Весь гарнизон стражи и солдаты местной армии устремлялись из казарм прямиком к стенам на защиту их города. Лишь небольшому отряду дозорных было наказано оставаться на своих местах у берега и следить за морем. По городу бегало с десяток глашатаев, которые настоятельно рекомендовали местным жителям не покидать свои жилища. Несколько глупцов хотели тайно поглазеть на случившееся и задворками подбирались к вратам. Стать первым очевидцем означало стать и одним из немногих героев таверны, где будут какое-то время бесплатно кормить и поить, лишь бы послушать байки о былом происшествии. Но простаков, конечно же, поймали, а удар под дых закованным в сталь кулаком быстро развеял тягу к приключениям и острым ощущениям.
Касиус рысью бежал самым коротким маршрутом к точке столкновения. Приближаясь, он все отчетливей слышал лязг оружия, истошные крики раненых и отрывистые приказы ветеранов, которые разносились по всей округе. Обогнув последний поворот, глазам рыцаря открылась удручающая картина. Воины скелеты столпились в арке врат уже на самом входе в город и размахивали своими мечами и топорами, у некоторых были даже копья. Обычные городские стражники уже перемешались с солдатами армии и встречали удары мертвецов, пытаясь вытеснить их назад за врата. Касиус уже понял, что даже если им удастся каким-то чудом вытеснить их, то врата закрыть уже не получится, слишком много трупов лежало под ногами. Нежить упрямо ломилась вперед, чтобы хлынуть на улицы города. Люди в ответ сдерживали наседающего врага, не давая им продвинутся ни на шаг вперед. Переведя взгляд на стену, рыцарь заметил, что от лучников остались лишь трупы, из которых торчали маслянисто-черные стрелы.
Рыцарь не успел крикнуть молодому воину, как тот запрыгнул на каменную лестницу и устремился на стену. Прежде, чем стрела, пущенная скелетом из-за стены, вонзилась ему в лицо, он успел крикнуть – да их там тысячи!
И снова старый рыцарь растерялся. Если у них такая многочисленная армия, то каким образом они сумели забраться так далеко? Со всех сторон их окружали мелкие имперские города, деревушки, в конце концов. И чтобы никто не заметил проходящую мимо армию скелетов? Да быть того не может. Даже если они уничтожили всех, кто попадался им на пути, то у имперских городов на такие случаи были меры, чтобы предупредить соседей о грядущей беде. Но никаких предупреждений не было! Радовало только одно, что у города было всего два входа. Один со стороны суши, второй со стороны моря. Город богател, и уже ходили разговоры о том, чтобы снести часть стены с южной стороны и открыть проход караванам, дабы не создавать больших столпотворений. Слава господу, они этого сделать не успели. Да еще и эти проклятые врата. Сколько Касиус требовал у Криона, чтобы тот позволял их закрывать на ночь, но тот в ответ отрицательно кивал головой, ссылаясь на финансовые потери, которые они могут понести. Рыцарь искренне не понимал, неужели лишний медяк стоит безопасности всего города. Единственное, чего он таки добился, так это отремонтировать старые механизмы в надвратной башне.. Стоп, а это ведь их шанс!
Касиус схватил за плечо пробегавшего мимо воина и рывком развернул к себе лицом.
– Слушай сюда, боец! Возьми с собой еще двух человек, берите щиты и проберитесь в ту проклятую башню над главными вратами! Как окажетесь внутри – обрубите канаты и опустите герсу, сначала внутреннюю, затем внешнюю. Потом через щели забрасывайте эту всю нечисть камнями!
Воин без лишних слов кивнул и побежал в сторону своих соратников. Там он вытащил двоих бойцов и дал короткие распоряжения, указывая в сторону башни и врат. Те взяли щиты, и они все вместе направились в сторону лестницы на стену. Как только поднялись на стену, подняли щиты и двинулись к проходу в башню. Стрелы градом обрушились на стену, но так и не достигли своей цели. Наконец воины прошли открытый участок и нырнули в узкий проход внутрь башни. Еще несколько минут и шансы города выстоять в этой битве возрастут. Касиус с замиранием сердца следил за вратами и ждал этого судьбоносного момента. Наконец тяжелая железная решетка в самом верху арки ворот дрогнула и устремилась вниз. Но, пройдя всего лишь чуть больше метра, она со скрежетом остановилась. Недоумение рыцаря сменилось разочарованием, а затем отчаянием, когда он рассмотрел, почему же решетка не может закрыть проход. В пазы в стене, по которой опускалась герса, скелеты поставили копья наконечниками вверх, и теперь ее заклинило намертво. Внешняя вообще была подперта небольшими бревнами. Единственное, что скрасило горечь от такой досадной неудачи – воины исправно забрасывали камнями наступающих в арке скелетов.
