И вот Повелитель Мира исчез, будто и не было его никогда. Почти одновременно с этим из щита Собирателя выскользнула Отражение.
- Ф-фух, удалось отсидеться и остаться свободной, - провидица выдохнула с явным облегчением.
- Подожди, ты не знала, что этот тип явится? – поразилась Бад.
- Представь себе – нет, - ясновидящая вздохнула, - уверена, Повелитель Мира посетил меня и других предсказателей Армии Света и приказал забыть о себе. Он ведь может путешествовать во времени, сколько пожелает и совершенно бесплатно. Голову даю на отсечение - Моэды так же вынуждены подчиняться, как и другие обитатели этой планеты.
- Значит, придётся всё же искать Ошейник Равнодушия? – охотник за артефактами почесал затылок.
- Да, - принцесса кивнула с самым мрачным видом, - но, сначала доставим мессиру вот эту парочку.
- Эй, я не согласна, – Матуара сжала кулаки, - не желаю, чтобы дочку посадили на трон и, тем более, превращали в равнодушного истукана!
- И кто тебя спрашивать станет? – кхитаянка поморщилась, - хватит уже, выслушали.
Один Удар выпустила из спины щупальце, которое спеленало несчастную, не забыв зажать рот, так что жертве оставалось только мычать.
- Нельзя ли повежливее вести себя с леди? – возмутился Безумный Собиратель, - без насилия и грубости, чай не с преступницей дело имеете!
- Успокойся ты, похититель детей, - Бад махнула рукой, - всё, чего хотим – исполнить приказ, а это женщина нам мешает. Ничего, донесём осторожно, и будет ей и яства сладкие, и вина пьянящие, и одежды красивые, и слуги вежливые, няньки – мамки для доченьки.
- Между прочим, я детей не трогаю, просто исполнял роль, которую Ор назначил, - мужчина надулся, - не портите мне репутацию в глазах леди. Задача состояла в том, чтобы вас поколотить, а потом поддаться, без «поддавков» не факт, что сумеете одолеть.
- Я обожаю драки, но давай выясним, кто могущественнее позже, - Жеер поморщилась, - задержка в исполнении приказа доставляет мне, чуть ли не физическую боль.
Волосатая девушка приблизилась к люльке. Ребёнок увидел воительницу и так удивился её необычному виду, что даже плакать перестал.
- Какая же ты прелестная! – барсучиха осторожно наклонилась и взяла на руки девочку, - ну же, чего мы слёзы льём? Никто не обидит такое маленькое чудо. А попробуют, мигом голову откушу злодеям.
Малышка от слов ласковых успокоилась, заулыбалась даже, потом и захихикала, ухватила девушку за длинную шерсть и начала дёргать.
Мне кажется, из тебя получится хорошая мать, - кхитаянка вздохнула, - повезла Клипу.
- А Шмыгуну – нет? – уточнила Жеер.
- Так я ещё не решила, готова ли ему детей рожать, - принцесса поморщилась, как от зубной боли, - отец принял зятя, купил ему дворянский титул, даже к делу поставил - Казнокрадом Казны. Однако, к моему мужу всё одно плохо относятся, с подозрением.
- Ты имела в виду, «Казначеем»? – барсучиха хихикнула.
- Да нет, - Один Удар махнула рукой, - Шмыгун, как прирождённый обманщик и пройдоха выявляет все козни казначея и прочих чиновников и министров, похищает у них нечестно нажитое и возвращает в казну. И шума не поднимает и преступников на место ставит, и деньги и прочие ценности оказываются там, где должны быть.
Принцесса второй раз открыла портал, и вся компания вошла в него. Их уже встречали, в том числе и сам мессир Ор. Когда принцесса освободила пленницу, та накинулась с кулаками на родственника, заколотила по доспехам, однако, лидер Воинов Света реагировал спокойно, подождал, пока вспышка гнева закончится, потом взял Матуару под руку и увёл. Слуги забрали у Бад ребёнка и унесли.
- Одно дело сделали, - принцесса выдохнула с облегчением, - такой радости от исполнения долга ещё ни разу не испытывала!
- Это всё влияние короны, - пояснила Отражение, - в данном случае, позитивный. Куда проще править, когда твои приказы не могут не исполнить даже самые коварные злопыхатели.
- И где искать будем ошейник? – уточнил Собиратель.
