Среди товарищей Синдбада Агнияр узнал многих – они были знакомы ему по походу в страну мёртвых. Здесь даже присутствовало несколько человек из элитного отряда шаха Даира. Видимо после смерти отца эти решили оставить службу, присоединившись к благородному, хоть и незаконнорожденному, сыну своего господина. Тяжело гружёные крылатые кони взмыли в воздух, взяв курс на землю баштов.
Огромная чёрная туча в небе стала видна сразу, едва только отряд перевалил Северные горы. Пролетая над селениями, Агнияр в подзорную трубу заметил, что в большинстве из них властвуют твари тёмной нави, которых там великое множество. Но вот промелькнуло селение с обычными людьми. Обе дороги, ведущие в него, перекрывали башни, но и по периметру возвышалась каменная ограда. Великий князь решил приземлиться.
Едва крылатые кони коснулись копытами земли, как отряд окружили башты, все с посеребрённым оружием.
- Стойте, - вперёд выступил местный князь, - я помню этого человека, у него должен быть подарок наших богов, он – избранный.
Агнияр достал подвеску в виде крылатой головы дэва, убедившись, князь повёл гостя в свой дом.
- Ты опоздал, избранный, - хмуро сообщил князь, - наши боги погибли. Мы вот едва выживаем. Пришлось начать ковать посеребрённые мечи и наконечники для стрел, но не на всех тварей они действуют, а производить оружие, способное поразить любую из них, далеко не все из наших шаманов умеют. Точнее – лишь единицы, оно, как правило, применялось лишь при жертвоприношениях. Так что и нам долго не продержаться.
- Ваше селение единственное, не покорившееся тварям? – с трудом разбирая баштскую речь, спросил Агнияр.
- Нет, что ты. Таких ещё достаточно. По известным лишь нам тропам и подземным ходам мы сообщаемся друг с дружкой.
Князь подвёл гостя к человеку с безумным взглядом, рядом с человеком лежала золотая маска в виде крылатой головы дэва.
- Погибли, наши боги погибли, - обхватив голову руками и мерно раскачиваясь, причитал человек.
- Великий шаман, - тронул за плечо безумца князь, - здесь избранный.
Мужчина оторвал голову от рук, мутным взором взглянув на подошедших, потом с жаром схватил руку Агнияра.
- Избранный, отомсти за наших богов!
- Для этого я и прибыл, - с трудом высвобождая руку из цепких пальцев, проворчал Агнияр. – Но что гномы? У них должно иметься много зачарованного оружия.
- Гномы? – переспросил князь. – О них уже тысячи лет никто не слышал. Эй, шаман, что ты знаешь о гномах? Да очнись же!
- Гномы… гномы живут, ага. Злобные карлики, негодные карлики, хотели отнять у нас наших богов, - запричитал шаман.
- Где, где они живут?
- В пещерах, ага, в глубоких пещерах.
- Да это мне ведомо, - махнул рукой Агнияр, - но где найти входы в те пещеры?
Битый час допытывался князь у шамана о месторасположении входов, но всё-таки вызнал. Только про один, впрочем, достаточно и одного.
- Я вам оставлю серебряные мечи, они пока что способны поражать любую из тварей.
Копья и стрелы, в том числе и для стреломётов, Агнияр решил оставить себе – кто знает, могут и пригодиться. Стреломётов, конечно, нет, но эти тяжёлые длинные стрелы вполне сгодятся Ореше. Освободившись от части оружия, "под завязку" нагруженные крылатые кони вздохнули с облегчением.
Вход располагался на лесистой горной вершине. Он так зарос деревьями и кустами, что лишь внимательный взгляд мог разглядеть узенькие тропки, ведущие вглубь. Оставив отряд снаружи, Агнияр с несколькими друзьями отправился внутрь. Подземный ход тянулся далеко, он часто делился на два и более, но на каждом ходу имелись начертанные древние гномьи руны. Благодаря Буковицу идущие не заплутали, выйдя в конце концов в просторную пещеру. Здесь их "принял" передовой отряд гномов. Узрев подвеску с крылатой головой, гномы провели гостей дальше. В невероятно большой пещере со множеством уровней и каменных навесных мостов жизнь кипела, здесь сновали тысячи гномов. К Агнияру вышел тот, кого именовали царём. Далеко не старый ещё гном мало чем отличался от остальных, разве что носил на груди такую же подвеску.
- Вы не похожи на баштов, - заявил царь горы. - С чем пожаловали?
- Наверху твари тёмной нави уничтожают людей, а ты со своим воинством отсиживаешься в пещерах?
