Почти тот час же возникло свечение в воздухе, появился портал, из которого вышла настоящая Скользкая Сью, а за ней, толпой, мрачные заросшие мужики со связанными руками.
- Вот, и первая партия, - пояснила воительница, - все, кого мы уже смогли отловить. Благо местные власти не успели никого вздёрнуть. Тут территория оцеплена полностью, ни одна «птичка» не упорхнёт и тут же вам будет предоставлена в полное распоряжение.
- Ух, ты, - пикси всплеснула ручками, - неплохой обмен – четыре души на… сколько их тут?
- Всего на Лируага две сотни негодяев работают, - пояснила скользкая героиня, - двоих вычитаем (которые нам помогают), остальные – ваши. Фактически, по сорок девять особей за одного Воина Света или союзника.
- По рукам, - крылатая кроха закивала.
Бад выпустила малышку, та взвилась в воздух, взмахнула ручками, из травы вылетела крохотная волшебная палочка, выпавшая во время борьбы, нырнула в тонкие пальчики.
- Просто грех будет как-нибудь не отблагодарить вас, - феечка хитро улыбнулась, махнула палочкой, золотая стружка на земле взмыла в воздух, закружила на месте, превратившись в ураганчик, начала срастаться и вот превратилась в четыре тонких обручальных кольца.
- Опять золото мёртвых? – ужаснулась Бад, - спасибо, конечно, украшеньица миленькие, но вот материальчик…
- Так духи, к ним привязанные, изгнаны, - возразила маленькая волшебница, - и не смогут вернуться. Вы – ничего не крали, а получили в дар. Дважды.
- Ладно, - принцесса поклонилась низко, - благодарим тебя сердечно. Пусть сокровища пока хранятся у леди Сью, чтобы не потерялись.
Пикси кивнула довольно. Взмах артефактом, воздух вокруг заколебался, послышался громкий хлопок и грабители, да и крылатая волшебница просто исчезли.
- Ф-фух, - Ветреный Парень так же вышел из портала, - трудно с вами, ребятишки! Думал, в этот раз не удастся спасти. Вырвать кого-то из цепких рук сидов ох как непросто. Уж очень они любят развлекаться со смертными. А вы четверо, как на подбор, красавчики.
- Как же мы вам рады, - принцесса поклонилась и сложила руки на груди в молитвенном жесте, - теперь просим ещё об одной услугу – заберите Шмыганя, нам он всё одно не помощник, только сгинет без толку, и корону заберите. Если успеете, принесёте подделку, нет, так и обойдёмся. Теоретически, мы вообще про артефакт ничего знать не должны.
- Друга вашего заберём, - кивнула Сью, - а вот корона, не уверена, что враг наш не сможет раньше времени распознать подделку. Несите, просто постарайтесь не дать злодею надеть её. Тем более, станем подстраховывать, чуть что, привлечём Моэдов.
И вот, попрощавшись с товарищами, наша троица вновь отправилась в путь. Девушки вскоре легли спать, а их спутник дремал на козлах в полглаза. Надеялись они, что путешествие их, оказавшееся столь неожиданно трудным и опасным, подходит к концу, однако, как и всегда, в подобных случаях, кое-что неприятное поджидало впереди.
Без всякого предупреждения, из ветвей дерева, росшего у тропы, вылетели щупальца, обвили тела волов и начали подтягивать животных к стволу.
- Это ещё что такое? – Клип вскочил, заозирался, отыскивая что-то, что можно было использовать, как оружие.
- Полагаю, какой-то очередной хищник! – Бад сорвалась с места, начала удлинять когти, несколько ударов и перепуганные животные оказались свободны.
Дерево взвыло от боли, задрожало, ещё три десятка щупальцев поползли из ствола прямо к странникам.
- Интересные у вас тут места, - кхитаянка распахнула ларец, открыла фальшивое дно и выхватила мечи, - и шагу не сделаешь, чтобы на что-то или на кого-то не наскочить? И как разбойников не сожрали до сих пор?
- Большими отрядами ходим, - пояснил Сальи, - может, у поганца Лируага какой договор с местными?
