Названия еще нет. (28.12.16.) кодовое название: «Frozen san».
ГЛАВА 1.
… Он шел по зимней дороге, прокладывая себе тропинку среди снежных сугробов, а верный Серый Пес следовал за ним, принюхиваясь к ветру. Теплая, двухслойная кухлянка с плотным капюшоном из оленьих шкур защищала от ветра и мороза. Левая нога юного охотника, обутая в высокий унт из темных заячьих камусов, немного хромала, но мальчик сносил это по привычке, и врожденный дефект, почти не причинял ему неудобств.
Запахи зимнего леса окутывали их и погружали в свою неспешную, размеренную жизнь. Это был суровый, свежий и, окутывающий неприступное снежное пространство, хвойный дух, с нотками ясного мороза и зимнего солнца, обдаваемый едва уловимым дыханием смолы. Лесная хвоя, скрытая под сугробами едва слышно скрипела под ногами, смешиваясь с хрустом ломающихся снежинок, наполняя чистый, искрящийся воздух своими свежими запахами.
Ветер дул слабо, но это зимнее утро было полно ясности и мороза, что сомневаться в лютости этой зимы не приходилось. Суровое северное небо было безукоризненно чистым и отливало белесым, голубоватым светом, отражая лучи бледного солнца, с красноватой каймой по краям. Радугой сверкали на небе «лисьи хвосты», более известные, как «рукавички», подтверждая, что это утро выдалось, на редкость, морозным и суровым.
Холод терпимо трепал щеки, и был полон ясности и прозрачных снежинок, которые, медленно кружась, падали с небес, словно невесомые перышки из зимних хвостов птиц, населяющих эти края….
Зимний лес был полон жизни, несмотря на свой царственный и суровый вид. Грозные, столетние деревья уносились ввысь и тянули свои, прикрытые тяжелыми пластами снега и сверкающим инеем, заскорузлые ветви, больше похожие, на раскинутые руки безмолвных, застывших в тысячелетнем молчании, великанов. Порою, между ними проскальзывали быстрые, серые шкурки белок, которые жили среди ветвей этих молчаливых чудищ, и вели уединенный образ жизни, опасаясь сходить на далекую землю. Тут и там чуткий слух мальчика улавливал скрип снега под копытами оленей или тихими лапами хищников; порою слышались переливистые свисты тетеревов, и грозный рык северной рыси, и потому его верный, длинный лук, сделанный из внешней стороны молодой лиственницы, был всегда на готове.
Для юного охотника, выросшего в тяжелых условиях северной зимы этот дивный, суровый и, порою опасный, лес, прозванный в народе Сумеречным, был, фактически, его родным домом. Мать водила его сюда с самого раннего детства, когда учила охотиться, добывать дичь, находить пищу, обучая также основам выживания.
Теперь ему уже двенадцать зим и он сам может добывать пищу в этом лесу, чтобы прокормить их с матерью. Глаза мальчика были остры, слух чутким, и потому он уже считался одним из самых метких лучников в их Маленькой Деревни. И каждый день, проводимый на охоте, приносил ему настоящее удовольствие, так как в лесу он чувствовал себя гораздо уютнее и увереннее.
Внезапно, слева послышался торопливое хлопанье крыльев, и мальчик тут же вскинул лук. Из-за невысокого кустарника вылетела стайка небольших птиц, в которых он тут же опознал рябчиков по их серому оперению с темными пестринами и красной «бровью» над маленькими, чуть выпуклыми глазками. Прищурив свои серые глаза, мальчик сдунул темную прядь волос, прицелился и, не колеблясь ни секунды, выстрелил.
Он знал, что попадет в цель. Так оно и произошло.
Коротким свистом пропела тетива, и один из рябчиков запнулся в неровном полете и тяжелым камнем полетел вниз, успев горестно вскрикнуть. Пес, под улыбку своего маленького хозяина, со звонким лаем тут же кинулся к убитой птице.
Еще один удачный выстрел! Мальчик перекинул лук через плечо, принял дичь из зубов своего верного друга, и прикрепил птицу еще к двум куропаткам, которых он подстрелил ранее. Также его добычу составляла еще одна небольшая серая белка, неосторожно высунувшаяся из надежного прикрытия снежных веток. Ее он подстрелил прямо в глаз, чем страшно гордился. Ведь не каждый лучник может так удачно попасть!
Затем вскинул голову вверх и, приложив козырьком, одетую в теплую рукавицу, руку, посмотрел на солнце. Оно было бледно-желтым и стояло уже довольно-таки высоко.
Пора домой.
Дичь сегодня удалась хорошая, из нежного мяса птиц мать приготовит вкусный бульон, а белку можно продать пекарю – очень уж он их любит, и никогда не за них торгуется.
- Пойдем, Серый, - обратился к своему псу мальчик, - домой!
Тот, поняв, что сказал его хозяин, радостно завилял хвостом и, гавкая, бросился назад, вынюхивая их собственный след. Мальчик, улыбаясь, двинулся за ним.
Вот мама обрадуется, когда он вернется в их маленький домик на краю деревни! Мясо на Севере очень ценится, в нем много полезного, и умение добывать его является самым важным делом в жизни мужчины; тем более подрастающего. Хороший охотник тот, кто кормит семью своим трудом.
Серый Пес с лаем гонялся за птицами, не меняя своего направления. Конечно, они вышли рано утром, едва солнце показало свои лучи на горизонте, и потому, и пес и мальчик сильно устали.
Сумеречный лес простирался вокруг них, обдавая своими звуками, и приятно шелестел иголками на соснах и вековых елях, провожая охотников с их добычей.
Внезапно, мальчик вспомнил, что ставил заячьи силки, и свернул с проложенной тропы в густую лесную чащу, пес последовал за ним. Лес смыкнулся за их спинами и проглотил путников.
Юный охотник быстро нашел силки на том месте, где их оставил, и к своему разочарованию, увидел, что попался только один заяц. Второй же его длинноухий собрат был съеден волками – об этом свидетельствовали кровавые остатки пиршества, и следы, оставленные хищниками. Освобождая добычу из силков, мальчик сначала удивился, почему это второго зайца волки не съели. Ведь такое дело не в их привычке. Да и вообще, никто из хищников, тем более зимой, так не поступает…. Но потом просто догадался, что второй заяц, видимо, попал в силки совсем недавно, так как тушка еще была несколько теплой, а останки съеденного зайца уже занесло утренним снегом.
Отлично, вечером будет заячье рагу…. Уж мама постарается…..
Вдруг, поднялся сильный ветер – явление привычное в Сумеречном лесу, хотя, довольно-таки, необычное. Ветер поднял тучи снега, и мальчик прикрыл глаза, чтобы уберечь их от легко впивающихся в глаза, крохотных льдинок. Небо несколько потемнело от поднятой снежной пыли, и ветер засвистел в ушах, закладывая слух, и потому мальчик прижал теплые рукавицы к шапке из теплой шерсти, чтобы не оглохнуть, тщательно сощурив глаза.
И тут, каким-то странным, тягучим воем, больше похожим на замогильное скуление щенка, завыл Серый Пес. Его вой эхом раздался в разом притихшем, лесу и несколько напугал мальчика. Он вдруг осознал, что ему всего двенадцать зим, и что он один в этом суровой лесистой местности, которая известна своими страшными байками о лесных разбойниках и свирепых медведях-шатунах. Ему стало страшно, и он пожалел, что ушел так далеко от дома.
А пес все выл и выл. Его вой становился все протяжнее и замогильнее, вселяя в душу мальчика еще больший ужас.
- Хватит! – закричал он, сделав шаг в его сторону, и покачнулся от сильного ветра, - Хватит! Замолчи! Сейчас же!
Но серый друг не услышал его голоса, и продолжал свое занятие.
Небо потемнело так внезапно, что мальчик даже сначала не понял, что произошло. Он оказался в эпицентре снежной бури, которая началась так неожиданно и резко, что сомневаться в ее искусственности не приходилось.
