Сэма забрали! Джон не верил в это. Всё сейчас происходящее казалось ему дурным сном. Вот он сейчас проснётся в своей кровати, пойдёт в школу, где Сэм встретит его своей улыбкой, а Кейси начнёт сразу рассказывать какую-нибудь историю, случившуюся с ней, которую она уже успела рассказать всем кроме парня.
Однако это был не сон. Мартин сейчас находился в комнате лучшего друга, сидя на полу и прислонившись спиной к стене. Повсюду были осколки стекла. Стул был перевёрнут. На полу красовались царапины. Цветы, которые стояли в горшках на подоконнике, завяли. Один из признаков того, что Жнец побывал здесь.
Что теперь парню делать? Идти в полицию? Нельзя. Никто не поверит, если Джон расскажет правду. Даже друзьям он не может рассказать, ведь те явно спишут это на эмоциональный стресс. Вдруг в голову пришла одна мысль.
Он вышел из дома и подошёл к ближайшему дереву. Юноша приложил руку к стволу и зажмурил глаза. Парень мысленно представлял, как глупо сейчас выглядит, разговаривая с деревом, но сейчас ему было плевать на это. К тому же сейчас все спят, поэтому никто его не увидит.
- Лилит, мне нужна твоя помощь, - голос его слегка дрожал, то ли от холода, - нужно замести следы прибывания Жнеца в доме друга.
Юноша отошёл от дерева и пошёл в сторону своего дома. Парень подошёл к нему, когда на часах было полпятого. Он специально шёл самым долгим маршрутом. Несмотря на то, что Жнецы могли появиться в любой момент, ему было сейчас всё равно. Джон потерял лучшего друга. Парень сейчас был подавлен.
Когда он подошёл к дому, то понял, что не учёл одну вещь: то, как он будет возвращаться. Парень устало вздохнул и присел. На крыльцо. Если родители заметят, то скажет, что не спалось и вышел подумать на крыльцо. Мартин прислонился головой к перлам и смотрел вдаль пустым взглядом. Когда стало слишком холодно, юноша встал и взял с рядом стоящего кресла плед, укутавшись в него. Юноша занял своё прежнее место и продолжил смотреть в пустоту. Однако вскоре усталость взяла своё и парень не заметил, как уснул на крыльце собственного дома.
***
- Джон?- сквозь пелену сна услышал парень голос, - что ты здесь делаешь?
Мама, конечно, кто же ещё. Джон отлип от перегородки, на которую упирался и посмотрел на женщину.
- Прости, не спалось, вот и вышел подышать, - соврал парень.
Миссис Мартин присела рядом с сыном.
- Слушай, Джон, ты уверен, что хочешь сегодня пойти в школу?
- Да, думаю, в компании друзей мне будет лучше,- ответил парень.
- Не хочешь зайти уже в дом? Ты весь дрожишь, да и руки у тебя ледяные. Заболеешь ведь. Плюс скоро автобус подъедет.
- Да всё хорошо, я ещё посижу.
- Ладно.
- Ладно.
Между ними снова повисла неловкая тишина. У Джона внутри бушевала настоящая битва. С одной стороны, он очень хотел рассказать ей всё, что с ним сейчас происходит, а с другой прекрасно понимал, что она лишь на словах скажет, что верит, а на самом деле будет думать, что он свихнулся. Подумав о последнем, юноша вздохнул, решив всё для себя.
- Что ж, ты права, надо идти, а то так опоздаю на автобус, - парень встал, всё ещё кутаясь в плед, и вошёл в дом.
Джон поднялся в свою комнату и стал переодеваться. Накинув на себя белую футболку, а поверх неё клетчатую красную рубашку и надев чёрные джинсы, юноша поплёлся в ванную чистить зубы и умыться, чтобы хоть как-то привести себя в божеский вид. Зачерпнув холодную воду в ладонь, парень брызнул себе её на лицо, зажмурив глаза. Тут же в сознание всплыла картина спальни Сэма. Холод, мигающий свет, и вопль твари, от которого стыла кровь в жилах. Парень резко распахнул глаза.
