Качур висел в дыму, зловеще ухмыляясь.
- Что, волшебник и ты, хоробр, - заговорил пекельный царь, - притомились? Даже меч твой, хоробр, и тот устал. Он же живой, ему тож отдых потребен.
Агнияр, вздохнув, взобрался на коня.
- Буковиц, давай попробуем хоть ненадолго уничтожить эту нежить. Если ты ударишь своим амулетом, кони – копытами, да я Семаргловым мечом, авось что у нас и получится.
- Этого амулета и одного хватит, - не согласился с планом ученик ведунов.
- Ну, для надёжности.
Буковиц тоже взобрался на крылатого скакуна. Поднявшись до уровня Качура, оба бойца кинулись в атаку. Качур выхватил плеть, один взмах – и оба коня получили смертельные раны. Конь Буковица сразу рухнул в жерло, волшебник же переместился на край площадки. Конь Агнияра донёс того до земли сам, лишь там свалившись замертво, богатырь со всего размаха шлёпнулся оземь.
- Ну вот и всё, - прошипел пекельный царь, - конец вам пришёл.
Но тут снизу вылетела Нейт. Очи богини гневно сверкали, жезл в её руке светился, могучие перепончатые крылья рассекали воздух, толстый змеиный хвост свернулся кольцами.
- Это тебе конец, Качур, - выдохнула Нейт.
- А тебя кто сюда звал? – поморщился тёмный властелин. – Сидела бы в своём пределе, пока я тебя не трогаю. Неужто надеешься с моим отцом, самим Чернобогом, совладать?
- С ним – нет, но с тобой – да!
- Ну-ну, давай, поглядим, что у тебя получится. Я уж не тот, что раньше, мой отец напитал меня силой.
Богиня взмахнула жезлом, десятки серебристых цепей опутали Качура. Но тот поднатужился и разорвал их, взмахнув в свою очередь кнутом, он хлестанул по богине. Нейт отлетела, врезавшись спиной в камень. Но пока Качур разбирался с Нейт, Агнияр достал тыковку. Полив водой Семарглов меч, он взглянул на своё оружие, вода словно впиталась в клинок, меч вновь ярко засиял.
- Пей, - протянул князь тыковку Буковицу.
Вновь прошептав заветное имя, богатырь взмахнул мечом. Теперь Денница выпустил из себя огненные цепи, застывшие твёрдым пламенем и охватившие Качура. Как тот не напрягался, но цепи лишь туже стягивали своего узника, Нейт поднялась.
Ухватившись за конец цепи, она рассмеялась.
- Посиди-ка в таком виде, небось образумишься.
- А что его отец Чернобог? – поинтересовался Агнияр.
- Его отец был обычным человеком, правда очень сильным ведуном. Качур превзошёл силой своего отца, но столь боялся умереть, что занялся тёмными техниками, превратившись в нежить, в лича. Он обитал в моём мире, пока внешнее Зло не прорвалось сюда. Боги и ваши предки победили тогда то Великое Зло, но часть его успела впитаться в мой мир, создав там пекельное царство. Именно то Зло и зовётся Чернобогом. Качура то Зло тоже напитало, посему он и почитает его за отца. Увы, но с Чернобогом мне не тягаться, и он вполне способен обойтись без своей марионетки.
Произнеся речь, Нейт скрылась в жерле, утаскивая за собой и Качура, чёрный вихрь опал.
- Ну что, надеюсь теперь-то уж всё? – вздохнул Буковиц.
- Кто ведает. Ты же слышал о Чернобоге, что он вышел и жаждет воссоединиться с внешним Великим Злом. Надобно спуститься вниз и проверить.
- Значит давай спустимся.
- Туда посмотри, к нам пробрались твари. Так что придётся разделиться.
Вверх по склону действительно топали твари тёмной нави, пока далековато, но вскоре подойдут. Буковиц вздохнул, доставая фиолетовый карбункул и драконью чешуйку, испещрённую рунами.
- На, держи, кто знает, с чем ты там внизу столкнёшься. А я пока этими займусь.
- Тогда возьми остатки воды из источника Жизни, там ещё пара капель наберётся. Но что мне делать с чешуйкой?
- Это не боевой амулет, в ней просто запечатана сила. Слушай кодовое слово.
