В который уж раз волшебные когти Бад спасли товарищей от верной гибели. Один Удар щупальцами отодвигала разрезанную породу. Повезло нашим храбрецам и в том, что не успели далеко уйти по тоннелю.
- Простите, что бы, я не задумал, умирать точно не планировал, - помощник Главного Распорядителя Рудников дрожал, как осиновый лист, - сам не понимаю, как подобное могло произойти? Несмотря на гнилые опоры, тоннель должен был ещё сто лет простоять! Да и столь сильных толчков не припомню.
- Горы способны преподносить сюрпризы, - отмахнулась принцесса, - хотя кое-кто мог бы и предупредить.
Кхитаянка постучала кулаком по прозрачной поверхности щита, но Отражение не отозвалась. Не посчитала нужным или заснула, кто знает?
- Нам бы такого проходчика, - надсмотрщик вздохнул, - если вам, леди, когда-нибудь надоест воевать с чудовищами и злыми чародеями, с удовольствием возьмём к себе. Обещаю платить любые деньги, какие затребуете.
- Боюсь, когда мне прискучат битвы и сражения, буду слишком стара и не то, что тоннели рыть, ходить без посторонней помощи не смогу, - барсучиха хмыкнула.
Очередная встряска едва не похоронила Воинов Света и их проводника.
- Что же там творится? – простонал помощник Главного Распорядителя Рудников.
Жеер ускорилась, на всякий случай, никто ведь не знал, сколь долго выдержит барьер? И вот несколько ударов, воительница вылетела из завала, и едва не угодила под ноги каторжников и надсмотрщиков, бегущих к выходу из рудников. Причём, заключённые, не имея возможности избавиться от своих тачек и тележек, волочили их за собой, лишь высыпав руду. Кхитаянка, выскочившая следом за напарницей, выпустила щупальце и ухватила одного из стражей, подняла над землёй и поднесла к лицу.
- Что здесь творится? – поинтересовалась принцесса.
- Хищники! – взвизгнул мужчина, - там внизу, вскрывали породу, попали в неизвестный тоннель, а оттуда как полезли твари всех видов и размеров, а в конце такое, уф!!!
- Вот значит, почему настаивала провидица, чтобы мы сюда явились, - барсучиха потёрла ручки, - так, подруга, выкинь эту трусливую гадость и пошли, разомнёмся!
- Необходимо сдерживать чудовищ, чтобы все местные сумели убежать, - Один Удар поставила на землю пленника и подтолкнула в спину.
- И, заодно, спасти самых опасных преступников, - помощник Главного Распорядителя Рудников скрипнул зубами, - они прикованы на нижнем уровне и не смогут освободиться самостоятельно, а ошейники не позволят им защищаться, встретят судьбу с полнейшим равнодушием.
- Я пойду первым, разведаю обстановку, а так же постараюсь освободить всех, кого успею, у вас есть какой-нибудь ключ от оков, достопочтенный? – спросил Собиратель.
- Разумеется, - надсмотрщик закивал, порылся в кошеле и вытащил крохотный ключик необычной формы, - универсальный для всех видов цепей и кандалов.
Охотник за артефактами взял предмет, потом, активировал свой артефакт, увеличивающий скорость и сорвался с места, мигом исчез.
- Храбрый парень, только бы его игрушки не разрядились, - принцесса вздохнула.
И вот девушки побежали так быстро, как только могли, надсмотрщик едва поспевал за ними, громко пыхтя и ругаясь в полголоса. А рудники и не думали заканчиваться. Воительницы спускались всё ниже и ниже. Вскоре кончились встречные толпы беглецов, лишь редкие отставшие выскакивали, время от времени из боковых тоннелей, наконец, исчезли и они. А через какое-то время перед героями появился их быстроногий товарищ.
- Ох, не стоит идти ниже, - прохрипел Собиратель, - там этих монстров, как рыб в океане, больше, чем звёзд на небе, мы с леди Отражением десятка три положили, нескольких пленников с нижнего уровня освободили, а потом такая громадина выползла, что и всех моих артефактов, вместе взятых, не хватит, чтобы не то, что победить просто, уцелеть. Провидица велела уносить ноги, зато вот. Копии артефакта, которым мы так жаждем завладеть.
Собиратель помахал тремя ошейниками, надетыми на руку.