Не выдержав охватившего его страха и вселяющего ужас, воя Серого Пса, он побежал прочь от этого страшного места, прочь от этой внезапной бури, которая сулила только смерть. Ужас охватил мальчика, и он позабыл о том, что оставил возле силков всю свою добычу и охотничий нож, который ему подарила мать в день его первой охоты.
В голове сверлила только одна мысль – бежать, бежать отсюда, и как можно скорее!
И тут же его хромая левая нога глубоко увязла в снегу, он потерял равновесие и упал на спину. Удар оказался на удивление сильным, и из мальчика чуть ли не вышибло весь дух.
Но не успел он перевести дыхание, как земля под ним задрожала, раздался громкий треск и мальчик, отчаянно крича, провалился под землю, вместе с комками промерзшей почвы, крошкой камней и обломками льда, перемешенного со снегом.
Следующий удар оказался еще жестче прежнего. Спина взорвалась болью, и под лопаткой что-то ощутимо хрустнуло. Мальчик застонал и попытался привести себя в вертикальное положение, но перед глазами все поплыло красными кругами, и он отставил все попытки подняться.
Вой пса тут же оборвался на высокой протяжной ноте, словно почуяв беду, случившуюся с его хозяином.
Сердце стучало как бешеное после пережитого испуга и внезапно падения. Грудь вздымалась, так часто, что казалось, легкие скоро лопнут от количества полученного воздуха. Мысли в голове путались и мешали сосредоточиться на происходящем, отказываясь его обрабатывать.
Кажется, высота, с которой он упал, была небольшой. Мальчик застонал и внимательно посмотрел наверх. В открывшимся проеме было видно суровое, подтянутое туманом бури, зимнее небо. И тут сверху показалась изумленная морда Серого Пса, выражающая крайнюю растерянность. Затем вопросительно гавкнув, словно осведомляясь, все ли в порядке с его хозяином, пес одним легким прыжком приземлился рядом с мальчиком на груду камней..
Тот хмуро посмотрел на своего серого друга:
- Тьфу на тебя! – сердито сказал он, - Посмотри, что из-за тебя получилось!
Пес снова гавкнул, на этот раз неопределенно, и, уселся неподалеку.
Мальчик понял, что пора вставать и снова потянулся. В глазах опять все поплыло, но он взял себя в руки и, усевшись, огляделся по сторонам.
Сквозь кружившие хлопья снега и поднявшуюся пыль, он разглядел, что находится в небольшом, квадратном помещении, сделанным из грубого камня. Но по стенам, резным барельефом, были изображены сцены прошедших лет.
Мальчик это понял, едва взглянув на них. Мама всегда рассказывала ему древние легенды, и он знал их наизусть. И потому сразу узнал знаменитую Битву Братьев, которая закончилась смертью обоих….
Разглядывая полустершиеся, и едва видимые от налета и времени вырезанные в камне картины, в его голове зазвучал тихий, ласковый голос матери, рассказывающий очередную сказку на ночь своему непоседливому сыну…..
… По легенде, жили-были два брата, два сына одного отца и одной матери. И звали их Айзекс и Феникс. Были они близнецами, жили дружно и всегда ладили между собой. Оба обладали магическими способностями и дали клятву изменить этот мир к лучшему, и служить во благо северного народа верно и преданно.
Тогда северяне воевали из-за территорий с южанами, и королева Юга решила поссорить братьев между собой, чтобы один погубил другого, а самой добить победителя. Сняла она свое королевское платье, сбросила свои драгоценные кольца и камни, она обратилась северной девицей, и предстала перед взорами братьев. Оба влюбились в нее без памяти, и с каждым из них она провела ночь любви, пообещав каждому, что выйдет за него замуж, если тот избавиться от своего соперника - собственного брата.
И братья забыли свою клятву и предались войне друг с другом. Многие воины погибли в их яростных схватках, весь Север горел от Зимнего Рога до Крайних Гор, но, ни один не смог одолеть другого. И решили они тогда, что если не могут одолеть друг друга силой, то пусть их рассудит магия. Айзекс превратился в огромную птицу, с ледяными крыльями, и хлад метели разил от нее. То была сила Севера, его могущественности и суровой неукротимости. Феникс же обратился в пламенную птицу, и огонь, который она могла изрыгать являла собой силу любви брата к прекрасной девице, на которой тот хотел жениться.
Раз за разом сходились братья в поединках, и ни один не мог победить другого. Пока Феникс, ужасным, огненным дыханием, смертельно не ранил своего брата, опалив тому ледяные крылья, и Айзекс холодным, безжизненным комком не полетел вниз…. Захохотала та девица и обратилась в королеву Юга. И понял тот тогда, что совершил ужасную ошибку и бросился к своему поверженному брату. Но было уже поздно. Айзекс умер, разбившись о скалы в поединке с братом, и даже живительные слезы Феникса не смогли вернуть того к жизни.
Заплакал тогда младший брат и огненной птицей взлетел прямо к солнцу, и запел песнь о своем горе. Но боги не прощают братоубийц и клятвопреступников. И они сожгли тому его прекрасные огненные крылья.... Упал Феникс и превратился в пепел, что был потом развеян по ветру….
Такая была легенда о двух братьях, которые нарушили свою клятву и повергли весь мир в Хаос и предали многих мечу и огню. Эту историю ему рассказывала мама поздними зимними вечерами, когда он садился греться у домашнего очага….
А теперь, старая легенда словно ожила у него на глазах, сойдя барельефами со стен этого подземного храма….
Но все это было окутано Тьмой. Мальчик сам не знал, с чего это вдруг почувствовал, но знал, что это так. Здесь, в этом забытом временем и людьми, храме, царила Тьма. Он инстинктивно поежился от окутывающего его холода, но его подстегнуло любопытство, и он встал на ноги, поморщившись, когда оперся на свою хромую ногу.
Серый Пес тут же подскочил к нему и завилял хвостом.
Мальчик сначала сердито на него посмотрел, так как это именно по его милости он провалился сюда, но увидев в глазах верного друга только интерес к своей персоне и даже легкую тревогу за него, то его гнев тут, же куда-то испарился.
Он улыбнулся, протянул руку и потрепал друга по серой холке и посмотрел наверх.
Снежная буря закончилась также внезапно, как и появилась, открыв бледно-холодное небо с тусклым солнцем и легкой дымкой тумана с хвостами «рукавиц».
Вообще, такие бури в Сумеречном Лесу – явление частое и привычное. Но объяснить, почему они так происходят, так никто и не смог, хотя теорий и догадок на этот счет было множество. Ведь бури не начинаются просто так. А в этом лесу они случались по два – три раза за неделю, и когда точно – предсказать никто не мог.
Но все сходились в одном мнении: Сумеречный лес – опасное место, окутанное паутиной слухов и суеверий, и соваться в него не стоит.
Но охотники Малой деревни раз за разом опровергали это бытующие мнение, уходив в его дебри на свой промысел. Всякое бывало на протяжении сотен лет. И замерзали там люди насмерть, и пропадали, даже поддавались в разбойники, чего уж тут скрывать. Всякое они говорили, и верили, что попавший в такую вот бурю, не всегда сможет выбраться…..
Чистое зимнее небо только раздразнило мальчика, так как выбраться ему на встречу, он не мог – склон был слишком крутым для подъема, особенно для него - мальчишки с хромой ногой, да еще с собакой в придачу.
И поэтому оставался только один выход – это обыскать подземный храм на присутствие следующего выхода или очередной ямы, из которой можно выбраться.
Да и любопытно, кому посвящено это строение, ведь невооруженным глазом видно, что оно было построено десятки сотен лет назад. Об этом свидетельствовало все – от затхлого, пыльного воздуха, до заплесневевшего и твердого от времени, налета на стенах храма. Время стерло многое из его облика, но не его суть. Мальчик все различал знакомые и незнакомые ему сцены из далекого прошлого и понимал, что этот храм забыли не случайно.
А что до ощущения Тьмы…. Может, он неправильно дал название своему чувству? Ведь, в конце концов, он просто-напросто испугался падения, да и храм оказался неожиданной находкой…. Да и вообще, это его мама – варга, а не он. Это она может точно определить, где что, а он ее дара не унаследовал…..
