За прошедшее время провели вторые ратные игрища, хотя они по счёту не были вторыми – третьими. Но первые, проведённые ещё до похода на хванов, прошли скромно. На них прибыли только лишь ратники с подвластных территорий. Вторые провели спустя полгода после возвращения великого князя из похода на юг, на них стеклись бойцы уже и из сопредельных княжеств. Метание копья и топора, стрельба из лука, умение держаться в седле, бег с препятствиями, поднятие тяжестей, борьба без оружия и поединки с затупленным оружием выявляли лучших как в каждой отдельной дисциплине, так и тех, кто сумел победить в нескольких. Победителей игрищ награждали золотыми и серебряными подвесками с изображением различных богов. Тех из них, кто соглашался перейти на службу к великому князю, Агнияр зачислил в особый отряд витязей. Всего после третьих игрищ витязей в отряде насчитывалось сто шестьдесят. Было бы больше, не погибни многие в войне со степчаками. Как ни странно, но игрища начали пользоваться популярностью среди князей и смежных народов, каждому хотелось похвалиться своими богатырями. Даже распри на это время стихали! На третьи прибыли батыры кирдов, буртов, годиров. Приехали хазы с подвластной земли, множество князей, даже дальних, привели своих дружинников. Были здесь каштские саркады, ярые воины с запада каштов, считающие свои земли отдельной территорией, приплыли даже норты, всего лишь один царь, но всё-таки.
И ещё один гость прибыл – наследный принц империи Ягд. Этот просто угадал по времени, приплыв для того, чтобы познакомиться с будущей женой. Принц прибыл на пяти широких судах с малой осадкой, плавными изгибами и странными парусами, поделёнными рейками на отдельные полосы. Принц – худощавый юноша с бледным лицом и утончёнными чертами, ровесник Яросвета, невестой остался доволен. Он привёз в дар "дикому" князю ортов несколько толстых книг, написанных странным языком. Письмена ягдов напоминали малую часть рун, нанизанных друг на друга в столбик, однако множество сих рун были неведомы великому князю, прочесть их мог лишь Буковиц. Но если каждая руна ортов обозначала не только физическое понятие, либо событие, но и несла психологический аспект, а также давала познания к исходу данного события и требуемые действия к его изменению либо реализации, то ягдские руны обозначали лишь слова. Впрочем, орты в повседневной жизни чаще пользовались упрощёнными значениями черт и рез, символизирующими отдельные буквы.
Первый советник, прибывший вместе с принцем, войдя в Азград был немало поражён. Он-то рассчитывал увидеть стойбище дикарей, живущих если не в пещерах, то в глубоких берлогах, спящих в обнимку с медведями, таковыми виделись орты ягдам. Именно потому император отказался выдавать свою дочь за "дикарского князя", уж лучше принять "дикарку" к себе, авось удастся её сделать более цивилизованной. А тут широкие мощёные улицы, централизованная подача воды из высоких башен, спрятанные глубоко под землю канализационные тоннели, хоромы, палаты, дворцы, огромное книгохранилище - было от чего удивиться первому советнику. Агнияр в ответ преподнёс принцу посеребренный меч из княжеского булата, подарком гость тоже остался очень доволен, решив выставить на ратные игрища несколько своих телохранителей. Худощавые низкорослые ягды оказались на удивление хорошими бойцами, кое-кто из них даже получил подвески из рук великого князя. Проведя обручение наследного принца с великой княжной, совсем ещё девочкой, ягды отбыли.
Шёл особый, шестнадцатый год календаря, превосходивший все прочие на четыре дня. В этот год и свой – особый – праздник имелся. Праздник Великого Примирения, когда полагалось мириться даже самым заклятым врагам. Именно этим праздник Великого Примирения отличался от ежегодного праздника, в коий полагалось прощать обидчиков. Уже прошёл праздник, посвященный богине Леле, женщины уже опахали землю вокруг городов и весей, чтобы нежить не могла в них проникнуть. Прошёл и праздник имянаречения мальчиков, когда достигшие двенадцатилетия юнцы начинали считаться взрослыми. Сыну Агнияра тоже полагалось участвовать на сей раз в обряде, отправившись вместе с остальными в лес. Пришедшие волхвы решили, что "яросвет" весьма полно отражает суть подростка и нарекли его Рарогом*, отец же подарил боевой зачарованный нож из княжеского булата. Лезвие выковали в городе мастеров, а рукоять Агнияр смастерил сам, придав ей форму головы сокола.