Агнияр достал новенькую раздвижную "кошку", начав прыгать по гигантским ступеням, Буковиц побрёл вниз по склону на встречу чудовищам. Силы благодаря водице он восстановил, а чудовищ виднелось не столь уж много. Вообще странно, что только эти сумели проскользнуть, знать хорошо сражаются витязи с волхвами да конями.
Рядом с Орешей словно из ниоткуда вынырнул волхв.
- Как у вас тут дела?
- Нормально.
Очередные твари, с диким завыванием вцепились в горящее бревно, рухнув вместе с ним вниз.
- Здорово придумали, - похвалил волхв.
- А ты чего здесь?
- Там, внизу, шестеро тёмных магов. Они сильны настолько, что открывают тоннели, по коим за один миг можно добраться в ущелье из любой части сей страны. Пока с ними не совладаем, бить нам тварей не перебить. Отсюда же ближе всего до двоих из сих магов.
Волхв вытащил подаренный Буковицем амулет. Из оного вылетели два огромных огненных дракона. Уничтожив на своём пути несколько тысяч тварей, драконы схлестнулись с двумя тёмными, выпущенными незримым магом. Один из огненных драконов пал в борьбе со своим противником, забрав и его жизнь. Второй, вцепившись в холку врага, сумел одолеть тёмного дракона. Он напал на мага, тот предпочёл взорвать себя вместе с драконом. Откуда-то со стороны соседней горы вылетел ещё один огненный дракон. Этот горел ярко-синим пламенем. Он пожёг ещё больше на своём пути, пока добрался до второго тёмного мага. Маг ударил тысячами чёрных молний. Дракон упал, на последнем издыхании он всё же подполз к врагу и проглотил его.
- Хорошие амулеты у вашего чародея, - вздохнул волхв. – Кабы не маги, эти драконы пожгли бы всё тёмное воинство. Ну что ж, осталось четверо, и нас столько же.
Волхв уселся на камень, прикрыв глаза. Над ущельем разыгралась битва незримых энергий, впрочем, имеющих свои проявления в явном мире. Вот, ворча и грозя сполохами, наползла туча, перед ней внезапно вспыхнула радуга. Туча, "наскочив" на радугу, разрезалась пополам, растаяв в небе едва заметной дымкой. Вот вторая туча ползёт, навстречу ей устремился сияющий шар, туча словно объяла его со всех сторон, поглотив, но тут же в неё ударили невесть откуда прилетевшие молнии. Рассыпавшись на осколки, туча растаяла. Третья туча выставила впереди себя полосу серого тумана, разбившуюся о замерцавший солнечный щит. Дальше в небе столкнулись две тучи, точнее туча с серебристым облаком. Обе тучи осыпали друг друга молниями, рвали ветром, наконец тёмная растаяла, но и серебристое облако едва двигалось, тоже постепенно тая. Четвёртая туча выпустила стаю ворон, его противник – багряное облако, - ответило соколами. Потом из тучи, словно щупальца, выросли отростки. Все "щупальца" сгорели, ударившись о замерцавший щит. Багряное облако превратилось в винт, ввернувшись в тело своего врага и уничтожив его.
Сидящий с прикрытыми глазами волхв внезапно опрокинулся навзничь, из рта и носа у него потекла кровь. Ореша пощупал жилу на шее.
- Мёртв, - сообщил великан супруге.
Вскоре на коне прилетел ещё один волхв, осмотрев тело павшего друга, он что-то начертал на нём и спихнул вниз. На дне ущелья полыхнул свет, унося жизни ещё доброй сотни тварей.
- Это как так? – не поняла Могута.
- Сильный дух напитывает силой и тело, - пояснил волхв. – Потому-то во многих диких племенах съедают сердца своих доблестных врагов. А тёмные маги, ежели им удаётся схватить светлого, либо волхва, подвешивают его на цепях, отрезая с него и пожирая куски плоти. С живого…так силы больше.
Волхв прикрыл глаза.
- У вас не осталось воды из источника Жизни?
- Нет.
- Жаль, у нас тоже закончилась. Нас осталось двое и я лично иссяк, - поднявшись, волхв подобрал зачарованный меч погибшего витязя. – Что ж, будем сражаться так. Я на дорогу, там сейчас группа витязей, подмогну им чем смогу.