- Люди, - скривился гном, - они забрали себе прерогативу общения с богами, даже близко не подпуская нас к ним. Я рад, что людей постигла заслуженная кара.
- Но твари заполонят всё. Скоро они доберутся и до ваших пещер.
- Не бойся, человече, гномы сумеют за себя постоять. Нас много, мы сильные воины, и оружие у нас достойное.
- Вы, хоть и живёте под землёй, однако тоже поднимаетесь наверх добывать пищу. Твой народ не сможет питаться одними лишь слизнями да многоножками.
- Все выходы найти и перекрыть трудно, я бы даже сказал – невозможно.
- Значит намерены отсиживаться? Лучшие из вас когда-то ушли на восток, ценой своих жизней они мешают тварям проникать на поверхность земли. А вы, трусливо поджав хвосты, сидите по своим пещерам?
- Следи за речью, человече, - взбеленился гном, - а то не посмотрю, что ты гость. Ушли глупцы, поверившие новым богам. Мой народ почитает старых.
- Видал я ваших богов, говорил с ними. Они радеют не за гномов, или людей, а лишь за своих сынов – дэвов.
Царь горы задумался.
- Пойдём со мной, человече.
Гном привёл Агнияра в пещеру с лежащими в ней грудами золота и самоцветных каменьев. Посреди пещеры зиял колодец, вкруг которого были разбросаны то ли человеческие, то ли гномьи кости. Достав золотой витой рог гном протрубил в него. Вскоре из пещеры хлынула тьма, она колыхалась, расползаясь по округе, наконец в ней вспыхнули два огромных глаза.
- А, человек с сильным мечом. Что, пришёл позлорадствовать? – раздался громкий шёпот.
- Ты жив, а люди наверху считают, что вы все погибли.
Древний тяжело вздохнул.
- Как оказалось, наши дети давно служат Качуру. Один наш брат тоже предал нас, переметнувшись к богу проклятых. Он повёл наших сынов в бой против людей и драконов. Надеюсь, что драконы их всех испепелят. Мы со вторым братом сразились с Качуром, брат погиб, а я… Я ранен и скоро тоже умру. Так что люди наверху не сильно ошибаются.
- Если ты дашь мне слово, что перестанешь требовать человеческие жертвоприношения, то я смогу тебя исцелить.
- Как?
Агнияр снял с пояса тыкву-жерлянку с водой из источника Жизни, одну из тех, что подарила отряду Макошь. Откупорив горлышко, князь выплеснул наружу каплю влаги. Капля повисла, полетев и впитавшись во тьму. Древний бог промычал что-то невразумительное.
- Ну что, даёшь слово?
- Даю, - прошелестел голос. – Лей эликсир.
Тонкая струйка, загибаясь прямо в воздухе, исчезла в колышущейся тьме.
- Благодарю, человек, - уже более окрепшим голосом произнёс бог, втягиваясь обратно в тоннель.
- Ну что? – повернулся Агнияр к гному. – Я помог вашему богу, помоги и ты людям.
- Такого уговора не было, - проворчал гном.
- Так не поможешь?
- Нет.
- Но хоть оружие им дай!
- Оружие, - нахмурился царь горы, - его у нас мало, всем раздавать – самим не останется.
- Мало? Я видел склады у тех гномов. Полагаю, что у вас за многие тысячи лет этого оружия скопилось столько, что не один легион вооружить можно!
- Шёл бы ты, человече, своей дорогой. Тебе надо – ты и помогай баштам. Гномам же что башты, что твари – всё одно.
На выходе из пещеры Агнияра поджидала свита царя. Царь шёл позади, внезапно он остановился, повернув обратно. Подойдя к колодцу, из которого вновь высунулась тьма, гном спросил:
- Ты звал меня, владыка?
- Да. Слушай внимательно, царь гномов…
Выбравшись на поверхность, князь в сердцах зашвырнул в тоннель камень.
- Их же там многие тьмы, может целый легион! Жмоты и эгоисты.
- Не удалось, значит, договориться? - усмехнулся Рустэм. – Ну что, полетели к той туче, а то уж и так столь времени потеряли.
- Да, летим.