Солдаты все прибывали, обходя стоявшего как вкопанного рыцаря. Занимая строй, они уже готовились, когда их братья по мечу падут, чтобы встать на их место и сразиться с мерзким врагом. Скелеты не заставляли себя долго ждать и вовсю напирали на защитников города, и не видно было им конца и края. В арке ворот уже образовалась приличная куча из тел защитников вперемешку с костями нападавших. Скелеты забирались на это небольшое возвышение и попросту запрыгивали в строй солдат. Некоторых успевали сбить или опрокинуть копейщики, но бывали и такие, кто врезался в толпу и начинал рубить всех подряд. Вот и сейчас показался один такой скелет, хоть и немного необычный. Довольно большой, закованный в погнутый железный нагрудник и поножи, с полным шлемом. Вот только без рук, вместо них прямо к наплечникам были прикованы цепи с массивными шарами, усеянными шипами. Но подпрыгнул и влетел в строй, смяв двоих стражников, затем принялся раскручиваться вокруг своей оси. Набирая скорость, он крушил все вокруг себя, и в образовавшуюся брешь заскакивали другие скелеты. Некоторые тоже попадали под его удары и рассыпались на части. Одному из копейщиков повезло попасть копьем ему сбоку, между стыка пластин, острие пробило нагрудник и застряло. Подоспевший воин, схватившись за копье, помог его удержать и остановить вращение, и тогда остальные навалились и начали колотить его, попутно раскидывая и добивая прорвавшихся скелетов. Потребовалось не менее двадцати ударов мечами и шестоперами, прежде чем удалось добить этого монстра. Касиус продолжал стоять и думать над тем, что он может предпринять в данный момент, чтобы удержать город. Никаких толковых идей у него не было, а положение ухудшалось с каждой минутой. Остановив пробегающего мимо солдата, он скомандовал ему:
– Оповести гонцов. Пусть жители города берут самое необходимое и стекаются ко дворцу наместника. Только там они могут укрыться.
– Но сэр Касиус, они все там не поместятся, – удивился солдат.
– Конечно же нет. Все туда и не пойдут. Мужчин и достаточно зрелых парней отправляй в городские оружейные. Выдавайте все оружие и доспехи, которые у нас имеются. Теперь защита города и их долг тоже. Пусть разбиваются на отряды, прикомандировать к ним по одному нашему солдату и направлять сюда. В городе чрезвычайное положение. Ты все понял?
– Так точно.
Касиус проводил убегающего солдата взглядом, оставаясь позади своих воинов. В узком проходе разыгралась настоящая бойня. Кровь уже почти сплошь залила брусчатку дороги. Солдаты поскальзывались на вывалившихся внутренностях товарищей, спотыкались о трупы. Долго они здесь не продержаться, место бойни исчерпывает себя с каждой минутой. Люди погибали с ужасающей частотой, как только один человек падал замертво, то на его месте вставал тут же другой.
– Держать строй! – перекрикивая звон и крики, вторил Касиус. – Глухая оборона, вперед не вырываться!
Воины теснее сомкнули ряды, на передней линии одни прикрывали себя и товарищей щитами, отбрасывая обратно близко подобравшихся скелетов, другие орудовали мечами, круша нежить, а из-за их спин вгрызались в толпу противников орудия копейщиков. Рыцарю не стоило врываться в первые ряды, чтобы бесславно погибнуть от мечей скелетов. В этой бойне его быстро перемелют и выплюнут, что еще больше подорвет и так невысокий боевой дух солдат. Взяв арбалет из рук одного из своих воинов, рыцарь искал цель. Один из ощерившихся скелетов готовился опустить палаш на голову ближайшего противника. Прицелившись, Касиус выстрелил. Болт просвистел над головами людей и угодил точно в лоб скелету. Тяжелый снаряд погрузился в череп и вышел через затылок, оставив после себя небольшую дыру, через которую свистел поднявшийся ветер. Как и ожидалось, мертвый воин не обратил никакого внимания на данную неприятность, а палаш опустился на защитника. Тот попытался увернуться, но в тесном строю это не получилось, и ржавое лезвие угодило между наплечником и шлемом. Солдат выпустил из рук меч и схватился за шею, на стальной доспех хлынула кровь, он упал на колени и завалился вперед в груду изломанных костей, засыпавших тела его товарищей.
– Попробовать все же стоило, – брезгливо проговорил Касиус, отбрасывая арбалет в сторону.
Приметив одного из своих оруженосцев в последних рядах, рыцарь подозвал его к себе.
– Помнишь тот резной сундучок в моей комнате? – получив утвердительный кивок, продолжил. – Тащи его живо сюда.
Оруженосец стремительно побежал в сторону казарм.
– Где же этот чертов Вервей, когда он нужен? – ни к кому не обращаясь, пробормотал рыцарь.