Барчук Мишка припустил со всех ног. Но от беспризорников далеко не убежишь. Они быстро догнали его и окружили.
- Деньги давай!
- Какие деньги, пацаны?
- Ты обещал заплатить за то, чтобы мы избили Ваську.
- Так вы же сами видели, что деньги мне пришлось отдать.
- Ах так! - на лице Губы появилась кривая усмешка. - Придумал расплатиться с нами чужими деньгами? Ты на кого меня натравил? Васька мне, голодному, втихаря от хозяина трактира пожрать выносил. А я, неблагодарный, вот как с ним расплатился.
- А ты оказывается ещё тот фрукт,- заметил другой беспризорник, татарин Али. - и папенька твой хорош. Пацаны, давайте пошарим у него в карманах.
Дружно накинулись, но обыск ничего не дал, за что Мишку слегка побили и поваляли по земле. После чего беспризорники посовещались и приняли решение. Губа взял барчука за грудки, потряс его и сказал:
- Ты сейчас пойдёшь домой и принесёшь нам десять рублей. И скажи спасибо, что так легко отделался.
- Десять рублей? - Мишка даже отшатнулся. - Откуда у меня? Папенька деньгами не балует.
- Чего? - Али поднёс к носу барчука кулак. - Щас как дам! Да хоть укради и на прислугу свали. Небось тебе не впервой.
Беспризорники дружно загоготали.
- Мы тебя не трогали, сам пришёл! С нами лучше не связываться. Не заплатил, пеняй на себя. Гы!
- И пожрать что-нибудь принеси! С утра маковой росинки во рту не было, - добавил Губа. - Из-за тебя мы сегодня ничего не украли. Твой дом , белый такой двухэтажный, с большим балконом, мы знаем. Будем ждать за оградой.
- Пшёл! Пшёл, барчук! - Али пнул его в зад и Мишка припустил.
Добежав до дома, мальчишка прошёл в сад. Там стояла бочка с водой. Он умылся, снял курточку, потряс её, почистил с водой, надел, причесал пятернёй волосы и чинно пошел в дом. У порога его встретила горничная Зинаида.
- Где же вы изволили пропадать, Михаил Андреевич? Матушка беспокоились.
- Отстань, не твоя забота.
- Батюшки-светы! А пошто у вас синяки-то под глазами?
- Синяки? Врёшь, небось?
- Не вру, ей богу! Вы подрались? Вас побили?
- Отстань, сказал! Родители дома?
- Да, дома. Они в гостиной с каким-то гостем разговаривают. Я им только что кофе подавала.
Что же делать? В кабинет отца можно попасть только через гостиную. Где взять деньги? Мишка пошёл в свою комнату, посмотрел в зеркало. И впрямь синяки на лице. Вот что наделали Васька и его дружок! Он заглянул в заветную коробочку, где хранил небольшие деньги, которые ему дарили родители по каким-нибудь праздникам. Но она была пуста, на что надеяться, деньги давно потрачены. Сестра! Ей тоже дают деньги, но она ещё толком не научилась их тратить, потому что глупышка.
Мишка прошёл в комнату сестры и прямиком к тумбочке, где у неё были всякие девчачьи финтифлюшки и нужная ему коробочка. Он схватил её и открыл. Там была кое-какая мелочь. Однако, девочка бросила куклу и кинулась на защиту своей собственности.
- Не тронь, это моё!
- Тебе для брата денег жалко?
- Жалко! Свои потратил - мои не трожь!
- Посмотри на меня, Катенька, видишь, я избит.
- Ой, кто это тебя так?
- Бандиты! Я отбивался как мог, но их было много. И вот теперь они требуют от меня денег. Помоги,а? Я им заплачу и они отстанут навсегда.
- Правда, правда отстанут?
- Правда, правда. Только родителям ничего не говори, не хочу их беспокоить. Папенька сказал, что когда я выдержу экзамены в гимназию, он подарит мне пять рублей. И тогда я с тобой обязательно рассчитаюсь.
- Хорошо, бери.
- Вот спасибо, ты лучшая сестрёнка в мире.
Миша выгреб всю мелочь, пересчитал её и разочаровался. Он насчитал всего один рубль и, вздохнув, направился в кухню. Повар колдовал над кастрюлей. Мальчик посмотрел вокруг и увидел на столе блюдо, накрытое салфеткой. Под салфеткой обнаружились кусочки пирога, который они ели на завтрак. Отлично! Он завернул остатки пирога в салфетку, но просто так улизнуть ему не удалось. Повар заметил его и спросил:
- Вы куда это, Михаил Андреевич?
- Тебе какая забота? Собаку хочу покормить.
- Собаку Зина кормит, относила уже.
- Да я на улице увидел беспризорную собачонку. Она так жалобно завывала. Жалко стало её. - Мишка старался держаться спиной к повару.
