Торгукулун сразу согласился встретиться с нашей компанией. Герои прошли через гостевой портал и оказались в большой комнате, потолок, стены и потолок были облицованы плитами из особого материала и покрыты защитными алыми и зелёными рунами. Ожидал их мужчина среднего роста, худой, лицо аскета, суровое, высокий морщинистый лоб, пронзительные чёрные глаза, узкая борода с проседью, завитые усы. Одет он был в длинные чёрные одежды, украшенные серебряной вышивкой, в руках держал резной жезл.
- Доброго вам дня, достопочтенный, - Отражение поклонилась низко, (остальные последовали её примеру), - ваши проблемы улажены, наилучшим образом, надеюсь, не откажитесь отдать нам зверюшку? Готовы мы даже заплатить за неё любую разумную сумму.
- А мой сын и вправду станет Принцем-консортом? – уточнил чародей.
- Да, - провидица кивнула, - единственное, предупредите его, чтобы не вздумал лезть в политику и экономику, ограничил свою деятельность постелью, а то такое натворит, что ваш внук из будущего к нам примчится, умоляя надеть Ошейник Равнодушия на Повелительницу Мира и не дать ей подпасть под полное влияние мужа. Даже из самых талантливых юношей могут выйти дурные правители, уж простите.
- От любой неправды руны в этой комнате почернели бы, - Торгукулун прищурился, - раз этого не произошло, значит, ваши слова являются истиной. Или вы верите искренне, что говорите правду. Что же, монстрик ваш, только ловите сами, как сможете. В этом я вам не помощник.
- Спасибо – спасибо – спасибо, - Бад потёрла лапы, - более приятного дара вы, и придумать не могли. Пошли на охоту!
- Не радуйся так, - Торгукулун покачал головой, - мой остров – весьма опасное место, даже сам я, без особо мощного защитного барьера, туда соваться опасаюсь.
- О, это просто у вас наших особых способностей нет, - Жеер фыркнула, - местным монстрикам придётся поостеречься и обходить нас сторонкой, чтобы не попасть под горячую руку или щупальце.
****
Собственно говоря, Безумный Собиратель мог бы, при всех его артефактах, сам сделать всю работу, но не хотел портить удовольствие напарницам. За несколько мгновений, увеличив скорость свою, он оббежал весь остров и нашёл нужное животное. Указал, где оно находится. Дальше в дело вступила барсучиха, погналась за монстриком. Более всего тварюшка походила на крупного белого кота, только с заячьими ушками и длинным крысиным хвостом. Она довольно ловко лавировала, прыгала то вправо, то влево, резко разворачивалась, только всё было бесполезно, от выносливой противницы удрать было практически невозможно. Зверюшка попробовала использовать свои волны позитива, но они не могли спасти, ведь девушка и не хотела ничего плохого и лишь развлекалась. Погоня длилась несколько часов, охотница и жертва начали выдыхаться, кошечка совершила очередной прыжок, в который вложила всю силу отчаяния, взвилась над высоким колючим кустом, в тот же миг из-за дерева вылетело щупальце, обвило туловище монстрика и рвануло в сторону, тварюшка завизжала, попыталась сопротивляться, но второе щупальце, сжимавшее волшебный ошейник, «подобралось» сзади, надело на шейку пушистика артефакт и монстрик сразу успокоился, повис, как тряпочка. Третье щупальце, с зажатым в нём куском мяса приблизилось к пасти жертвы, кошечка зевнула, вцепилась в угощение и начала его меланхолично поедать.
- Как же ты вовремя, - Бад нагнулась и упёрлась лапами в колени, тяжело дыша, - очаровашка меня едва не загнала.
- Даже завидую немного султанше, - Один Удар поднесла пленницу к себе, погладила её по голове, - помыть только, блох повывести и будет идеальный питомец. Главное, кормить вовремя.
- Хочешь, мы тебе вторую красотку поймаем? – предложила Жеер.
- Сомневаюсь, что волшебник согласится на подобное, - принцесса покачала головой, - не так уж велики наши заслуги перед ним. Обычно, за такое животное просят не меньше тысячи золотых.
Наши герои собрались удалиться, когда из кустов и из-за деревьев показались всевозможные чудовища жуткие обликом, глаза их полыхали адским огнём, шерсть (у кого имелась) стояла дыбом, когти, клыки и шипы готовы были впиться в тела незваных гостей.