Сын очень гордился подарком, не расставаясь с ним даже на минуту. Вот и сейчас нож висел у него на поясе. Яросвет-Рарог тренировался с одним из витязей, мастер мечного боя раз за разом выворачивал оружие из детских рук, стремясь, чтобы княжич хорошенько запомнил приём. До дня примирения ещё седмица, а после Агнияр собирался отправить сына в острог на границе буртов – пусть под присмотром сына хана Ашида парень поучаствует в настоящих, хоть и небольших, сражениях. После же ему надлежало поступить в распоряжение местного волхва-волколака. Статью Яросвет пошёл явно не в отца, нет, он не был тщедушным или низкорослым, но и столь богатырского телосложения, как Агнияр, явно не достигнет. Так что волколаком ему быть самое то. Статью-то может сын и уступал отцу, а вот умом явно грозил превзойти – уже в свои двенадцать мог дать очень дельный совет, касающийся разрешения каких-нибудь государственных проблем. Таковы были задумки Агнияра по отношению к своему сыну, но на счёт волхва он поторопился – старцы ведунов уже собирались отправлять к княжичу своего ученика.
Увидев отца, Рарог не кинулся к нему, как ранее – он теперь мужчина, надобно проявлять сдержанность. Великий князь положил руку на плечо сына.
- Ну, как его успехи? – поинтересовался Агнияр у мастера мечного боя.
- Вполне прилично. Учиться ему ещё долго, однако толк будет.
Парень упрямо стиснул зубы, в это время над кремлём раздалось громкое хлопанье крыльев. Три пречистых девы опускались на двор. Увидав такое чудо, народ уже сбегался к княжеским палатам, пересекая каменный мост. Стража, вначале замерев с открытыми ртами, вмиг опустила решётку. Первые горожане вскарабкались по ней на самый верх, стражники их не сбрасывали, лишь следили, чтобы те не полезли дальше. Остальных постепенно прижали к прутьям. Их бы наверняка задавили, по счастью крылатые девы пробыли во дворе не столь много времени, и народ отхлынул.
Князь, подойдя, склонил голову.
- Здравствовать вам, пречистые. Радость ли заставила вас спуститься с вершин, али беда?
- И ты здрав будь, великий князь. Скорее беда. Но всё расскажет богиня, она ждёт тебя с друзьями и лучшими из воинов завтра.
- Ореша далеко отсюда, Волк с Газанфаром и Рустэмом тоже. Как же я до завтрева их соберу, да ещё и на остров Деев поспею?
- Не беспокойся, за ними уже послано. Завтра поутру к тебе прилетят крылатые кони, они разумны, понимают человеческую речь и знают, куда вас следует отнести.
- Сколь воинов я смогу захватить?
- С учётом твоих друзей – сотни полторы, не больше. Крылатых коней не много. Оружие, пригодное для сражения с тварями тёмной нави тоже захвати, да побольше.
- Возьму всё, что имеется. Стал быть битва с Качуром намечается?
- Возможно, богиня расскажет.
- А в каком месте, не подскажете? Или тож Макошь сообщит?
- У неё могут иметься на вас свои планы, однако при нас речь шла о баштах.
- Понятно.
Когда девы улетели, Агнияр собрал витязей. Проныра тоже пришёл.
- Эй, друже, а ты куда? Кто будет за казной смотреть?
- У оружного хороший казначей, заменит меня на время. Дельный малый, я уж даже года два, как его не проверяю.
Проныра лукавил, время от времени он всё же проверял того казначея, так, по тихому, и то лишь для того, чтобы убедиться, что у оружного казначея всё в порядке.
- Страба, но тебе уж точно надлежит остаться. Великий князь улетит, главный казначей с ним, если ещё и воевода исчезнет, в государстве одни боги ведают, что начнётся. Да и за Лелей с дочкой присмотреть надобно, и Яросвета вовремя направить, совет ему дать.
- Что, опять мне оставаться? – проворчал Страба.
- Да, отправишь его пока к сыну Ашуга, я дюжину витязей оставлю для того. В отсутствие меня решения принимать тебе, слушай придворных и земскую думу, бояр не особо слушай.