И еще – это так интересно – стать первооткрывателем забытого храма! Все мальчишки в деревне обзавидуются, когда он расскажет им, что видел! А в доказательство принесет из него что-нибудь. Ведь в храмах всегда много вещей….
Он оглянулся в поисках того, что может заменить ему факел. Ведь в храме было темно, и ему нужно было освещение. Тут его взгляд наткнулся на груду веток, упавших, по-видимому, вместе с ним. Он нагнулся и выбрал одну, среднюю по размеру, но толстую с крепким концом. Затем мальчик вытащил из-за пазухи нож и отрезал кусочек ткани от своей полотняной рубахи, поверх которой была накинута его кухлянка, обмотав его на конце палки.
А потом принялся за добычу огня. Хорошо, что сумка была на нем, когда он побежал прочь от странной бури. Оттуда он вытащил два кремня – вещи незаменимые для охотника, который уходит на свой промысел в зиний лес, и стал выбивать из них искры, стуча друг об друга. Это заняло время, но через половину четверти часа, факел горел у него веселым треском, разгоняя тьму вокруг себя.
И мальчик, снедаемый любопытством, сделал шаг в один из темных проемов на противоположной стороне храма. Пес, немного заскулил, и бросился за ним вслед…..
***
Когда-то, этот храм был построен на ровном месте, правда, на болотистой почве…. Мальчик, то и дело натыкался на скованную людом воду болот, воняющую тиной и другим, неприятным, чуть кисловатым, и резким запахом, от которого его слегка подташнивало.
Еще ощущалось, что здесь давным-давно не ступала нога человека. Повсюду было столько пыли, снега, льда и плесневелого нароста, что мальчик чувствовал себя первооткрывателем этого тихого и даже немного зловещего в своей тишине и пустоте, места….
Конечно, как это здорово, что ты являешься первым, кто вошел в старый, забытый временем, храм! Первым увидишь, какие тайны, сокрыты в его залах, и может даже, вдруг, случиться, какое-нибудь увлекательное приключение? Ведь любой мальчик его возраста, наслушавшись материнских сказок, мечтал стать героем и попасть в какое-нибудь увлекательное приключение…
Темноты он не боялся, так как рос в ней с самого детства и его глаза были привычны к ней – суровые северные ночи были знамениты своей непроглядной тьмой…..
И мальчик шел вперед, почти не испытывая страха. Он, с интересом и любопытством, разглядывал темные стены храма и изучал барельефы, на которых были изображены события тысячелетней давности….
Факел слегка трещал у него в руке, помогая мальчику получше разглядеть наполовину стертые изображения на стенах….
Вот здесь показана сцена из знаменитой Битвы Семерых. Конечно, это была одна из самых древних легенд о сотворении мира, но мальчик очень любил слушать мамины сказки, и знал их почти всех наизусть….
В этой сказке говорилось, что когда-то миром правили боги. Были они грозными и могучими существами, но случилось так, что они повздорили друг с другом и затопили весь мир в огне и крови. Их имен так никто не помнил, так как они представлялись под множеством имен, но именно тогда появились те Семеро, которые, заключив союз друг с другом, сумели победить всех прочих богов и прекратить войну…. С тех пор минули сотни тысячелетий, но люди помнят о них и склоняются перед их памятью….
Мальчик хмыкнул. Мама ему рассказывала, что в ЭА есть множество богов, и что все их последователи считают своих покровителей единственными и истинными богами…. Сам он, как северянин, верил только в одну богиню – Ингэ, которая была одной из этих Семерых, но, в последствии, отделилась от них и стала править Севером.
Ингэ была повелительницей бурь, холода и смерти. А еще северяне молились ей, когда уходили на войну, так как эта богиня была одной из величайших воительниц древности, и никогда не проигрывала в личных поединках.
Согласно преданиям, у нее есть трое помощников, которые обладают частью ее сил. Первой и самой ужасной из них была Айре, она приносила холод и смерть. Люди бают, что она приходит к замерзшим путникам, дарит им свой поцелуй и уносит их души в снежную обитель своей Владычицы….
Вспомнив об Айре, мальчик поежился. Его всегда пугали рассказы об этой снежной деве…. Уж слишком они были страшными, полными смерти, холода и ужасного вечного сна…. Охотники его деревни, время от времени, говорили, что видели Айре в Сумеречном лесу, и верили, что ее появление обещает верную гибель среди снега ….
Похолодало….
Встряхнув головой, чтобы отогнать суеверия, юный исследователь, продолжил свой путь.
Было холодно, и мальчик поплотнее затянул ворот своего зимнего одеяния. Интересно, а как далеко тянутся лабиринты коридоров этого храма? Он был удивлен, что это святилище было построено так хитроумно и неясно. Кто же поострил его? Говорят, Сумеречный Лес издревле принадлежит лесному народу. Может быть, это их предки когда-то воздвигли такую каменную громадину?
Хотя он уже перестал думать что попал в храм. Скорее он склонялся к мысли, что он случайно попал в древний, всеми забытый замок. Замков в своей жизи он никогда не видел. Но считал, опираясь на сказки, которые ему рассказывала мать, что такие огромные залы и пространства, полные когда-то дорогой рухляди, называвшейся мебелью, существуют только в замках.
Да. Это определенно были остатки древнего, всеми покинутого замка. В нем было пусто, холодно и темно. Не было ни одной живой души, кроме них двоих, и это навевало страхи, которые то и дело сжимали сердце юного охотника….
Тут он вышел из темного коридора в более просторное помещение. Развеяв темноту факелом, мальчик понял, что попал в небольшую залу, в центре которой стоял огромный каменный стол с вырезанными на нем барельефами с неясными, покрытыми пылью времен, очертаниями. Стульев не было – зал был пуст, за исключением единственного странного стола.
Мальчик только хотел подойти к нему, как заметил, что Серый Пес внимательно исследует носом одну из стен этого зала. Он то и дело поскуливал и пытался разгрести лапами небольшой ее участок и весь его вид говорил о крайней заинтересованности пса этой стеной.
Любопытство подстегнуло юного исследователя, и он подошел поближе к своему четвероногому другу, чтобы посмотреть, что это такое так смогло заинтересовать его пса.
- Что такое, Серый? – он ласково потрепал своего пса по холке.
Тот немного отодвинулся вправо, освобождая место хозяину, и мальчик посветил факелом на стену. И тут же отпрянул, едва подавив испуганный вопль. На него из темноты пялился человеческий, желтый от времени и пыли, череп, чья челюсть была раскрыта в безмолвном, ужасающем крике.
Серый Пес заскулил и отпрянул назад, а по спине мальчика пошел холодок. Он попал в странное и устрашающее место….
Но в силу своей юности, маленький охотник быстро пришел в себя, встряхнув головой, чтобы отогнать поселившиеся о страхе мысли, и подошел к заинтересовавшему его ранее каменному столу.
Стол как стол. Правильной, вытянутой прямоугольной формы, с закругленными краями. Только пыльный, как и все вокруг…. Взгляд мальчика задержался на странных барельефах, вырезанных на столе, и он аккуратно провел по ним пальцами. Холодный камень, не острый и такой приятный на ощупь…. И мягкий…
Стоп! Как это камень может быть мягким? Мальчик заинтересованно стал осматривать поверхность стола. Что-то тут не так…. Здесь, наверняка, скрыта какая-та тайна…. Он стал осторожно обходить стол, не убирая руки от его поверхности, обводя барельефы пальцами. Что-то неясное стало проскальзывать в его сознании, что-то знакомое….
Повинуясь внутреннему порыву, мальчик стал стирать пыль со стола и тут, спустя пары минут приложенных стараний, его взору предстала полустертая надпись: «Великолесье».
- Не может быть….. – тиховатым эхом разнесся по залу голос мальчика, усиленный пустотой заброшенных руин.
