Злодей начал подниматься, встал, покачиваясь, когда кто-то похлопал его по плечу. Собиратель повернулся и тут же схлопотал удар в челюсть. Защитный барьер и без того едва державшийся, замигал и погас, а несчастный сделал несколько шагов назад.
- Искренне советую поднять руки вверх и не сопротивляться, - процедила сквозь зубы кхитаянка, - если не хочешь чтобы мы тебе все кости переломали.
- А сумеете справиться со мной, – поинтересовался Собиратель, - хватит ли силёнок?
Мужчина активировал амулет, увеличивающий скорость, сорвался с места прямо к заветному ребёнку, да только, из-за люльки, буквально в последний момент поднялась жутковатая волосатая зверушка со светящимися когтями и наш незадачливый похититель не успев затормозить, как раз на эти костяные клинки и налетел, зашипел от боли. А тут ещё что-то обвило его глотку, рвануло назад, бедняга взвился в воздух ударился о стену и шлёпнулся на пол, полежал несколько секунд, залечивая раны, потом воспользовался волшебным предметом, делающим тело легче воздуха, дабы не тратить время на то, чтобы встать, взлетел, перевернулся, вернул вес обратно и воспользовался следующей волшебной вещью, увеличивавшей его силу в десятки раз.
- Ну, твари подходите, сейчас я вас на кусочки рвать буду! – преступник сунул в ножны за спиной бесполезную секиру, которая только мешала, сжал кулаки.
- Вы на него посмотрите, - волосатая тварь хохотнула, - нашил на костюм несколько игрушек и вообразил себя необоримым? Только у моей напарницы – антимагический пояс, а я могу прорезать всё, что угодно даже защитный барьер, так что, кто и кого сейчас разделает под орех, вопрос большой.
Кхитаянка развела руки в стороны, из спины и живота её вылезли четыре щупальца, опёрлись о землю и приподняли её тело, потом, из-под мышек показались ещё парочка гибких конечностей. Воительница закачалась из стороны в сторону, как борец на арене. Когти на руках и ногах волосатика ещё подросли и засветились. Наш злодей сглотнул нервно, отчаянно пытаясь придумать, какой же фокус применить? Теоретически, побеждать его никто не просил, да и вряд ли это возможно, однако, слишком быстрая капитуляция может показаться подозрительной, к тому же, сдаться на глазах у этой гордой королевы, показать себя трусом, разве это мыслимо? Собиратель сам не понимал, почему это для него так важно, но был уверен – поражение должно быть красивым и величественным, выглядеть так, как будто герой пал в схватке с сильнейшими.
- У вас обеих всего по несколько простеньких способностей, я же наделён десятком настоящих, - мужчина прищурился, - и сейчас собираюсь показать, в чём разница.
Девушки посмотрели друг на друга, кивнули и сорвались с места. Их противник снова увеличил скорость, ударил кулаком в голову волосатую, отшвырнув её к противоположной стене, потом попытался достать воительницу с щупальцами, только вот, либо она сама могла двигаться куда быстрее обычных смертных, или пояс погасил силу артефакта, или и то и другое одновременно, да только кулак пришёлся в щупальце, закрывшее лицо кхитаянки, а потом из груди её буквально «выстрелила» очередная конечность, угодив прямо в солнечное сплетение злодея, вогнав в плоть один из амулетов, выбив дух из несчастного. Тот час же, ещё одно щупальце обвило ногу преступника, рывок и мужчина повис вверх ногами. Воительница раскрутила беспомощное тельце над головой и отправила в полёт, прямо на успевшую подняться подругу, которая выставила перед собой когти, на которые злодей и налетел.
- Ну, с тебя хватит или продолжим истязание младенцев? – поинтересовалась когтистая.
- Я никогда не сдамся, тем более, каким-то там девчонкам, - прохрипел Собиратель и активировал артефакт увеличивающий силу голоса, завопил громко, так что все присутствующие, кроме девы с щупальцами, застонали, зажали уши и упали на колени, ребёнок в люльке заплакал, зарыдал горько.
