- Бр-р-р-р, - Собиратель передёрнул плечами, - эти рудники – жуткое место. Ссылают на них только всякого рода уродцев с необычными способностями, монстров и безумцев. Искал я как-то некий артефакт полезный, а последний, кто его в руках держал, как раз в упомянутых местах отбывал наказание. Пришлось мне грубо нарушить законы султаната, заставив отправить меня, в гости к этому существу, а потом, воспользовавшись тем, что обвал случился, сбежать. Только в те времена никаких ошейников и в помине не было, я бы точно не забыл о таких полезных амулетах.
- И давно ты был в этих рудниках? – уточнила Один Удар.
- Да лет десять – пятнадцать назад, - охотник за артефактами погладил подбородок, - я тогда ещё был юн и не склонен задумываться о последствиях того, что делаю, а то ни за что не сунулся в узилище к монстрам.
- К счастью, Куздубашский султан один из благодетелей, дающий денег для Армии Света, так что можем к нему напрямую обратиться, с нижайшей просьбой позволить посетить рудники и выяснить всю необходимую информацию, - Отражение кивнула, - хотя ответ, который мы получим, несколько удивит.
- Постой ты уже знаешь, где сокрыт Ошейник? – оживилась Бад.
- Да, с того момента, как старый мудрец упомянул про султанат, - кивнула пророчица, - однако, мы всё равно обязаны проделать путь полностью, не сокращая его, без моих подсказок. Скажем так, предстоит кое-какая дополнительная работа. А если сразу за волшебным предметом отправимся, ничего не получится.
- Трудно с вами, ясновидящими, вечно темните, - кхитаянка поморщилась, - неужели нельзя просто взять и всё рассказать?
- Лишние знания могут привести к ошибкам и полностью изменить будущее, - возразила предсказательница, - а это просто недопустимо. Моя задача удержать вас от откровенно ошибочных шагов. И вообще, разве я мало сделала?
- Не обижайся, прошу, - принцесса сложила руки на груди в молитвенном жесте и поклонилась, - просто любые задержки в поисках вызывают у нас почти физические страдания. Приказ Повелителя Мира давит, как стальная плита, лишает покоя и сна, делает пищу безвкусной. Пока не исполним, не видать нам счастья и радость не вернётся, разогнав мрак неудовлетворённости.
- Да успокойся, всё я понимаю, - Отражение махнула рукой, - запрос султану уже послала, сомневаюсь, что он станет тянуть с ответом, тем более, я намекнула, что помощь отряда Воинов света ему вскоре понадобится. А к словам той, что ведает будущее, обычно, прислушиваются.
****
Как и говорила провидица, султан ответил сразу и, не задумываясь, согласился на то, чтобы искатели артефакта посетили рудники и всё там осмотрели, поговорили с охраной и заключёнными, осталось только собраться в путь.
Собиратель отремонтировал свой костюм, пострадавший в схватке с воительницами, заменил утраченный волшебные предметы другими, благо, коллекция его была достаточно велика. Один Удар из-за щупалец не могла более носить доспеха, да и не слишком в нём нуждалась. Вместо него предпочитала одеяния из особой волшебной ткани, которая была достаточно тонкой, чтобы её можно было прорвать вылезающей конечностью, но, тут же мгновенно восстанавливалась, стоило щупальце втянуть обратно. Стоил костюм целого состояния, но когда твои родители богаты, да и собственные доходы велики и постоянны, можно себе позволить. Не отказалась воительница и от любимых мечей и метательных предметов, правда пришлось разместить их так, чтобы не мешали выпускать дополнительные конечности. Бад, как и всегда было проще всех – встала, отряхнулась и уже готова отправиться в путь. Отражение спряталась в щите охотника за амулетами, предпочитая быть в резерве. Мессир Ор, с которым Повелитель Мира поговорил, как и собирался, точнее, просто отдал приказ, не мог препятствовать, даже если бы и захотел и вот волшебники Армии Света открыли портал и наши путешественники вошли в него, а как выбрались, оказались в горах. Хотя, скалы перед ними, в данный момент, скорее напоминали кусок сыра – все в дырах и пещерах. Вокруг туда-сюда сновали всевозможные существа с тележками, к которым они были прикованы цепями. Одни вывозили руду, другие перегружали её на большие телеги, в которые были запряжены ездовые монстры, третьи торопились скрыться в недрах горы. Между каторжниками сновали высокие широкоплечие надсмотрщики с кнутами, которые они периодически обрушивали на спины несчастных.
- Уф, - Собиратель передёрнул плечами, - знакомая картина, аж спина зачесалась. Немало шрамов осталось на ней после знакомства с таким вот кнутом.