Повар сделал большие глаза. До сих пор барчук в добродетели не отличался.
- Да уж, несите конечно. Только приУчите, она и начнёт сюда каждый день бегать.
- Не твоё дело. - Подхватив припасы Мишка вышел во двор и оглянулся. Раздался призывный свист и он увидел за решетчатым забором фигурки беспризорников. Подошёл и протянул им остатки пирога в салфетке. Те немедленно похватали куски и стали их есть.
- Ух ты, вкуснятина, сроду так не жрали! А деньги принёс?
Он достал из кармана мелочь и высыпал её в руку Губе. Тот пересчитал и возмутился:
- Почему всего один рубль?
- Нету больше, ей богу!
- Почему у отца не украл?
- Он деньги в кабинете держит и сейчас папенька в гостиной, разговаривает с каким-то гостем. В кабинет можно пройти только через гостиную. Не могу я пока.
- Чё? Слышь ты, барчук, - Губа протянул между решётками забора длинную руку, схватил Мишку за нос и стал крутить. - Это тебе "слива" от меня. Нравится?
- Ай! Ой! Пусти пожалуйста, пусти! Больно!
- Больно! А мне сладко что ль, с утра не жрамши? Толку-то от твоих объедков, только во рту помазали.
Мишка едва отдышался после "зкзекуции".
- Подождите, я придумаю что-нибудь.
- Вот и придумывай, да поживей. Не то должок твой будет расти. Завтра снова будешь должен десять рублей, послезавтра двенадцать рублей, а после послезавтра уже пятнадцать. А потом... потом... костей не соберёшь, понял?
- Помилосердствуйте, братцы, Христом-Богом молю.
Беспризорники сделали зверские рожи: "Гы! Р-р-р! Го-го-го!.."
Мишка хотел улизнуть, но Али успел схватить его за руку, а Губа сказал:
- Объясняю как следует. Ждём ещё немного и чтоб девять рублей были! Иначе тебя ждёт крутая расправа. И запел: "Ой да мы разбойнички-беспризорнички. У нас ножички, у нас финочки. Любим резать мы без причиночки". Понял?
- Понял.
- Исполнять!
И Мишка уныло пошёл в дом. Может всё рассказать отцу и он их прогонит, но тогда и ему достанется. Родители продолжали сидеть в гостиной, рояль звучал, маменька, должно быть, играет. Но вот Зина прошла мимо с тарелками в столовую. Значит скоро обед. Надо спешить. Мысль лихорадочно работала. Маменька!
Он поспешил в комнату матери. Будуар, вещи всякие. Перчатки, веер, монокль... А вот и кошелёк, бисером вышитый. Мальчик схватил его и открыл. Его ждало разочарование. Там было лишь немного мелочи. Лаковая шкатулка! В ней маменька хранит свои колечки, перстенёчки. Он протянул пальцы, вытащил снизу перстень с зелёным камушком и сунул в карман. Привёл всё в порядок и тихо вышел из комнаты. Оглянулся. Его никто не заметил. Когда ещё маменька спохватится. Тогда можно будет свалить кражу на слуг. Те, что приехали из деревни в воровстве никогда не замечались. Но в городском доме были и другие слуги.
Мишка вышел из дома, подошёл к беспризорникам и протянул перстень.
У тех загорелись глазки. Ух ты! Дорогой должно быть! Первым схватил его Али, посмотрел и передал другому. Когда все насмотрелись, перстень взял Губа. Все ждали что он скажет. Рассмотрев вещицу, тот сказал:
- Ну что ж, молодец, перстень принимается. Больше не должен, свободен.
С лёгким сердцем Мишка отправился домой, укрылся в своей комнате и как ни в чём не бывало стал играть в солдатиков. Пушки бух, бух! Солдаты, в атаку! Ур-ра!..
Игра на рояле прекратилась, в доме началось движение и вот на пороге появилась маменька.
- Сыночек, ты где был, обыскались.
Мальчик вскочил.
- Маменька, я в саду играл.
- Тебя там не нашли.
- А я спрятался, я в разведчиков играл. Учитель Серж Иванович читал нам книгу о войне 1812 года. И я придумал что я гусар, партизан, герой Денис Давыдов.
Вот видишь, у меня солдатики на столе. Продолжаю играть.
И тут мать заметила синяки на лице сына.
- Какой ужас, Мишенька, что у тебя на лице? Ты с кем-то дрался? Кто посмел тебя избить?
- Пустяки, маменька, я же сказал, что играл в разведчиков. Залез на дерево и спрыгнул неудачно, об ветку ударился. Синяки маленькие, мне не больно. Разведчики не жалуются. Я герой, правда?
- Ну ладно, герой, играл, так играл. Но впредь, будь осторожнее. Пойдём обедать.