Надо сказать, мебели в комнате было немного, злодею некогда было её рассматривать, но с одной деталью сумел познакомиться ближе, чем хотел. Кхитаянка, не теряя времени, обвила щупальцем ларь, стоявший у одной из стен, оторвала от пола, метнула в противника,сбив его, в который уж раз с ног и заставив замолчать. Преступник вновь увеличил свою силу, схватил сундук и отправил его к воительнице, которая ловко отбила снаряд. Тот час же нестерпимая боль пронзила его спину, несчастный начал поворачиваться, теперь уже когти полоснули его по животу и груди.
- Чего орать удумал, больно же, – рыкнула волосатая, - не представляешь, каково это, иметь тонкий звериный слух!
Собиратель закрылся руками, пытаясь защититься от кошмарных когтей, в результате лишился нескольких волшебных предметов, просто разрезанных на кусочки, а тут ещё вокруг туловища его обвились два щупальца, сорвали с места, отправили в полёт. Раньше в избушке было довольно маленькое окошко, теперь оно значительно увеличилось. Охотник за артефактами, пробив своим телом отверстие, вылетел наружу, шмякнулся на траву, покатился по ней и наткнулся на какую-то преграду. Поднял глаза и замер, увидев незнакомого юношу, красивого, как языческое божество, в дорогих одеяниях, украшенных золотом и драгоценными камнями и сверкающей короной на голове.
- Встань и иди за мной, - приказал незнакомец.
И наш злодей послушно поднялся, сам не понимая, отчего так стал послушен и потащился за незнакомцем следом.
****
А тем временем в избушке…
- Ф-фух, вроде прогнали мерзавца, - Бад Жеер потрясла головой, - проклятье, я теперь седмицу ничего слышать не буду, совсем оглушил негодник!
- Кто вы такие и что происходит? – хозяйка дома скрипнула зубами.
- А то вы не узнаете, - Один Удар втянула щупальца, - только не говорите, что год назад, когда ваша маленькая дочка появилась на свет, не прибыло некое волшебное существо, и не поднесло ей волшебный артефакт, добавив, что вот это дитя – избранная! Разумеется, чудо ребёнком заинтересовались многие волшебники, злые и добрые и вознамерились его заполучить. А тот наёмник, которого прогнали, лишь первая ласточка. Мы же из Армии Света. Посланы мессиром Ором, дабы проводить вас двоих в безопасное убежище.
- А если я откажусь? – уточнила женщина.
- Тогда придётся отбивать вашего младенчика уже у действительно серьёзного врага, - пояснила барсучиха, - с большими жертвами так сказать. А чародеи шутить не любят, а вот ставить эксперименты – очень даже. Посмотрите на нас с напарницей. Желаете, чтобы девочка превратилась во что-то подобное, если не хуже – вперёд. Защищайте её самостоятельно. Вы же, наверняка могущественная волшебница, грозная воительница, обученная сражаться всеми известными и неизвестными видами оружия, бессмертная пророчица и кто там ещё?
- А если я отдам вам проклятый амулет, от моей девочки отцепятся? – не сдавалась Матуара.
- Боюсь, это так не работает, - кхитаянка пожала плечами и развела руки в стороны, - девочка ведь, после обретения артефакта перестала болеть, так ведь? А снимите волшебную вещь и все болячки, которые к ней не прицепились раньше, немедленно явятся, а до ближайшего лекаря наверняка, несколько дней пути.
- Проклятье, что же моему роду так не везёт? – несчастная мать схватилась за голову, - всего-то и хотели – жить скромно и тихо, вдали от мира, в честной бедности и того не дают.