Пока суть да дело Ореша притащил ещё пяток деревьев, эти он уложил чуть подальше от края. Теперь взбирающиеся твари на мгновение замирали перед огненной преградой, несущей смерть, и великан преспокойно бил их либо из лука, либо копьём, оставшимся от погибшего воина команды Синдбада, копьё с серебряным наконечником пока действовало исправно. Тварей взбиралось немного, да и конь время от времени слетал на склон потоптать ползущих, Могута улыбнулась супругу.
- Ты оставайся, я тоже пойду на дорогу.
- Давай лучше я туда.
- Нет уж, нас там достаточно, а вас здесь всего двое. Если конь погибнет, то останешься ты один, а участок важный.
- Ну, как знаешь.
Могута, перепрыгивая с камня на камень, вскоре исчезла из виду. Спустя какое-то время некоторые из давно уж пылающих деревьев начали прогорать, теперь они уже не могли никого задержать, спихнув их вниз, великан заглянул в пропасть, узнать – много ли там лезет тварей. По стене их карабкалось не больше полусотни, но вот на дне… там показалась целая колонна поднятых мертвяков, причём направлялись они как раз в сторону дороги, к которой пошла Могута.
- Епишкина муха, да их там целая тьма. Не устоять витязям с Могутой, никак не устоять. Слышь, коняжка, скала, что над нами, шатается. Я видел – там огромные трещины по ней ползут, держит в основном один камень. Я его разобью и отойду, а ты сверху копытцами пристукни. Авось свалим.
Разбить камень не так-то легко даже такому богатырю, как Ореша, тем паче без молота, либо кайла. Тем не менее спустя четверть часа камень разлетелся. Скала накренилась, однако падать пока не собиралась, сверху послышались мощные удары копыт, способных разбить каменную башку самому Баубо. Но уйти Ореше не удалось – как раз подоспели волколаки и прочие твари, влезшие на стену. Кроша врагов, великан отступал всё дальше и дальше под скалу, а из-под неё уже вовсю сыпались камешки, по трещинам откалывались целые пласты, упадая на площадку. Вот она сильно покачнулась, на секунду замерла и сорвалась вниз, сбив огромный кусок площадки, а остальную завалив камнями. Раскалываясь и увлекая за собой всё новые булыжники, лавина рухнула на головы бредущим мертвякам, засыпав дно ущелья до самой реки.
Агнияр огромными прыжками летел вниз, перемахнув через обвалившиеся ступени, он внезапно остановился – там, внизу, что-то происходило. Заглянув, богатырь увидел словно бы вспучивающуюся чёрную жижу. Жижа недовольно ворчала, выплёвывая из себя куски столь же чёрного дыма. Достав карбункул, князь прошептал заветное слово, грань камня тут же пошла трещинками, змейки-искорки несколько раз стукнулись головами в эти трещины, наконец расколов кристалл и вырвавшись наружу. Сотни ослепительных, огромных змей ринулись вниз, Агнияр вжался в стену, и вовремя – снизу вверх ударил столб ярко-голубого света. С опаской заглянув повторно, богатырь убедился, что весь провал пуст, лишь кое-где по стенам корчились, догорая, куски жижи. Дальнейший путь прошёл без запинок – водопады из скал почему-то не били, и озеро внизу пересохло, как и второе, находящееся в пещере с костями. На дне второго озерка зияла дыра, не особо большая – сажени полторы.
Князь заглянул в неё – темень, ни зги не видать. Дотронувшись до меча, он тихо прошептал:
- Как думаешь, Денница, там ещё кто-нибудь остался?
Внезапно перед ним соткался облик огненноволосого юноши.
- Трудно сказать – кто-нибудь это, или что-нибудь, но точно есть. Там Чернобог, ты своим боевым амулетом пока лишь нанёс ему незначительную рану. Если активируешь драконью чешуйку и отдашь её мне, то я сумею нанести ещё одну незначительную рану. Но… остановили бы тебя в бою две незначительные раны?
- Нет конечно!
- Вот и его не остановят. Чернобог изо всех сил стремится воссоединиться с Великим Злом, которое находится вовне этого мира. Лишь очень серьёзная рана заставит его отступить обратно в бездну под пекельным царством.
- И как ему сию рану нанести?
- Вообще-то есть один способ.
- Сказывай.
- Тебе придётся воспламенить своё сердце.
- Как?
- Ты же в курсе энергетических колёс, расположенных вдоль позвоночника? Так вот, тебе надлежит разогнать сердечное до такой скорости, чтобы оно вспыхнуло. Я, конечно, помогу, но…
- Что?
