Жили некогда на белом свете три брата. Старший считал себя самым умным, потому что дольше двух других братьев пожить успел. Средний тоже считал себя умным, потому что на старшего равнялся. А самого младшего они, как водится, дураком считали. Младший их слушал – как же, они же старшие, всё знают и всё ведают!
Не было у братьев ни кола, ни двора, и всю жизнь они по чужим углам скитались, мелкими подработками промышляли. Так бы им до скончания своего века по миру мыкаться пришлось, если бы добрые люди не подсказали, как можно всё переделать. Оказалось, жила в тех краях одна колдунья, которая могла судьбу человеческую подправить. Нрава она была доброго, вела себя мирно, никому не вредила и даже помочь могла, и люди её не боялись, однако старались держаться подальше – колдунья всё-таки! И рассказали местные жители братьям, что если хотят они судьбу свою исправить, то пусть нанимаются колдунье в услужение и трудятся на совесть, а за это колдунья их щедро вознаградит. Никто не знал, какую работу колдунья предложит: прутья для метлы летающей заготавливать, мышей летучих ловить, за жабами скользкими и гадами ползучими ухаживать или цветок папоротника искать, - но зато заплатит хорошо. А те, кто уже у колдуньи работал, жили теперь в достатке полном, но ничего о своей службе не рассказывали. Посовещались братья, подумали и решили к колдунье обратиться. Не съест же она их, в самом деле! А если в камень вдруг обратит – так и жалеть нечего: что по земле скитаться, что на земле валяться – всё едино! Ещё и забот никаких!
Пришли братья к колдунье, постучались в ворота. Открыла им маленькая аккуратная бабушка с метлой в руках, совсем не похожая на колдунью: не было у неё ни клыков, ни ожерелья из костей, ни чёрных мрачных одежд, а метлой она просто-напросто двор подметала. Поздоровались братья со старушкой, спросили, не нужны ли ей в хозяйстве помощники. Старушка сразу согласилась взять их работниками, но с условием: от любого дела не отлынивать, всё исполнять по совести и в срок. Братья обещали трудиться как следует, только чтоб потом и оплата достойная была. На том и по рукам ударили.
И началась у братьев жизнь в услужении у колдуньи. Не было у старушки ни мышей летучих, ни жаб скользких, ни гадов ползучих, а была в хозяйстве корова, которая давала молоко, куры, которые несли яйца, и серый полосатый кот, который в амбаре ловил мышей. Сама старушка с вечера еду на следующий день готовила, а утром ещё затемно в лес отправлялась коренья и травы колдовские и целебные собирать, а братья хозяйничать оставались. Надо было им в доме прибрать, воды наносить, дров нарубить, печь затопить, корову подоить, хлев почистить, курам зерна насыпать… Всего и не упомнишь! Только мало-помалу вышло, что почти всю чёрную работу старший и средний брат на младшего свалили. Только-только пойдёт старший дрова рубить, только топор поднимет – тут же охает:
- Ой, в плече что-то хрустнуло! Не смогу чурбан одолеть!
А средний из дома кричит:
- Я занят!
И приходится младшему брату за дрова браться. И наколет сам, и в поленницу сложит. А средний брат в это время с вёдрами к колодцу идёт. Не успеет одно ведёрко достать, как за спину хватается:
- Ой, поясницу прихватило! – и к дому притворно ковыляет.
А младший и рад стараться: братья всё-таки родные, им помогать нужно!.. И так целый день, во всех делах происходит. И пока старушка из леса не вернётся, мало-помалу все дела по хозяйству младшенький и переделает, а его братья в это время в тенёчке на соломке лежат и знай себе над ним посмеиваются.
Но зато перед тем, как хозяйка должна вернуться, вскакивают с места и давай делать вид, что трудились целый день, не покладая рук! И каждый раз приходит колдунья домой и видит: старший брат навоз сгребает, средний сено на сеновал закладывает, зато младший, который за целый день умаялся, крепко спит в холодке. Вздыхала старушка, качала головой, но ничего не говорила и молча шла в дом – зелья свои варить.
И так день за днём, неделя за неделей в месяцы сложились, а месяцы – в целый год. Вот как-то раз колдунья не пошла в лес за корешками-травками, а подозвала к себе братьев и сказала:
- Целый год вы служили мне, дорогие мои работники! Правда, кто делом занимался, а кто на соломке валялся. Есть у меня для вас вознаграждение достойное, для каждого приготовленное, только уж разделите его сами по уму да по справедливости! Дам я вам одно большое богатство, второе - богатство поменьше, а третье – то, что нельзя ни увидеть, ни взять, ни купить, ни продать, да в придачу к нему – хлеба краюшка.