- Странно, эти цепи кажутся не такими уж и прочными, - Бад нахмурилась, - однако, даже самые могучие из каторжников и не пытаются от них избавиться.
- Волшебные оковы, - пояснил охотник за амулетами, - пока тележку толкаешь – всё в порядке, а стоит попробовать сделать что-то лишнее или запретное, полностью лишают сил, а потом ещё жгутся, как огнём, боль такая нестерпимая, что второй раз пытаться освободиться и не захочется. Один раз только надсмотрщики прокололись, когда попалось им существо, полностью лишённое нервной системы, не способное чувствовать боли. Освободилось мгновенно, да ещё и в драку полезло, пришлось заказывать особые оковы, сверхпрочные и без магических свойств. Тот монстр и подсказал мне невольно, как сбежать. Я прихватил с собой в рудники парочку полезных предметов волшебных, зашив их под кожу. Так вот, особым образом активировав сразу три, я временно лишил себя способности чувствовать что либо, избавился от цепей, а дальше – дело техники.
- Простите, вы те самые гости нашего повелителя? – послышался чей-то голос.
Наши Воины Света повернулись и увидели довольно крупного смуглого бородатого мужчину, одетого, как и прочие надсмотрщики в белую жилетку, шаровары и сапоги с загнутыми носами, с синей чалмой на голове. Отличал его только белый драгоценный камень, закреплённый на лбу.
- Да, к вашим услугам, - на чистейшем Куздубашском наречии ответила Один Удар, сложила руки на груди и поклонилась низко, - Мессир Ор, наш повелитель, с позволения светлоликого султана, (пусть над головой этого великого правителя вечно светит яркое солнце), прислал нас сюда, дабы узнали мы всё о так называемых Ошейниках Равнодушия. Сей артефакт вскоре понадобится нам и, вполне возможно, позволит спасти весь этот мир от гибели неминуемой. Прошу, поделитесь с нами своей мудростью, станьте проводником, что выведет из тьмы невежества, в которой прибываем мы.
- О самом артефакте упоминать запрещено, - надсмотрщик нахмурился, - если скажу, хоть что-то – лишусь головы. Однако, копии его, куда более слабые, которые мы используем, показать могу.
- Замечательно, - кхитаянка кивнула, - пока мы о большем и не просим. Разумеется, за отнятое у вас время, готовы поднести небольшой дар.
Принцесса отцепила от пояса кошель и потрясла им, так что звякнули монетки.
- За исполнение приказов султана не требуется оплаты – это честь для меня, - произнёс надсмотрщик, тем ни менее не отрывая жадного взгляда от кошелёчка.
- Ну, вдруг нам понадобится один из артефактов, - Один Удар хитро улыбнулась, - а волшебные предметы денег стоят.
- Увы, потерянные ошейники вычитают из моего жалованья, - проводник чуть ли не вырвал кошель из рук девушки, - а оно и так маленькое, притом, что у меня довольно большая семья. Итак, прошу следовать за мной. Надеюсь, темнота, и чудовища вас не напугают?
- Да мы сами кого угодно способны запугать до полусмерти, - фыркнула Бад.
- Дело в том, что Ошейники Равнодушия надевают только на самых опасных преступников, - пояснил надсмотрщик, (вытащил один из факелов, сложенных у входа в тоннель в кучу, как дрова, коснулся камня на лбу, мгновенно вспыхнул огонь), - которые никогда не выходят из глубин рудников, там же спят и едят. Разумеется, те, кого положено кормить или нуждаются в пище в принципе.
- А чем ваши амулеты отличаются от настоящего? – уточнил Собиратель.
- Слабее, - проводник поморщился, - объект не то, чтобы полностью лишается чувств, просто от них остаются только тени. Вроде как хочется разозлиться, или опечалиться, а не выходит. Впрочем, при наличии достаточно сильной воли, можно и преодолеть влияние волшебного предмета. Я сам был свидетелем такого. Поэтому, мы на упомянутые амулеты особенно и не рассчитываем, так, дополнительная страховка. Вот настоящий Ошейник, тот был великолепен. Двести лет сдерживал самое опасное из чудовищ, пока оно не померло от старости. Теперь-то отыскали иной объект, куда более важный, а нам прислали подделки. Если появится заключённый, столь же опасный, как упомянутая тварь, не знаю, что с ней и делать-то?
- Я слышала, в этих рудниках обитают какие-то опасные хищники, поедающие каторжников, - принцесса нахмурилась, - и, вроде как, последнее время нападения участились.
- Всего лишь слухи, - поспешно возразил надсмотрщик, - заключённые иногда убивают своих товарищей, из ненависти, или просто так и, чтобы не отвечать за преступление, сваливают всё на мифических хищных тварей, бродящих в ночи.