- О, вот и местные явились, попрощаться с подругой, - хохотнула барсучиха, - а нам, как назло, нечем угостить бедняжек, кроме хороших таких тумаков!
За спинами Воинов света открылся портал, и появилась из него Отражение.
- Медленно отступайте, - приказала пророчица, - если не хотите, стать обедом.
- Отходи принцессочка, - Бад удлинила свои коготки, - я ещё не навеселилась!
Один Удар спорить не стала, нырнула в портал, гадалка следом. Чудовища, поняв, что жертвы уходят, зарычали от ярости и бросились в атаку. Жеер встретила их, завращалась на месте, отмахиваясь от нападающих. Из портала вылезло щупальце, обвилось вокруг талии воительницы, втянуло в проход межмирья. Несколько чудищ ринулось следом, но налетели на щупальца принцессы и клинки Отражения, отступили поспешно.
- Куда? – возмутилась девушка, - я ещё даже не начала разминаться толком!
- Прости, - кхитаянка хмыкнула, - у нас ещё много дел. Исполним приказ Повелителя Мира, сама отправлю тебя на этот остров и дерись хоть сутками напролёт. Только бы султан не отказал. Кто знает, насколько ему нравится бездушная жена?
- Так же, как и любому нормальному мужчине, - пророчица поморщилась, - совсем не по душе. Нет, большую часть дня спокойная возлюбленная – благо, но вот так, захочешь пообщаться с женщиной, пошутить, посмеяться, а она в ответ, ни гу-гу, песни поёт без души, танцует вяло, если и способна вызвать какие-то чувства, то у зверя ленивца, про постель вообще молчу. Пошёл на крайний шаг исключительно потому, что жена надоела своими вечными скандалами, претензиями и беспричинной ревностью. Уверена, узрев наш дар, обрадуется и чуть ли не озолотит.
Единственное, придётся надеть платки на голову и закрыть лица густыми вуалями. Не принято появляться женщинам при дворе с открытыми лицами.
****
И вправду, Куздубашский султан принял героинь незамедлительно. У портала воительниц встретили стражи в позолоченных доспехах, вооружённые изогнутыми саблями и щитами, и мужчина, одетый в дорогой халат, зелёную чалму, с высоким павлиньим пером. Представился визирем Чулбадашем и пригласил следовать за ним.
Дворец султан был великолепен, пол, стены и потолок облицованы драгоценными видами мрамора, гранита и нефрита, на окнах шёлковые занавеси с золотым шитьём, на полу – ковры изукрашенные, с потолка свешивались лампы, выточенные из цельных кристаллов, и светились изнутри. Вдоль стен расставлены вазы с золотыми цветами и клетки с редкими птицами.
- Руками лучше ничего не трогайте, - предупредила Отражение соратников, - вазы - фальшивые, внутри скрываются джинны – стражи, атакуют без предупреждения.
- Правда? – оживилась барсучиха.
- Держи когти втянутыми, мы здесь по делу, - пророчица погрозила кулаком Жеер, - если не желаешь, вместо награды, очутиться в узилище и надолго. Мы в жилище благодетеля, оплачивающего расходы Армии Света, мессир Ор не сможет защитить, вынужден будет отступиться от тебя.
- Скучно с вами, - Бад зевнула, - этого нельзя, того не делай.
И вот приблизились герои к большим воротам, украшенным золотыми пластинами, возле них стояли четыре стража с алебардами, серебряные доспехи их украшали драгоценные камни.
Визирь опустился на колени, сложил руки в молитвенном жесте, потом пал ниц, коснувшись лбом пола. Стражи одновременно ударили алебардами о пол, створки ворот начали медленно открываться, послышалась торжественная красивая музыка.
- Да, здесь умеют произвести впечатление, - барсучиха кивнула, - нам, то же на пол лечь или достаточно поклониться?
- Медленно входим, вежливо улыбаясь, - пояснила провидица, - нашему охотнику действительно надлежит пасть ниц и коснуться лбом пола.
- На что только не пойдёшь ради дела, - Собиратель вздохнул.