- Я – самый старший, самый умный! – заявил старший брат. – Мне уже и жениться пора, дом приобрести, хозяйством обзавестись: семью-то содержать надо! Поэтому самое большое богатство – моё!
- Хорошо, - ответила колдунья. – Вот тебе сундук с каменьями самоцветными! На дом, хозяйство и семью с лихвой хватит!
- Так и мне ведь время жениться пришло! – вступил средний брат. – И мне своего двора хочется!
- Вот тебе горшок с монетами серебряными, - сказала колдунья. – И тебе на жизнь безбедную достанется!
- А чего это ему целый сундучище драгоценностей, а мне – только горшочек с серебришком?! – не унимался средний брат. – Так несправедливо!
- Осталось ещё то, что нельзя ни увидеть, ни в руки взять, ни купить, ни продать, - напомнила колдунья. – Выходит, достанется оно самому младшему вместе с хлебушком?
- Это да! Это правильно! Нам-то ни к чему такое, хлеба теперь сколько угодно купим, а он у нас дурак, ему сгодится!
- Награду можно поровну поделить, - подсказала колдунья.
- Ну нет! Каждому по заслугам! – возмущённо закричал старший брат, подхватил сундук с самоцветами и был таков.
Средний брат и хотел бы со старшим его большое богатство разделить, но своим серебром с младшим поделиться даже и не подумал: прижал к себе свой горшок с серебряными монетами – и прочь со двора!
- А что же ты не стал требовать дорогих подарков? – спросила колдунья у младшего брата.
Но младший брат только улыбнулся:
- У нас всегда всё по справедливости! Каждый взял то, что смог. Братья получили то, что заслужили. А мне-то куда сундук и горшок деть? Жениться пока рано, заботиться не о ком и не о чем. Мой заработок и нести не надо, раз его ни потрогать, ни увидеть нельзя. Так что у меня руки свободными остаются. Были бы руки – дело им найдётся! Как-нибудь прокормлюсь. А что ни продать и ни купить – так и забот меньше! Так что спасибо, бабушка, вам за такой подарок, и за хлебушек – премного благодарствую! Пригодится мне в дороге.
Взял младший брат краюшку хлеба, поклонился колдунье до земли и отправился дальше по свету.
Старший брат тащил, тащил свой сундук с каменьями самоцветными и под вечер до леса добрался. Слыхал он: ходили про тот лес слухи нехорошие, будто на дороге разбойники промышляют. Непременно они сокровище отберут, а то, того и гляди, жизни лишить могут! Задрожал старший брат, как осиновый лист, схоронился в глубоком овраге и до утра глаз не сомкнул: разбойников боялся и сундук свой охранял. А как рассвело, продолжил путь, только на дорогу большую не выходил, а пробирался по кустам и овражкам. Весь оборванный и исцарапанный, набрёл он случайно на заброшенную хижину, в которой стены мхом поросли и крыша давно провалилась. Втянул старший брат сундук в дом, старьём да гнильём забросал и сел отдышаться и подумать, что ж ему дальше делать. Можно часть драгоценностей взять, в селение какое-нибудь выйти, домик купить, невесту присмотреть, лентами да серьгами одарить, а там и свадьбу сыграть – всё как у людей! Но у людей-то нет сундука с самоцветами! А что если по дороге ограбят, горсть каменьев отберут? А не отберут – так придётся их на покупку дома потратить… А на невесту сколько выбросить придётся? На колечки-браслетики и прочую милую девичьему сердцу ерунду? А свадьба-то? Сплошное разорение! А там дети пойдут – одень да накорми их! Глядишь, от всего сокровища один сундук и останется. Нет уж! Своё сокровище беречь надо! И остался старший брат в ветхой заброшенной хижине трястись над своим сундуком.
Средний брат нёс свой горшок с серебряными монетами, только не радовали они его ничуть: всё не давала покоя мысль, что старшенькому-то больше досталось! Чёрная зависть ему покоя не давала. Тут и вечер наступил, и решил средний брат заночевать на постоялом дворе. Зашёл в дом при дороге, а там мужики с хозяином в кости на деньги играют. И так уж гостям везёт, так везёт – деньги в карманы так и сыплются! Против одной их монеты хозяин своих пять ставит, только проигрывает постоянно! Так вот как можно обогатиться и старшего брата переплюнуть! И средний брат сел к столу играть. И ему стало везти: поставил для пробы монету – выиграл пять. Поставил десять – выиграл пятьдесят. Вошёл он в азарт и поставил весь свой горшок серебра – и в один миг проиграл всё! И от такого удара средний брат сошёл с ума.
