Верочка подобрала корзинку с ягодами и двинулась дальше в лес искать другую, не заросшую кустарниками, лужайку. Павел отставал от нее. В последнее время он был вообще очень странный. Верочка заглядывала к нему в глаза во время ужина, торопливо поправляла волосы, но ему, казалось, было это не интересно.
Внезапно здесь, в лесу, Павел почувствовал беспокойство супруги, догнал ее и стал больше находиться рядом. Одна и та же мысль появлялась в его голове все чаще.
Для чего он прожил эту жизнь? Павел не очень любил философию, это пустое занятие, поэтому все его кризисы были так откровенны и глубоки. Как будто бы сердце наполнялось кровью и она вытекала вместе с болью в грудную полость. Так он чувствовал этот мир. И этот мир отвечал ему взаимностью, каждый раз давая свои подтверждения для его сомнений, словно говоря, - я здесь, я тебя понимаю.
Павел и Верочка прожили уже довольно длинную и долгую жизнь. Все их совместное движение через море людей, событий, неприятностей сопровождалось радостью. Выросли их четверо детей, всем им они дали образование. Это понятно, что при их материальном уровне они еле-еле сводили концы с концами, если говорить о материальной стороне дела.
В их жизни произошло, может быть, очень незаметное изменение, а может быть, то изменение, которое могло переменить его отношение ко всей жизни в целом. Новость состояла в смене дачной хозяйки в одном из ближайших к ним домов.
Елизавета не блистала красотой, она не блистала и очень хорошими способностями в кулинарии или упорством в работе. Но была в ней и одна очень ярко выраженная черта – Елизавета прожила почти всю свою жизнь для себя.
Это была выдающаяся женщина! Казалось, что в ее жизни все было продумано до мелочей. Это относилось не только к ее особе, но и к тем людям, которые ее окружали. Даже детей она завела ровно столько, чтобы бюджет ее мужа мог прокормить их так, чтобы к выходным еще оставалось денег на дорогой семейный ужин в ресторане и на поездки к морю летом.
Тогда в уме Павла и возник этот коварный вопрос – для чего же я прожил все эти годы? Да, детей у них с женой в два раза больше, но у Елизаветы они уже ездят сами по заграницам и хорошо знают иностранный язык. Да, они с женой родили на двоих человек больше, чтобы жить более полной жизнью, но Елизавета воспитала своих с качеством и изяществом. Даже дачу дорогую она смогла позволить себе после развода, потому что ее бывший муж уважал ее за эти труды!
По старой дачной традиции Елизавета собрала своих соседей в один майский день для знакомства за чаем, и гости смогли разглядеть поражающее своей фундаментальностью убранство дома.
Но червь сомнения закрался в душу Павла только тогда, когда он сравнил Верочку и Елизавету и задумался над тем, какая жизнь была бы у него, если бы он жил не со своей женой, а с этим новым персонажем жизни – их новой соседкой. Словом, Павел увлекся.
Любые просьбы о помощи по проверке пригодности садовых механизмов он выполнял быстро и с удовольствием. Часто он заходил к Елизавете на чай с женой. Никто не подозревал об этом новом его увлечении.
Елизавета жила одна и любила поболтать со своими гостями. Она была и действительно очень доброжелательной женщиной, и часто помогала соседям с советами, в том, в чем она понимала больше их. А с наступлением лета дачная жизнь на этом участке садового товарищества и вовсе заладилась, никто не обращал внимания больше на то, что Елизавета вселилась сюда только недавно.
Как-то, во время большого приема гостей, разговор зашел о супружеском долге, о необходимости верности, взаимоподдержке в семье и многих других важных материях... Тогда Елизавета и сказала впервые ту странную на взгляд Павла фразу – о том, что иногда долг перед супругом может быть сильнее любви. В разговоре на это никто не обратил внимания, кроме него.
Скоро должна была созреть земляника, эти леса особенно славились ею.
Но от встреч с Елизаветой воля Павла все больше слабела. И он тоже захотел, чтобы в его жизни было все предусмотрено и предугадано. К тому же полные губы Елизаветы обещали все еще много чувственных впечатлений.
И вот он шел за женой по этому чудесному лесу, с лукошком, угадывая очертания ее фигуры за елками и осинами, и вспоминал. Он вспоминал их первую встрече в университете, вспоминал их бедную семейную жизнь в начале, когда они были еще только молодыми выпускниками. Вспоминал их любовь, и постоянные фразы о том, что он и она любят друг друга. Казалось бы, при такой тяжелой жизни уже можно было потерять этот юношеский пыл в поцелуях, но трудности только сближали их и ежедневная фраза «Я тебя люблю» стала для них их ресурсным ритуалом, который придавал сил в течении дня. Планы, которые они строили вместе по вечерам, чаще сбывались благодаря их не побеждаемому оптимизму.
Кажется, наверное, что сюжет становится скучным – успешная, но холодная в любви Елизавета, и еще одна бедная пара, которая не узнала за всю жизнь, как приобрести богатство, но приобрела любовь. Между нами, Елизавета тоже положила глаз на все еще крепкого в свои годы Павла.
Но о чем же думала, гадала пока что Верочка? Верочка, оказывается, тоже была очень корыстна в браке. Ее муж зарабатывал меньше, чем бывший муж Елизаветы, но в те молодые ее годы у нее тоже созрел план – привязать к себе Павла с помощью большого количества детей, ведь Верочка была в курсе веры Павла в бога и его идеалов. Совсем недавно – прошлой весной, она убедилась в том, что ее политика в семье была верной, и что по истечении срока молодости ей, вероятно, больше уже не надо бояться мужской измены.
Способности же Елизаветы объяснять все логически были не превзойденными. От супружеского долга на ее чаепитиях разговор постепенно зашел о внезапной любви, и Он и Она договорились между собой иногда встречаться, когда никто из соседей не сможет увидеть этого.
Через 2 месяца отношений Павел сделал Лизе предложение. Так началось их более близкое общение и полнота его непривычно отзывалась в его сердце болью, потому что ему стало всерьез казаться, что свои молодые годы он отдал... не той, не тем... Елизавета мгновенно после начала их связи все расставила по своим местам – почему им не надо расписываться, а выгоднее жить просто любовниками, почему ему не надо рвать с женой, и в связи с этим она пообещала не испытывать к нему ревности.
«Я люблю тебя!» - сказала вдруг Верочка, обняв одну из рядом стоящих берез. Внутренний монолог Павла внезапно прервался. «Я люблю тебя», - автоматически, словно сам не желая этого, ответил он ей и увидел рядом со своей щекой ее полные слез глаза. Внезапно сердце мужчины растаяло, в груди снова появилось дыхание, куда-то пропали злые и нехорошие мысли. Само небо заглянуло к нему в глаза.
Я люблю тебя! И знаешь, что я понял?
Что? Затаив сердце, спросила Верочка.
Что любовь важнее, чем супружеский долг, но если супружеский долг лишен любви, то это совсем не обязанность. Как когда-то в молодости, он прильнул к ее шее губами, и они заговорили о ближайших планах на будущее, усевшись на полянке.
Павел только и думал о том, какую лакомую конфетку подбросила ему жизнь в виде Елизаветы. Он вспоминал ее слова, ее поцелуи. Он спросил жену , – а ты веришь в супружеские обязанности?
Верочка внезапно прервала разговор.
Да, долг – превыше всего, - ответила она.
И поцеловала мужа в щеку мокрыми от земляники губами...