Теперь-то, пока принц открывал дверь потайного хода, наши странники смогли рассмотреть усыпальницу короля, а она была довольно интересна и красива, и сохранилась куда лучше, чем тоннели с ловушками. Некоторые барельефы можно было разобрать, от лепнины на потолке остались довольно большие куски, рисунок на полу почти не стёрся. Даже лари, расставленные вдоль стен, не сгнили полностью.
- Кстати, в сундуках хранятся сокровища моего отца, которые захоронили, вместе, с ним, - лемминт присоединился к товарищам, - разрешаю вам, в награду за ваш подвиг, взять по одной вещи.
- Но, это же золото мёртвых, - возразил Клип, - я слышал, его нельзя трогать. Даже наёмник, так неудачно пытавшийся примерить корону, не посмел коснуться ларей!
- Вообще-то, я являюсь наследником отца, - возразил призрак, - а значит, имею полное право распоряжаться и его золотом. И я вам его дарю. Золото мёртвых запрещено красть, за это следует ужасная кара, но, если мёртвые сами отдают, ничего не случится. Главное, не жадничайте. Один предмет и не более!
Принц поднял руки, и крышки сундуков сами по себе открылись. Ох, чего только внутри не было, даже самый равнодушный человек сошёл с ума от такого зрелища! Сальи сглотнул и потряс головой, пытаясь прийти в себя. А вот спутницы его остались равнодушны. У кхитаянки и своих сокровищ было полным полном, может, и побольше, чем в склепе, а Бад и вовсе ничего, кроме драк и еды не интересовало.
- Не вправе я навлекать на себя проклятье, пока не отомщу, - разбойник скрипнул зубами, - итак, что взять? О, вот это может пригодиться!
Клип приблизился к одному из ларей и вытащил меч с костяной ручкой, украшенной крохотными чешуйками.
- Отличный выбор, - кивнул лемминт, - клинок прославленного воителя, который умер, закрыв в битве своим телом моего отца. Надеюсь, с ним ты совершишь много подвигов.
- Какая миленькая статуэтка, - Один Удар подняла маленькую фигурку с зелёными глазами, танцующую девушку, одетую только в ожерелье из крохотных алмазов.
- Это статую делали с моей младшей сестры, считалась самой красивой женщиной империи, - призрак вздохнул, - бедняжка закончила жизнь наложницей одного из мелких корольков.
- Хорошо вам, лично я понятие не имею, что нужно, - Жеер вздохнула, - ладно, возьму первую попавшуюся безделушку, скажем, вот этот браслет.
- Любимое украшение моей матери, - пояснил принц, - надо сказать, у вас очень хороший вкус, сразу отыскали три самые ценные вещи.
- Если эти украшения так важны и памятны для тебя, может оставить? – предложил Сальи, - не хотелось бы отбирать последнюю радость.
- Увы, мой славный друг, мы существуем лишь пока корона здесь, сторожим её, - проводник махнул рукой, - когда заберёте, отправимся в мир иной, в ад или рай, в зависимости от количества грехов или правильных дел. Так что, вспоминать о прошлом будет просто некому. Я запечатаю за вами склеп, и больше его никто не сможет отыскать, пока существует этот мир.
- Значит, остаётся только попрощаться, - разбойник вздохнул печально.
И вот раздался скрип, в стене за опустевшим гробом открылась потайная дверь, такая узкая, что даже девушки едва протиснулись, напоследок повернулись храбрецы, чтобы махнуть рукой принцу и жрецу. Клип прижимал к груди драгоценную корону, Один Удар несла подаренные им сокровища, барсучиха прикрывала товарищей, мало ли какой сюрприз ждёт?
Коридор медленно и плавно поднимался вверх, закручиваясь спиралью. И вот через несколько часов, суток, седмиц, месяцев, лет, десятилетий, веков, тоннель закончился узкой щелью, похожей на пещерку.
Выбравшись наружу, путешественники оказались у своей телеги, которую тут же окутал знакомый туман и вот очутились они на том же месте, откуда призрак их забрал, правда, кое-что всё же изменилось. На сундуке сидел незнакомый юноша, высокий, широкоплечий и красивый, как ангел, немного смущённый и завёрнутый в запасной плащ кхитаянки.