- То есть, живых не хищников внизу нет? – уточнила кхитаянка.
Мужчина покачал головой.
- А много ли тоннелей ведут наверх, помимо этого? – уточнила уже у надсмотрщика Один Удар.
- Чем больше коридоров, тем сложнее их охранять, - помощник Главного Распорядителя Рудников нахмурился, - основной один, если только чудовища не пророют собственные.
- Раньше они старались не показываться, пока вы сами не дорылись, до их нор, подозреваю, что и в дальнейшем наружу не полезут, - кхитаянка прикусила верхнюю губу, - необходимо обвалить проход.
- А лучше заткнуть огромным трупом, - Жеер облизнулась, - тут кто-то поминал гигантского монстра. Грех уходить, не схлестнувшись с ним в поединке! Я спать не смогу спокойно, если хоть раз не проткну его плоть когтями.
- Если только великан не мама остальных существ, - возразил Собиратель, - а то станем хищникам кровниками, не успокоятся, пока не разорвут.
- К счастью, наши противники принадлежат к разным видам, - Отражение выскользнула из щита, - и прогнать врагов не так сложно. Как вы могли догадаться, несчастные живут под землёй с начала времён и очень плохо видят, больше всего боятся яркого света.
- Значит, необходимо натаскать побольше дров и поджечь, а когда враги сбегут, устроить обвал, - охотник за амулетами улыбнулся, - я берусь максимально быстро доставить топливо, но вам придётся всё время сдерживать чудовищ.
- О, по этой части мы большие специалисты, - барсучиха хищно улыбнулась, - ты особенно не спеши, охота подраться от души.
Любитель артефактов сорвался с места и исчез, а воительницы остались сдерживать орды чудовищ. И твари не заставили себя ждать. Послышалось громкое злобное рычание, от которого задрожали стены и потолок коридора и вот запылали сотни красных паучьих глазок. Хищники более всего походили на отвратительную помесь богомолов и скорпионов, высокие фигуры с передними лапами похожими на косы с зазубренными лезвиями и смертоносными хвостами с ядовитыми жалами.
- Идите сюда, мои лапочки, - Бад увеличила когти на лапах, - нашинкую вас мелкой соломкой!
- Постарайся не слишком сильно калечить насекомых, - возразила кхитаянка, - они не виноваты, что жадные люди вторглись в норы и сами показали выход наверх. Наша задача – снова отделить обитателей нижнего мира от нашего, внешнего.
И вот поспешили Воительницы Света навстречу врагам. Хищники атаковали их, только, не смотря на количество, ничего не могли сделать с девушками. Один Удар обрушила на чудовищ свои щупальца, барсучиха отсекала смертоносные конечности, Отражение, предвидя каждое действие насекомых, легко уходила от атак и сама наносила опасные раны. Через несколько мгновений появился Безумный Собиратель с тачкой, полной дров, свалил их, выстрелил несколько раз в тварей лучом из навершия секиры, умчался тут же. А девушкам пришлось медленно отступать, уж больно много было монстров. Тем временем, снова прибежал охотник, свалил топливо, открыл стрельбу по насекомым, потом выстрелил в потолок, так что упало несколько камней, заставив врагов даже несколько отступить, убежал. Тем временем, в очередной раз тряхнуло тоннель, громогласный рёв оглушил сражающихся. Хищники заволновались, бросились в разные стороны, в боковые тоннели, чуть ли не на потолок полезли, и было отчего. И без того тёмный коридор почернел от огромной тени, задрожал лабиринт от тяжёлых шагов. Взмах гигантской лапой и три десятка хищников оказались в безразмерной пасти. Новый обитатель глубин был просто огромен, не менее двадцати пяти футов в высоту и примерно столько же в ширину. Голова напоминала стрекозиную, лапы длинные, тонкие, с «крючками» на конце, туловище заковано в панцирь хитиновый.
- У меня, наверное, сегодня день рождения, - Бад всплеснула лапами, - посмотрите, какое чудо к нам приползло. Одни челюсти чего стоят. Так, вы обе стойте в стороне, всё одно не сможете великанчику вреда причинить, а для меня он – идеальный противник!
