Покинув Кингстаун, Святая Екатерина взяла курс на север. Пару часов мы шли мимо берега острова Святого Винсента. Справа по борту белая пена красиво разбивалась о чёрные утёсы. Белые пески юга сменились иссиня-чёрными. Кингстаун находился на самом юге острова. И двигаясь на север, мы прошли вдоль всего острова, вдоль всех его живописных мысов и бухточек, имея возможность рассмотреть берега во всех подробностях. Но вот береговая линия стала всё круче поворачивать на восток, а впереди в туманной дымке показались очертания другого гористого острова.
-Это Мартиника? – спросила я нашего шкипера.
-Нет, это Сент Лукла. Остров населён только индейцами. Если Ваш знакомый попал туда, то вряд ли он жив. Нет смысла останавливаться на этом острове. И на Мартинике вряд ли найдём его. Что ему делать среди французов? Наша скорость четыре узла. К Сент Лукле подойдём уже поздно ночью.
Получив эти сведенья, я полюбовалась на прощанье конусом горы Суфриер, оставшейся за кормой, и пошла кормить кур.
В трюме царил полумрак, особенно в передней его части, удалённой от люка. Я наощупь вытащила из клеток поддоны, почистила их, насыпала проса в кормушки. Что-то насторожило меня. Но что? Запах! Да, воздух в трюме был каким-то не таким. И вдруг совсем рядом я услышала какой-то шорох. «Только крыс нам тут не хватало!» - подумала я.
Я повернулась и вгляделась в темноту. Внимание моё привлёк какой-то блеск. И вдруг я ясно различила в темноте белки чьих-то глаз и ровную полоску белоснежных зубов. Мне показалось, что сердце моё остановилось, а потом с места припустило в галоп.
И вдруг тихий шёпот произнёс:
-Не выдавайте меня, добрая госпожа.
С оглушительным визгом я швырнула в призрака поддоном для помёта, вылетела из грузового отсека в кормовую каюту и захлопнула дверь.
-Что случилось? – в проёме люка показалась голова О’ Нила.
-Там кто-то есть, прошептала я, указывая на дверь в переборке.
С этими словами я достала из рундука пистолет и взвела курок. Тяжесть оружия меня немного успокоила.
-Только не стреляйте здесь в трюме. В грузовом отсеке лежит бочонок пороха. Было бы обидно закончить наше путешествие, не дожив даже до первого урагана.
Слова ирландца показались мне разумными, я быстро подхватила подол и поднялась на палубу. Мистер Доу ударил в колокол. И вскоре весь экипаж был поднят по тревоге. Выслушав мой путаный рассказ, мужчины вооружились кортиками, зажгли фонарь и вошли в грузовой отсек. Вскоре они вытащили на палубу непрошеного пассажира. Им оказался худощавый сутулый чернокожий с телом мальчишки. И только морщины на угольно-чёрном лбу выдавали в нём взрослого человека. Одет он был в серые холщёвые штаны, чуть ниже колена и такую же холщёвую рубаху самого примитивного покроя. Его одежда была лишена даже карманов. Обыск злоумышленника ничего не дал. Никакого имущества, ни обуви, ни оружия.
Бедняга походил на нашкодившего котёнка, которого мистер Хоук крепко держал за шкирку своей огромной ручищей.
-Ты кто такой? – спросила леди Гилфорд, оглядев тщедушную фигуру пленника.
-Меня зовут Аякс, красивая белая госпожа, - ответил незнакомец.
-Аякс? Кто же тебя так назвал.
-Хозяин назвал, красивая белая госпожа. Сказал: «Плевать я хотел, как тебя звали раньше. Теперь ты Аякс».
-Ну, что ж, Аякс, рассказывай о своих подвигах.
-Постойте, миледи, - вмешался мистер Доу, - уж не тот ли это злодей, который убил своего хозяина и всю его семью?
-Нет, Красивая белая госпожа, Аякс никого не убивал. Аякс добрый человек. Хозяин тоже добрый человек. Зачем одному доброму человеку убивать другого доброго человека? То же самое, как с ума сойти!
-Так твой хозяин жив? – графиня пристально посмотрела чернокожему в глаза.
-Нет, не живой. Совсем мёртвый, - печально покачал головой пленник.
-А жена его жива?
Пленник с явным сожалением щёлкнул языком.
-Нет, красивая белая госпожа, жена моего хозяина тоже умерла.
-А дети?
-Дети тоже все умерли, красивая белая госпожа.
-От чего же они умерли?
-Наверное, злое колдовство, красивая белая госпожа.
-Так ты их не убивал?
-Аякс добрый человек, зачем Аяксу кого-то убивать? Это белые люди хотели убить Аякса. Аяксу пришлось два дня в лесу прятаться, сначала от белых людей, потом от красных людей. Все хотят убить Аякса. А Аякс добрый.
-Вот врёт, собака! – воскликнул мистер Хоук. – Говори правду, мурена тебе в глотку!
-Мистер, Хоук, - с ледяным спокойствием сказала графиня, - когда мне потребуется узнать ваше мнение, я дам вам знать.