- Да ладно, - махнул рукой Страба, - не впервой остаюсь. А ты так молвишь, словно надолго княжество покидать собрался.
- Кто его ведает.
Следующим утром во дворе собрались без малого полторы сотни витязей, Проныра, Буковиц, четвёрка телохранителей, Агнияр и его близкие. Вот на севере показались белые точки, вскоре превратившиеся в летящий табун белых, могучих, крылатых коней.
Не просто удержаться на летящем скакуне без седла, стремян да узды. Впрочем, среди всадников все обладали изрядным умением в верховой езде, разве что кроме Буковица и Проныры. Но Буковиц держался достаточно уверенно, Проныра же, хоть и летел тоже не в первый раз, припал к шее крылатого скакуна, так вцепившись в его гриву, что конь время от времени неодобрительно косил на наездника карим глазом. К счастью от Азграда до Великих гор не столь далеко, тем паче для крылатых коней, мчащих по воздуху пуще буйного ветра. Вот уж внизу промелькнули пики гор, проплыл лес и туманная лента Гнилого болота, пронеслась водная гладь Внутреннего моря, или, судя по пресной воде, всё-таки очень большого озера. Кони приземлились возле города богов, ссадив всадников, они отправились пастись на луг.
Старый знакомец, охраняющий вход на Хрустальный мост, вырядился в малюсенькую кольчужку и, водрузив на плечо крошечную алебарду, с важным видом вышагивал по своему постаменту. Выглядел в подобном одеянии хомячок просто комично, витязи попрятали усмешки в бороды, Агнияр же с друзьями ведали, на что способен этот малыш. На сей раз загадывать загадки привратник не стал, ткнув лапкой в сторону великого князя, он сказал:
- Ты с друзьями проходи, а ратники пусть здесь обождут, неча всем скопом в город богов ломиться.
Следом за прибывшими возле моста приземлилась дюжина крылатых дев. Выглядели воительницы изрядно уставшими, некоторые имели ранения, колчаны их были пусты. Как ни странно, но пречистые тоже не перелетели попросту реку, а дожидались своей очереди у моста. Хомячок только махнул лапкой – идите, мол, чего уж.
Внутри города крылатых тоже было гораздо больше, чем в прошлый раз. Встретившая Агнияра сотоварищи проводила их в уже знакомые палаты, там в просторном зале оставила дожидаться богини. В зале уже топтались Ореша с Могутой и Газанфар с Рустэмом, возле стенки на полу расселся Волк. А ещё кучкой стояли четверо волхвов с резными посохами, увешанные множеством амулетов и с серебряными расписными обручьями на запястьях – весьма живописная группа.
Ожидание затянулось, наконец двери распахнулись, но вошла не богиня, а вновь крылатая дева, принесшая напитки и фрукты.
- Скажи, пречистая, долго ли нам ещё ждать? – не вытерпел Ореша.
- Подождите ещё немного, кое-кто должен вот-вот прибыть. Как только они прибудут, богиня сразу же к вам выйдет.
"Кое-кто" оказался… Синдбадом с Кутайбой! Друзья обнялись.
- Ты как здесь, тоже богиня позвала?
- Такое чудо – крылатые девы, они сказали, что тебе нужна помощь. Я сразу взял пару дюжин отменных бойцов, дождался крылатых коней, и вот я здесь. А что это за место?
- Это город богов на земле, а мы сейчас находимся в палатах самой Макоши, она и позвала меня, по какой надобности - вскоре узнаем.
Вскоре вошла и богиня, она тоже выглядела усталой, хотя нет – скорее уж озабоченной.
- Благодарствую витязи, что откликнулись на мой призыв, - усаживаясь в кресло, для того лишь, чтобы не возвышаться над людьми, нежели чтобы подчеркнуть свой статус, заговорила богиня. – Весь мир сейчас нуждается в вас, точнее – в храбрых людях с горящими сердцами, а мой выбор уж остановился на вас.
- Битва с тёмной навью началась?
- Давно уж идёт.
- Но что сварожичи? Великаны и драконы?