Ох, и упорным оказался хищник, создавалось впечатление, что щупальца никогда не закончатся, но вот, монстр, обмяк, согнулся в три погибели, затих, ветви легли на землю, посерели. Однако, и на этом всё не закончилось, деревце с другой стороны дороги зашевелилось, начало выпускать смертоносные конечности.
- И куда ты нас завёз, – рыкнула барсучиха, - неужели не знал, что в лесу такое чудища водятся?
- Душой клянусь, в первый раз вижу, - отозвался Клип, - два года здесь ездим и ходим, никто и не пытался атаковать, если только опять нечисть местная шалит? Изменили облик леса, заманивают!
Со вторым хищником управиться оказалось ещё сложнее, но и он, в конце концов, обмяк.
- Скорей бы уже добраться до посредника, – Один Удар рухнула на колени, - мне уже просто плохо от этих мест!
- Теоретически, через пару часов должны, - пропыхтел разбойник, - если проживём так долго, конечно.
Земля под телегой задрожала, теперь щупальца показались уже прямо из тверди.
- Да когда же это закончится? – кхитаянка спрыгнула с телеги и завертелась, рубя мечами.
- Странствующий хищник, вселяющийся в другие объекты, - Сальи скрипнул зубами, - теперь понятно, откуда взялся и отчего, раньше не сталкивались.
Атака из земли скоро прекратилась, однако, воители не успели расслабиться, теперь враг напал из тела одного из волов! И этот враг, в отличие от предыдущих, не был привязан к одному месту, да и убивать его просто нельзя. Где ещё взять в лесу тягловое животное?
И вот, не выдержав атак храбрецов, хищник рванул прочь, увлекая за собой второго вола и телегу.
- Куда, там же наш сундук! – выкрикнула Жеер, кинулась следом, да только у медлительных обычно, рогатиков будто крылья за спиной выросли.
- Вот, проклятье, - Один Удар топнула ногой, - как будто, до этого не было плохо, ищи теперь сбежавшее имущество!
- Может, леди Сью, опять выручит? – предположила Бад, - в который уж раз.
- Боюсь, бесполезно на это надеяться, - Клип махнул рукой, - одно радует, след от телеги такой, что и слепой заметит. Пойдём, наше транспортное средство хищнику совершенно ни к чему. Скорей всего, сожрёт второго вола и спрячется, а мы заберём свой сундук и отправимся к посреднику. Главное, чтобы ни в кого из нас не вселился враг. Не уверен, что и моё тело не в опасности.
- Слышь, подружка, может, тебе лучше нас здесь подождать? – Жеер хитро улыбнулась, - как-то так получается, что те Воины Света, которые не наделены особыми способностями, обязательно превращаются в каких-нибудь жутких чудовищ. Щупальца тебе, может, и не помешают, однако, потеря контроля над телом – точно ни к чему.
- Я бы с радостью, - кивнула принцесса, - если бы была, хоть отчасти уверена, что поблизости не скрывается второй такой же хищник или целая стая. Щупальца мне и вправду ни к чему, как и жажда чужой плоти. Шмыгань меня, такую, ни за что не полюбит!
И вот троица храбрецов отправилась по широкому следу, оставленному телегой. А вскоре начали появляться и обломки транспортного средства. Увы, только, сундука по-прежнему, не было видно. Вот попалось застрявшее между двумя камешками колесо.
- Значит, вскоре найдём и остальное, - разбойник потёр руки, - даже не знаю, что лучше – чтобы враг наш наелся и убежал, или остался, дабы мы могли наказать его за нападение?!
- Ой, лучше бы – первое, - Один Удар сглотнула, - слишком опасный враг, а нам так нужны силы на схватку с Лируагом и его подручными!
И действительно, вскоре отыскалась и тележечка – лежала на боку, с переломанными оглоблями, одним целым колесом. А сундук, как раз наоборот, стоял себе на тропе, будто специально поставили.
- Интересно, а не мог наш милейший монстрик в ларчике спрятаться? – Жеер прищурила правый глаз, - крышечку откроем, а он как выпрыгнет, как выскочит.
