Летний зной спадал, на смену ему шла спасительная вечерняя прохлада. Только ночью в голой степи можно укрыться от палящего солнца и привести себя в душевное равновесие. Вместе со спасением ночь несла с собой и опасность: выходили на охоту хищные звери, водившиеся в таких местах. Об этом Настя читала ещё в школе и до сих пор помнила, в какой ужас пришла от книги, в которой рассказывалось о голодном шакале, нападавшем на безобидных зебр и антилоп. Он рвал куски мяса и жадно пожирал только что бегавших животных. Шакал не боялся даже львов, пытавшихся отобрать его добычу, и только тогда, когда на него нападала вся львиная стая, огрызаясь, уходил прочь как побитая собака. Шакалы могли быть и в этой степи.
Через пару часов спасительная прохлада могла стать губительным холодом, от которого надо было где-то укрыться. Об этом Настя подумала только сейчас, и ноги, будто сами собой, понесли вперёд. Временами ей казалось, что никогда в жизни она ещё не ходила так быстро. Но насколько её хватит? – этот вопрос стал мучить девушку при каждом шаге. Целые сутки на ногах, без еды, без сна…
«Хоть я и чемпионка мира, а значит сильнее многих других, - думала она, - но всё равно я обыкновенный смертный человек, которому так же, как всем, нужен отдых и еда. А главное – вода».
Это она осознала только сейчас, когда в горле пересохло. Невыносимо хотелось пить. Возможно, сказалось то, что от растений вместе с пылью летела пыльца, забивавшая лёгкие. Чтобы не погибнуть, надо было что-то придумать. Но что придумаешь в изнывающей от солнца равнине?
Оставалось рассчитывать только на какой-нибудь случай или случайность.
Случайностей Настя боялась больше всего. В её спортивной карьере всё было закономерно: тренировки, высокие результаты, многочисленные победы, сборная страны, первенство мира и, наконец, она - чемпионка. Всё, чего она достигла, базировалось на ежедневных, порой изматывающих до предела тренировках, а любая случайность могла вывести из строя или лишить победы на соревнованиях. И всё же в душе она надеялась, что кто-то должен ей помочь. Кто это может быть, она пока не представляла себе, но то, что откуда-то должна прийти помощь, была уверена.
«Ведь как-то же я оказалась в этой безводной степи и притом дважды? - подумала девушка. – И меня спасли».
Особенно впечатлял побег из самолёта. Когда казалось, что она обречена на фашистские застенки, её вырывают из рук палачей. До сих пор перед глазами стояли испуганные лица эсэсовцев. Один схватился за автомат, другой – с ужасом протянул руки вверх, не то собираясь её ловить, не то взывая к господу богу. Но всё произошло так неожиданно и стремительно, что ничего сделать они не могли. Она запомнила, как на долю секунды зависла вдоль фюзеляжа, как разлетелись наручники, сковывавшие её руки, и куски металла дождём посыпались на эсэсовцев. После этого она влетела в пилотскую кабину и оказалась за бортом. Пролетела ли она через обшивку или через лобовое стекло, а может быть, каким-то другим образом покинула самолёт, этого Настя не поняла. Не знала она и того, что случилось потом. У неё осталось только ощущение быстрого спуска с высокой горы. Будто пронеслась она на лыжах или на сноуборде.
«Значит, кому-то я всё-таки нужна, - размышляла девушка. - Надо искать начало этой истории. А чего там искать? - всё очень просто: случилось это после того музыкального шоу с моим выигрышем. Дикое везенье, - так говорили одни, - всё подстроили, - судачили другие. Но главное – я выиграла, и помог мне загадочный старец. Правда, от того выигрыша, кроме проблем, я ничего не приобрела. Хотя как знать, ведь познакомилась с Пьером…»
Мысленно она вернулась в Вечный город и, вспомнив все перипетии своего необычного путешествия, была не против снова оказаться в Риме. После пережитого любой другой, оказавшийся на её месте, постарался бы быстрее забыть обо всём, но только не Настя. Драйв её подпитывал и подталкивал к чему-то новому, ранее не изведанному. Без экстрима жизнь её была неполноценной. Подумалось снова о том, почему она здесь.
