Солнце поднялось рано, чтобы как следует осветить желтые поля и искупать свои лучи в волнах далекого прибоя. Стоял сухой знойный день. Но несмотря на жару, Пелагея выбралась из дома и принялась поливать из шланга клумбы. На клумбах чахли двухцветные розы, незабудки и карликовые подсолнухи. Одного подсолнуха Пелагея недосчиталась.
- Так-так, - строго сказала она. – И кто это без спросу рвет мои цветы?
Из-за миртового куста воровато выглянул белый лохматый Кекс. Он неуклюже почесал лапой за ухом – и скатился прямо Пелагее под ноги.
- Ну, сорвал, было дело, - честно признался он. – Юлиана попросила.
С другой стороны куста показался черный самоуверенный Пирог. Он пошевелил острыми ушками и объяснил:
- Юлиана захотела новое украшение в волосы. А самой с гамака вставать лень. Вот и отправила на задание своих верноподданных псов.
- А что это ты делаешь? – поинтересовался у Пелагеи Кекс.
Та пожала плечами.
- Поливаю. Засуха. Хоть бы дождинка капнула.
Пирог деловито притопал к шлангу и понюхал нагретую резину.
- Хороший напор, - одобрил он. – А можно, я укушу?
Не дождавшись разрешения, он подскочил и с яростным «клац» попытался перекусить струю воды. Ничего у Пирога, разумеется, не вышло. И тогда к нему присоединился Кекс. Они прыгали, щелкали зубами и отряхивались, разбрызгивая воду по траве. Пелагея заливалась смехом.
Юлиана застала питомцев за этим неблаговидным занятием и нахмурила лоб.
- В стране Зеленых Лесов собакам не подобает так себя вести, - сказала она.
- Но ведь сейчас мы в стране Желтых Полей, - возразила Пелагея. Не прекращая хохотать, она направила струю воды на Юлиану. И та поскорее юркнула обратно в дом.
Высокий дом из толстых смоляных бревен пах лесом, о котором так мечтала Пелагея. Давным-давно она обнаружила этот сруб среди полей и поселилась в нем с полосатой кошкой по имени Мягколапа.
Как раз сейчас кошка была занята охотой на землероек. Но похоже, землеройки размякли от лени и спрятались глубоко в норах подальше от палящего солнца. Мягколапа не поймала ни одной. Зато обнаружила очень странные ростки с листиками в виде маленьких сердечек.
- Подозрительно, - мяукнула она и подозвала остальных.
- Какие крошечные! – всплеснула руками Пелагея.
- И сочные, - облизнулся Пирог. Он уже собрался откусить листочек, но Юлиана вовремя оттянула его за ошейник.
- Это ростки березы, - со знанием дела заявила она. – Если их сохранить, скоро рядом с домом вырастет роща.
Пелагея закачалась от восторга и чуть не упала.
- Целая роща! – благоговейно произнесла она. – Так надо бы полить наши деревца!
Она помчалась за шлангом и случайно опрокинула белый цилиндр. Этим сейчас же воспользовались садовые козявки. Они мигом растащили из шляпы остатки сладкого серпантина, который Пелагея привезла из морского путешествия.
- Скорее, скорее! – торопилась Пелагея. – Польём березки, пока они не завяли. Мягколапа, включай воду!
Кошка надавила на рычаг – но ничего не произошло. Юлиана озадаченно заглянула в шланг одним глазом.
- Пусто, - сказала она. – Проверим водокачку.
И друзья с надеждой бросились за ограду, где стояла ржавая колонка. Но там свежей водой даже близко не пахло. Пирог обнаружил только тухлую, застоявшуюся лужицу, над которой сердито жужжали осы.
- Безобразие, - проворчала Юлиана. – Крадут воду средь бела дня!
- Пойдемте в поле, - предложила Пелагея. – Рожь наверняка скосили. Значит, должны быть аисты.
Никто не стал спрашивать, зачем ей понадобились аисты. Юлиана лишь сбегала в дом за зонтиком от солнца. В черном цилиндре по такой жаре ей бы непременно напекло голову. А Пелагея надела белый цилиндр – как всегда вверх тормашками, чтобы собирать туда васильки.
На желтом поле с такими же желтыми стогами она сразу заметила аиста. Аист чинно ходил, сложив крылья на спине, и выискивал на земле хоть какую-нибудь живность. Но живность давно смекнула, что по жаре нечего и высовываться. Иначе тебя живо сцапают.
- Эй! – крикнула аисту Пелагея. – Э-ге-гей!
Она стала прыгать и размахивать руками. И Пирог с Кексом решили, что ее хватил солнечный удар. Разве можно подзывать аиста таким варварским способом?! Эдак он улетит куда подальше – и правильно сделает.
Но к удивлению Кекса и Пирога, аист поднялся в воздух вовсе не затем, чтобы улететь. Он опустился рядом с Пелагеей и уважительно склонил свой красный клюв.
- Добро пожаловать на желтые поля, - сказал он. – Что вас сюда привело?
- Нам бы тучку раздобыть, - попросила Пелагея. – Крохотную, но чтоб обязательно тучку.