Он обнаружил, что крепко сжимает края раковину, что костяшки побелели. Глаза его широко широко распахнуты, а дышит парень тяжело.
- Так, Мартин, соберись. Так и до панических атак недолго, - юноша вытер лицо полотенцем и двинулся вниз, захватив из комнаты рюкзак.
- Всё, я пошёл!- крикнул он из прихожей, обуваясь, родителям.
- Удачи, сынок! - из кухни раздался ответ матери.
Отец же уже уехал на работу, пока юноша переодевался и умывался. Миссис Мартин же взяла себе отгул на два дня, чтобы в случае чего присмотреть за сыном. Она очень волновалась за Джона, но что ещё её не отпускало, так это чувство, что Джон, как будто что-то недоговаривает, скрывает. А ведь раньше у них не было секретов друг от друга. Она выглянула из кухни во окно, наблюдая, как её сын садится в автобус, который вскоре отъехал от остановки и скрылся за поворотом. «Ничего, когда надо, он сам расскажет всё. Так ведь?»- задавалась женщина вопросом.
***
Город изменился, как заметил Джон. Полицейские машины теперь патрулировали город всё время. Из разговоров других ребят в автобусе, он узнал, что пропало ещё пятеро человек, и это только по официальным данным. Также он слышал, что на местах пропаж замечены следы когтей, но никто не может сказать, что это за зверь. Власти города напуганы. Войдя в школу, по громкоговорители заявили, что введён с полуночи комендантский час, что в целях безопасности по ночам лучше не покидать дома. У здания школы стоит полицейская машина, а по территории заведения расхаживают служители закона, чтобы убедиться в безопасности детей.
Неделя становится всё насыщенней и насыщенней.
- Кто-нибудь видел сегодня Сэма?- спросила Энни, подходя к кабинету биологии.
Сказать или нет? Хотя, как он это объяснит: знаешь, Энни, его похитили древние тёмные существа, пожирающие души, как и Кейси, так что у нас в старших классах минус два ученика!
- Джон?- девушка помахала рукой перед лицом юноши, отгоняя мысли назад.
- А? Что? – парень мотнул головой,- ах да, он писал, что приболел слегка, поэтому не придёт сегодня.
- Приболел?- девушка с прищуром посмотрела на Мартина, пытаясь убедиться в правдивости слов.
- Да, сегодня утром позвонил, - соврал Джон.
Благо врать он научился хорошо, поэтому девушка лишь кивнула, и они вдвоём зашли в кабинет биологии. Чёрт! Сегодня же у парня тест! Как он мог забыть?! Он же к нему совершенно не готов! Вчера, делая уроки он забыл про биологию.
- Я совершенно не готов, - парень плюхнулся на своё место, а девушка заняла место на соседнем ряду, справа от парня.
- Надо сказать, что я тоже.
- Как так?
- Я отдала свои конспекты Кейси, - голос её слегка дрогнул, да и говорила она потише, - в тот самый вечер.
Джон понимающе кивнул и положил руку ей на плечо.
- Всё образуется, Энни, - сказал он,- полиция найдёт её. Оглянуться не успеешь, как она начнёт терроризировать тебя походами по магазинам в поисках платья на бал, - юноша слегка приподнял уголки губ.
- Спасибо, Джон,- улыбнулась также робко девушка, - просто знаешь, надо было ей остаться у нас или проводить. Вдвоём ведь легче защититься, да?
- Не говори так, - прервал её парень, - ты не виновата. К тому же, откуда ты знаешь? Вдруг вас бы обоих похитили бы?
- Да, но тогда бы я была сейчас с ней и мы смогли вместе найти выход,- ответила Энни.
В голове юноши что-то щёлкнуло.
- Что ты сказала сейчас?- переспросил Джон.