«Бидот сказал, что будет ждать меня на Хопре. Что значит ждать? Я там была с Андреем, но его не встретила. Ах, - вспомнила она слова, сказанные кем-то перед тем, как покинула свой дом: «Ты была не одна, поэтому контакта не получилось. Ждать мы больше не можем».
Только теперь до неё дошло, почему на Хопре над ними кружил огненный шар.
«Ладно, контакта не получилось, но зато я познакомилась с артефактами прошлой цивилизации и даже получила послание свыше».
В голове всё перемешалось. То она думала о своих результатах, показанных на какой-то прикидке, устроенной Петровичем перед очередным чемпионатом, то о летающей тарелке, с которой благополучно приземлилась на землю, то об Андрее, искавшем её в степи. Потом мысли снова вернулись к Бидоту, с которым она должна была встретиться.
«Как бы я его увидела, когда с момента краха той цивилизации прошли тысячелетия? Андрей и так говорит, что произошло настоящее чудо. Это всё полтергейст, о котором он мне рассказывал. А как он восхищался, когда увидел изображение той женщины на фотоплёнке. Можно подумать, он ждал с ней встречи всю жизнь. Теперь я уверена, что полтергейст существует».
Вдруг перед глазами возникло горное озеро, расположенное между заснеженными скалами. Вода в нём была голубовато-зелёной, похожей на ту, какая была возле водопада в Сочи. Захотелось зачерпнуть её ладошками и напиться. Неожиданно поднялся ветер, на берег накатились волны, и озеро, словно видение, куда-то исчезло.
«А почему именно мне привалило такое счастье в кавычках? – снова подумалось о том, что с нею случилось. - За что я должна страдать, чем провинилась перед этими призраками? Никакими внеземными цивилизациями и тем более поисками внеземного разума я никогда не занималась, и даже никаких мыслей не было на этот счёт. Жила себе, как все нормальные люди, и тут тебе бац: откуда ни возьмись, прилетело. Что на свете нет других, более достойных людей? Ну вот, например, Андрей. Он умница и талант, каких надо поискать. Почему же ему не достались лавры славы, если можно так сказать? Значит, я самая «везучая». Вон какие призы выиграла в лотерею! Это же круто! Нет, здесь точно что-то не так. Не зря Андрей говорит, что произошла какая-то нелепая ошибка: на моём месте должен был быть кто-то другой. – От неожиданно пришедшего умозаключения она даже остановилась и так стояла, пока не успокоилась. - За всё рассчитываться теперь придётся мне. Если хорошо подумать, зачем мне этот Хопёр, о котором я даже слышать не хочу? А может, это подстроил Андрей? Я стала его утомлять и так надоела, что он решил от меня избавиться.
Круто – ничего не скажешь: отправь человека куда-нибудь подальше и проблема решена. Но он же не волшебник и не маг, - подсказал ей кто-то. – Как он может меня отправить? Такое просто невозможно! Да, я ему приелась, я ему надоела, но я же не враг, которого следует уничтожить. Нет, это исключено. Если бы он даже мог сделать подобное, никогда бы не пошёл на такое».
Она споткнулась и, пробежав по инерции несколько шагов, медленно пошла дальше. Её вдруг посетили мысли, что её возлюбленный встречается с другой.
«Я просто чувствую всеми фибрами души, взамен меня он нашёл какую-то музыкантшу или иностранку. Ведь в последнее время шло к разладу между нами. Это факт. Тут ещё стал напрягать этот международный конкурс, от которого я его отговаривала.