- А бечевка у вас есть? – поинтересовался аист.
Пелагея тут же протянула ему на ладони швейную катушку. Юлиана взглянула на катушку – и вытаращила глаза. Она была совершенно пустой.
- Здесь невидимая бечевка, - пояснила Пелагея. – Обмотаешь ею тучку – и возвращайся к нам.
- А что мне за это будет? – спросил аист. И все услышали, как заурчало у него в животе. – Лягушка вполне бы сгодилась.
- Лягушку не обещаю, - сказала Пелагея. – А вот рыбки из пруда наловлю.
Аист взял в клюв невидимую бечевку и без лишних слов поднялся в небо, где как раз висела чахлая серая тучка. Она была настолько слаба и беззащитна, что завязать на ней узел не составило труда. Когда аист вернулся, тучка послушно плыла за ним по небу, словно воздушный змей на нитке. Невидимую бечевку Пелагея скрутила и аккуратно взяла тучку. Она серела едва-едва. Казалось, прибавь солнце жару – и она неминуемо растает. Влаги в ней не обнаружилось. Для этого ее даже не понадобилось выжимать.
Пелагея отпустила тучку – и та печально улетела восвояси. А вот аист улетать не торопился.
- Ну так что насчет рыбки в пруду? – полюбопытствовал он. – Накормите?
Пелагею осенило:
- Точно! Пруд! Там воды и наберем!
Осока и камыши так густо опоясывали пруд, что его было не разглядеть. Но Пелагея знала тайную тропку, которая вела к самому водоему.
Кекс еще издалека почуял неладное.
- Не будет вам ни воды, ни рыбки, - мрачно предрёк он.
И оказался почти прав. На дне пруда в жидкой грязи трепыхалась пара серебристых рыбешек. А вокруг валялись консервные банки, рыболовные крючки и страшно сказать что еще. Последние капли надежды стремительно испарялись под иссушающим солнцем.
Юлиана подхватила на руки тяжело дышащего Пирога.
- Сдаюсь! - объявила она. – Страна Желтых Полей вот-вот станет пустыней. Поэтому нам пора домой, в страну Зеленых Лесов. Мы умываем руки.
- И лапы, - добавил Кекс, свесив язык.
- Как? Вы нас покидаете? – огорчилась Пелагея. – Но ведь еще не всё потеряно! Неужели вы забыли про город?
- Город? Ха! – сказала Юлиана. – До города не один день пешего пути! За это время мы расплавимся и на нашей одежде можно будет смело жарить глазунью!
Пелагея недоуменно пожала плечами.
- Зачем идти пешком, если можно обернуться горлицей? Глядите! Ничего сложного.
Она сейчас же обернулась горлицей и приземлилась на зонтик Юлианы.
- Если научишь, хоть в чучело превращусь. С меня не убудет, - сказала Юлиана и стряхнула горлицу с зонтика.
Пелагея вновь приняла человеческий облик и плавно опустилась на землю.
- Как? – спросила она. – Ты разве не умеешь? Я думала, все умеют.
- Даже если бы я и могла, Пирогу с Кексом точно горлицами не стать, - отрезала Юлиана. – А о своей кошке ты тоже, видно, запамятовала.
Мягколапа едва сдерживалась, чтобы не наброситься на хозяйку, пока та была птицей. Она рычала, шипела и издавала тонкие противные звуки, из-за которых душа уходила в пятки. Мягколапа не переваривала птиц. Вернее, переваривала, но только в одном случае: когда они попадали в живот.
- Да-а-а, - протянула Пелагея. – Вот незадача. Тогда придётся по старинке. Искать коня с телегой.
Но ни коня, ни телегу искать не пришлось. Как только друзья вышли на дорогу, конь с телегой сами их отыскали. Вернее, чуть не сбили с ног.
- Тпрууу! – закричал седой извозчик, натягивая поводья. – Куда ж вы прёте?!
- Мы не прём, уважаемый, - поправила его Юлиана. – Мы ползем. И вот-вот растаем, если вы нас не подвезете.
- Да куда ж вас везти? – выпучился на нее старик.
- В город, - Юлиана подбросила и изящно поймала зонтик. – А мы вас за это тенью обеспечим.
Извозчик почесал в затылке.
- Тень дело хорошее. Была не была! Полезайте в телегу!
Под летним зонтом с рюшами и белыми бантами извозчик чувствовал себя великолепно. Лошади прядали ушами, фыркали и взбивали копытами желтую пыль. От качки Пелагея быстро заснула. А Юлиана старалась держаться из последних сил.
- В город нынче все от мала до велика стекаются, - заметил старик. – Поди пойми, что у них там происходит. И вы туда же.
- Воду у нас украли, потому и едем, - сказала Юлиана. – Мне вообще по душе моря.
- А меня, - подал голос Пирог, - вполне бы устроила будка с подземным ходом и складом костей.
- Кости... – Извозчик поежился, хотя день просто калился от зноя. – Говорят, городской цирк построили прямо на кладбище. Ну не жуть ли?
И Юлиана согласилась, что жуть. А за следующим поворотом показалась городская стена.