И вот понеслась барсучиха к хищнику, радостно рыча, ловко уклонилась от удара лапы, отсекла кончик «крюка», монстр завопил от боли и ярости, попытался достать ловкую зверушку. Куда там, для Жеер бедолага был слишком медлителен, а твердейший хитин не мог защитить от волшебных костяных когтей. Впрочем, кхитаянке и ясновидящей скучать так же было некогда, мелких хищников ещё хватало и они продолжали нападать на воительниц. И вот барсучиха, окончательно обнаглев, воткнула когти в глаз противника. Как же громко тот завопил, все присутствующие попадали на землю, наполовину оглушенные. Забился монстр, врезаясь в стены и потолок, побежали по камню трещины, сверху посыпались камни. Маленькие монстры, те, что ещё способны были бегать, прыснули в разные стороны. Тем временем, примчался Собиратель, метнулся к Бад, схватил за шиворот и буквально выволок девушку, которая лишь слабо сопротивлялась и зажимала несчастные уши. А огромный хищник продолжал биться и орать, потолок не выдержал и начал обваливаться. Позабыв обо всём, Воительницы Света и оба их союзника, побежали в обратную сторону. Охотник за артефактами поднял на руки Жеер, унёсся, вытащил её наружу, вернулся, Отражение нырнула в щит, воитель перекинул через плечо надсмотрщика, ухнул, активировал артефакт, увеличивающий физическую силу, убежал. Вернулся за кхитаянкой. Успел как раз вовремя, только выскользнул наружу, как тоннели окончательно обвалились, заполнив окрестности тучами пыли.
Когда наши храбрецы снова смогли дышать, оказалось, что большая часть каторжников разбежалось, испуганные и растерянные надсмотрщики и охранники не посмели им помешать.
- Ох, и наделали мы делов, - кхитаянка покачала головой, - султан спасибо не скажет.
- Ну, преступники никуда не денутся, я заранее предупредил мессира Ора, наши соратники окружили окрестности, отловят, соберут и обратно пригонят, - ясновидящая выбралась из своего убежища, - а рудники были разрушены не из-за нас, всему виной – жадность смертных, роющих породу не задумываясь, что ждёт их в глубине. Если бы ни мы, жертв оказалось намного больше. Я предупреждала султана, как минимум, дважды. Не захотел слушать и вот результат. По крайней мере, заполучили несколько фальшивых ошейников.
- Вы… вы же мне жизнь спасли, - проводник стянул чалму с головы и вытер холодный пот с лица, - послушайте, я могу вам помочь, подсказать, где сокрыт настоящий артефакт. Всё одно работу потерял. Только отойдём в сторонку, чтобы не подслушал никто и не донёс на меня.
- Вообще-то, Отражение и так знает это, может не стоит тебе рисковать жизнью? - уточнила Один Удар.
- Пожалуй, ты права, - не стала спорить пророчица, - всё одно вы сейчас узнали правду. В общем, Повелитель Мира не первый негодяй, у которого возникли проблемы с женщинами. Наш милейший султан ухитрился жениться на красотке необычайно злой, сварливой, вспыльчивой и ревнивой. Запереть её, казнить или прогнать, сил нет, пока чувства не угасли, зато придумал другой выход – приказал привести Ошейник Равнодушия и надеть на возлюбленную. Теперь может жить в покое и радости. Девушка, конечно бревно - бревном, зато не скандалит, на других жён не кидается, слуг не калечит.
- Проклятье, лучше бы артефакт был спрятан в смертоносном лабиринте, - Бад топнула ногой, - султанчик скорее позволит сбрить себе бороду и обрядить в женские одеяния, чем снять амулет с жёнушки!
- Если только не отыщем иное средство сделать женщину добрее и чище, - возразила Отражение.
- Поселить в гареме нашего Эмуна? – поинтересовалась Жеер, - он своим позитивом
любого в ангела превратит.
- Да бедный султан с ума сойдёт, такой красавчик и в женском обиталище, - барсучиха хихикнула, - да парень там всех чужих жёнушек перепортит. Передерутся за право миловаться с ним.
- Вообще есть одна полезная зверушка, - Отражение прищурила правый глаз, - со способностями, аналогичными тем, что наделён наш товарищ и таким же аппетитом. Внешне довольно милая, но стоит забыть прокормить, и проснёшься уже в желудке.
- Но, если чудищу надеть на шею фальшивый Ошейник Равнодушия, оно станет спокойным и тихим, - Собиратель улыбнулся, - потом подарим монстрика султану, успокоим злобную жёнушку, получим в дар артефакт и исполним приказ Повелителя Мира, а заодно, спасём планету от власти слишком влюбчивой правительницы.