Туча оказалась висящей столь высоко, что терялась где-то на границе атмосферы, накрывая собой пять гор и ущелье перед ними. При подлёте обнаружились две вещи. Во-первых, из жерла центральной горы к туче тянется чёрный столб. Во-вторых – ущелье просто кишмя кишит тварями. Отряд приземлился на вершину ближайшей горы. Агнияр раздал всем имеющиеся подзорные трубы. Да, каких только тварей там не было! Гули и айгули, цементавры и оборотни, поднятые покойники и мерзкие сущности, напоминающие чёрных бесхвостых собак с иглами и шипами, рогатые, хвостатые, с копытами, ступнями и лапами. На двух ногах и на паучьих лапах, с двумя руками и те самые четырёхрукие. И ещё многие и многие.
Рустэм вздохнул.
- Да их там не один легион, как бы не целый леодр!
- Самое скверное, что кто-то им сообщил о нашем пролёте, - поделился Синдбад. – Вон, смотрят в нашу сторону. Могут помешать разобраться с тем чёрным столбом.
- Хмм, - задумался Агнияр, - нас всего сто девяносто, да две сотни коней. Но с тёмным путём надобно разобраться. Значит так, други, мы с Буковицем полетим к столбу, а вы пока постарайтесь сдержать этих.
- Сто восемьдесят восемь на четыре дороги и четыре горы? – пожал плесами Рустэм. – Весьма скромный заслон.
- Сумы со взрывными ядрами у вас есть, тыковки с живой водой тоже. По отвесным скалам не все из сих тварей ползать умеют, значит пойдут в основном по дорогам. Знаю, что задача невыполнима, но надобно выполнить. Буковиц, отдай драконьи амулеты волхвам. Нам с тобой хватит и того, со змейками. Волхвы за старших, а мы полетели.
Четверо волхвов оглядели своё воинство.
- Значит так, дороги мы пока удержим сами. Вы же рассредоточьтесь по склонам. Получится по сорок шесть на каждую гору, да почти по полсотни крылатых коней. Должны удержать. Если где твари полезут особо массово, мы отдадим приказ коням, и они перебросят витязей с участков, где положение не столь критично. Разлетаемся.
Волхвы заняли места в полуразрушенных крепостях. Армии тварей уже двинулись к дорогам, многие из них полезли на кручи.
Чёрный столб слегка покачивался, закручиваясь, словно вихрь. Едва только пара смельчаков подлетела к нему, как из смерча вырвались чёрные всадники, словно бы сотканные из самой тьмы. Агнияр взмахнул Семаргловым мечом, Буковиц ударил с ладоней десятками огненных шаров.
- Нам бы лучше с конями разделиться, - предложил маг.
Предложение было дельным, так бойцов становилось в два раза больше, а удары копыт богатырских коней действовали на тварей не хуже зачарованного оружия. Бой разгорелся с новой силой, но всадники всё вылетали и вылетали, словно вихрь сам порождал их. Что ж, порождая тварей, вихрь должен был слабеть, однако силы бойцов не бесконечны. Спустя пару часов Буковиц вновь подал идею:
- Мы с конями их пока сдержим, а ты бей по столбу.
Он сам уже успел метнуть в чёрный вихрь молнии, но тот лишь заворчал и немного вздрогнул, ничуть не замедляя своего поступательного движения наверх. Агнияр погладил меч.
- Ну что, Денница, давай покажем сему столбу, на что мы с тобой способны.
Меч, словно услышав призыв, засветился особо ярко. Подбежав к краю жерла, Агнияр рубанул по вихрю, вкладывая в удар всю силу своей души. Его тут же отшвырнуло, смерч застонал, изогнулся и вдруг вспыхнул изнутри голубым сиянием. Огромная туча в вышине на мгновение превратилась в ослепительное облако, растаяв затем без следа. Семарглов меч погас, даже сполохи по нему сейчас не пробегали. Подойдя к другу, князь устало опустился на камни.
- Ну что, никак справились?
В этот момент из жерла вылетел новый чёрный вихрь, хоть и не столь высокий, как прежде, не столь тёмный, да и занимающий не всю площадь жерла. В вихре, злобно ухмыляясь, появилась фигура Качура.
