1888 год, Лондон.
... Я быстро бежала по пустынному переулку. Среди двухэтажных домиков из серого кирпича не было ни души. Тусклый свет единственного в округе фонаря, освещал лишь небольшой отрезок мощеной мостовой. Сердце бешено колотилось в груди, готовое выпрыгнуть, а моё частое, хриплое дыхание было слышно в звенящей тишине. Незнакомец не отступал ни на шаг. Темная, массивная фигура в высоком котелке и длинном, ниже колена, плаще неотступно следовала за мной. Белое облако густого тумана медленно скользило по улочкам, скрывая из поля видимости пути к отступлению. Свинцовая дымка была на руку моему преследователю, давая приемущество в погоне, скорее всего он знал отдаленный район Лондона, как свои пять пальцев.
Неожиданно, я подскользнулась на мокром, от дождя, булыжном покрытии и вскрикнув, упала, больно ударившись коленкой. Удар парализовал ногу и лишил меня возможности двигаться. Животный ужас застыл сдавленным криком в груди, который не мог вырваться наружу. Я лишь ловила воздух ртом, как рыба выброшенная в шторм на песчаный берег. Ну вот и все, мне конец! Я чувствовала себя мухой, которая попала в паутину и вот - вот будет сьедена мерзким пауком. Мужчина неспеша приблизился ко мне. Сейчас, он был хозяином ситуации, поэтому не торопился действовать, наслаждаясь каждым моментом своей игры. В свете луны, я увидела отвратительную ухмылку преследователя, похожую на оскал гиены. В руке незнакомца что - то блеснуло холодным серебрянным светом. Прищурившись, что бы лучше разглядеть предмет, я наконец - то разобрала, что извлек из кармана пальто мужчина. Нож! В этом не было сомнений! Я кожей чувствовала холодное дыхание смерти, которое обжигало мое сознание и пульсировало по вискам. Убийца занес руку для удара, еще мгновение и ледяное лезвие войдет в нежную кожу, легко разрезая податливую плоть...
- Нееет! Пожалуйста, не надо! - как будто бы со стороны, я услышала мольбу о пощаде и только через секунду поняла, что голос полный отчаянья принадлежит мне. Мужчину, мои просьбы о помиловании лишь раззадорили. Его рука описала круг в воздухе, блестящий клинок был совсем близко. Я инстинктивно прикрылась руками, готовясь к самому страшному.
В ночной тиши эхом разлетелся отвратительный хохот и я...проснулась!
Тяжело дыша, я оглядела спальню и только сейчас поняла, что нахожусь в безопасности. Это был всего лишь сон! Я быстро перекрестилась, переводя дыхание. Кошмар не даёт мне покоя около двух недель, преследуя почти каждую ночь. Таинственный незнакомец в длинной мантии и высокой шляпе, гонится за мной и всякий раз, когда вот - вот должно случится непоправимое, я просыпаюсь. Наверное, я слишком много работаю, да и профессия доктора отложила неизгладимый отпечаток на психику, давая отражение в страшных снах. Я тряхнула головой, сбрасыпая остатки ужасного видения. Нужно срочно выпить! Алкоголь успокоит расшатанные нервы и уймет дрожь. Я потянулась к початой бутылке виски, которая, с неданих пор, стала частой гостьей в моей комнате.
Неожиданно в дверь громко постучали. Я вздрогнула и выронила бутылку. Темно - коричневая жидкость большим грязным пятном расползлась по белому полотну простыни. Интересно, кто мог пожаловать ко мне посреди ночи и еще так беспардонно барабанить в дверь? А вдруг это незнакомец из снов пришёл расправиться со мной на яву?! От этой мысли руки начало трясти и я пожалела, что так неосторожно разлила напиток. " Это невозможно. Это был просто сон" - вторил голос разума гулким ударам сердца. Я сделала медленный глубокий вдох и досчитала до десяти. Мне просто требуется отпуск, полноценный отдых и спокойная обстановка, тогда и кошмары пройдут сами собой.
Раскат ударов в деревянную створку повторился. Я тяжело вздохнула и мысленно выругалась, натягивая теплый халат поверх ночной сорочки. Со свечой в руке я двинулась вниз по лестнице, чувствуя как скрипят старые половицы под тяжестью шагов.
- Кто там? - осторожно спросила я, ощущая, как предательски дрожит голос. Отворить створку я не решалась и затаив дыхание, дожидалась ответа.
- Полиция! Откройте! - послышался из - за двери взволнованный мужской голос.
