Это был душный летний день. Легионер великой Империи сидел привязанный к стулу по среди старого, обветшалого амбара. Мухи роились вокруг ведра с мочой, трудолюбивые муравьи уносили со стола последние хлебные крошки. Пахло скверно.
Легионер слышал, как солдат стороживший двери переминался с ноги на ногу. Находиться внутри было тяжело. Воздух стоял неподвижно. Ждать спасительного ветерка в этих краях не приходилось.
Нет, ему определенно не место на этой войне. Он должен был сейчас быть рядом со своей дочерью, мчаться с ней верхом на лошади по прохладным лугам покрытыми свежей росой, нежиться в мягкой постели со своей любимой женой, заниматься поместьем в конце концов…
Легионер вспоминал прошлое лето. О Боги, как же он был неутомим, рвался на войну вместе со своим братом и отцом, ругался с ними так как те были против. «Кто-то должен остаться управлять поместьем!», говорили они. Но нет, он был настойчив. Будучи двадцати восьми лет отроду он каждый день устраивал скандалы словно маленький мальчишка и даже грозился уйти на войну самовольно. Наконец слово взяла его любимая жена Ария, которой в конец надоело нытье молодого жениха о долге перед отечеством и Императором. Она уговорила своего тестя взять сына собой, а сама обещала присмотреть за поместьем и за десятилетнем Юлианом, младшим братом семейства.
Ария была убедительна:
«Его сердце не спокойно отец, как бы я не хотела видеть мужа рядом со мной, его сердце и мысли не здесь, а на полях сражений. Его неспокойность будет помехой в делах семейного дома. Пусть же он отправится с вами и возможно тогда наконец поймет, что нет ничего прелестного в войне», таковы были её слова.
Как же он был глуп. Боже как ему хотелось все это пережит и вернуться домой.
Быть может меня обменяют на одного из пленников, такое случалось и не раз, - думал он.
Послышались приближающиеся шаги.
- Янус, иди поспи часок, мы скоро выдвигаемся, за нами хвост –
-А как же пленный, командир?
-Он, теперь моя забота, давай ключи и иди.
После щелчка замочной скважины дверь амбара распахнулась. Внутрь вошёл командир отряда северян Поло и тут же сморщил нос.
-Чертов Янус, сказал же ему что бы вынес ведро!
Пленник ничего не сказал, - другие мысли тревожили его в данный момент.
-Что же легионер, у меня для тебя новости.
Легионер поднял голову. Лицо его выражало одновременно любопытство и страх.
-Ваши следопыты вышли на наш след, будут здесь очень скоро. Как думаешь, они за тобой или за теми бумажками что мы заполучили, когда напали на вашу повозку?
Легионер продолжал молчать, он ждал, когда его тюремщик перейдет к главному.
-Так или иначе для тебя это не столь важно, ты с нами дальше не пойдешь.
Пленник сглотну.
-Знаешь, я думал привести тебя к себе в деревню, а после окончания войны продать тебя твоим же родственника, ну или на крайний случай отдать в рабство далеко живущим господам, но к сожалению, не получится. Нам с вашими следопытами не тягаться, единственный выход — это собрать все самое нужно из нашего барахла и гнать, что есть силы на север. Мы будем идти быстро, очень быстро. Ты будешь нас только тормозить.
Легионер открыл рот собираясь что-то сказать, но замер. Во рту все пересохло, он испугался спросить.
-Может тебе станет легче если я скажу, что мы оставим здесь с тобой наших раненых. Знаешь, они готовы пожертвовать собой ради нашей победы.
Больше не было любопытства в глазах пленника, остался только страх.
-Пожертвовать? – спросил он слегка заикнувшись.
-Да, - обыденно ответил командир, - мы придадим их смерти, кто знает, что они могут выдать под пытками. Смерть — это то к чему должен быть готов любой солдат на войне, он не должен быть удивлен её приходу.
Голос пленника задрожал
-Я…я не хочу умирать, я…
-Никто не хочет умирать. Вопрос в другом, готов ли ты к смерти?
-Нет,- тихо ответил пленник,- я не готов.
Страх, безумие, непонимание и капелька надежды, вот что видел командир северян в глазах легионера великой Империи.
И, надо сказать, уже не в первый раз. Редко встретишь храбреца, который не переполняется страхом в такие моменты.
Но искра надежды, непонятная и неуместная, с неведанным упрямством возникает в глазах бесстрашных воинов и тех, кто дрожит от страха - это их объединяет.
-Я не хочу, - опустив голову всхлипнул пленник.
- Странно, разве бравый солдат не готов умереть за великого Императора? Разве это не слова из вашей присяги «…идущие на смерть во славу Императора»?
Пленник поднял голову и оскалил зубы - лицо багровое, глаза полны ненависти.
- В пекло Императора, в пекло Совет, в пекло их всех!
Капельки слюны полетели в сторону командира.
- Гори они все синим пламенем! Пусть сами воюют с теми, кто им не угодил! Если хотят больше земель, пусть идут и дерутся за них, мне они не нужны! Проклятые ублюдки!
Наконец голова пленника обессиленно опустилась, и он тихо заплакал.
- Я…я просто хочу домой.
-Все мы хоти домой солдат, - сказал командир, приблизившись на шаг в пленник. – Но не все возвращаются обратно.
Еще один шаг и командир северян оказался максимально близко к пленнику.
Легионер поднял голову и встретился глазами со своим палачом.
- Может вы меня просто отпустите, - наивно произнес он, словно отказывался принимать то что происходит. - Я обещаю, что больше не буду воевать. Я дезертирую, или проколите мне ногу, тогда они меня отправят домой. Может потом, после окончания войны я…
В руке командира что-то сверкнуло. Солдат ощутил острое жжение в области шеи. Он попытался что-то сказать, но не смог и лишь удивлённые глаза смотрели на северянина. Багровая жидкость хлынула из раны на шеи, перекрашивая серую тунику пленника в красный цвет. Легионер захрипел, тонкие алые струйки потекли у него из рта. Дышать не получалось, глаза предательски закрывались и что-то покидало его, сознание, жизнь…душа. Неужели это все, пронеслось в голове у легионера великой Империи, но… может быть есть… есть еще шанс на…на…
Прошла минуту. Командир смотрел на мертвое тело, привязанное к стулу. Он сам был бы не прочь вернуться к семье, но разве он может, разве он не обязан воевать за свою страну только потому что он в ней родился? Так уж вышло что ни у него, ни у мертвого легионера никто не спрашивал… или спрашивали?
Командир Поло вытер маленький окровавленный кинжал с рукоятью в виде головы дракона о свою ногу, убрал его за пояс, и направился к выходу. Его ждал долгий, трудный день…