Сказала, что там всё схвачено, поэтому выиграть практически невозможно. Это секундомер не обманешь, а там, где балльная система – свобода для судей. Не хотела от себя отпускать, думала, что он мне изменит. Вот глупая! Зачем нужно было это делать? – удивилась она. – Наоборот, надо было его поддержать, а я ещё сказала, что у него появился американский конкурент, сочиняющий музыку на космические темы, недоступные ему. Такую музыку он пишет, а тут объявился кто-то ещё. Всё это, конечно, его задело и, в конце концов, он настроился против меня. –
Она тяжело вздохнула, из глаз потекли слёзы. – Почему же я такая дура? А он умница, талантливый композитор и вообще человек из другого времени. Он будто пришелец с какой-то планеты. А кто я? Простая спортсменка. Хотя нет, совсем не простая - я чемпионка. Таких, как я, немного. Кто ещё способен на такой результат! – Ну и что, всё равно же я спортсменка, - вступила она в спор с неизвестным оппонентом, растеребившим душу. – А кто такие спортсмены? Это люди, у которых мышцы тела работают лучше, чем голова. Серого вещества у них меньше или, вернее сказать, меньше извилин головного мозга, чем у талантливых людей. Вот сейчас, кажись, правильно, - улыбнулась она себе. – Именно талантливых. Но таких немного, и, значит, по сравнению с ними, почти у всех людей этих самых извилин меньше. Так что всё нормально, - успокоила она себя. - Хотя, если честно, среди спортсменов немало талантливых людей, которые двигают науку, искусство, литературу и ещё многое другое. Так что я не буду приуменьшать своих заслуг».
Солнце близилось к закату. На западе небо окрасилось багровым цветом, предвещая ветреную погоду.
«Что ни говори, а Андрей, конечно, мне не пара, - вдруг ей опять подумалось о Гранкине. – Он весь такой…, - других слов, восхваляющих молодого человека не нашлось. Неожиданно она увидела его с молодой женщиной, но её лица не рассмотрела. Женщина преподнесла ему огромный букет роз и поцеловала в губы. Потом они сидели за столом в каком-то ресторане, и она говорила о его заслуженной победе. С ними был какой-то знакомый мужчина. Она пыталась вспомнить кто это, но он постоянно ускользал из поля зрения, её взгляд останавливался только на Андрее и празднично накрытом столе с какими-то заморскими блюдами.
После этого Настя утвердилась в мысли, что Гранкин выиграл международный конкурс и сейчас встречается с другой, богатой и знаменитой. От увиденного она замкнулась в себе, а потом мысли снова вернулись к взаимоотношениям между мужчинами и женщинами: «Ведь женщина создана совсем не для того, чтобы соперничать с мужчиной в уме и силе: ей на роду написано рожать детей, хранить семейный очаг и беречь своего мужчину - кормильца семьи. А что происходит на самом деле? Вдруг ни с того, ни с сего женщины заговорили о равных правах с мужчинами, об эмансипации.
И что из этого получилось? Все мы стали такими независимыми, что теперь мужчина нам не указ. Мы всё можем сами».
Неожиданно показалось, что перед ней возник Андрей, вступивший в дискуссию по поводу взаимоотношений мужчины и женщины. Высказав свою точку зрения, он исчез. Ощущение было настолько реальным, что девушка растерялась, а потом подумала: «Если бы он даже оказался тут, я бы не удивилась - Андрей всё может. Он меня спас от бандитов. Но, я вижу, он меня не любит. А если бы пришёл Пьер? – подумалось вдруг о французе. - Как он на меня тогда смотрел! По-моему, он меня боготворит».
Настя резко ощутила жажду, невыносимо хотелось пить. Пересилив себя, она постаралась отвлечься. Мысли снова вернулись к Андрею.
«Может, надо было вести себя по-другому? А как по-другому? - снова толкнул её кто-то изнутри. – Ходить на цыпочках и стелиться ковриком? Нет, так нельзя - потеряв элементарное чувство собственного достоинства, ты станешь безвольной тряпкой. Я так не могу, у меня тоже есть элементарная гордость. Пусть идёт всё как идёт: он сам сделал свой выбор».
Она посмотрела по сторонам. Там, где садилось солнце, показалось сизое облако, стелившееся по земле. Из облака выплыли два всадника, скакавшие в её сторону. Они быстро приближались, и вскоре она увидела, что в руках у них блестят сабли.