Немного помешкав, я все же повернула ключ в замке. Деревянная панель скрипнула, образуя щель и я осторожно навела луч света на крыльцо. Но вопреки моим опасениям, на пороге и впрямь оказался полицейский. Я оченивающе осмотрела нежданного гостя: мужчина лет сорока в темно - синем мундире, с пышными усами каштанового цвета, которые местами посеребрились. Прямой, взгляд темных глаз из под нависших густых бровей не предвещал ничего хорошего.
- Чем обязана? - уже более уверенно спросила я, понимая что визитер не опасен. Не часто моими гостями были представители правопорядка, тем более в столь поздний час, но если полицейский посетил мой дом, значит случилось что - то серьезное. Скорее всего опять нужна моя профессиональная помощь.
- Доброе утро! Вы миссис Элизабет Уильямс? - вежливо спросил мужчина, с интересом разглядывая мою худощавую фигуру завернутую в халат. Наверное, он не так представлял себе служителя медицины. Однако, я давно перестала обращать внимание на недоуменные взгляды людей, когда вместо лекаря мужского пола, появлялась моя особа, одетая в белый наряд врачевателя.
- Да, это я. В чем дело? - я запахнула воротник, сильнее кутаясь в теплую ткань халата.
- Я помощник комиссара Клиффорда, меня зовут Гейб Тейлор. - полицейский приподнял темную шляпу над головой в знак приветствия. - Комиссар любезно просит Вас приехать. Вы нужны в качестве врача, хотя вряд ли уже чем - то поможете.. Бедняжка мертва... - вздохнул гость и немного помедлив добавил: - Это случилось опять... - он опустил глаза в пол, не решаясь закончить фразу и я вдруг все поняла. Неужели история повторилась?
- Боже! - прошептала я, понимая, что предстоит еще одна нелегкая ночка. - Я буду готова через пять минут!
Оставив, переминающегося с ноги на ногу, помощника комиссара на крыльце, я помчалась наверх. Спешно натягивая теплые чулки и платье простого покроя, я вспомнила события, произошедшие чуть больше недели назад, а точнее в последний день августа. Посреди ночи меня вызвали на место преступления. В этом не было ничего удивительного, время от времени я помогала побитым бродягам, которые во время пьяной ссоры калечили друг друга или беременным женщинам, которые разрешались от бремени прямо на улице. Иногда, конечно, попадались трупы, но люди умирали своей смертью, уходя в мир иной от болезней и голода. Правда, обычно я работала средь бела дня, а тут пришлось ехать в то время суток, когда все нормальные люди спят. Но в ту ночь ситуация была иной: мне пришлось констатировать смерть и исследовать истерзанное тело женщины. Жертва - Мэри Энн Николс, проститутка или ночная бабочка, как любят себя поэтично называть представительницы древнейшей профессии. Ее нашли около трех часов сорока минут на Бакс Роуд.
В большинстве случаев, смерть женщин лёгкого поведения не вызывала недоумений. Как правило их доля незавидна, профессия проституток трудна и опасна, ни одна из них не застрахована от побоев или издевательств своих клиентов, которыми в основном являлись заезжие гости, искавшие лучшей доли в Лондоне, бедняки и разжившиеся деньгами бездомные. Но этот случай просто не укладывался в голове! Мэри Энн была убита с особой жестокостью: многочисленные ножевые ранения говорили о том, что убийца преднамеренно лишил жизни проститутку. Особенно устрашающе выглядело горло жертвы, которое было перерезано с двух ударов, скорее всего с помощью лезвия. Но самую страшную картину представляла брюшная полость. Убийца, словно разделывая тушу животного, вспорол живот Мэри Николс, выпуская наружу кишки. Сейчас кровь запеклась, а внутренности,покрылись темной коркой, образуя мессиво. Даже мне, врачу с многолетним опытом, стало дурно от увиденного. Один полицейский, совсем еще зеленый юнец, не выдержал ужасного зрелища. Он бросился в ближайшие кусты, извергая остатки вчерашнего ужина на землю.
У сотрудников правопорядка, как и у меня возник только один вопрос: кто мог так хладнокровно убить жрицу любви, которая из себя ничего не представляла? Версия случайного ограбления отпадала, вряд ли кто - то взял грех на душу из - за добычи в несколько мелких монет. Да и нелогично убивать жертву так жестоко ради наживы. Изнасилована ночная бабочка тоже не была, что исключает мысль о нападении ради бесплатного соития... Но кто? Вопрос, который был любопытен многим, пока оставался без ответа...