- Увы, не всё в этом мире можно получить, чего душа требует, - Бад вздохнула, - есть ещё такие штуки, как «предназначение» и «долг», и тот, кто игнорирует их, отказывается, получает в наказание от судьбы одни несчастья и беды. Думаете, я просила награждать меня шерстью и когтями? Ничего подобного! Однако, обретя силу, немедленно использовала её, как должно – во благо другим. У вашей дочери то же есть определённые таланты, которые нужны человечеству и их нельзя зарывать.
- Давайте мы поможем вам собрать вещи, - принцесса покрутила головой, - хотя, мессир наверняка обеспечит всем необходимым.
- Если только я захочу быть ему чем-то обязанной, - Матуара скрипнула зубами.
- Никаких «обязательств», - Жеер покачала головой, - вы – жертвы, попавшие в беду. Никто и малой медной монетки не попросит. За всё платят другие, те, кто достаточно богаты и желают жить в мире, стабильном и безопасном для всех. Не теряйте времени, пока не явился кто-то и не испортил всё дело.
Кхитаянка вытащила из кошеля кристалл, произнесла специальное слово, и появился портал, ведущий прямо в лагерь Воинов Света. Увы, только, никто и никуда не успел уйти.
- Стойте! – послышался чей-то голос, и все присутствующие замерли, как парализованные.
- Простите, мне показалось, что моё появление будет максимально эффектным, если приду в последний момент, - уже знакомый нам юноша в короне вошёл в открытую дверь, подошёл к столу, который как-то ухитрился уцелеть в схватке и присел на краешек столешницы.
Собиратель плёлся следом и встал рядом с видом побитого пса.
- Ты ещё кто такой? – рыкнула Бад.
- Так, ну ка снизь ка тон, удумала то же, повышать голос на Повелителя Мира и не забудь поклониться, - незнакомец гневно сверкнул глазами, и барсучиха, к собственному ужасу, действительно смолкла, против воли и согнулась, чуть ли не до земли.
- Моя напарница задала вопрос, - принцесса попыталась избавиться от наваждения, но даже её железная воля не могла заставить тело шевелиться.
- Кажется, я только что сказал это, - юноша улыбнулся, - впрочем, вы обе если и славитесь, то не умственными способностями. Корону на моей голов видите, не кажется знакомой?
- И когда вы успели её украсть? – поинтересовалась волосатая воительница, - я полагала, что её достаточно хорошо охраняют!
- О, вот чего мне точно не надо было делать, так это брать её, - возразил Повелитель Мира, - изначально принадлежала по праву рождения. Ладно, чтобы не терять времени даром, поясню кое-что. Я прибыл из будущего и являюсь сыном вон той милой крохи, что плачет в люльке. Ну и внуком вот этой милой, но немного сумасшедшей женщины.
- Так вот что задумало то странное создание – посадить мою малышку на трон?! - ужаснулась несчастная мать, - о, горе мне, разве может что-то быть хуже этого? Окунуть дитя в этот мир порока, лжи, греховности и предательства, из которого моя мать с трудом сбежала, да пусть лучше умрёт!
- Замолчи, - приказал Повелитель, - успеешь ещё на причитаться и всем рассказать, как это ужасно, когда тебе предлагают трон, а пока говорю я, остальные слушают.
- Не понимаю, почему твоя проклятая магия сдерживает меня, антимагический пояс ведь по-прежнему стягивает стан, - Один Удар скрипнула зубами.
- Мой артефакт могущественнее любых других волшебных предметов, даже антимагических, - отрезал юноша, - а иначе в нём не было смысла. Выслушайте же, что сказать хочу, ведь прибыл не просто так, из желания повидать маму и бабушку. Я должен предотвратить несчастье, которое ещё не произошло. Ваш мессир Ор, мой чудесный родич, необычайно умён, как и его советники, всё верно рассчитал – вовремя прибрать к рукам будущую Повелительницу Мира, правильно воспитать её, дав необходимые знания, подготовил буквально ко всему, но забыл одну мелочь. То, что погубило мою прабабушку, заставило её позабыть о долге, опозорить род свой и отправиться в добровольное изгнание, обречь дочку и внучку на жизнь в нищете.