Один из волхвов сидел на полуразрушенной крепостной стене, поджидая своих врагов. Вот толпа нежити вкупе с тварями пекельного царства показалась на дороге. Армия тьмы явно спешила, волхв порылся в суме, достав оттуда гусли, не торопясь их настроил и заиграл, однотонно и достаточно заунывно подпевая себе. Сотню идущих первыми тварей вдруг разорвало на части, за ними ещё одну, дальше эффект снизился, но противники тем не менее выбыли из строя, по крайней мере живые существа. Толпа отхлынула, спустя короткое время вперёд пустили поднятых мертвяков. Поднятые мертвецы – это не гули. Гули должны питаться, они живут, и хоть живут достаточно долго, но тем не менее тоже умирают, или набирают силу и превращаются в цементавров, айгулей. Можно даже сказать, что гули мыслят, так что это своеобразная форма жизни тёмной нави. Поднятые мертвецы – другое дело: они не нуждаются в пище, сне и отдыхе, не размышляют, строго выполняя приказы. Казалось бы – идеальные солдаты, если бы не одно "но": поднятые мертвецы не могут существовать вдали от некроманта, они нуждаются в постоянном притоке энергии, без которой вновь становятся обычными мертвецами. Самые сильные некроманты способны запечатать энергию внутри своих подопечных, что позволяет тем действовать на приличных расстояниях и даже, хоть и не очень долго, при полном отсутствии хозяина, но сил на это у некроманта уходит немерено. Да и убить поднятого мертвеца можно обычным оружием, правда дырявить его тело бесполезно – он уже мёртв, самым простым является отрубить ему голову. И вот такая живописная группа воинов на разной стадии разложения брела к полуразрушенной крепости. Мертвяков шло много, пару десятков тысяч, гусляр заиграл вновь. Вскоре все прилегающие к дороге скалы покрылись ошмётками трупов. Волхв сбил себе пальцы в кровь, порвал две струны, но вот наконец поток врагов иссяк, наступила короткая передышка. Окунув пальцы в чашу с живой водой, гусляр полез за вторым комплектом струн. На его гуслях имелось их целых семнадцать, но эффект при потере даже двух падал.
На противоположной дороге другой волхв занял позицию на вершине разрушенной башни. Когда толпа врагов приблизилась, он достал серебряный амулет. Из амулета вылетели тысячи искорок, превратившихся в серебристые стрелы, ближайший километр дороги покрылся недвижными телами, многие из которых тут же начали истлевать. Следующий амулет послал на идущих огненную реку, третий – режущий ветер, разрезающий тварей не хуже мечей, дальше амулеты пошли послабее, разряжаясь лишь парой сотен огненных шаров. Вскоре под ногами волхва валялась целая горка использованных амулетов. Он вздохнул и растёр ладони.
Волколаки пекельного царства прекрасно ползали по отвесным стенам, твари на паучьих лапах тоже. И те, похожие на огромных собак, взбирались на кручу огромными прыжками, в промежутках словно прилипая к камню, а ещё гигантские многоножки с человеческими головами, и вовсе какие-то невероятные чудища, состоящие из смеси различных животных и насекомых. Бить камнями сих тварей бесполезно – даже рухнув с четырёхсотметровой высоты они не умрут, не умрут и оказавшись заваленными кучей камней. Камнями их всё же сбивали, но твари всё ползли и ползли. Дюжина витязей, занявших небольшой каменистый уступ под нависшей скалой, уже схлестнулась с ними в рукопашную, крылатые кони тоже приняли участие в битве, но враг теснил. В этот момент показались Ореша с Могутой, прибытие великана, направо и налево размахивающего секирой, временно изменило положение – тварей сбросили с уступа. Оставшиеся в живых витязи глотнули воды из источника жизни.
- Что встали, бросайте вниз взрывные ядра! – загрохотал Ореша.
Взрывы десятков глиняных ядер, разбрасывающих вокруг себя огненные сгустки горящего металла, несколько проредили толпу тварей внизу уступа. Кони ринулись на сам склон, поскакав по нему, как по горизонтальной поверхности. Ударами копыт крылатые кони раскраивали черепа ползущим по стене, проламывали им грудные клетки насквозь. Но вот волколак прыгнул на коня, вцепившись ему зубами в шею, вот десяток тварей, напоминающих собак, облепили ещё одного скакуна, рухнув вместе с ним в пропасть. Богатырские кони гибли один за другим, но и тварей сверху почти не осталось. Последний конь, устало взмахивая крылами, поднялся на уступ. Могута погладила его шею, доставая тыкву-жерлянку.
- Спасибо вам, крылатые воины, на, испей глоток.
Конь благодарно скосил глаз, а Ореша уже отдавал следующие команды.
- Рубите дерева на склонах, подтаскивайте их поближе к пропасти и поджигайте, чтобы хорошо занялись. Огонь сих тварей берёт, да вроде их сейчас там не столь уж много осталось. Как справитесь, идите на подмогу другим, мы тут с Могутой да крылатым конём дальше и втроём управимся.
В этот момент чёрный столб полыхнул и исчез.
- Ну вот, - усмехнулся Ореша, - кажись наши там справились.
Но столб внезапно появился вновь.