- Так, ты ещё кто такой и откуда взялся? – Сальи сощурился недобро.
- Я Шмы-и-и-игань, - протянул незнакомец и шмыгнул носом, - хотел проверить сундук, открыл крышечку, и оказалось, что змейка освободилась, сразу меня цапнула и удрала, и вот результа-а-ат.
- Хочешь сказать, что лишил нас главное оружия против врага? – рыкнул разбойник, - вот ведь поганец!
- Одно радует, змея не укусила кого-то из нас, - принцесса прикусила нижнюю губу, - кто знает, во что превратились?
- Так теперь от этого поганца совсем нет никакого толку, - Клип сплюнул, - ни разведчик, ни сторож, ни переговорщик с нечистью. И ведь не прогонишь такого, пропадёт!
- И не надо прогонять, - Один Удар почувствовала странное, незнакомое волнение, - ну, чем помешает? Главное, чтобы не убили случайно.
- Спасибо – спасибо – спасибо, - бывший Шмыгань всхлипнул, - ты всегда было так добра ко мне!!! Я бы попросил, чтобы меня успокоила, как раньше, но, наверное, не согласишься.
- Ну, теперь это делать куда приятнее, - Бад толкнула напарницу локтем, - правда ведь?
- Ну, ты скажешь то же, - кхитаянка смутилась.
- Ой, а что это у тебя за красивые вещи в руках? – юноша вытер сухие глаза.
- Да так, знакомый призрак подарил, - Один Удар попыталась сосредоточиться, - часть его наследия, так сказать.
- Так это же золото мёртвых! – Шмыгань зажал рот рукой, - вы, что с ума сошли, принимать такие дары, неужели не знаете, чем подобное грозит? Умрёте теперь ровно через три дня, а души тех, кому принадлежали предметы, в тела вселятся!
- Проклятье, неужели… Жеер сжала кулаки, - я-то думала, что принц нам друг!!!
- Может, и так, но мать и сестру любит больше и хочет, чтобы они прожили свои жизни заново, более счастливо. И им, разумеется, не помешает верный спутник, - Сальи скрипнул зубами, - скажи, приятель, не знаешь, как можно спастись, например… передарить проклятые штуки?
- Не, так это не работает, - бывшая нечисть покачал головой, - идеальным вариантом было бы положить на место, откуда взяли, однако, полагаю, это, как раз, невозможно. И ещё я слышал, но это не точно, что если добраться до ближайшего погоста и зарыть артефакты, вернуть мёртвым, так сказать, то избавишься от проклятья.
- И где ближайшее кладбище? – уточнила кхитаянка.
- Впереди, на территории нечисти, - юноша развёл руки в стороны, - увы, даже среди наших есть немало смертных. Правда, не знаю, смогу ли вас провести теперь, я ведь, внешне, от человеков ничем не отличаюсь.
- А теперь вариантов нет, - разбойник сплюнул, - придётся, рисковать.
- Да, если всё одно придётся Моэдам платить, можно уже ничего не бояться, - барсучиха топнула ногой, - нет ну надо же, столько рисковать жизнью, трудиться, пытаясь кому-то помочь, спасти мир и в благодарность получить проклятье мёртвых!!! Что бы я ещё хоть раз поверила призраку!
- А может, лемминт не знал, чем нам грозят его подарки, – принцесса сбросила артефакты на телегу, - думал, что являясь владельцем, защитит?
- Теперь это уже совершенно неважно, - Шмыгань сглотнул, - поехали прямо, и умоляю, постарайтесь в точности исполнять все указания. Одна единственная ошибка и проблемы с золотом мёртвых покажутся вам незначительными пустяками.
- Подумать только, теперь наши жизни в руках существа ещё более ненадёжного, чем призрак! – Сальи вздохнул.
- Может, на вас двоих мне и наплевать, а вот принцессе умереть не дам точно! – заявил бывшая нечисть.
- Одно радует, за три дня успеем договориться с местной нечистью, - Жеер вздохнула, - или прорубить себе проход до кладбища.