- Ради такого стоило рискнуть и сразиться с насекомоподобными хищниками, - Жеер кивнула, - единственно, план так прост, можно было его ещё в лагере рассказать, не разводить таинственность.
- Боюсь, наши проблемы только начинаются, - ясновидящая поморщилась, - упомянутое существо обитает на острове Типассе, которым владеет небезызвестный вам колдун Торгукулун. Вроде и не преступник, доказательств злодеяний не найдено, но репутация нехорошая весьма. Крайне негостеприимен, и Воинов Света на дух не переносит. На переговоры не идёт. Чудищами не торгует и не обменивается, нарушителей запирает в тюрьму, вполне возможно, и эксперименты над ними ставит.
- Но, у нас в команде имеется воительница с антимагическим поясом, провидица, знающая о каждом шаге врага, а так уже опытный грабитель, - барсучиха пожала плечами, - если не управимся, обещаю питаться овощами и фруктами целых… три дня!
- Или же стоит поработать головой и найти нечто-то такое, что очень нужно волшебнику, - возразила пророчица, - дабы получить зверюшку без лишних конфликтов.
- Ага, а чтобы обрести это, придётся ещё что-то для кого-то раздобыть, - воительница поморщилась, - слишком сложно, лучше рискнуть и сразиться с врагом. Попробует помешать – ему же хуже!
- Не спеши, лично я готова слушать дальше, - возразила принцесса, - у любой, самой длинной цепочки, должен быть кончик. Итак, чего же жаждет сердце богатого и могущественного чародея?
- Как и всякий мужчина – любви, - пояснила Отражение, - есть женщина, в которую наш волшебник тайно влюблён, да только она слишком разборчива, считает кудесника старым и грубым.
- Ей, то же нацепим ошейник? – оживилась Бад.
- Ну, это было бы слишком примитивным выходом из ситуации, - ясновидящая поморщилась, - есть вариантец куда более интересный. У вас же есть знакомая гадалка, способная уболтать любую дурочку? Вот и воспользуемся моим богатым опытом. Лгать необязательно, а вот слегка приукрасить будущее можно. Вы ведь согласитесь поучаствовать в небольшом спектакле? В вашем человеческом облике и без доспеха никто не узнает, меня без маски и вовсе видели человек десять, включая мессира Ора, только не нынешнего, а предыдущего.
- Всегда рада, если обещаешь, что будет весело, и вкусно покормят, - Жеер закивала.
- Главное, чтобы количество лжи было минимальным, - кхитаянка поджала губы, - не по душе мне любая кривда.
- Если и солгу, то только в одной единственной мелочи, - возразила провидица, - и та станет неправдой, лишь в случае, если у нас всё получится.
- И в чём эта ложь? – уточнил Безумный Собиратель.
- До чего же вы настойчивы! – Отражение вздохнула, - ладно, намекну чуть-чуть. Твоя падчерица, милейший охотник, на самом деле, не выйдет замуж за сына Торгукулуна и красавицы, с которой я собираюсь побеседовать, как того и желал Повелитель Мира.
- Па-падчерицы? - пролепетал мужчина, - хочешь сказать, что у меня есть шанс…
- «Шанс» есть всегда, - провидица подняла палец вверх, - наша упорная вдовушка ныне несчастна, испуганна и растерянна, страдает из-за того, что её доченьку посалят на трон, нацепив два опасных артефакта, стоит бедняжку немножко поддержать, посочувствовать, быть рядом днём и ночью и быстро поддастся. А учитывая влюбчивость и постоянство…
В общем, главное не поддаваться на уговоры и не похищать ребёнка, всё одно подобные попытки обречены на провал заранее.
- С ума сойти, - охотник за амулетами сглотнул, - а я не смел, и мечтать о подобном!
- А что такого? – Один Удар пожала плечами, - принцессой больше не является, вычеркнули из всех документов, скорей уж мелкой дворянкой, как и ты, замками и сокровищами не владеет, не первой молодости, с ребёнком, не вижу ни одной причины для отказа. А насчёт участия в поисках Ошейника можем и умолчать. Лица твоего не видела, костюм сменишь, не в первый раз уже. Останется лишь поухаживать, стать необходимым.