- Что мы могли вместе найти выход, - повторила девушка, удивлённо посмотрев на парня, - что с тобой, Джон? Ты в последнее время какой-то странный.
- Да, нет, - отмахнулся парень, повернувшись к доске, - всё нормально.
Прозвенел звонок. В класс вошла учительница, в руках которой были листы с заданиями.
- Как я и предупреждала, - начала она, - сегодня мы пишем тест, по материалу последнего месяца. На выполнение заданий у вас есть всего один урок…- учитель продолжал давать указания, но Мартин не слушал.
Вот оно! Вот как он может спасти Сэма и Кейси! Нужно, что бы его тоже забрали. Тогда он сможет узнать, где друзья и вместе выбраться с ними. Дело было рискованное, но это стоит того. Рукой юноша нащупал в одном из отделений рюкзака флакон со слезами Стражей, который должен помочь.
- Мистер Мартин,- из размышлений его вырвал голос учителя, - работа уже началась. Я понимаю, что в связи с последними событиями, вы расстроены, но, увы, учёба есть учёба.
- Да, конечно, - кивнул юноша и ,взяв в руки простой карандаш, начал делать задания, а в голове уже утвердил себе самоубийственный план спасения друзей.
***
Парень вернулся домой бегом. Ему нужно было подготовиться.
- Я дома!- крикнул он с порога, чтобы мама знала о его прибытии.
- Привет, дорогой, - миссис Мартин вышла с кухни, - ужин как раз готов. Переодевайся и спускайся на кухню.
Джон пошёл в свою комнату. Он бросил рюкзак на кровать, а сам нырнул на пол, чтобы достать кое-что из-под кровати. Из-под двух отъезжающих половиц он достал что-то обмотанное тряпками. Это был кинжал, который ему дала Лилит, когда они отправлялись в Мрачную рощу, чтобы спасти Дропула. По словам дриады, кинжал мало чем поможет против Жнецов, но не с пустыми же руками отправляться к ним. Парень спрятал клинок под матрац, чтобы после ужина придумать, куда можно его спрятать, чтобы Жнецы не забрали его, когда утащат.
Мартин спустился вниз. На столе на кухне стояла тарелка с едой, а сама миссис Мартин пошла в гостиную смотреть телевизор. Быстро поев, парень помыл посуду и поблагодарив за ужин, поднялся снова к себе в комнату, чтобы собраться к ночной вылазке.
План был, довольно прост. Он находит Жнеца. Тварь забирает юношу в то месте, куда отводят и остальных жертв Жатвы. Там он находит своих друзей, а может и других несчастных и вместе они стараются вырваться оттуда. При помощи слёз Стража он сможет дать знать друзьям из Затерянных болот, где он находится. Дальше Мартин надеится, что они помогут выбраться из того места всем. Вероятность на успех была ничтожна мала, но это хоть что-то.
Честно, парень не знал, что делать, как привлечь к себе внимание Жнецов. Он надеялся, что та тварь, что утащила Сэма сама придёт сегодня за ним. На стул он повесил толстовку, удобные спортивные штаны, беговые кроссовки. С кухни он стащил пару обычных керамических ножей, так, на всякий случай. Плюс ко всему флакон со слезами и кинжал Лилит. Вроде всё. Теперь осталось дождаться, пока родители уснуть и выйти на улицу. Домой их приводить нельзя, большой риск для родителей.
Ближе к десяти парень пожелал родителям спокойной ночи и пошёл спать. Он быстро надел то, что до ужина отложил на стуле, и шмыгнул под одеяло. Юноша откинулся на кровати и постарался хоть немного поспать, ведь для его «дела» нужны силы. Через минут пятнадцать парень почувствовал, как дрёма всё же одолевает его, и Джон уснул.
Проснулся парень ближе к полуночи от будильника, который завибрировал у него под подушкой. Пора. Парень откидывает в сторону одеяло и встаёт, полностью готовый к своей задумке.