Серый Пес откликнулся на это и подскочил к хозяину, вопросительно склонив голову на бок и высунув язык, часто дыша.
- Это карта! – изумленно посмотрел на него юный исследователь, затем повернул голову назад и продолжил, - очень древняя карта, и она вырезана на столе! Посмотри, Серый!
На что пес только утвердительно тявкнул, радуясь, просто потому что и его хозяин счастлив.
А мальчик был взбудоражен своим открытием. Он только что обнаружил древнюю карту этого мира, да еще вырезанную на столе! Ведь Великолесье – это старое название Сумеречного леса. Но он так уже давно не называется, это имя упоминается только в старых балладах, да летописях, описывающих историю прошедших времен…..
Он стал стирать пыль дальше. И только утвердился в своем открытии, что то, что он нашел – это карта древнего ЭА. Так как дальше увидел вырезанную аккуратной рукой эльфийского мастера, надпись – «Серебряный путь».
В сознании мальчика проскользнуло что-то знакомое, и он напряг память, чтобы вспомнить…. Точно! Серебряный путь! Это самая знаменитая дорога, проложенная эльфами через Сумеречный лес! Великий, торговый путь, ведший от Северного Тракта в глубь Великолесья, к тогдашней столице Североэльфийского королевства – Гиль-эн-Эстель…. Это было очень, очень давно…. И эльфы вот уже тысячи лет не живут в Сумеречном лесу. Их оттуда изгнали люди, и построили свое королевство, которое простояло всего три сотни лет, и сгинуло в пламени…. А вот название древней дороги осталось…. Охотники говорят, что иногда ночью, при свете полной луны и звезд на безоблачном небе, посреди леса можно увидеть сияющую серебром, тропинку, которая ведет неведомо куда…
Как давно все это было…. Но мальчик был возбужден своим открытием; он словно прикоснулся к части великого прошлого, канувшего в лета времени….
Ему захотелось расчистить весь стол до конца, чтобы полностью разглядеть изображенную на нем карту, но передумал, окинув взглядом запыленную площадь. Стол был слишком большим и широким, что руки мальчика вряд ли могут дотянуться до его середины. Да и на его очищение ушло бы слишком много времени… А мама ждет своего охотника.
И потому, вздохнув, мальчик отвернулся от стола и пошел к противоположному выходу. Его сердце учащенно билось – какие открытия его ждут впереди? Какие еще мамины сказки могут подтвердиться в этих давным-давно замурованных подземных залах?
Пройдя чередой мрачных и пустых, но пыльных комнат, юный исследователь наткнулся на единственную спиральную лестницу, ведущую наверх крутыми и несколько высокими для роста, каменными ступенями, вскруживая голову своей формой.. Он в нерешительности остановился и посмотрел на своего пса. Выражение его морды было недоуменным, - мол, чего ты ждешь, хозяин? По крайней мере, именно так расшифровал его чувства мальчик, и, вздохнув, стал осторожно подниматься по лестнице.
Они поднимались долго, и не было окон, чтобы понять, насколько высоко им прошлось забраться. Не было света, кроме чадящего факела, отбрасывающего на стены причудливые тени; не было звуков, кроме их стучащих сердец и отзвуками их тихих шагов по каменным ступеням….
Чтобы понять, как высоко они поднялись, мальчик решился посмотреть вниз. И лучше бы он этого не делал…. Высота оказалась настолько большой, что у него закружилась голова, и он побыстрее отпрянул назад.
Они были очень высоко…. Да сколько им еще можно подниматься? Он поднял голову вверх и, не стесняясь, выругался. Хорошо, что его мама не слышит…. Но идти наверх совсем расхотелось – расстояние было примерно таким же, сколько они поднимались….
Может тогда спуститься? Спускаться легче, чем подниматься…. Но это будет означать, что он сдался, раз испугался немного длинной лестницы и не прошел свой путь до конца…. Да его все мальчишки засмеют! И потому, тяжело опершись на свои ноги, мальчик продолжил свой путь, размышляя о том, кто мог построить такой замок, и кто мог в нем жить много тысячелетий тому назад….
Перебирая в голове рассказанные матерью сказки и услышанные от охотников легенды, он удивился, насколько сильно этот лес и край богат слухами и сказками. Такой коллекцией устного фольклора может похвастаться еще ни одно королевство! Конечно, ведь Север – это загадочная страна, полная волшебных невозможностей и грустных историй…. Почему грустных? Потому что холод всегда сильнее человека. Да, люди могут подстроиться под него, шить теплые одежды и мастерить такую же теплую обувь и не гасить огонь в своих домах, но они никогда не смогут победить холод…. Люди много раз бросали ему вызов, думая, что тепло их тел может оказаться сильнее вездесущего северного мороза…. Еще никто из тех, кто замерз в лесу, не вернулся назад. Его одарила своим поцелуем Снежная Айре, и отнесла душу в обитель своей Влачицы Ингэ. Человек не может быть сильнее Севера, он может его только поддерживать….
Тут мальчик устал. Начала побаливать хромая нога, и он тяжело опустился на холодный камень, чтобы перевести дух. Подъем был долог и мальчик успел хорошенько вспотеть, поднимаясь по лестнице. Пот стекал у него из-под шапки, скользил по шее и щекотал кожу груди и подмышек, щекоча укромные места. Хотелось тут же дать себе побольше воздуха и свежести, чтобы проветриться, но он сдержал свой порыв, помня наказ матери: «Лучше один раз покрыться потом, через то раз инеем». Да, пот и духота – страшный враг человека на Севере. Мороз и холод только и ждут, когда человек раскроется, и тут же убивают его, простужая своими колкими ветрами…. Простуда и обморожение в здешних местах – дело постоянное, но опасное. Сколько уже людей умерло, отморозив все, что есть, и простудив легкие…. От этого спасения нет….
И потому юный охотник остался верным завету матери. Но сильно хотелось пить. Мальчик раскрыл свою наплечную сумку и вытащил из ее недр флягу, уже наполовину пустую. Для начала, он дал напиться своему серому другу, который жадно припал, учащенно работая бледно-розовым, широким языком.
Смотря на то, как пес хлебает, лакая языком воду, мальчик не сдержал улыбки. Серый был слабым последышем сучки старосты деревни. Родился маленьким, очень слабым и нездоровым. Староста хотел утопить его в воде, но пробегавший мимо его двора и увидевший эту картину, маленький мальчик не дал ему это сделать и попросил отдать щенка себе. На что староста, смеясь, отдал ему, предупредив, чтобы тот не ревел, когда последыш подохнет.
Но он не умер. Маленький охотник и его мама, лучшая и единственная целительница их Малой Деревни, смогли выходить щенка, отпоив того молоком и настоями трав, кормив свежим мясом, который мальчик приносил из леса, подстрелив из лука своими неумелыми руками….
С тех пор прошло два года, и Серый Пес очень привязался к своему спасителю, сопровождая того на охоту и отгоняя от него недружелюбных сверстников, когда те слишком заиграются с хромым мальчиком….
Затем и он припал к фляге и разом опустошил ее до дна. Да-а, домой надо поторопиться, это он зря всю воду выдул…. Как они обратно-то дойдут?
Положив флягу в сумку и подобрав гудящие ноги, мальчик стал дальше подниматься по лестнице. Поднимались долго, еще раз-два сделав непродолжительные остановки. Но вскоре достигли ее конца, который оказался развилкой.
Коридор разветвлялся двумя темными путями, которых окутывал мрак. Мальчик внимательно к ним пригляделся. Это неожиданная задержка озадачила и слегка напугала его. Заблудиться в лабиринтах этого замка легко….
А умереть здесь он не хотел, и потому понял, что ему нужно хорошенько подумать над тем, в какую сторону ему повернуть.
Юный охотник приблизился к левому коридору. Из него дул сильный сквозняк и нещадно воняло чем-то кислым и пресвинелым на вкус. Еще мальчику не понравился тьма, что окутывала его. Ему показалось, или из этого темного отверстия пахнуло смертью?