- А это было бы полезненько, - Один Удар хмыкнула, - Клип, придави ка своим весом сокровище, а я в обломках верёвку поищу покрепче. Только бы враг не мог и со сталью соединяться, как с землёй.
Сальи послушно придавил сундук. А кхитаянка поспешила обыскать транспортное средство, не забывая оглядываться. Уж больно коварен, оказался этот монстр со щупальцами! Барсучиха приглядывала потихоньку за обоими. Сама она, традиционно ничего не боялась – «сам нападёт, пусть сам и отбивается». Однако, если неведомое существо и пряталось где-то ещё, высунуться не решилось. Наконец, принцесса отыскала то, что хотела – уже знакомую верёвку с металлической нитью, довольно большой обрывок, которой по-прежнему, был приколот кинжалом к полу телеги. Наши храбрецы тщательно обмотали ларец, теперь выбраться не смог бы даже сильномогучий богатырь.
- А как мы отдадим фальшивые сокровища? – уточнила Жеер.
- Так же, как и собирались, - кхитаянка улыбнулась, - Пумкл захочет проверить, хищник накинется, а дальше… если людей мы имеем право в лучшем случае, побить, ну сломать ручки – ножки, то с настоящим чудовищем с щупальцами любезничать не обязаны совершенно. А после того, как поразомнёмся, неведомое зло опять сбежит, и проблемы начнутся уже у разбойников. А мы повяжем то, что останется от посредника, и заставим делать то, что надо.
- А если он нас побьёт? – уточнила барсучиха.
- А нас за что? – разбойник поморгал невинно так, - в смысле, если с двумя деревьями справились, от земли отбились, с волом разделались, человечка как-нибудь к порядку призовём. Давно хотел негодяю пару – тройку зубов удалить!
Волы куда-то делись, то ли завтраком стали, то ди убежали, в любом случае, от них толку не было никакого. Клип надел перевязи с мечами принцессы, чтобы не вызывать подозрений, взял тяжёлый меч с новым монстриком, Один Удар несла заветную корону, Бад всех охраняла. Так и брели под сенью деревьев, молясь, чтобы больше никто не напал. И вот вдали показался довольно большой холм.
- Вот и прибыли, - Сальи выдохнул с явным облегчением.
А горочка всё больше увеличивалась, появилось в ней пятно чёрное, оказавшееся пещеркой. На «пороге» стояли трое. Два – явно обычные разбойники в разномастных доспехах и с длинными копьями, а между ними – огромный, мускулистый черноволосый, гладко выбритый здоровяк семи футов росту, одетый, как богатый горожанин или купец.
- Знаешь, что-то мне идея с монстром – симбиотом как-то резко разонравилась, - Жеер кашлянула, - с этим крепышом и без щупальцев не так-то просто управится!
- Ничего, чем выше дерево, тем с большим грохотом падает, - фыркнул Клип.
И вот приблизились наши храбрецы и неуязвимый поклонился низко.
- Что, вернулся один? – поинтересовался Прозорливый.
- Простите, - юноша притворился смущённым, - остальные оказались недостаточно ловкими и умелыми, погибли. Впрочем, исполнителей всегда можно заменить. Зато, посмотрите, я привёл заложниц, принёс сундук с золотом, а так же…
Один Удар протянула великану корону Властелина Мира.
- Один из наёмников повелителя Лируага, израненный, едва живой, встретился нам на пути, и, прежде чем умереть, передал вот это. И, с вашего позволения, я хотел бы поднести вещицу лично.
- Зачем, – Пумкл скрестил руки на груди, - хочешь выслужиться и занять моё место?
- Разве подобное возможно? – Клип ухмыльнулся, - нет, мои планы не так грандиозны. Я узнал, что вот этот артефакт способен сделать достойнейшего – властелином над всем миром. Вы, разумеется, станете первым министром или вице королём, как пожелаете, а меня устроит и титул герцога или графа. От властителя подальше, (эти повелители такие непредсказуемые, сегодня награждают, завтра на плаху отправляют), к тому же, необходимы соответствующие знания и навыки, каковых у простого убийцы быть не может по-определению, а вы получите своего верного человека, которому можно поручить любую работу.