- Внешняя Тьма, что есть Зло Великое, активизировалась, пожелав захватить несколько планет, в том числе и эту. Все боги сейчас сражаются с ней. И битва сия по вашим меркам продлится долго. Здесь же, на земле, пекельное царство, набрав силу, решило помочь Великому Злу захватить планету. Так что сражаются абсолютно все. Великанов связал битвой Анчутка со своим воинством, они не велики по сравнению с нашими, но их много. К тому же вместе с Анчуткой появились каменные великаны, ростом даже повыше его самого. Этих одолеть сложнее. Богиня Дана со своими василисками помогает гномам сдерживать атаки тварей тёмной нави. Там же служат несколько сотен призрачных воинов и десяток волхвов. Птица Рух защищает первичный источник Жизни. Драконы ведут свою войну – на них нахлынули рати летучих тварей, крылатых змеев, многоглавых чудищ. Там же на Абии вновь появились дэвы, причём среди них также имеются крылатые. Пречистые девы защищают Внутреннее море от множества тварей, нескончаемым потоком ползущих из Гнилого болота. Так что все заняты, надежда только на вас.
- Сказывай, великая богиня, что надобно сделать.
- Мои соколы донесли, что на землях баштов Качур начал торить путь для Великого Зла. Если оно хоть малой своей частью проникнет сюда, того мира, который вы знаете, уже не останется. Люди станут рабами демонов пекельного царства, вода, земля, пища и воздух будут отравлены, так что даже выжившие люди со временем начнут превращаться в чудовищ. Такое уже бывало на некоторых планетах. Вам надлежит разрушить сей путь, не позволить Великому Злу сойти сюда. Вот, сии четверо могучих волхвов, владеющих боевой волшбой, вам помогут. Крылатые кони тоже – они славные бойцы.
- А что же наши ведуны?
- Ведуны готовятся к битве, если… вы не справитесь. Но супротив Великого Зла им не выстоять. Если такое случится, то нам придётся поднять сей град ближе к Ирию, оставив землю без потока светлой энергии. Миллионы и миллионы душ потеряют возможность воплощаться на земле и в мирах Сварги. Видите, сколь ответственное дело вам поручается? Соколы также рассказали, что земли баштов наводнили твари тёмной нави, ежели они вам начнут мешать, обратитесь к гномам. Они во множестве живут в тех горах, именно оттуда когда-то малая часть их переселилась в горы, отделяющие полуостров с первичным источником Жизни от земель великанов. К сожалению крылатых коней, как и крылатых дев-воительниц, очень мало, а действовать надобно быстро, посему отправить туда мы можем лишь ваш небольшой отряд.
- Мы всё сделаем, пресветлая Макошь, - поклонился Агнияр, - разреши вопрос… может не вовремя заданный.
- Спрашивай, княже.
- Меня давно интересует – откуда берутся крылатые девы? Ведь мужчин среди них я не заметил.
- Мужчины имеются, но они служат в рати светлых богов. Однако в основном пречистыми девами становятся воительницы земли. Вот Могута сможет когда-нибудь стать таковой. Ещё вроде у тебя есть сотник по имени Енька.
- Да, славная воительница, её сотня в сражениях со степчаками показала себя более, чем достойно. Однако, со всей планеты из каждого поколения должны становиться крылатыми тысячи воительниц, а пречистых мало.
- Не каждая из воительниц может стать крылатой девой, - мягко улыбнулась богиня, - для этого потребно не только хорошо владеть мечом и луком, но и иметь чистую душу. Есть ещё что спросить?
- Да, у нас мало зачарованного оружия, а в последних столкновениях с тварями тёмной нави серебряное на них не действовало.
- К сожалению лишнего оружия у нас нет, - Макошь хлопнула в ладоши, тут же появилась пречистая дева. – Принеси всё их серебряное оружие.
Когда оружие доставили, богиня прошлась возле него, держа свои ладони над мечами, топорами и стрелами. Оружия было гораздо больше, нежели воинов, ведь Синдбад захватил своё, в том числе и зачарованное.
- Я зарядила его силой, сейчас какое-то время сие посеребренное оружие станет поражать врага не хуже зачарованного, - сообщила Макошь.
На этом богиня и воины распрощались.
*Здесь возможны ассоциации с новгородским варяжским князем Рюриком, имя которого часть исследователей выводит от славянского "рарог" – огненный сокол. Чему подтверждением могут служить найденные гербы Рюрика с изображением сокола, падающего на добычу.