Вскоре, по городу поползли слухи о жестоком убийце, который лишает жизни женщин, а потом вскрывает их трупы. Со временем история обросла подробностями, каждый пытался приукрасить рассказ пикантной деталью. По версии горожан, душегубов было несколько. Они, якобы, заманивали жертв в подвал своего дома, где была оборудована камера пыток. Конечно, слухи оставались слухами, но волнение нарастало. Несколько дней после убийства Мэри Энн, полиция усилила патрулирование и теперь каждые полчаса, двое мужчин в теплых габардиновых плащах ездили по улицам верхом. Но вскоре тревога утихла, жертв больше не было и жизнь постепенно вошла в привычное русло. Выходит, что зря... Убийца лишь усыпил бдительность, насторожившихся полицейских, а теперь нанес следующий удар.
Я накинула пальто, ночи сейчас стояли холодные, не хватало еще простудиться на ветру. Взяв в руки железный чемоданчик с инструментами, я вышла из дома.
- Я готова мистер Тейлор. Куда едем? - выдохнув облако пара, спросила я.
- На Хэнбери - стрит, миссис Уильямс. - ответил помощник комиссара, распахивая передо мной дверцу кареты.
Мы уселись в двухместный черный кэб. Повозка представляла из себя компактный двухколесный экипаж, с низко расположенным центром тяжести. Кэб был самым популярным средством передвижения, он обладал большой скоростью и маневренностью, что позволяло в кратчайшие сроки добраться до нужного места. Кучер хлестнул лошадь и мы тронулись в путь под равномерный цокот копыт.
На улицах было малолюдно, дороги были свободны, чего нельзя было увидеть днем, когда наемные экипажи сновали туда - сюда, лишь изредка нам попадались припозднившиеся ездоки. Через четверть часа мы с мистером Тейлором прибыли на место преступления.
Выйдя из повозки, я сразу заметила комиссара Джона Клиффорда. Джон был не только тезкой моего покойного супруга, но и его близким другом. К сожалению, полгода назад мой муж - сэр Джон Уильямс скончался от болезни и визиты комиссара стали очень редкими. Если не считать наши рабочие встречи, то мы практически не пересекались.
- Лиззи! - широко улыбнулся Клиффорд, чем вызвал шепот своих подчиненных. Такое вальяжное обращение ко мне могло дать почву для сплетен, но похоже Джону было все равно на разговоры окружающих. - Спасибо, что приехала! - он приложился к моей руке, что окончательно укрепило мнение, что между нами роман.
- Боже, Джон. Что случилось? Неужели опять? - встревоженно спросила я. Но одного взгляда в серо - голубые глаза мужчины хватило, что бы понять, что дело дрянь.
- К сожалению, да. Жертва, Энни Чэпмен, проститутка. Обнаружена случайным прохожим, около шести утра, на заднем дворе дома 29, Хэнбери - стрит. - профессионально отчеканил комиссар. - Пошли, ты должна взглянуть на неё.
Мы двинулись по узкой тропинке, ведущей к заднему двору. Моему взору предстала чудовищная картина: девушка лежала на спине в луже крови. Конечности жертвы были раскинуты, руки уже начали цепенеть и сейчас скрюченные пальцы синюшного цвета выглядели зловеще. Глаза проститутки были широко открыты, в них до сих пор читался ужас и сильный страх. Горло и шея были залиты кровью, которая успела приобрести бурый оттенок. Но даже сейчас, сквозь кровопоттеки было видно, что жертве перерезали горло. Я перевела взор ниже, осматривая тело девушки. Дешевое платье ночной бабочки было порвано, похоже девушка почуяла опасность и пыталась сопротивляться. В районе живота висели почерневшие внутренности, изрезанные ножом. Ни у кого ее возникло сомнений, что Энни Чэпмен мертва! Я открыла чемоданчик, приступая к более детальному осмотру.
Через четверть часа, ко мне подошёл комиссар Клиффорд, что бы услышать подробности.
- Ну, Лиззи, что скажешь? - он кинул на меня внимательный взгляд, ожидая вердикта.
- Убита двумя ударами в горло, скорее всего оружием послужила бритва или лезвие. От большой потери крови, бедняжка скончалась. После чего, убийца достал нож и вспорол брюшную полость, выпуская кишки, а затем аккуратно извлек из тела матку.
- О, Боже! - побледнел Клиффорд, жадно глотая воздух.
- Нет никаких сомнений, что это сделал тот же человек, что лишил жизни Мэри Энн Николс. Почерк на лицо. - самообладание давалось мне с трудом, голос дрожал, а руки слегка тряслись. - Кто это делает, Джон? - перешла на шепот я.
- Незнаю. - задумчиво протянул комиссар, выкидывая папиросу. - Это нам еще предстоит выяснить. Поехали, я отвезу тебя домой. А по дороге обсудим кое - какой план. Ты должна нам помочь, Лиззи!
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...