В общем, он не стал задерживаться возле левого коридора и свернул к правому. От него дуло не так уж сильно, да и пахло более прилично. Но тут снова завыл Серый Пес, и мальчик подпрыгнул от неожиданности.
- Ты чего? – нервно воскликнул он, и уставился на него круглыми от испуга глазами.
Пес ничего не ответил, но выть прекратил.
И перед мальчиком встал выбор. Оба эти коридора ему не нравились. Но какой-то из них ведет к выходу, а может и оба. Но от левого так и веет смертельным холодом, а правый чем-то напугал его серого друга. А собаки очень чувствительны к Силе, как ему говорила мать. Она всегда советовала ему брать с собой на охоту Серого Пса, чтобы тот охранял ее единственного сына от беды….
Он с подозрением уставился на своего четвероногого спутника. Тот жалобно скулил и пятился подальше от правого коридора. Весь вид пса был таким испуганным и мохнатым до невозможности, что у его хозяина сжало сердце…..
Но если Серый Пес был напуган одним рукавом лабиринта, то мальчик побаивался другого. И какой же тогда выбрать? Конечно, можно было вернуться назад и снова попробовать выбраться из той ямы, в которую он и провалился. Да и спускаться долго…. Но ему этого не хотелось делать из-за левой ноги. У него с рождения был этот дефект, и ему придется жить с ним до конца своей жизни, что причиняло некоторые неудобства….
Мама строго наказывала ему слушаться Серого Пса. Но, с другой стороны, - тот всего лишь собака, а мальчик привык доверять своей интуиции. Левый коридор ему совсем не нравился, он вонял и источал жуткий, берущий до костей холод. А правый пах гораздо лучше….
И мало ли чего испугался его пес? Мальчик знал, что тот, почему-то, страшно боится лягушек. Тогда от него нет спасения, особенно летом. Как увидит это уродливое зеленое создание, так сразу начинает испуганно выть, тявкать и пятится назад, словно наткнулся на ужасное чудовище….
И Ингэ упаси, если лягушка прыгнет в его сторону…..
Он улыбнулся своим мыслям….
Может, Серый Пес учуял стайку похороненных во льде лягушек? Конечно, это маловероятно, но все-таки иногда обоняние собак творит и не такие чудеса….
И мальчик сделал свой выбор.
Он сделал шаг вперед к правому коридору и, обернувшись, приказал:
- Идем, Серый! – и спокойно зашагал по старому и древнему ходу неизвестного замка.
Тот жалобно заскулил и попятился назад. Тогда его хозяин остановился и грозно посмотрел на него:
- Идем!
На этот раз, его верный четвероногий и лохматый друг ослушаться не посмел, и трусливой рысцой побежал за ним следом, не забывая при этом, жалобно скулить…
***
Они шли весьма долго. Коридор шел сначала прямо, потом резко ушел по уклон, из-за чего мальчик, в темноте этого не заметил, и скатился по обрыву, сильно ободрав пятую точку. Огонь факела пару раз дернулся и чуть было не погас. Затем ход повел прямо и никуда не сворачивал, и юный исследователь в глубине души понадеялся, что выбрал правильный путь. Серый Пес бежал следом за ним и все испуганно тявкал при каждом подозрительном шорохе.
Но его хозяин не обращал на него особого внимания, и шел по коридору, внимательно его разглядывая. Ему кажется, или этот ход гораздо древнее других? Он уже не узнавал барельефы – настолько все стерлось из-за печати прошедших времен. Строение его сильно отличалось от других коридоров заброшенного замка, оно было более простым, крепким и угловатым, без особых прикрас, как это можно увидеть в храмах, построенных во времена Семерых….
И у мальчика появилось такое чувство, что на этом его открытия не закончатся….
Вскоре, коридор резко стал шире, превращаясь в огромную, просторную залу с простыми и высокими колоннами, всю покрытую льдом. Стены ее были белы от нароста прошедших лет, и были гладкими, как стекло. На середину зала подал луч солнечного цвета, сияющий из одной из немногих ям на поверхности земли. Значит, они близки от поверхности….
Рядом с ним, каменной грудой, развалился древний алтарь. Он был прост – на нем не было изображено ни рун, ни надписей. Зато что-то на нем лежало, покрытое пылью и льдом.
Мальчик, снедаемый любопытством, подошел поближе к алтарю. Он не боялся в силу своего возраста, и потому не заметил, как его серый друг попятился подальше от этого каменного сооружения.
Когда он подошел к нему поближе, и, освещая тьму факелом, сумел разглядеть дальний конец залы, и обомлел.
Возле самой дальней стены, на каменном возвышении о трех ступеньках, величаво возвышался трон, покрытый девственно-чистым льдом. Он был велик и внушал силу и страх. Это был трон завоевателя и короля. Мальчик это понял по торчащим из его спинки лезвий острых, как бритва, но обломанных, широких мечей. Подлокотники его были сделаны в виде головок каких-то чудищ с высунутыми языками, и весь трон был словно выплавлен из какого-то черного и блестящего металла, доселе невиданным в природе….
Увиденное настолько захватило мальчика, что он на миг забыл, зачем вообще, пришел сюда…. Интересно, а кто раньше сидел на этом троне? И знает ли его мама легенды о правителях, правивших в этом зале?
Какая-то грусть сразу охватила его, и мальчик отвел глаза от трона.
Он перевел взгляд на предмет, лежащий на остатках алтаря. И присвистнул от удивления – это был Рог, сделанный из роговой кости какого-то мощного северного быка или другого свирепого животного. Дрожащими руками, он взял Рог с алтаря и сдунул с него пыль тысячелетий.
Он был не шибко длинен – всего с локоть длиной, но зато изящно изогнутый, без всякой витиеватости, по-военному четкий и строгий. Рог был удивительно белым, словно потерял свой изначальный цвет, и был обрамлен в оправу из темного серебра, исписанный закорючками древних рун.
Это заинтересовало мальчика, читать он умел, но эти руны не поддавались чтению – настолько они были старыми и забытыми. Единственную руну, которую он узнал, - так это «лед», одну из самых распространенных рун на Севере….
Наверное, этот Рог здесь лежит с неспроста…. Да и какое сокровище досталось ему в руки! Все мальчишки обзавидуются! Да и мама будет гордиться сыном! Может, стоит взять его с собой? Вдруг мама знает, почему он оказался здесь?
И мальчик, аккуратно положив факел на ледяной пол, недолго думая, положил найденную вещь в свою сумку.
Тут его взгляд упал на каменную плиту, стоявшую неподалеку от алтаря, наполовину освещаемую солнечными лучами. Время еще не стерло изображения на ней, и тот, сподвигаемый любопытством, приблизился, чтобы разглядеть ее.
На ней было изображено два человека. Но огромная и глубокая трещина разделила их по разным сторонам плиты. Все двое носили короны и были изображены при оружии. Время стерло их лица и элементы одежды, но мальчик почувствовал, что они оба были северянами, и что-то неясное и знакомое поселилось в его душе. Затем он заметил, что у каждого над головой было изображено по птице, но разглядеть дальше он ничего не сумел, так как Серый Пес опять подал свой вой.
Но что это был за вой! Мальчик еще ни разу не слышал, чтобы его друг выл так жалобно и замогильно. Все это напомнило ему бурю, из-за которой он и очутился в развалинах этого замка.
- Серый! Что ты делаешь? – закричал он и бросился к псу, который стоял, задрав голову к верху, прижав к голове свои вислые уши, - немедленно прекрати!
И тут он услышал, как кто-то в темноте, за колоннами, вторил его другу диким, раздраженным и утробным рычанием. Вот тут мальчик похолодел от ужаса. Он знал, кто может издавать такие звуки….
И его догадка оправдалась.
На свет, из-за колонн с правой стороны вышел, слегка покачиваясь огромный, в полтора человеческих роста, черный медведь-шатун. Его шкура лоснилось от снега, и была вся облезлой и вялой, с вырванными клоками шерсти из-за многочисленных ран и шрамов. Маленькие, злые глазки чудовища неотрывно смотрели на мальчика, и были чуть поддернуты белизной, что указывало на его слепоту, но все же горели ярким, красным огнем.