- Полагаю, как и обычно, начнём со свиткохранилища, вдруг, где сказано об артефакте? – предложила принцесса.
- Что, читать? – ужаснулась барсучиха, - не-не-не, без меня. Я от этих значков сразу засыпаю. Когда дойдёт до дела, позовёте!
- Сбегаешь? – напарница хмыкнула, - раз не желаешь помогать, посети, хотя бы нашего мудреца – всезнайку Смиругиля Трёхбородого, он падок до красивых женщин, глядишь, и согласится что-то рассказать, поделиться знаниями.
- Попрошу записать только, - Бад шмыгнула носиком, - а то этот умник вечно такие слова использует, что у меня от них голова болит.
****
Свиткохранилище Армии Света было огромным, несколько часов необходимо потратить только на то, чтобы обойти его. Десятки шкафов двадцати футов в высоту, забитых до отказа. Служители всегда рады помочь, чем могли. Однако, даже и с помощниками нашим героям предстояло прочитать сотни документов. Отражение пока ничего не могла сказать, не видела будущего. И началось. С одной стороны, чтение и познание нового процесс необычайно интересный, а с другой, попробуй ка отыскать полезную информацию, хоть крупинку в такой куче сведений. Дни шли за днями, а результат был таким же – нулевым.
Не легче было и барсучихе. Смиругиль Трёхбородый как увидел красотку, лысая голова потом покрылась, подслеповатые глазки крохотные заблестели, беззубый рот открылся, по белой бороде слюна потекла, потянул к девице ручонки со скрюченными пальцами. Девушка, на всякий случай, хихикнула, помахала длинными ресничками, глаза вниз скромненько опустила, однако, по трясущимся ладоням, тянущимся к её груди, хлопнула легонько.
- И чем я заслужил счастье – лицезреть столь прекрасное создание? – прошамкал старец.
- Пришла погреться в свете истинной мудрости, - Жеер улыбнулась томно, - правду ли говорят, что нет на свете такой вещи, о которой бы вы не знали?
- Разумеется, - Смиругиль кивнул, - однако, я не даю сведений бесплатно, заслужить надо. Задашь свой вопрос, а ответ будешь получать по кусочкам, каждый день. И чем правильнее станешь себя вести, тем прозрачнее окажутся задания.
- Ах, как жаль, что глупа я, как пробка, - Жеер вздохнула печально, - и не пойму сложных намёков. А вопрос прост, до отвращения. Поручили нам с напарницей отыскать некий Ошейник Равнодушия, а где он сокрыт, никому не ведомо. Разумеется, первой нашей мыслью было обратиться к самому мудрому и всезнающему существу во вселенной.
- Знаю – знаю такой, - старик закивал, - непросто добыть вещицу. Обычно её используют, чтобы усмирять особо опасных преступников. Если человек или монстр не испытывает чувств, не пожелает и убежать, ему же наплевать, где находиться. Не могу сказать точно, носит ли это «украшение» кто-то, в данный момент, но, коли завтра придёшь, дам первую подсказку, где искать.
- А если я спрошу ещё раз? – барсучиха повернула кольцо на пальце, превратившись в зверя, когти на её лапах засветились.
- Прости, красавица, я так стар, что уже ничего не боюсь, - Трёхбородый улыбнулся хитро, - а напугаешь, так и вовсе помру и унесу знания с собой.
- Да я просто пошутила, - Бад хихикнула, - до завтра, о, мудрейший.
- Можешь, в следующий раз, подругу захватить, она ведь так же очаровательна, как ты? – старец подмигнул воительнице.
- О, вне всякий сомнений, - кивнула Жеер и побежала к товарищам с почерпнутыми сведениями.
****
- Ох, уж этот старый сластолюбец, - Отражение покачала головой, - сколько его помню – всегда таким был, еще, когда я только прибыла в лагерь маленькой девочкой в карманном зеркале мамы.
- Значит, нам надо искать в разделе «артефакты для сдерживания арестантов», - Собиратель потёр руки, - не сказать, что легче станет, таких – многие тысячи, но лучше что-то, чем ничего!
- Может, завтра сама сходишь к дедушке, Ударчик? – барсучиха вздохнула, - знаешь ведь, соблазнительница из меня та ещё, вспыльчива, да и задания эти беспокоят весьма.