Он берёт с собой небольшой рюкзак, в который кладёт фонарик, оружие и на всякий случай бутылку с маслом и зажигалку. Ну а что? Огонь их не убьёт, но вдруг задержит.
Парень, как и в прошлый раз шмыгнул через окно и приземлился на землю. Он достал фонарик и освещая себе дорогу двинулся в сторону калитки. Он вышел на улицу и стал оглядываться по сторонам, думая, в какую сторону идти.
В сторону леса идти была плохая идея, ведь там его могут спасти Стражи, а вот в тёмных переулках Вудлэнда нет.
- Ну что же, Жнецы, выходите, - сказал Джон вслух и двинулся куда глаза глядят.
Он бродил по городу около часа, но так и ничего и не нашёл. Пару раз приходилось прятаться от патрульной машины полицейских, но а так никаких следов Жнецов. « А вдруг жатва уже закончилась? И больше никого не заберут»- прокралась та мысль в голову юноши. Тогда все надежды на спасение друга пропали.
Проходя мимо очередного дома, он замер, как вкопанный. Температура воздуха стала как-то резко понижаться, однако не это заставило парня остановиться. Рядом стоящее с ним дерево стало прямо на глазах иссыхать. Листья стали осыпаться дождём, а кора иссыхать, а вскоре он услышал Её, мелодию, будто кто-то свистел прямо в голове у парня. « Это оно», - пронеслось в голове юноши.
Где-то рядом послышался лязг металла об асфальт. Парень замер на месте. Тут ветер поднял опавшую листву в воздух, которая закружилась возле парня, а сквозь шум ветра и мелодию можно было услышать отчётливое: «беги!»
- Прости, Лилит, - еле слышно проговорил парень, - но это единственный способ их спасти.
Шум становился всё отчётливее. Вскоре из-за поворота показалась огромная когтистая лапа. Мелодия стала невыносимо громкой.
- Ну, давай же, - сказал парень, - вот он я. Чего ты ждёшь?!- выкрикнул последние слова парень.
Тут же остальная часть Жнеца показалась из-за поворота. Он медленно повернул к нему голову. Фонарик в руках парня замигал, а потом и вовсе потух. Парень поспешил убрать его в рюкзак. Юноша смотрел, как тварь приближалась к нему.
- Прости, Лилит, - проговорил Джон ещё раз.
Жнец набросился на него. Юноша зажмурил глаза, а потом провалился во тьму.
***
Парень открыл глаза. Повсюду была лишь тьма и мрак. Пахло сыростью, гнилью и ещё чем-то омерзительным. Парень лежал на чём-то сыром, отчего одежда слегка промокла. Юноша принял сидячее положение. На спине он, к своему огромному счастью, ощущал рюкзак. Джон достал оттуда фонарик. Какое-то время он мигал, а потом тут же потухал, но вскоре он нормально заработал, прорезая своим лучом тьму. Мартин встал и осмотрелся, где он. Казалось, что он находился в каком-то тёмном лесу. Деревья здесь все были мёртвыми и иссохшими. На земле стелился туман. Первая мысль Джона была, что он находится в Мрачной роще, но потом он понял, что это не она, когда посветил вверх. Луч света упёрся в каменный неровный потолок, что означало, что они находится в какой-то пещере, очень странной пещере, в которой растёт лес. Когда он сделал шаг и что-то под ногами хрустнуло он посветил фонариком вниз и ужаснулся. Повсюду лежали кости. Где-то невдалеке валялись полу обглоданные туши каких-то животных, а он наступил на череп … человека! Где-то недалеко послышался вопль, который он уже слышал в комнате лучшего друга, от которого фонарик парня снова замигал, а кровь в жилах начала застывать. Это был Жнец. Значит он всё-таки выполнил свою первую задачу. Он попал туда, куда забирают Жнецы своих жертв. Джон попал в Тёмные дали. Теперь он должен скорее отыскать своих друзей и вытащить отсюда, пока они все не застряли здесь и не стали обедом для этих тварей.
***