Тот не на шутку перепугался. Сердце пропустило пару ударов, потом заколотилось как бешеное; кровь прилила к голове и застучала набатом в ушах.
Пес оскалился и зарычал на медведя. Бледно-серая, густая шерсть встала на его загривке дыбом, хвост выпрямился, мышцы напряглись, и он весь стал похож на напряженную, застывшую в ожидании, серую стрелу.
Мальчик стал лихорадочно думать – как ему выбраться из этой ловушки. Стены были скользкие, по колоннам наверх не вскарабкаться, а единственный выход находиться в опасной близости от чудовища….
Внезапно медведь зарычал и, шаркнув в сторону лапой, бросился на незваных гостей. Серый Пес оскалился и, в коротком, мощном прыжке, повис у того на морде, вцепившись в нее клыками. Шатун взревел от боли и ярости, и попытался отодрать пса от себя.
Мальчик в страхе попятился и попытался собраться с мыслями.
Напороться на медведя-шатуна означало верную смерть. А этот, судя по шрамам, пережил не одну схватку, и потому нужно было как можно скорее унести ноги. Юный охотник посмотрел наверх, где было несколько дыр, из которых проникали лучи солнечного света.
Слишком высоко….
Тогда он посмотрел себе под ноги, в поисках чего-нибудь острого, что могло бы заменить ему оружие. Но время стерло все острые углы у лежащих камней, обратив большую их часть в прах. Отчаявшись, он стал молиться Ингэ, чтобы та смилостивилась над ним, как тут он вспомнил, что у него в сумке остался охотничий нож, которым он изготовил факел…. Он быстро достал его и зажал в левой руке. Затем бросился к факелу, лежащему у алтаря.
Вовремя.
Чудовище сумело-таки отодрать от себя бедного пса и, явив миру страшные кровавые следы от его зубов и когтей, с выдранными клоками мяса, отбросило собаку от себя. Жалобно тявкнув, пес отлетел в сторону и беспомощно распластался на полу. Его грудь и бока яростно вздымались, открывая кровавые глубокие борозды – след от медвежьих когтей.
- Нет! – крикнул мальчик.
Его голос привлек внимание шатуна и тот повернулся к нему.
Вся морда медведя была разодрана в клочья, с нее капала кровь из страшных рваных ран, и это сильно его раздражало. Медведь мотал головой от боли, сопел и пыхтел, из его зашрамированной глотки вырывалось гортанное, злое рычание, и он тщательно принюхивался к воздуху, чуя запах собственной и собачьей крови, а также аромат маленького, испуганного до полусмерти, человека….
Затем он, взмахнув огромными лапами (страшные когти громко чиркнули по полу), побежал на мальчика, переваливаясь весом с одного бока на другой, тяжело опираясь на передние лапы.
Мальчик заметил, что тот, инстинктивно, огибает лучи света, и понял, что шатун уже давным-давно живет в темноте и отвык от солнца, боясь огня.
И он воспользовался этим, отпрыгнув в нужный момент в сторону, и чиркнул огнем факела по шкуре медведя.
Тот страшно взревел от боли. Его маленькие злые глазки заволокло еще большей яростью, и он снова бросился на того, кто причинил ему дикую боль.
Мальчик в страхе попятился и тут же поскользнулся на скользком ледяном полу. Спина и левый бок отозвались болью при падении, дыхание несколько сбилось. Факел выпал из его руки и, зашипев от прикосновения со льдом, откатился в сторону, оставляя за собой влажный след тающей воды.
Нож остался в его руке, и это слегка утешило юного охотника. Но заметив, что огромная туша медведя несется прямо на него, он стал отползать назад, забыв все на свете от страха, и не сводя глаз с приближающегося шатуна.
Тот, настиг мальчика и завис над ним, обдав того своим зловонным дыханием. Мальчик сморщил нос от смрада, но тут медведь громко зарычал, на парня полетели желтые слюни и пена, и тот стал прощаться с жизнью, закрыв глаза….
Так вот почему Серый Пес не хотел идти в этот проклятый коридор! Он уже почувствовал исходящую из него опасность, и, как мог, стал предупреждать своего хозяина, но тот, понадеявшись на глупую интуицию, не послушал его!
Тут чудовище, вместо того, чтобы убить свою жертву, поднялось на задние лапы и издало из своей глотки ужасный, дикий и торжествующий рык, что было совсем не в характере медведей. Мальчик удивленно открыл глаза, как, вдруг, на шатуна сзади серой молнией набросился пес, вцепившись тому в загривок.
Не ожидав нападения сзади, медведь, при попытке отодрать надоевшего врага, поскользнулся задними лапами на льду и, упав, покатился в сторону, угрожая раздавить пса своей огромной тушей. Но тот оказался ловчее, несмотря на свои раны, и сумел отпрыгнуть в сторону.
Шатун же, попытался встать, но снова поскользнулся, когти чиркнули по льду, и он, по инерции, врезался в одну из колонн, поддерживающих свод забытого древнего замка. Весь зал зашатался, колона сразу покрылась тонкой, но глубокой паутиной трещин, и, спустя пару мгновений, рухнула прямо на медведя.
Мальчик прикрыл глаза от пыли, молясь Ингэ, чтобы завал похоронил чудовище. Грохот падающих камней оглушил его, в голове стоял звон. Серый пес, тут же подбежал к нему и, шатаясь, встал в боевую стойку, не сводя взгляда с образовавшегося завала.
Пол задрожал от свалившейся от него тяжести, и юный охотник тут же испугался, что вместе с колонной рухнет и весь зал, похоронив всех заживо, но все обошлось, - остальные колонны выдержали.
Когда все затихло, мальчик открыл глаза.
Рухнув, колонна, вызвала огромный обвал, который завалил огромное чудовище с верхушкой, открыв проход наверх. Солнечные лучи освещали могилу шатуна, словно все, что произошло, было в порядке вещей. В зале звенела, своим наступившим молчанием, тишина, которая сначала закладывала уши.
Мальчик встряхнул головой и, с облегчением, улыбнулся. Снежная богиня услышала его молитвы, и он остался жив, сумев пережить самого страшного хищника зимы, встреча с которым означала неминуемую и кровавую смерть!
Серый Пес успокоился и, завиляв хвостом, повернулся к своему маленькому хозяину, ткнув того носом в щеку, словно осведомляясь, в порядке ли тот. Мальчик весело засмеялся и покрыл окровавленную морду верного друга поцелуями. Ведь он остался жить только благодаря ему! В ответ, Серый стал облизывать того своим шершавым, мягким, теплым и мокрым языком.
Эта умилительная сцена длилась несколько минут, пока юный охотник не вспомнил, что его друг ранен. Он повернул пса боком и стал осматривать его раны. Псу повезло просто невероятно. Медведь лишь слегка зацепил его своими длинными когтями, оставив пять не очень глубоких борозд, сочившихся кровью. Когда мальчик стал проводить пальцами по ранам, пес жалобно заскулил и дернулся от боли.
- Тише, тише, дружище, потерпи, - ласково, но твердо удержал его на месте тот, - подожди….
Мама вылечит пса за неделю. Она и не такие царапины зашивала на своем веку. Мальчик помнил, как она чуть ли не вернула с того света одного парня-дровосека, который умудрился тяпнуть топором по своей ноге. Лекарь деревни отвернулся от него, едва взглянув на рану, но мама все равно принялась за работу. Правда, ногу пришлось отрезать, парень теперь калека, но она спасла ему жизнь….
- Ничего, моя мама тебя вылечит, - мальчик ласково потрепал пса по холке, - она тебя залатает.
Тот словно понял, что сказал его хозяин, радостно завилял хвостом, и нетерпеливо тявкнул.
- Да, ты прав, - согласился с ним охотник, - нам пора домой…. А то мама нас уже заждалась…..
Они стали карабкаться по образовавшемуся завалу. Аккуратно переставляя ноги и цепляясь руками за камни, подтягивая свое тело вверх, мальчик все боялся, что чудище, похороненное под ними, еще живо, и что оно, разворотив все, может вырваться на свободу….