- Ты про нашу ненависть к любой власти и злу, что она несёт в себе, желание сохранить свою душу от грязи придворной жизни? – начала Митуара.
- Нет, это не более, чем пустословие и оправдание собственной слабости, - отмахнулся Повелитель Мира, - проблема в другом – влюбчивость. Обычно, способность любить беззаветно, всю себя отдавать любимому, жить только ради счастья своей второй половинки считается достоинством, но не для принцессы или королевы. Прабабушка влюбилась в своего рыцаря и, ради него, позабыла обо всём остальном, сняла свою корону и сменила дворец на избушку в лесу, пурпур на нищенские обноски, славу и уважение на забвение и презрение. Моя матушка, увы, ничуть не лучше. Ухитрится она полюбить человека недостойного и отдать власть фактически, в его руки, только, увы, поскольку корона превращает всех окружающих в послушных слуг, никто не мог её остановить, ни даже возразить и эта парочка таких дел натворила, превратила мир наш в такой ад, что, даже придя к власти, я не знаю, как всё исправить, за что хвататься. Идеальным вариантом было бы сделать так, чтобы вот эти двое так и остались жить в избушке, а мир остался прежним, но… тогда я не появлюсь на свет, а к самоубийству пока не готов решительно. И я стал искать другое решение проблемы и отыскал, хоть и не сразу. Есть такой чудесный артефакт, называемый «Ошейником Равнодушия». Полностью лишает своего обладателя каких-либо чувств, превращая его в бездушную машину. Если надеть подобное украшение моей матушке, она лишится способности любить, будет править, исходя из чистой логики и велениям закона, не опасаясь влияния разного рода негодяев – соблазнителей. Да, детство моё в значительной степени превратится в ад, ибо лишусь самого главного для ребёнка – любви матушки, зато, благодаря такой жертве, спасу сотни, или, даже тысячи жизней.
- Вот, что значит правитель, - Матуара сжала кулачки, - собственную мать готов превратить в бездушную куклу ради…
- Ради блага других, - прервал внук бабушку, - ради того, о чём ваша мать забыла, в своё время, так же как забудет и моя матушка – долг перед подданными. Власть часто используют в собственных целях, ради того, чтобы творить зло и обогащаться, позабыв, что изначально, короли и императоры созданы, дабы служить подданным, делать их жизнь проще, легче и приятнее, обуздывать жадных чиновников и агрессивных аристократов, бороться с преступниками и защищать от всевсяческих угроз, внешних и внутренних, налаживать нормальное функционирование всех частей государства, собирать налоги и на них стоить новые города и храмы, вводить прогрессивные технологии, в общем, способствовать всеобщему благосостоянию, чтобы не было сверх богатых и нищих, купцы продавали качественный товар по разумным ценам, ремесленники изготавливали вещи в должном количестве, воины защищали страну, лекари (настоящие, не обманщики) лечили, а жрецы учили людей добру и любви к Б-гу, а не стяжали богатства и прощали грехи за мзду. И все, без исключения были счастливы и обеспечены всем необходимым. Не можешь, всего этого обеспечить, значит, ты не правитель истинный, а пиявка, присосавшаяся к телу трудового народа, и заслуживаешь лишь одного – смерти. Однако, идеальный властитель обязан быть беспристрастным, а это может дать лишь артефакт. И вот, вам двоим, Воительницы Света, я приказываю отправиться в путь и не знать ни сна, ни покоя, пока не раздобудете указанный предмет. А этот горе – злодей вам поможет. Его опыт в розыске волшебных вещей пригодится.
- И зачем нам этот бесполезный довесок? – возмутилась барсучиха.
- Я не обсуждаю с вами задание, лишь отдал приказ, - возразил Повелитель Мира, - немедленно приступайте к его исполнению, как доставите мою матушку и бабушку мессиру Ору. А чтобы он вам не помешал, сам зайду, побеседую с родичем и прикажу не лезть в это дело.