- Не советую, - пророчица кашлянула, - старик на тебя крепко запал, на других красавиц уже и не глянет, а полученную информацию просто запишешь.
****
- Пришла, - старец только что в ладоши не захлопал, да не запрыгал от радости, - молодец, девочка. Ну, хочешь первый кусочек информации?
- Кто же не жаждет хоть на миг окунуться в океан вашей безбрежной мудрости? – Бад помахала ресничками, - всю ночь не спала, крутилась, всё мечтала о том, как знаниями поделитесь.
- В таком случае – станцуй для меня, - попросил Смиругиль.
- Чего? – Жеер уставилась на мудреца, - я что ли?
- Ну, другой юной девы, нуждающейся в моей помощи, я здесь не вижу, - Трёхбородый фыркнул.
- Проклятье, если бы кто ещё обучал меня этим танцам – шманцам, - барсучиха почесала в затылке, - слушай, может, я тебе салатик нарежу тонким слоем или мяска?
- У меня отличная повариха и она вполне справляется, - Трёхбородый передёрнул плечами, - только не говори, что за всю жизнь ни разу не ходила на танцы или не участвовала в праздниках!
Да скучны мне танцульки, а праздники если и интересуют то «праздники битвы» на поле брани, а если куда приглашают, я далеко от стола не отхожу, - девушка смутилась.
- Ну, значит, придётся тебе учиться танцевальному искусству прямо здесь и чем лучше получится, тем прозрачнее окажется задание, - мудрец опёрся на спинку своего кресла и сложил руки на тощем животе.
«И где кхитаянка, когда она так нужна? – простонала про себя Бад, - их, принцесс, наверняка чему только не учат! Впрочем, учитывая, что старый козёл помешан на девицах, наверняка надо посильнее вилять задом, размахивать грудями и крутиться на одном месте. Жаль костюм у меня неподходящий».
И воительница старательно попыталась что-то изобразить. Разумеется, получалось у неё не очень-то красиво и изящно, но учитывая, что имелось и чем помахать, и чем вильнуть, старичка, аж в пот бросило, глаза из орбит повылезли, челюсть беззубая упала о грудь стукнулась, весь вперёд подался. Да только, в самый напряжённый момент, дверь в жилище старца распахнулась и влетела в неё Отражение.
- Бад, заканчивай эти игрища, мы нашли нужную информацию! – воскликнула пророчица.
- Слава Единому! – воительница остановилась, тяжело дыша, - чтобы я ещё хоть раз чем-нибудь таким занялась добровольно, лучше дам себе глотку перерезать.
- Как нашли? – пролепетал Смиругиль, - не может такого быть, немыслимо.
- И тем ни менее, - провидица пожала плечами и развела руки в стороны.
- Значит, ты больше не придёшь? – мудрец огорчился, - я придумал тридцать два таких замечательных задания, зашифрованных.
Трёхбородый выглядел таким расстроенным, что барсучихе его даже жалко стало.
- Нет, ну почему, могу ещё зайти как-нибудь, - Жеер кашлянула, - только никаких больше танцев!
- Как бы там ни было, ты старика порадовала весьма и заслужила свою информацию,
- Смиругиль вздохнул, - даже и в незашифрованном виде. В общем, я бы, на вашем месте, отправлялся в Куздубашский Султанат, да заглянул на Апалакштские рудники. По слухам, к некоторым местным каторжникам применяют ошейники сходного действия с тем артефактом, который вы ищите. Возможно, и настоящий где-то там сокрыт. Или имеется кто-то знающий, где искать упомянутый предмет.
- Благодарим вас, - воительница поклонилась мудрецу, и они с пророчицей поспешно удалились.
- Так, а вам что удалось узнать? – уточнила Жеер.
- Ничего, разумеется, - ясновидящая фыркнула, - просто я знала, что старый сластолюбец, поняв, что предмет его вожделений больше не появится, в надежде хоть на какую-то благодарность обязательно проболтается. Так и вышло.
- Так ты просто обманула этого осла? – Бад хихикнула, - какая молодчина, а то у меня уже все мышцы болеть начали от этих нелепых телодвижений!
- Ну, не так уж всё было и плохо, - Отражение подмигнула дочери разбойника, - повтори то же самое перед Клипом, поверь, муж оценит в полной мере. Только не говори, где научилась, а то неуязвимый несчастному старцу все бороды повыдергает!