- Твоё тело, скорее всего, не выдержит подобного и через какое-то время сгорит.
- Скорее всего? Значит может и не сгореть… ничего, оно у меня крепкое, тренированное. Да даже ежели и сгорит, всё одно это надобно сделать, иначе всё бессмысленно.
- Тогда не будем тянуть.
Агнияр достал чешуйку и приставил её к клинку Семарглова меча, поближе к рукояти. Клинок вспыхнул ярким пламенем. Дальше, усевшись, богатырь погрузился в себя.
Буковиц вначале шёл, потом побежал, одновременно растирая ладони – тварей на поверку оказалось поболе, нежели то виделось с вершины. За несколько десятков метров до тварей он выбросил руки вперёд, выпустив шлейф огненных шаров. Но за первой группой оказалась вторая, с нею он тоже разделался играючи. Но и за этой топала ещё одна! На всех тварей этой группы огненных шаров у ученика ведунов уже не хватило. Достав серебряные иглы, он начал метать их, после взялся за чекан. Последняя из тварей напоминала гигантского паука, к туловищу коего сверху приделали уродливую человеческую голову. Раскрыв пасть, паук выплюнул во врага липкую сеть. Взлетев в воздух, Буковиц приземлился на спину противника, с разворота рубанув того по башке. Паук, заверещав, встал на задние лапы. Не удержавшись на спине твари, маг полетел на землю и дальше – под гору, изрядно приложившись там головой. Когда он пришёл в себя, врагов нигде не было видно, всё тело ныло, по голове струилась кровь. Ползком найдя тыковку, Буковиц выпил оставшиеся капли живой воды.
- Погоди немного, Агнияр, я уже иду к тебе, - прошептал он, глядя на такую далёкую отсюда вершину.
Одну из дорог по прежнему держал волхв-гусляр, его товарищ давно уже сражался, как обычный ратник, впрочем, весьма искусный. Остальные распределились по трём другим дорогам и по одному на ключевых точках в горах, там в основном держали оборону оставшиеся крылатые кони. Сколь ни жгли существ тёмной нави, сколь не секли их, не взрывали, но уж очень много их скопилось на дне ущелья, до сих пор там оставалось несколько легионов. Могута, Синдбад, Кутайба и ещё пара витязей держали оборону из последних сил. И по дороге, и под стенами давно заброшенной крепости лежали тысячи тел тварей тёмной нави, они уже находились вровень со стеной. В перерывах между атаками витязи спускались, чтобы собрать стрелы и копья. Но что такое две с половиной сотни стрел, когда врагов прёт немерено? Хорошо ещё, что не сплошным потоком, а с перерывами. Какое-то время назад из жерла центральной горы в небо ударил столб ярко-голубого света.
- Что там у наших мальчиков происходит? – с тревогой прошептала Могута.
- Не знаю, что у них, - буркнул Кутайба, - а нам следующий приступ не пережить.
- Что поделать, дружище, - улыбнулся Синдбад, - когда мы с тобой пиратствовали, для нас каждый выход в море мог стать последним. Но что-то наши противники задерживаются.
- Так радуйся, капитан, на полчаса дольше проживёшь.
Но не в этом бою было суждено пасть Синдбаду с Кутайбой. Когда им обоим перевалило за шестьдесят, то на бывшие пиратские острова решил напасть владыка ближайшего шахства. Не понравилось ему, видишь ли, что Синдбад, самым первым на Абии, отменил на своих островах рабство. Вот в морском бою против армады того шаха и погибли оба друга, сыновья Синдбада немного не успели придти отцу на помощь. Впрочем, это наверно неплохая смерть для такого искателя приключений, как Синдбад. Сейчас же, достав подзорную трубу, он начал внимательно разглядывать доступный для обзора участок.
- Ты глянь-ка, Кутайба! – ликующе воскликнул калиф.
С противоположной стороны ущелья вниз стекала железная река гномьей рати. Если бы Синдбад мог обозреть три других дороги, то и там он заметил бы одну такую же спускающуюся рать и два воинства баштов.
- Живём, братцы, - радостно воскликнул Синдбад, - кажись подмога подоспела. Сейчас лишь бы наши друзья там справились да живы остались.
В этот момент громыхнул мощный взрыв. Столб огня вырвался из жерла средней горы, ударив в небо, отдельные камни долетели и досюда, некоторые даже и до ущелья. Всю вершину как корова языком слизнула.