Итак, это тебя ловил весь Кингстаун?
-Да, красивая белая госпожа.
-И ты не убивал своего хозяина?
-Не убивал, красивая белая госпожа. Он мне то же самое, как отец.
-От чего же они умерли?
-Откуда Аяксу знать? Аякс неграмотный. Просто у них началась кровавая рвота, потом все посинели и умерли. Вот и всё. Наверное, колдовство!
-Выдать его властям, и пусть сами разбираются! – выкрикнул Тони.
-Помолчи, малыш, – леди Гилфорд приподняла лицо пленника за подбородок. – Ты работал на плантации?
-Нет, красивая белая госпожа, Аякс на кухне работает. Обед варит. Очень вкусно!
-И что было в тот день на обед?
-Суп был из рыбы, рагу с овощами было, кекс был. Только кекс получился несладким, хотя сахару Аякс много сыпал. Но сахар был не сладкий.
-Несладкий сахар? Интересно, где же ты его взял?
-В большой банке в кладовке нашёл. Подумал, зачем новый мешок открывать, когда целая банка сахара пропадает.
-У этого сахара был запах?
-Красивая белая госпожа, ты такая умная! То же само, как мудрец! – воскликнул чернокожий. – Да сахар почему-то пах чесноком. Наверное, в банке раньше держали чеснок. Вот запах и остался.
-Ты пробовал этот сахар?
-Нет, госпожа.
-Тогда откуда ты знаешь, что он был несладким?
-Хозяин ругался! Кричал: «Зачем ты, чёрная рожа, в кекс сахару не положил?» А я положил. Много положил. Просто сахар попался несладкий.
-Значит, ты положил в кекс несладкий сахар, который пах чесноком?
-Да, красивая белая госпожа.
-И после этого у всей семьи началась кровавая рвота?
-Да, красивая белая госпожа. Ты всё понимаешь. Ты знаешь, что Аякс добрый. Аякс никого не убивал.
-Всё ясно! Этот идиот накормил своих хозяев мышьяком! – заключила графиня.
После этого, на несколько минут воцарилась немая сцена. Никто не мог вымолвить ни слова. Первой пришла в себя леди Гилфорд.
-Отпустите его, - сказала она, - он не опасен.
Доу и Хоук разжали руки и вложили в ножны своё оружие.
-Ты голоден? – спросила графиня пленника.
-Аякс два дня не ел. Только у вас в большой лодке нашлось немного сухарей и солёного мяса. Аякс знает, что брать чужую еду без разрешения нехорошо. Но очень хотелось есть, и я подкрепился немного.
-Прикажете возвращаться в Кингстаун? – спросил мистер Доу.
-На кой дьявол нам тратить столько времени? – воскликнул Хоук. – Всё равно его там повесят. Проще уж самим его прикончить.
-Он не виноват! – неожиданно вступился за чернокожего Тони. – Он же не знал! Хозяин сам должен был либо прятать яд как следует, либо объяснить бедняге, что это отрава для крыс.
-Мистер Доу, - сказала леди Гилфрод, - у нас на борту нет никаких ядов?
-Никак нет, ваша милость, - отозвался Доу.
-Вы в этом уверены?
-Абсолютно.
-В таком случае, хотим мы того, или нет, нам придётся везти беднягу с собой некоторое время. А чтоб он не даром хлеб ел, пусть занимается привычным делом. Нам как раз не хватает кока.
Несколько секунд тишины взорвались отчаянными воплями.
-Что?
-Как?
-Отравителя в повара?
-Господа, яда у нас нет. Чего бояться? – рассудительно заметила графиня. – Ничего опаснее ножа у него в руках не будет. И потом, пожалейте Элизабет. Она же толком выспаться не может, круглые сутки готовит еду на шесть человек. Она даже причёску мне сделать не успевает!
-Но он убийца! – воскликнул мистер Хоук.
-А вы, мистер Хоук? – графиня изучающе посмотрела на него, склонив голову набок. – Помнится, ваши враги перед смертью не жаловались на излишнюю гуманность?
-То была война! – проворчал старый матрос.
-А тут несчастный случай, - парировала графиня. – Поймите, будь он белым человеком, мы бы могли выпустить его в первом же порту. Но он чёрный. Его сразу признают за беглого раба. В лучшем случае сгноят в каменоломне. А если всплывёт его ошибка, повесят.
-Вы правы, госпожа, - признал Хоук. - Кто тут без греха? Простите, затмение какое-то на меня нашло. Ну, что на этого дурака злиться. Тем более, что кок нам действительно нужен.
-Последний вопрос, - Доу схватил чернокожего за плечи. – Как тебе удалось пробраться на борт, чёрная медуза?
-Аякс приплыл к большой лодке и держался за вон ту деревянную штуку. – Он указал на руль. - Потом, когда все стали поднимать маленькую лодку на большую, Аякс забрался по этой штуке и спрятался внизу под досками.
-Что же получается? Мы все шестеро были на палубе, и никто тебя не заметил?
-Аякс умеет неслышно ходить и незаметно прятаться – невозмутимо ответил пленник.