- Так, подождите, - Клип хлопнул себя ладонью по лбу, - до меня только-только дошло. Чёртов призрак обещал вернуть нас в тот же момент, когда и забрал, вопрос – когда Шмыгань успел забраться в сундук, «познакомиться» со змеёй, да ещё и преобразиться?
- Вообще-то вы как раз почти, что три дня и отсутствовали, - возразил юноша, - я чего полез в ларец? Забеспокоился, не померла ли змейка с голоду! Только она, как оказалось, способна была о себе позаботиться – куснула мешочек, превратив его в древесный лист, разорвала и вылезла, да ждала, пока представится возможность покинуть стальное узилище.
- В таком случае, у нас от силы, пара часов на всё, - кхитаянка не удержалась и выругалась, - может, сразу к Моэдам?
- Раз мессир ещё никого не прислал, шансы есть, - разбойник скрипнул зубами, - я не сдамся без борьбы. Веди нас Шмыгань!
- Так, прежде всего, необходимо завязать глаза, ноздри волов, - бывшая нечисть поднялся, и запахнулась в плащ, - потом, всем присутствующим необходимо обвязаться одной верёвкой, лучше с металлической нитью и приколоть её концы стальными кинжалами. Сундук и артефакты так же не стоит выпускать из рук – могут легко вырвать и утащить. И да, что бы, не видели перед собой – не реагируйте, скорей всего окажется иллюзией.
- Ну, от мороков пояс меня должен защитить, - начала принцесса.
- А вот его придётся снять, - юноша кашлянул, - а иначе просто проедите мимо зачарованных мест, буквально, насквозь. И ещё начертайте на крае телеги защитные руны. Вы, хоть и не волшебники, но простейшие знать должны!
Один Удар, самая просвещенная из троицы, нащупала в поясном кошеле специальный мелок и начала рисовать иероглифы. То, что такие знаки местной нечисти известны не были, лишь делала защиту надёжнее.
И вот, после всех манипуляций, телега тронулась с места. Волы беспокойно мычали. Казалось, вокруг ничего не изменилось, только деревья и трава замерли, смолкли все звуки до единого. Потом зелень сменила цвет сначала, на голубой, потом – синий и, наконец, окончательно почернела.
- Плохой признак, - залопотал Шмыгань, - очень–очень-очень плохой, нечисть явно чует, что на вас проклятье наложено и ей это совсем не по душе! В ином случае, листья были не черными, но золотыми!
- Эй, народ, кто-нибудь, - Бад Жеер громко свистнула, - разговор есть, подойдите сюда, да не бойтесь, не обидим! Нам всего-то кое-какую пакость с рук сбыть надо.
- Полагаешь, за подобные слова нас сразу полюбят, кинутся навстречу с распростёртыми объятиями и начнут помогать? – поинтересовалась Один Удар.
- А что, есть время разводить политесы? – поинтересовалась барсучиха, - нет, если желаешь, в скором времени стать моей любимой доченькой, дело твоё, но я бы предпочла деток помладше и не таких косоглазых!
- Насчёт «дочки» я не уверена, - принцесса нахмурилась, - призрак сказал, что статуя изображала его сестру, но, вовсе не обязательно ей принадлежала. В меня вполне может вселиться и сам лемминт, и его отец и любой из придворных или аристократов.
- Может, потом всё это обсудите? – поинтересовался Клип.
- Да-да, - кхитаянка поклонилась низко на все четыре стороны и начала речь свою, - доброго вам времени суток, достопочтенные, простите, что посмели проникнуть на вашу территорию без приглашения и обеспокоить, просто мы попали в беду страшную, и никто иной выручить не сможет. Подсунули нам проклятые артефакты, прозываемые «золотом мёртвых» и если не отыщем, в ближайшее время, какое-нибудь кладбище или погост, да не закопаем их – умрём, а в тела призраки вселятся. Молим вас смилостивится над нами, не отказывать в пустяшной просьбе.
Принцесса сложила руки на груди в молитвенном жесте и поклонилась низко.