Страх снова сжал его сердце, но мальчик мужественно продолжал лезть вперед, не забывая поглядывать на камни – мало ли, вдруг медведь протиснет в щели свою лапу и ухватит его?
Но все обошлось.
Вскоре, и мальчик, и его пес вырвались из этого ужасного темного замка, и оказались на поверхности земли. Свежий, разряженный, зимний воздух вскружил им головы, и они не могли им надышаться. Солнце, с непривычки, слепило глаза, они чуть щурились от его яркого и живительного света.
Затем мальчик оглядел местность, на которой они оказались.
Это был высокий, пологий, покрытый зимним лесом, холм, увенчанный короной о тринадцати каменных зубьях, расставленных по периметру. Они были поставлены еще в древние времена, наполовину вросшие в землю и расписанные забытыми и полустертыми рунами. От них веяло силой забытого народа, что установил эти столбы, и мальчик поежился от внезапно сковавшего его холода.
Этот холм обладал дурной славой. Люди прозвали его Черным Холмом, из-за очень древней и темной легенды.
Люди бают, что некогда, на этом месте был построен Черный замок, которым правил один очень темный и могущественный колдун, балующийся черной магией. Он хотел бессмертия и власти над всем миром, и лишь объединившись, все народы и королевства, сумели одолеть его, предав его имя забвению. Они сожгли Черный замок. Но огонь не сумел одолеть темную магию, заложенную в его стенах, но время расставило все на свои места. Замок был предан забвению, и спустя тысячелетия, ушел под землю, лишь тринадцать зубьев его башни остались торчать над поверхностью земли. Говорят, что почва вокруг него впитала черную магию, и отравила Лес. Поэтому никто из птиц и зверей не живет в этой части леса, и охотники не прокладывают сюда своих троп….
И тишина, окутывающая это место, служило лишь подтверждением этой легенды…. Мальчик снова поежился и поспешил покинуть этот холм, (Пес трусцой тут же побежал за ним) стараясь не задумываться о том, что, если верить легенде, побывал в останках Черного Замка.
***
Тишина царила над этой частью леса, и это сильно напрягало юного охотника, который привык к звукам жизни, раздающихся в Сумеречном Лесу. Он торопился скорее покинуть эту местность, хромая на левую ногу и утопая в глубоких сугробах. Серый Пес верной тенью следовал за ним, помогая своему хозяину подняться, когда тот падал, и старался далеко не уходить.
Лишь спустя час и еще две его четверти, мальчик и пес оказались в знакомых местах. Юный охотник тут же нашел нужную тропу, которая приведет его домой, но вспомнил, что оставил добычу возле силков, когда провалился под землю.
Возвращаться туда не хотелось, и мальчик боялся, что снова может случиться что-нибудь плохое, но его дома ждет мама, которая привыкла, что ее сын всегда возвращается с сумкой, полной подстреленной дичи. Разочаровывать ее не хотелось, да слишком свеж был в памяти мальчика тот ужас, который он пережил тогда….
И тут он вспомнил, что в закромах их хижины не осталось мяса, так как он больше одной луны не ходил на охоту…. Ладно, потом настреляет….
Мальчик взмахнул рукой и собрался было идти в Малую деревню, как ужасная мысль пронзила его мозг – вместе с добычей, он оставил еще и свой лук со стрелами и отличный, охотничий нож, не чета тому, что лежал в его сумке….
Достать такие непросто….
Пришлось возвращаться….
Падал снег, и мальчик, с трудом и камнем в сердце, сумел отыскать тропинку, которая вела к его силкам. Но он справился с этой задачей и набрел на поляну, на которой оставил свои вещи.
И ужас поразил его сердце. Их не было. Ни лука, ни стрел, ни дичи. Только запорошенные выпавшим снегом силки с остатками одного из зайцев. Ошибиться поляной он не мог, но куда все исчезло?
И страшная догадка проснулась в нем. И в тот же миг, мальчик почувствовал, что что-то острое и узкое ткнулось ему между лопаток. Пес зарычал и оскалился, но было уже поздно.
- Тихо, парень, без резких движений, - раздался позади гортанный мужской голос, - и не вздумай глупить! Я никогда не промахивался.
Он стал медленно поворачиваться, уже зная, кого увидит. Лесной народ, или разбойники, как их называют, уже давно терроризирует близлежащие деревни и считает Сумеречный Лес своим домом, в который никто из чужаков не должен совать свой нос.
Охотники Малой деревни их страшно не любили и частенько устраивали обвалы на этих разбойников, которые, в ответ, ни раз, поджигали их дома, но до большего погрома дело не доходило.
Как это он их не заметил? Ведь он хорошо слышит и знает это лес! По снегу бесшумно передвигаться невозможно, да и птицы и звери присутствие людей без внимания не оставят. Настоящий охотник всегда чувствует лес, и мальчик считал себя именно таковым. Но…. Видимо, он слишком торопился по дороге сюда, вот и не заметил пару подозрительных деталей…. Но пес? Он-то, почему их не почуял? Наверное, из-за своего ранения, он тоже потерял бдительность.....
Из огня, да в полымя….
Все это пронеслось в голове у мальчика за те несколько секунд, пока медленно оборачивался лицом к лесному народу. И он не ошибся. Это были они. Штук пять рослых мужчин, одетых в теплые меха и куртки из шкур свирепых хищников – рысей и росомахи. Трое из них были с луками, двое держали копья, и все они наставили свое оружие на мальчика и его пса.
Тот, кто держал его на мушке, судя по всему, был самым главным из них. Мальчик это понял, по длинному и теплому плащу из шкуры медведя, венчая его голову наподобие капюшона-шапки, и по красивой, серебряной бляхе с юга, - видимо снял ее с убитого купца с Северного Тракта, проходящий неподалеку от этих мест, самое любимое место для разбойничьего промысла лесного народа.
Главарь был молод – судя по лицу и темной бороде, ему было около тридцати. Лицо у него было вытянутое, как у лошади, покрытое черным, густым волосом, черные глаза смотрели настороженно и весело, с легким любопытством. Нос, судя по своему виду, был не раз сломан. Скулы были широкими, и выдавали в нем характерного северянина. Кожа обветрена и сурова, она слегка шелушилось от недостатка витаминов и яростных морозов. Борода его была средней длины и доходила тому до груди, заплетенная в три косы, на концах которых сверкали разноцветные бусины. Он был весьма высок, широкоплечен, по крепкому телосложению – истый уроженец Севера. Его можно было бы назвать красивым мужчиной, если бы не ужасный и длинный шрам через все лицо – он начинался где-то в волосах, возле правого виска и уходил вниз, рассекая лицо по диагонали на две половины, заканчиваясь на горле, возле кадыка.
В руках этот свирепый дикарь держал копье, которое было наставлено острым концом прямо на мальчика.
- Ба! – весело сказал он, и его глаза сверкнули искрой удивления, - это же птенец!
Его дружки весело и облегченно загомонили. Конечно, что им может сделать неокрепший, безоружный мальчишка?
- Так, - быстро проговорил главарь, и представил копье прямо к горлу мальчика.
Серый Пес тут же угрожающе зарычал и сделал шаг вперед.
- Слушай, меня, парень! – тот стрельнул глазами в сторону пса, - если не утихомиришь свою зверушку, мои лучники быстро вскроют ей глотку. Ты меня понял?
Мальчик почувствовал, как острие копья больно царапнуло кожу на его шее, возле самого кадыка.
- Тихо, Серый! – испуганно проговорил он, обращаясь к своему другу, - спокойно!
Тот перестал рычать, но шерсть на его загривке не улеглась, что было опасным признаком.
- Скажи, чтобы он отошел! – приказал разбойник в медвежьей шкуре.
- Назад, Серый! Назад! – подчинился мальчик, понимая, что оказывается в ловушке.
Если лесной народ захочет его убить, то Пес не сможет им помешать, а если он не подчиниться приказам, то Серого убьют. А это будет плохой благодарностью для друга, который спас ему жизнь….