- «Верный», а что тогда заложницы такие спокойные? – не успокаивался великан.
- Так мы от родителей сбежали, - напомнила Бад, - а так же и навязанных мужей, а ваш парень обещал найти более достойные варианты. Всё одному, тому, кто станет править целой планетой, не пригодится крошечный выкуп за пару родовитых девиц. А вот если породниться с нашими родичами, приблизить ко двору, получит верных слуг и почитателей.
- Всё равно, история кажется слишком гладкой и красивый, - не успокаивался Прозорливый, - куда проще призвать воинов, повязать вас и отдать повелителю его имущество!
- Полагаете, что «проще»? – Сальи хищно улыбнулся, - ну, давайте, пригласите разбойничков, и посмотрим, сколь долго протянут. Если у них нет волшебного оружия, конечно.
Разговор явно принимал недобрый оборот, да только вылетела из деревьев стрела, воткнулась в плечо стража справа, а через миг свистнула и вторая, свалив его напарника. Кхитаянка тут же бросила корону напарнице, прыгнула к посреднику, схватила за руку и тут же вывернула кисть, так, что злодей взвыл и вынужден был опуститься на колени. Жеер обогнула врага, повернула кольцо на пальце о подбородок, возвратив себе звериный облик, запрыгнула на широкие плечи и приставила когти к черепу.
- Давай, дёрнись, дай мне повод и протку череп насквозь, по самую грудь, - прошипела пушистая воительница.
- Мы, между прочим, не хотели драться, - Клип вздохнул, - так что, давайте просто направимся к нашему повелителю, вручать ему сокровища. Однако, служитель, в своей подозрительности, не способный отличить верного человека от предателя, может и не пригодиться. Если мы только не забудем о маленькой ссоре.
- Ладно – ладно, - Пумкл скрипнул зубами, - будем считать, что договорились. Надеюсь, понимаешь, что суёшь голову в осиное гнездо? Войти легко, а вот выбраться…
- Если эти насекомые не едят сталь, камнень, алмазы и антимагические кристаллы, мне нет до них никакого дела, - юноша сплюнул, - так что, прошу вас, добрый господин, быть нашим проводником.
Разумеется, спокойствию Сальи весьма способствовала мысль, что схорон полностью окружён и сколько бы там ни было бойцов, всё одно Воины Света всех побьют и повяжут. Да и спутниц его так просто не одолеть.
И вот барсучиха спрыгнула на землю, когти её коснулись спины посредника, Один Удар отпустила конечность злодея. Враг затопал первым, наши храбрецы за ним, не отступая ни на шаг. Прозорливый казался даже слишком спокойным, подозрительно равнодушным… Из пещеры вглубь вёл узкий тоннель, который легко смогли бы оборонять один – два хорошо вооружённых человека. Сначала был он гол – земля, да камень, потом начали появляться какие-то вазы и статуи, расставленные через каждые десять шагов, выглядевшие довольно вульгарно и уродливо.
- Надеюсь, всё это убожество установили не по приказу будущего Властителя? – кхитаянка поморщилась, - я велела бы четвертовать любого, кто предложил мне подобную штуку даже в виде ночной вазы!
- Это я выбирал, - проворчал великан, - и ничего не «убого», мрачноватенько так, пугающе, как раз для вертепа, вроде нашего.
- Советую, когда Лируаг станет правителем всего мира, поручить подобную работу мне, - принцесса поморщилась, - если Властелин наш не желает опозориться перед другими бывшими королями и императорами и показать себя грубым невеждой. Обещаю обеспечить всё, чтобы и выглядело «мрачноватенько и пугающе».
- Да-да, - кивнула Бад, - она тут обставила деревянный «домик» во дворе, тот, что предназначен для долгих раздумий, не предупредив, я вошла и… задрать юбочку просто не успела, так и села на мягкое и дурно пахнущее с ночной вазой в руке! Думаешь, я - блондинка?
Ничего подобного – поседела после того случая.
Пумкл не знал, как реагировать, открывал и закрывал свой рот, как рыба, выброшенная на берег.