Зала приёмов оказалась ещё краше коридоров, вдоль стен стояли деревья из чистого золота с листьями, вырезанными из нефрита, и цветами, выточенными из алмазов. Висели на них клетки с механическими птицами, певшими чистыми голосами. Потолок подобен был небосводу, сверкали звёзда – кристаллы, вокруг огромного солнца вращались семь планет, не забыли неведомые мастера и про спутники их, которые, то же не стояли на месте и парили по кругу. В дальней части помещения располагался механический слон, поднимавший и опускавший голову, вращавший гибким хоботом, размахивавший ушами, служившими опахалами. На шее куклы висели четыре золотые цепи, к которым прикреплён был тигр, чья пасть постоянно раскрывалась, ударяла из неё время от времени струя пламени, помимо того, зверь грозно размахивал лапами, украшенными длинными острыми когтями. На спине животного установлен был трон, на котором восседал маленький толстячёк в золотых доспехах. В одной руке он держал саблю с изогнутым лезвием, рукоять украшал огромный алмаз. В другой – жезл с навершием в виде головы пантеры. Лицо правителя закрывала маска, разделённая на четыре части. Правая верхняя с нахмуренной бровью, левая верхняя с приподнятой в удивлении. Правая нижняя довольно улыбалась, левая нижняя «печалилась».
Охотник за артефактами поспешно пал ниц, повторив все движения визиря, девушки поклонились низко.
- Зачем явились вы перед ликом величайшего из правителей земли, повелителя ратей, грозного победителя орд варваров, защитника обиженных и несчастных? – спросил Чулбадаш, хмуря брови.
- Пришли мы молить солнцеликого о великой милости, - Отражение поклонилась почти до самой земли, - этот мир находится в большой опасности и лишь один человек способен, в который уж раз, спасти его от полного уничтожения.
- Чем же мудрейший из мудрых, великий герой, может помочь? – уточнил визирь.
- Вскоре явится великое зло, не боящееся ни стали смертоносной, ни магии, не победить чудовище храбростью, бесполезны хитрость и воинское искусство, - пояснила гадалка, - лишь один предмет успокоит монстра – Ошейник Равнодушия.
- Но, эта вещь нужна и моему повелителю, - возразил Чулбадаш, - стоит ли нарушать покой величайшего из смертных, равного демиургам, ради мнимой опасности?
- Не посмели бы мы беспокоить царя царей, не принеся ничего взамен, - провидица поклонилась низко, - посмотрите, раздобыли мы зверя волшебного, способного любого демона превратить в ангела. Ваша прекрасная возлюбленная, вернёт себе утраченные чувства, однако, больше никогда не сможет злиться, ругаться и портить настроение совершеннейшему из правителей.
- Правда? – султан аж подпрыгнул, - то есть, Зухра вернётся, но не в облике хищной пантеры, но милой кошечки, мурлыкающей при моём появлении?
- Разумеется, - Отражение кивнула, - вы - наш благодетель, так что, доставлять радость, облегчать жизнь – долг Воинов Света! Пойдёмте со мной.
Правитель выпустил саблю, нажал на кнопочку потайную, панцирь открылся, как дверка, и толстяк полез из своей «раковины», подобно улитке. Наши герои увидели лицо несчастного мужа, узенький лобик, крохотные глазки, меж толстыми щеками почти не видно было носика - пуговки, большой толстогубый рот расплылся в улыбке. Ручки и ножки оказались коротенькими, пальчики коротенькие, а живот, наоборот, довольно велик. Одет повелитель был в белый халат, пышные шаровары и мягкие туфли с загнутыми носками. За троном, на специальной полочке, стояла на специальной деревянной стойке, чалма с длинным голубым султаном. Вероятно, чтобы не приходилось каждый раз заново накручивать. Визирь поспешил водрузить её на голову повелителя. Султан сам обогнул слона, повернул потайной рычаг, и в стене открылась маленькая потайная дверка.
- Мужчины останутся здесь, - толстячок нахмурился, - заодно, если что не так пойдёт, заложник не помешает.
Чулбадаш немедленно пал ниц, ударился лбом о пол.
- Воля правителя для меня закон, - Собиратель поклонился низко, - не желаю я, даже случайно, вызвать его неудовольствие и гнев.
И вот султан вошёл в дверцу, а следом и все три девушки с маленьким чудовищем на руках. А малыш не мог не понравиться султанше, меньше всего походил он теперь на дикого зверя. Монстрика, выкупали, шёрстку расчесали, зубы почистили, дыхание освежили с помощью специальных трав, на шею и хвостик повязали ленточки, так что выглядел котик великолепно.