На перепутье всех дорог, рек и морей, там, где ветра берут свое начало, а солнце заканчивает свой бег, есть очень странное место под названием - Корчма три дороги. Волшебное заведение, в котором можно не только отдохнуть, устроившись на ночлег уставшему путнику, будь он хоть магом, воином, или простым смертным. Но еще, можно изменить свою судьбу, выбрав иной путь своей жизни...
- Корчма три дороги... пробормотал Элрод, всматриваясь в вывеску, висевшую над дверью, потирая сонные глаза. - Я просто умираю, как хочу спать! Надеюсь, здесь можно будет устроиться на ночь. Дальше я идти не смогу и опять придется спать в какой нибудь пещере, а потом объясняться с хозяйкой моего ночлега. Толкнув скрипящую дверь, Элрод вошел внутрь. Место оказалось вполне-таки приличным. Все стулья и столы были высечены из стволов красного дерева, которые росли только в горах. Стены были увешаны щитами, с гербами всех мастей. Помещение внутри освещали светлячки, которые медленно парили под потолком, будто уморённые благоуханием здешних запахов.
- Очень уютно! С легкой радостью произнес Элрод.
- Хм. Спасибо. Ухмыльнулся в ответ Корчмарь, протиравший барную стойку. - Я всегда стараюсь содержать это место в чистоте, чтобы клиенты не убегали сразу, а могли бы и пропустить по кружечке, моего крепкого.
- Убегали? Рассмеялся Элрод. - А чего же им убегать? Хм. Место приличное, чистое и не воняет как большинство заведений! Мне даже неудобно, что я сапоги не вытер у входа и принес грязь на ваш чистый пол. Корчмарь удивленно бросил взгляд на воина.
- А ты не такой как все, как я погляжу!
- Не такой? А, что со мной не так?
- Нет. Все именно так, как и должно быть... Глаза Корчмаря блеснули, синим огоньком.
Элрод сделав вид, что ничего не заметил, уселся за барную стойку.
- Ну что ж хозяин! Налей мне своего фирменного, пока я тоже не убежал. А то мало ли, что. Вновь рассмеялся Элрод, положив свой меч на рядом стоящий стул.
- Пожалуйста! Наше крепкое.
- Наше? Удивился воин.
- Ну конечно наше. Мое и корчмы! Улыбнулся хозяин заведения. - Ну и что привело тебя сюда? Куда путь держишь?
- Я возвращался с выполнения заказа, искал ночлег и набрел на вашу Корчму.
- Заказ?
- Да. Я наемник или проще сказать охотник, выполняю заказы королей, простых смертных, да кого угодно, лишь бы платили.
Прошло время. Элрод и Корчмарь еще долго вели беседу, пока хозяин не задал воину один вопрос:
- А тебя устраивает твоя жизнь? Готов ли ты смириться со своей судьбой?
- А, что не так с моей жизнью? Я зарабатываю на нее, путем сражений и выполнения заказов, путешествую по волшебным мирам...
- Ну разве ты, не хотел бы быть кем то другим? Прожить беззаботную жизнь, быть богатым или вообще не быть человеком? Глаза Корчмаря вновь сверкнули, синим огоньком.
- Я, что-то никогда об этом не думал, нахмурился Элрод и посмотрел на свой меч. - Ну, допустим, я хочу! Какие правила?
- Ха-ха! Рассмеялся Корчмарь. - Ну, это уже другое дело! Ну тогда слушай: У тебя есть три дороги, каждая из которых приведет тебя к новой жизни. Если не понравится первая, можешь вернуться и выбрать вторую. Не понравится вторая, можешь выбрать третью, но она будет последней.
- А что если и тут я захочу вернуться?
- Ты умрешь! Улыбнулся Корчмарь.
Элрод задумался. Мысли роем метались в его голове. Любопытство и страх перед странным предложением раздирали его на части.
- Будь, что будет, я попробую! Закричал воин и ударил кулаком по столу.
- Ну, что же... Вновь заулыбался Корчмарь. - Я дам тебе три жизни, но выбрать следующую ты сможешь, только если умрешь. Но смотри, если умрешь в третьей жизни, то это будет окончательная смерть! Ты все понял? Элрод молча кивнул головой.
- Отлично. И так , первая дорога, и первая жизнь...
В глазах воина стало темнеть, ноги почти перестали держать его, земля будто уходила из-под ног. Через мгновение он почувствовал, как проваливается в сон.
- Просыпайтесь господин Эрлитар! Господин, просыпайтесь мы почти на месте!
- Что... что, где я? Кто такой этот Эрлитар?
- Господин, неужто вы перегрелись на солнце? Я мигом велю наказать слуг, за то, что не уберегли вас от солнца! Возмущался какой-то человек ехавший верхом на белом коне. Одетый в красно - черный кафтан, белые штаны, красные сапоги и со странной шляпой на голове. И мигом, с криками подался вперед. Дальше было ничего не разглядеть из окна кареты, которое было завешано золотыми шторками.
- Да, что же происходит? Кто этот человек на коне и почему он назвал меня господином? И голова как болит. Быть может и вправду перегрелся?
Карета постепенно стала замедлять ход. Все ближе стали слышны голоса каких-то людей, шум, суета. Все эти звуки напоминали шум базара, где купцы пытаются всучить свои никому ненужные товары и безделушки.
И действительно, в окне уже можно было разглядеть множество лавочек с товарами и суетливых купцов. В окно вновь влетел этот шумный мужчина на коне.
- Господин! Ну как вы, вам лучше? Я уже распорядился о наказании всех, кто плохо следил за солнцем. Их выпарят на площади завтра в полдень, в самое пекло.