Казалось, ничего не изменилось, но вот, воздух вздрогнул, и появилась полупрозрачная абриса человеческой головы, которая, больше всего походила на… Скользкую Сью.
- Одна, как и всегда, груба и прямолинейна, вторая же – сладкоречива, - прошелестел голос едва слышный, - и снова спрашиваю, что во фразе «никуда не лезьте и, ни во что не вмешивайтесь», было непонятно? Я вроде не на суахили говорила и даже не на фарси.
- Это и вправду ты или местные шуткуют? – барсучиха нахмурилась.
- Мне известны оба упомянутых языка, - кхитаянка смутилась, её щёки порозовели, - к тому же, нам сказали, что наёмники Лируага пытаются украсть корону, которая сделала бы его Властелином Мира. И злодеям это почти удалось. Мёртвые отдали артефакт нам, Армии Света, на хранение, якобы. А теперь надеяться завладеть телами, а следом получить принадлежавший им трон.
- К счастью, в этом мире, происходит мало такого, о чём неведомо мессиру Ору, поэтому, он договорился с местной нечистью через своих посланцев, - Сью или кто-то, очень на неё похожий вздохнул, - езжайте за мной. До кладбища не так и далеко.
Нечисть, прячущаяся в параллельных мирах, которые от нашего отделает лишь тончайшая преграда, (вроде части альвов, сидов и прочих), славится тем, что умеет растягивать и сужать время. Провёл у них в гостях три дня, а к себе вернулся через триста лет, или наоборот, веселился седмицу, а дома очутился аккурат за три дня до того, как получил приглашение. Поэтому, лишь три раза провернулись колёса и деревья с кустарниками исчезли, сменившись голой землёй, но не прямой полянкой, а со странными холмиками.
- Как известно, альвы, да сиды, цвергов – мастеров не слишком любят, - пояснила проводница, - а сами с камнем работать не большие мастера, вот на могилах насыпаем такие холмики.
- А перед нами точно кладбище, – уточнила Бад, - может, поклянёшься Ехидной, матерью всех чудовищ, что не лжёшь?!
- Если перед нами – морок, он может клясться, хоть день деньской, - возразил Сальи, - тот, кого не существует, не понесёт наказания.
- Тогда у нас только один единственный выход, - Жеер выдернула кинжал рядом с собой, удерживавший верёвку, размотала и её и спрыгнула с телеги, тут же начала остервенело рыть землю, благо, существа её породы, в этом деле бо-о-ольшие мастера. Яму шесть на три фута копать было не обязательно, (благо, артефакты не очень большие), разве, что в глубину.
Разбойник, не сходя с безопасного постамента, метнул все три предмета в дыру в земле и девушка моментально закопала импровизированную могилу.
- Пусть то, что принадлежит мёртвым, к ним и вернётся, – провозгласила Один Удар, - прах к праху, пепел к пеплу, золото призраков, да покинет поднебесный мир! Взяли не по своей воле, как дар того, кого считали другом, возвращаем с радостью!
Только вот утрамбованная только что твердь взорвалась, так что комья полетели в разные стороны и выплыли все три артефакта, а после повалили из них призрачный пар, преобразовался в человекоподобные фигуры двух женщин и мужчины.
- Поздно, слишком поздно, – послышался жутковатый потусторонний голос, - ваше время истекло, однако, возрадуйтесь, ибо тела послужат благому делу – возрождению королевского рода Митраигов! Мы остановим все войны, уймём распри, поставим на колени злодеев!
- Да-да, - барсучиха хмыкнула, - помним, чем всё в прошлый раз закончилось. Не сумели даже трона удержать и сами умерли в муках. И вообще, добрые дела со злодеяний не начинают. Рассказали бы честно про свой план, так отыскали для вас три тела тех, что из-за болезни или несчастного случая, разума лишились или вовсе гомункулов слепили, или злодеям каким память стёрли, да выбрали бы не таких слабаков, как мы, а кого-то с истинной силой!
- Ну, может, ты и права, - призрак пожала плечами и развела руки в стороны, - однако, если в ближайший час не завладеем телами, окажемся вновь в мире мёртвых, и за побег по головке не погладят, так что, простите…