Как самый примерный мальчик Мишка вошёл в столовую, поздоровался с родными, с гостем и сел на своё место. Матушка объяснила откуда у сына синяки на лице. Отец подозрительно посмотрел на сынка, но решил при госте не выяснять отношения. Горничная Зина прочитала молитву и все приступили к еде. "Пронесло", - подумал Мишка. Взрослые за обедом обсуждали свои дела и то что вечером приглашены на бал к графу Остроумову. А у него всегда интересно бывает.
Прошло часа два. Мишка продолжал изображать из себя хорошего ребёнка и даже сделал вид, что читает книгу, ту самую, про войну 1812 года, хотя любовью к чтению никогда не отличался. И тут горничная позвала его в кабинет отца. Он пошёл, там уже были маменька и сестра Катя.
- Дети, - обратилась к ним мать. Сегодня вечером мы с отцом приглашены на бал. Я решила надеть новое зелёное платье. Стала искать к нему свой любимый перстень с изумрудом, но не нашла. И вот я хочу у вас спросить, не брали ли вы его? Катенька, отвечай ты. Может решила поиграть? Верни и я не буду тебя ругать.
- Нет, маменька, я бы тогда спросила разрешения, ответила девочка.
- А что скажешь ты, Мишенька?
- А зачем мне? Нет, нет, я ничего не знаю.
- Позвали всех слуг. Но они начисто отрицали свою вину.
- Может кто-то заметил что-то подозрительное? - строго спросил барин.
- Я заметила подозрительное, - сказала Катя.
- Говори, доченька, не бойся.
- Сегодня перед обедом ко мне в комнату пришёл Миша, сказал что его избили бандиты и он должен дать им денег, чтобы они от него отстали. Я дала ему один рубль, всё что у меня было.
- Ябеда глупая! - закричал мальчик. - И ты поверила! Я просто выманил у тебя деньги.
Тут выступил повар:
- Не моё, конечно, дело. Но сыночек ваш пришёл вдруг на кухню, забрал остатки пирога и сказал что это для какой-то бедной собачки. Да он отродясь никаких чужих собак не кормил.
Ситуация становилась всё более опасной.
- Ой, а я тоже видела подозрительное, - сказала молоденькая горничная Люба,
недавно принятая на работу. - Я окно мыла и видела, что на улице у забора стоят какие-то непонятные люди, вроде мальчишки-беспризорники. Барчук подошел, дал им еду какую-то. Они съели, ещё что-то дал, может мелочь, вроде считали. Потом, похоже, строжились над ним, за нос хватали. Он пошёл домой и принёс какую-то маленькую вещицу. Они её по очереди смотрели, с собой забрали и ушли. Ей богу не вру, вот те крест!
"Неужели пропал, - думал Мишка, - срочно надо что-то придумывать".
Барин отпустил всех слуг, дочку и грозно взглянул на сына.
- А ну, шельмец, признавайся, в какую историю попал?
Мишка разрыдался изо всех сил:
- Папенька, маменька, простите, виноват! Я без вашего разрешения ушёл из дома, хотел погулять в городском саду. И вдруг увидел что за мной увязались какие-то грязные оборванцы. С ними был Васька, ну тот, прислужка из деревни, мы его недавно видели, он продавал газеты и нас оскорблял. Они затащили меня в какой-то закоулок и там избили. Этот Васька такой негодяй, он, папенька, сказал что это вы устроили поджог в конюшне и его родители погибли, спасая лошадей. Ещё, папенька, он назвал вас поджигателем. Он грозился отомстить нам и даже сжечь когда-нибудь наш дом. Он приказал мне принести деньги и что-нибудь поесть. Я очень испугался, попросил у Кати рубль и взял остатки пирога на кухне. Но ему оказалось этого мало и он велел украсть что-нибудь в доме. И я взял мамин перстень.
Мишка так вдохновенно врал, плакал и разыгрывал из себя жертву, что мать и отец безоговорочно поверили ему.
- Пойдём, сыночек, я уложу тебя, дам успокоительного, - пожалела его мать.
Барин же закричал:
- Да как он смеет, этот Васька! Я покажу ему "поджигателя"! Я покажу ему как грабить мою семью и угрожать! В тюрьму его! На каторгу! Немедленно в полицию! Немедленно!
- Папенька, не надо! Не надо! - Кричал вслед Мишка. Но отец не слушал его. Он выскочил из дома, сел в пролётку и велел кучеру выезжать за ворота.
"Может так и надо. - подумал Мишка. - Ваське никто не поверит и отправят его на каторгу".
Ну а что же в это время происходило с Васютой и его новым другом Алёшкой?
Продолжение следует.
Художник С. Жуковский. "Интерьер дворянской усадьбы".