Высокая неприступная крепость Берштан служила оплотом интересов империи на пограничных рубежах. По меркам империи это было самое большое фортификационное сооружение. Крепость представляла собой три уровня каменных стен с высокими смотровыми башнями, стеновыми бойницами и площадками для метательных орудий. По всему периметру стен были установлены котлы для варки смолы, и лежали собранные в кучи большие каменные валуны. Практически со всех сторон крепость окружала река Выжба, у той части стены, где ее не было, защитники прорыли ров и установили засеку. С сушей город соединял разводной мост. В отличие от других замков дверь крепости представляла собой сборку монолитных плит опоясанных металлических обручами, передвижение которой обеспечивалось с помощью специально созданного гномами механизма.
Здания внутри крепостных стен были построены, таким образом, чтобы конница противника не имела свободы передвижения, а их планировка позволял сдерживать большие силы небольшим количеством обороняющихся. Здесь сосредоточились основные силы пограничного дивизиона. Кроме того, имелся еще ряд малых крепостей с небольшими отрядами для временной защиты поселенцев.
Весна в Приграничье выдалась дождливой и прохладной. Но сегодня природа сделала для жителей крепости Берштан маленький подарок. День выдался на редкость спокойным. Бушующие степные ветра взяли передышку и не терзали стены крепости своими налетами. Небо было ясное, манящее ввысь в свою ослепляюще чистую глубину. Солнце, будто бы почувствовав свободу от осаждающих ее грозовых облаков, залило всю округу золотистыми лучами и теплом. Кругом царила атмосфера гармонии мира и душевного спокойствия. Горожане занимались своей обычной деятельностью: торговали, мастерили и оказывали всяческие услуги заезжим путешественникам и пришлым местным поселенцам и крестьянам. Все это сдабривалась веселыми шутками и приподнятым настроением.
Лишь один человек никак не мог найти себе места. Воцарившееся спокойствие вызывало у командующего пограничным Порубежьем бригадного генерала Альбреха необъяснимое внутреннее беспокойство. В прошлом боевой генерал, кавалер орденов Белого орла, Великого Тала и звезды Тархана (высших наград Империи), любимчик Королевского двора, а ныне опальный и всеми забытый, он не ратовал на судьбу. Только лицом к лицу с врагом, в единении с офицерским составом и простыми солдатами он дышал полной грудью. За внешней суровостью скрывалось горячее, преданное империи сердце. Слава о подвигах генерала шла впереди него, и его появление в гарнизоне крепости было далеко неординарным событием.
Генерала Альбреха нельзя было назвать мягким или жестким, он скорее был справедлив к своим подчиненным. А вовремя активных боевых действий, грань между ними практически стиралась. Вот он лично ведет войска на штурмы вражеских укреплений или на своем белом коне врезается в гущу вражеской пехоты, а вот с котелком в руках кушает солдатскую кашу и травит байки о своих победах на любовных фронтах. Но это было скорее показная мужская бравада. Личная жизнь генерала не сложилась - род его был не богат, а воинская доблесть вызывала восторг разве что у любительниц легкого флирта. Знатные семьи хоть и благосклонно относились к нему, но старались держать своих невесток подальше от героя имперских войн.
И все же был на свете человечек, судьба которого волновала его сердце - любимая племянница. Вергена Талуйская рано потеряла своих родителей, и самым близким человеком для нее остался дядя Альбрех. Она подолгу проводила время в его загородном имении, посещением которого сам генерал не баловал, в силу свой постоянной занятости в подавлении бунтов и мелких военных конфликтов. Но он всячески поддерживал племянницу, дал ей прекрасное образование и с помощью связей при дворе добился ей места в свите императрицы.
Смерть императора и последовавший за ней раздел власти между двумя принцами внес коррективы в жизнь семьи Талуйских. Генерал был не согласен с реформами, которые затеял в армии принц Диллан. Между ними состоялся нелицеприятный разговор, после которого принц счел опасным присутствие при дворе столь неудобного для его личности человека и отдал ему поручение, возглавить управление пограничными войсками. Лояльный к императорской семье Альбрех был вынужден подчиниться. Он сразу отказал племяннице в просьбе последовать вместе с ним в ссылку, поскольку понимал, какие перспективы сулила жизнь для молодой красавицы на отдаленных пограничных рубежах.
Но не тоска от разлуки с племянницей томило сейчас его сердце, а складывающаяся в Пограничье военная ситуация. Донесения пограничных разъездов пестрили сообщениями об активизации кочевников на границе, провокаций с их стороны, нападения на отдаленные от крепости поселения, о снующих туда сюда конных разъездов степняков. Резко уменьшилось количество караванов приходящих в город из степи. Все меньше и меньше торговцев кочевых племен оставалось в торговых рядах. Хотя нападение кочевников на пограничные земли в этих широтах была вовсе не редкостью, все этого не могло не тревожить, к тому четкой информации об их планах до сих пор не было. Посланные вглубь территории разведчики либо не возвращались, либо их обезглавленные трупы находили вблизи крепостных стен.
Желая хоть как-то успокоить себя, он решил пройтись по сторожевым постам, пообщаться с офицерами и солдатами крепости. Увидев появившегося из своего кабинета генерала, караульные вытянулись в струнку, а вышедший на встречу дежурный офицер, отдал честь и доложил о текущей ситуации в гарнизоне и на границе.
- Есть вести от разведчиков, капитан?
- Никак нет, Ваше высокородие!
- Держите меня в курсе и если что-то измениться, сразу доложите мне! В любое время суток.
- Слушаюсь!
Свой обход он решил начать с дальних башен, которые чаще всего беспокоили кочевники. Не проходило и дня, как они бы не обстреливались стрелами степных лучников.
Увлеченные обсуждением минувшего похода в увольнительную два молодых солдата не сразу заметили приближение генерала. Один из них активно жестикулировал руками, стараясь донести до своего сослуживца где, с кем и каким образом он проводил свободное время. А тот в ответ то и дело заливался громким смехом, подгибая колени и опрокидывая голову назад.
- Что, голубчики, воркуем о своих любовных потехах? А враг в это время перерезает горло вашим товарищам, – оба солдата моментально вытянулись в струнку, впопыхах оправляю свою форму.
- Никак нет, Ваше высокородие! – в унисон ответили сконфуженные солдаты.
- Никак нет?! – вздернул брови генерал, - Вы меня то заметили, только когда я к вам подошел на расстояние удара. Вы что первый день на службе? Так я смотрю у вас капральские нашивки на погонах. Высечь бы вас розгами и посадить на гауптвахту, подумать о смысле жизни, да у меня сейчас каждый солдат на счету.
Солдаты опустили головы не в силах выдержать прожигающий взгляд генерала.
- Смирно! – по команде провинившиеся вздернули головы – Три наряда в не очереди! О своих похождениях будете болтать в свободное время, а сейчас ваша самая наиважнейшая задача, охранять город и следить за прилегаемой территорией. Это ясно!
- Так точно, Ваше высокородие!
Несколько раздосадованный расхлабонностью часовых генерал поднялся к парапету и огляделся вокруг. «Что же ты таишь от меня великая степь?»