И младшего брата ночь в пути настигла. Идёт он в темноте, спотыкается, а вокруг ни жилья человеческого, ни огонька не виднеется. Собрался уж он было в лесу под кустом переночевать. А чего ему бояться? При себе всё равно ничего ценного нет, лихие люди его не тронут. Тут вдруг видит младший брат – среди кустов быстро что-то светлое движется. Даже испугаться не успел, как к нему подбежала белая собака. Собака вела себя дружелюбно: хвостом виляла, ластилась. Младший брат погладил её по голове, достал свою краюшку хлеба и разломил пополам – себе и собаке. Самым вкусным ужином показался этот хлеб порядком изголодавшимся человеку и собаке. Вот и поужинали, теперь можно и спать ложиться! Хотел он собаку при себе оставить, вдвоём-то всё-таки веселей, и в лесу ночевать не страшно, но она устраиваться рядом не пожелала. Собака схватила младшего брата за штанину и принялась куда-то тянуть. Сначала он подумал, что собака с ним играет, но она никак не прекращала его тащить. Тогда младший брат подчинился и пошёл за собакой. Собака отпустила штанину и побежала впереди, всё время оглядываясь – проверяла, идёт ли он за ней. Почему бы не пойти? Ведь всё равно кругом темень – хоть глаз выколи, ни дороги, ни просвета не видно, а собака, может, к человеческому жилью выведет. Подумал так младший брат и двинулся за собакой. Шли они, шли по лесу, и вскоре дымком потянуло, а там и свет сквозь деревья проблеснул. Вывела собака младшего брата к мельнице. Там ему и на ночлег пригласили, и остаться предложили. И работа на мельнице для него нашлась.
А потом младший брат и дочь мельника полюбили друг друга, поженились, и детки у них пошли. Старый мельник посмотрел, как у зятя всё ладится и всё выходит – и мельница работает исправно, и достаток в доме преумножается, и решил на покой уйти и все дела свои, дом и мельницу передать ему. И жил теперь младший брат в мире и в согласии, в ладу и любви большой дружной семьёй и делом своим усердно занимался.
Прошло несколько лет, и он решил навестить старую колдунью: может, помочь чем надо, да и вопрос один задать. Собрался он в дорогу, гостинцев взял и отправился в путь. Только не пришлось ему теперь по лесу пешком плутать: на своём коне ехал, в два счёта до знакомых ворот добрался. Видит: ворота уже покосились, подправить, видать, некому. Постучал он, и открыла ему сама колдунья. Совсем уж старая стала, однако своего бывшего работника сразу признала. Поздоровался сердечно с ней младший брат, гостинцев мешок передал, ворота подправил и кое-что во дворе подлатал. Убедился, что всё у старушки в хозяйстве теперь крепко и надёжно сделано, а потом колдунья его к столу пригласила, угостила, чем могла.
- Спасибо тебе сынок, не забыл старую, подарков вон сколько привёз, да ещё и отремонтировал всё! – сказала колдунья. – Вижу, спросить что-то хочешь. Давай, спрашивай.
- Растерял я, бабушка, братьев своих. Как разошлись тогда от тебя, так больше и не свиделись. Думал, они себе дворцы выстроят, и чтоб дом – полная чаша у каждого! Но не видел нигде их домов. Может, в края дальние подались? И уж искал я их, и странников разных спрашивал – нигде ни следа их не нашлось! Не знаешь ли ты, как их судьба сложилась?
- Отчего не знать? Знаю, - ответила старушка. – Старший брат от жадности так своё сокровище хранил, что шагу от него не сделал, так и зачах от голода в заброшенной хижине над целым сундуком драгоценностей, и косточки его звери лесные давно растащили. Средний твой брат от зависти всё своё богатство утратил, а вместе с ним – и разум. Подобрали его артисты бродячие, с собой увели в далёкие страны в одёжке шутовской публике на потеху.
Загрустил младший брат, опечалился. Не думал он, что у его братьев так судьба сложится.
- Почему же у меня всё так хорошо получилось? – спросил он у колдуньи. – Самое главное - и семья у меня прекрасная, и жена любимая, и детки чудные… Друзья верные, в делах везёт, хвори всех дорогих мне людей стороной обходят. Богатства не имел – так со временем нажил. И когда нажил – понял, что оно не главное. Главное – это то, что ни монетами, ни драгоценностями не измеряется. Только за что мне такая прекрасная судьба досталась?
Колдунья улыбнулась:
- Помнишь, ты сам сказал, что из вас троих каждый взял то, что смог? Братья твои выбрали то, что их жадность и зависть требовали, но что на самом деле ценности не имело. А тебе досталось то, что ты заслужил. Думаешь, мне неведомо, кто все чёрные работы по дому выполнял и чьи заслуги твои братья себе присвоили? Всё я знаю! Поэтому у тебя теперь есть всё, чего ты заслужил. Ты выбрал то, что нельзя ни увидеть, ни взять, ни купить, ни продать. Так пусть это пребудет с тобой всегда! Это здоровье и счастье!