатцы, с раздвоенным кончиком. Сжал её в ладонях, как двуручный меч, зажмурился, приложил предмет ко лбу, забормотал заклинания. И вот волшебная вещь задрожала, кончики её засветились, зашевелились, как лапки живого существа, потом сомкнулись, образовав круг. Артефакт завращался в ладонях искателя, из центра круга ударил луч, прямо в кусты. Охотнику лишь оставалось идти по указанному направлению. Вот нагнулся он и показал соратницам крошечную деревянную монетку, заточенную по периметру, в центре её имелась квадратная дырочка, в коей, в свою очередь, светился зелёный иероглиф. Собиратель перевернул свой поисковый амулет и противоположным концом палочки ткнул в иероглиф, который сразу сменил цвет на красный.
Ловушка, в которой сидел монстр, замигала и исчезла, чудовище шмякнулось на траву, прямо на лапы, зарычала. Шерсть на загривке встала дыбом, глаза горят недобро, вот-вот накинется.
- Эй, приятель, где твоя благодарность, - Бад поспешно удлинила свои когти, - мы тебя освободили, спасли, можно сказать, а ты ещё и рычишь?
- Если только, до того, сами и не установили этот артефакт, - возразила тварюшка.
- И зачем нам это нужно, – поинтересовалась принцесса, - что есть такого у царя леса, ради чего стоило нападать на него?
- Всем известно, что волшебным существам в этих джунглях проживать опасно, - возразил зверь Та¬оу, - ловит нас злодей Вонг, запирает в клетки, мучает все всячески. Вдруг вы на него работаете?
- Да-да, и именно потому освободили тебя, - Отражение пожала плечами, - что-то здесь не сходится, уважаемый. Нет-нет, мы как раз по душу любителя чудовищ и прибыли, дабы заставить злодея прекратить безобразия и оставить в покое всех чудесных обитателей джунглей и прочих волшебных созданий.
- Дабы спасти обитателей леса, показал я им тропы заповедные, - тигр прищурился недобро, - коли убедите меня, что являетесь друзьями, заставите показать тайные пути, сможете, без особого труда переловить всех бедняжек. Ради такого приза не грех и притвориться немного.
- Только вот если нечестивец ступит на священную тропу, запылает она алым светом, предупреждая, что явился злодей, - возразила гадалка, - не знаю, как Вонг сумел обмануть священный путь и установить ловушку, только мы того секрета не знаем. Если коснёмся тропы, она изменит цвет, сразу поймёшь, что пред тобой враги. А не изменится ничего, знать являемся преданными друзьями и защитниками.
- А зачем нам вообще что-то доказывать? – Жеер почесала затылок, - исполнили долг свой, освободили жертву, так пойдём дальше. А то стоим тут, препираемся, время драгоценное теряем.
- Если пройти по священной тропе, минуем все ловушки Вонга и, возможно, даже в его владения войдём незамеченными, - пояснила провидица, - так будет и проще, и безопаснее.
- Так вы и вправду хотите извести нашего обидчика и освободить пленников? – уточнил тигр.
- Готовы поклясться в этом любой клятвой, которая считается у местных священной,
- Один Удар сложила ладони на груди в молитвенном жесте и поклонилась низко.
- Ладно, не кажитесь вы существами лживыми, - монстр кашлянул, - но, имейте в виду, обманите, и кара священной тропы окажется ужасной. Никогда вы не сможете сойти с неё и ступить на обычную землю, так и будете бродить, пока не умрёте от голода и жажды.
И вот ударил зверь лапой по тверди, произнёс несколько слов непонятных, шлем его засветился, из навершия в виде жемчужины, ударил вверх луч, начал расширяться, меняя форму, пока не превратился тигриную лапу, состоявшую целиком из света. Устремилась она к Воинам Света, замахнулась и по очереди ударила каждого из них по правой щеке, оставляя на коже след. И преобразился окружающий мир, побежали по земле светящиеся линии, в разные стороны и не было им числа.
- Много священных троп пересекают джунгли, - пояснил Та¬оу, - и лишь я знаю, какая из них нужна вам, а на какую лучше не ступать. Взойдите на любую из линий, дабы доказать своё право.
Наши странники, хоть и не без трепета, послушались приказа. К счастью, тропа и не подумала становиться алой, а как коснулась её, ногой Отражение, так засветилась ещё ярче, побелев.
- О, кажется, я ошибался на ваш счёт, - монстр поклонился низко, коснувшись лбом земли, - Большая честь для меня сопровождать вас. Идите же следом, но будьте осторожны. Иногда священные пути бывают довольно коварны и путают путников иллюзиями.
И вот поспешили Воины света за проводником.