- Да. Уже лучше, спасибо. А где мы? Что это за место? Мужчина чуть было с коня не упал от подобного вопроса.
- Господин, вы разве не помните, куда мы держим путь? Ведь мы едим забирать имение графа Эльминта Дозе Брукса, за его огромные долги. Ох и сильно вы перегрелись, завтра я им устрою такую порку, век не забудут!
В глазах вновь потемнело, в голову стали приходить какие-то образы, мысли. Корчма, меч, странный вкус напитка, потом падение и смех. Вдруг все встало на свои места. Мгновенно пришло осознание происходящего.
- Корчмарь, сожри тебя волки! Закричал Элритар. Так громко, что лошадь на которой ехал странный человек испугавшись рванула вперед вместе со своим наездником, который смог лихо усмирить ее вернувшись к карете.
- Господин, что с вами? Вы так сильно хотите пить? Я сейчас же прикажу наказать слуг!
- За что? Прокашлявшись спросил Элритар. - За то, что я захотел пить?
- Ну конечно мой господин! Ведь вы почувствовали жажду, а значит в этом виноваты слуги и их следует немедленно наказать!
- Да не хотел я пить! Но теперь хочу. Вот лучше принеси мне воды!
- Сейчас мой господин, я прикажу слугам, чтобы они принесли вам воды, а потом накажу их. Мужчина дернул за вожжи и лошадь подалась вперед.
- Ну, наконец, то, избавился от этого чудака. Проворчал Элритар. - Теперь нужно осмотреться и понять, куда закинул меня корчмарь. Он, что то говорил, о богатстве. Судя по происходящему, я видимо знатный купец. Хм, что же не плохо. И одежда дорогая на мне. Стоп! Что это за... Это пузо?! Выпучив глаза, закричал Элритар. - Я, что толстяк? Да еще и усы противные приделал? Ну, отлично... я еще и ростом с горного гнома! Карета заходила ходуном от ярости купца.
- Мы на месте мой господин. Послышался довольный голос мужчины. Открыв дверь повозки, он увидел растрепанного господина с красными глазами и разодранную внутри повозку.
- Я гном! Закричал в лицо слуги Элритар, выходя из кареты.
Стояла жуткая жара. Казалось, что солнце весит над головой на расстоянии вытянутой руки. Вокруг было очень много людей, все суетились, кричали. Снаружи весь этот шум оказался намного сильнее. Первая мысль купца, была о том, чтобы спрятаться от солнца.
Впереди он увидел огромную тень, отбрасываемую большим, красивым имением. Двухэтажный особняк, больше напоминал старый замок.
- Какой красивый дом! Восхитился Элритар.
- Да господин. И он уже почти ваш.
- Что? Мой? Ах да... Долг, какого то Графа... Эль... До...
- Эльминта Дозе Брукса, мой господин.
- Точно! Напомни мне, пожалуйста, мой дорогой друг, что за долг должен мне достопочтенный граф? Элритар, пытался вести себя, как подобает богатым людям, изменив при этом даже тон своего голоса.
- Мой господин - Граф, одолжил у вас огромную сумму, на покупку того самого имения, пред которым мы сейчас находимся. Вы дали ему срок не больше месяца, на возврат долга. Но прошло уже больше трех. И так как вы очень влиятельный человек и уважаемый во многих кругах, вы благородно решили лишить графа его имения, в счет погашения долга. Ах да! Запамятовал - вот только граф Эльминта, покинул этот мир.
- Что? Как это покинул, куда? Нахмурился Элритар.
- Он лишил себя жизни, мой господин. В этом самом имении. Но вы сказали, что стрясете свой долг даже с его призрака. Элритар был в шоке от всего рассказанного слугой. Но назад пути не было, нужно было идти забирать долг.
Купец стал медленно подниматься по ступеням. Слуги побежали вперед и с усилием стали открывать огромные двери. Казалось, они весом с кусок скалы. Элритар не спеша зашел внутрь. Осмотрелся. Дом внутри был огромный. Серый. Множество странных скульптур окружали стены поместья и внутри, и снаружи. Окна были очень большими, но свет плохо проникал сквозь них из-за деревьев, которые росли рядом. Впереди была широкая лестница, расположившаяся в самом центре зала, ведущая на второй этаж.
- Мы будем ждать вас на улице господин! С ехидной улыбкой произнес слуга. Двери закрылись. Элритар, хотел уже возмутиться, но по телу пробежал жуткий холод, а из рта пошел пар.
- Ну, что же, призрак, так призрак. Ухмыльнулся купец и потянул руку за спину.
- Да, что же это такое, не могу достать свой меч, этот живот настолько огромный, что я даже не могу и пальцем нащупать рукоять.
Впереди он увидел зеркало. Подойдя к нему и повернувшись спиной, понял, что меча у него и вовсе нет. Холод вновь пробежался по коже. - Я, что - просто толстый, зазнавшийся купец, ростом с горного гнома?! Разразился Элритар. - Ну, это уже слишком!
Вдруг на втором этаже, послышался, чей то жуткий стон. Зеркала и окна вмиг затянуло инеем. Стон становился все сильнее. Купец не мог совладать со своим страхом, которого никогда не испытывал и с криком бросился к закрытым дверям.
- Откройте! Откройте не медленно эти проклятые двери!
- Забирайте свой долг господин! Со смехом произнес слуга. - Забирайте свой долг граф. Граф Эльминта...
Глаза Эльритара наполнились ужасом. А его сердце лежало на костлявой руке, призрака графа Эльминта Дозе Брукса.