И потому выбирать не приходилось.
Пес послушался, но не сразу. Отошел на пару шагов назад, прижимая уши к голове и скаля зубы, не выдавая ни звука. Шерсть на его раненом боку смялась в окровавленные клочья, он едва держался на ногах, но не переставал защищать своего маленького хозяина….
- Хорошо, - по-дикому улыбаясь, проговорил главарь разбойников, - очень хорошо, - и, вдруг, резко подавшись вперед, спросил его , - как тебя зовут, птенчик?
- Мирран, - ответил тот, не сводя глаз с обезображенного лица, - сын Хельги.
- Как же ты не боишься быть в этом лесу один, Мирран? – словно забавляясь, спросил тот, не убирая копья.
- Я не один, - ответил тот и скосил глаза на Серого Пса.
Его собеседник проследил за взглядом мальчика, и усмехнулся:
- О, да! С таким защитником хоть в Ледяной Чертог! – затем он внимательно присмотрелся, - и кто его так?
Мальчик на мгновение задумался. Сказать или не сказать? Если сказать правду – не поверят, если соврать – раны на теле Серого скажут сами за себя…. Ладно, была, не была!
- Шатун, - ответил он, - медведь….
Тот рассмеялся, заливаясь смехом, больше похожим на собачий лай:
- Птенчик смеет лгать Свирепому Медведю! Но Свирепый Медведь не верит ему! – тут он нажал на копье сильнее, и мальчик почувствовал, как острие пронзило кожу на его шее, - отвечай правду, птенчик! Или я убью тебя и твоего зверя!
- Это правда! – не осмелился солгать тот, быстро проговаривая слова, - я провалился в подземный замок, где был медведь! Вон яма – она ведет прямо туда!
Свирепый кивнул своим воинам. Двое из них подошли к видневшемуся отверстию в земле и заглянули туда.
- Ну? – спросил их тот, - там есть медведь?
Они отрицательно качнули головами. Глаза главаря разбойников налились яростью, и он напустился на мальчика:
- У птенца лживый язык! Видимо, он не только лжив, но еще и глуп! Ты не дорожишь своей жизнью, Мирран, сын Хельги?
У того задрожали коленки, он понимал, что попал в ужасное положение, и не знал, как выбраться.
- Дорожу, - ответил он дрожащим голосом, - но это правда! Мы прошли по коридорам, пока не наткнулись на ледяной зал с черным троном!
Услышав это, Свирепый Медведь перестал улыбаться, и переглянулся со своими спутниками. У всех пятерых вид был испуганно-недоуменный. Затем, он пристальнее посмотрел на мальчика:
- Продолжай, птенчик. Мы слушаем тебя.
В душе у юного охотника блеснул призрачный огонек надежды, и он стал рассказывать, что с ним произошло:
- Это были останки древнего замка. Там был медведь, он хотел убить меня, но Серый Пес защитил меня! А потом он поскользнулся и обрушил одну из колонн! Мы выбрались на поверхность и оказались на Черном Холме….
- Черный Холм? – сурово и быстро переспросил того Свирепый Медведь, - и почему ты еще жив, Мирран, сын Хельги?
И еще сильнее нажал на копье. Мальчик почувствовал, как по его шее потекла струйка крови.
- Мы ушли оттуда, - ответил он, - потом я вспомнил, что оставил здесь свои вещи и вернулся за ними.
- У тебя был богатый улов, птенчик, - хищно наклонив голову, проговорил главарь, - и он нам пригодиться…. Мы съедим его!
Да пусть забирают! Главное, чтобы оставили его в живых и позволили вернуться домой!
- Вы… вы отпустите меня? – с надеждой спросил юный охотник.
Свирепый снова переглянулся с воинами. Их лица выражали суровое согласие.
- Нет, - повернулся к нему он, - птенец нарушил Священный Завет! И Ингэ покарает его!
Он убрал копье от шеи мальчика, и тут же двое воинов скрутили ему руки. Пес бросился на защиту своего хозяина, но пропели тетивы луков, и две стрелы, звонко пропев свою песню смерти, воткнулись в его грудь.
- НЕЕТ! – закричал Мирран, барахтаясь в крепких руках разбойников, - СЕРЫЙ ПЕС! НЕЕЕЕЕЕ-ЕЕЕТ!
Его друг рухнул на снег, не долетев всего пару шагов до своего хозяина. Из ран хлестала алая кровь, окрашивая снег в красный цвет. Глаза пса были устремлены на мальчика и уже ничего не видели.
Мирран затих в руках убийц и по его щекам потекли горькие слезы. Серый пес, его верный друг и защитник… Что он расскажет матери? Как он посмотрит ей в глаза? Как он будет жить без своего бедного, лохматого друга?
- Что, птенец, больно? – наклонился к нему атаман разбойников, и, больно ухватив того за лицо, повернул его так, чтобы Мирран видел мертвого пса, - такая участь ждет каждого, кто нарушит Священный Завет!
- Что вы делаете? Какой Завет? – наполовину испуганно, наполовину яростно мальчик. Слезы лились из его глаз бурным потоком, и он не хотел его останавливать…. Он не понимал, что происходит. Мама рассказывала ему много легенд и историй, но, ни в одной из них не говорилось о каком-то Священном Завете! И это незнание пугало его.
- Черный Холм – жилище Духов, птенчик, и никто не должен тревожить их покой, - сурово и надменно проговорил Свирепый Медведь, - нарушившего Запрет ждет смерть!
- Я не знал! – забился в испуге Мирран, - клянусь, я не знал! Отпустите меня!
- Незнание очень часто убивает, - плотоядно посмотрел на него тот, - запомни это, птенчик, - тут его взгляд упал на сумку, висевшую на плече мальчика, - обыскать его!
Его приказ тотчас выполнили. С юного охотника стянули сумку, зашарили по одежде в поисках карманов, которых не было. Один из воинов раскрыл его сумку, и, перевернув, стал вытряхивать ее содержимое на снег.
На свет вывалились маленький нож, пара кремний, для добычи огня, горстка птичьих перьев, пустая фляга, кусок хлеба с вяленым мясом и рог, который тот взял в ледяном зале опустевшего замка.
Удивление и суеверное благолепие отразилось на лице Свирепого Медведя. Он нагнулся и поднял причудливое произведение рук человеческих.
- Где ты взял его? – спросил он мальчика, не отрывая глаз от ледяного сокровища.
- В Черном Холме, - посмотрел в его глаза мальчик, понимая, что жить ему осталось совсем недолго.
Глаза главаря разбойников налились праведным гневом.
- Птенец не только лжец, но еще и вор! – проскрежетал он громовым голосом, - ты посмел обокрасть самих Духов?
- Так убейте меня!!! – яростно закричал мальчик, отчаянно барахтаясь в руках крепко держащих его мужчин.
Тут он замолк, так как Свирепый, одним шагом, преодолел разделяющее их расстояние, и приблизив свое изуродованное лицо к глаза мальчика, прошипел, словно дикий кот:
- Я же сказал, Мирран, сын Хельги, незнание часто убивает, - на него пахнуло не свежим дыханием дикаря, и тот пожалел, что не может прикрыть свой нос, - ты нарушил запрет наших предков. Ты потревожил покой Духов, и теперь много людей погибнет этой зимой. Ты украл их сокровище. Тебе нет прощения! - тут Свирепый Медведь выпрямился во весь свой огромный рост, и шкура на его спине заколыхалась в такт его движению, - и ты умрешь сегодня на закате. Молись, чтобы Ингэ приняла твою ничтожную, лживую душу!
Мирран успел яростно зыркнуть на того глазами, прежде чем, на его голову надели вонючий, темный мешок и, дав под дых, повалили на что-то мягкое. Судя по тому, как оно дернулось, это были сани. Мальчик попытался снять мешок с головы, но тут же последовал тяжелый удар по голове.
Последнее, что промелькнуло в его сознании, так это мысль, что он никогда не вернется домой….