- На самом деле, не такие уж это и сказки, - Собиратель кашлянул, - когда я, кхм-м-м, последний раз посещал эти гостеприимные пещеры моего сока… в смысле, товарища, утащила какая-то неведомая зверушка, всё, что успел заметить – пылающие во тьме красные глаза. Осталась только кисть на втором конце цепи.
- Ну, может, раньше, кто и водился, теперь совсем тихо стало, - провожатый совсем помрачнел.
- В любом случае, нас это не касается, - поспешно возразила кхитаянка, - мы же пришли посмотреть на Ошейники. Уверена, всё на рудниках налажено наилучшим образом, ведь даже наш скромный провожатый кажется образцом мудрости, исполнительности и добропорядочности, что говорить о тех, кто заведует рудниками?
- Да, у нас тут всё в полном порядке, - надзиратель надулся от важности, - это я вам как помощник Главного Распорядителя Рудников говорю. Каторжники – сыты, довольны жизнью и счастливы, искупить свои преступления именно здесь. У нас тут чуть ли не рай. Телесные наказания используют редко, в яму сбрасывают только самых неисправимых и дерзких преступников, да и то не больше чем на пару седмиц, казним лишь одного злодея на тысячу заключённых и то, чтобы напомнить о необходимости соблюдать некоторые, необременительные правила. Были случаи, когда выпущенные на свободу каторжники возвращались назад и становились вольнонаёмными, так им нравилось здесь жить.
- Ага, те, кому просто некуда было возвращаться, - проворчал Собиратель, - или же не хватило сил добраться до дому.
- Полагаю, нам с вами не обязательно всё время идти вместе с другими каторжниками, - помощник Главного Распорядителя Рудников покосился на охотника за артефактами неодобрительно, - есть более короткие пути, которыми пользуемся мы, надсмотрщики. Старые тоннели, потайные коридоры. И я готов вас ими провести.
- Может, не надо? – Собиратель сощурился недобро, - я слышал, старые отнорки необычайно опасны, обвалы случаются.
- Полагаю, наш достопочтенный проводник не столь безумен, чтобы рисковать жизнью гостей, приглашённых самим султаном, - возразила Один Удар, - к тому же, Воинов Света не так-то просто прикончить, даже и каким-то там обвалом. А если и удастся, Моэды вернут и тогда виновник будет жестоко наказан.
- Что вы, что вы, - надсмотрщик замахал руками, - всё чего желаю – услужить вам наилучшим образом!
- Никто в этом и не сомневается, - принцесса кивнула.
И вот небольшой отряд свернул в боковой тоннель, оставив позади толпу каторжан с их тележками, и надсмотрщиков. Сразу стало намного темнее, отсветы пламени отражались в каплях воды на стенах.
- Не похоже, что этим путём часто ходят, - охотник за волшебными предметами погладил подбородок, - слой пыли на полу толстый, а следов и нет.
- Я повёл достопочтенных гостей особой дорогой, - кивнул проводник, - самой короткой из существующих. Знак моего уважения к вам, так сказать.
Твердь вокруг путешественник содрогнулась вдруг, с потолка посыпались камешки.
- Небольшое землетрясение, часто здесь бывают, - пояснил надсмотрщик, - беспокоиться не о чем.
- А по мне, так ты врёшь, - Собиратель поспешил вперёд и чуть ли не бегом направился к какой-то деревянной подпорке, поддерживавшей потолок, - посмотрите, почти сгнила, один хороший толчок и потолок обвалится. И много здесь таких вот старых столбов и ненадёжных сводов?
- Сам же сказал, тоннелем давно не пользовались, - помощник надул губы, - разумеется, в такой сырости дерево гниёт. Но столбы надёжные, ещё сто лет простоят!
Снова тоннель вздрогнул от очередного толчка, да такого сильного, что Воины Света едва на ногах устояли. Подпорка жалобно скрипнула.
- Так, - охотник за артефактами сжал кулаки, - давайте ка все назад, уважение уважением, но лучше быть с другими заключёнными, больше шансов уцелеть.
- Неужели вы мне не доверяете? – возмутился проводник.
Ответить ему уже никто не успел, так как тоннель и третий раз встряхнуло, подпорка скрипнула, в последний раз, и переломилась, а потом… потолок просто обрушился. Когда же стих грохот и осела пыль.
- Мы что живы? – пролепетал проводник.
- Не благодаря тебе точно, - огрызнулся Собиратель, - мой защитный барьер всех спас, но это ненадолго, слишком слабый!
- Ничего страшного, я быстро пророю путь назад, - Бад повернула кольцо на пальце, превращаясь в зверя, когти её засветились и начали удлиняться.