ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
«ПРОШЛОЕ и НАСТОЯЩЕЕ
иногда так тесно переплетаются,
что порой даже точно не знаешь,
что реально, а что нет».
А.В.ТОР
1.
…Однажды он уже видел это лицо. Но где? Может быть, во сне? Или в потаённых глубинах подсознания нарисовал себе идеал? И вот эта женщина перед ним, на портрете. Чудесное ангельское лицо обрамляли золотистые кудри. Они колечками падали на высокий мраморный лоб, белизну которого оттеняли черные бархатные брови-стрелы. Такие же тёмные ресницы как бы открывали миру синие лучистые глаза. Бывает, распахнёшь ставни, и прямо тебе в душу взглянёт небесная синь без конца и края. На минуту ему показалось, что молящий ангельский взгляд коснулся самых потаенных глубин души, мир вокруг стал ясным и светлым. Это лицо притягивало, заставляя забыть обо всём. Хотелось остаться здесь навсегда и бесконечно любоваться им…
Кристиан привык доверять интуиции. Поэтому, когда неожиданно пришло странное приглашение посетить старинный шотландский замок, даже не задал себе вопроса, зачем ему все это надо? В ту минуту у него внутри, словно какой-то механизм сработал. Многим творческим людям знакомо это чувство внезапного озарения – вот «ОН»! Тот долгожданный шанс, внезапно дарованный судьбой. Пропусти его и можно потом жалеть всю жизнь. Какое-то особое чутье подсказало нашему герою: вот-вот должны произойти события, которые поставят все с ног на голову. В который раз перевернут наши устоявшиеся представления о мире и вещах, происходящих в нем. Внутренний голос, так часто выручавший господина Торо в трудные минуты, вдруг настойчиво потребовал выбрать из горы писем именно это! А затем не раздумывая пуститься в путь, отложив остальное на потом.
Тяга к приключениям, ко всему необычному и загадочному была у талантливого фоторепортера одного из крупнейших издательств «Terra incognita» («Неведомая земля») в крови. Он готов был бесстрашно отправиться за тридевять земель в поисках новых удивительных открытий. Даже если для этого ему требовалась не обещанная сенсации, а всего-то маленькая зацепка «non multa, sed multum» - «не многое, но много». Но почему-то именно это «немного» и оказывалось в нужный момент тем самым ключом, открывающим таинственную дверь в «ЗАГАДОЧНОЕ НЕЧТО»…!
С тех пор, как Кристиан Торо впервые переступил порог знаменитого и не менее скандального издательства «Terra incognita» («Неведомая земля) популярность журнала выросла в несколько раз. Умело написанные отважным и инициативным репортером, статьи находили живейший отклик не только среди рядовых читателей, но и с пылом обсуждались всевозможными светилами науки, а также внимательно просматривались в кулуарах «сильных мира сего». К тому же эти спонтанные поездки помогали юноше отыскивать ещё одну изумительную жемчужину, пополнявшую его коллекцию фотоснимков очередным шедевром. Со своим надежным фотоаппаратом он объездил почти полсвета, пытаясь запечатлеть этот разнообразный изменчивый мир, остановив застывшее мгновение. Вот уже несколько лет выставки его фотоснимков неизменно собирали не только толпы любопытных, фанатов, но и истинных ценителей искусства. Одаренный фотограф интуитивно находил во всем некую изюминку, незаметную другим. И поклонники его таланта только руками разводили, обнаруживая в привычном для себя некую чарующую красоту. Маститые критики в один голос твердили, что этот способный юноша умеет удивляться как ребенок и удивлять других, радоваться каждому мгновению и радовать окружающих.
Сильный загорелый, с пронзительными серыми глазами, преуспевающий журналист и известный путешественник был пределом женских мечтаний, но… работа всегда была для него на первом месте. Ведь он мог позволить себе путешествовать по всему миру, посещая самые загадочные и красивейшие места планеты. Представься такая возможность, он бы и в космос слетал налегке, впрочем, ему и на земле хватало дел.
2.
…Пока же Кристиан неподвижно застыл у портрета.
- Удивительная все-таки штука эта наша жизнь! – думал юноша. Он всегда твердо знал: человек - властелин своей судьбы! Но иногда обстоятельства складывались так странно…. Поневоле начинало казаться, будто кто-то неведомый и могущественный управляет людскими судьбами, заставляя подчиняться роковым обстоятельствам, ниспосланным свыше…
В эту минуту дверь тихо отворилась. В комнату заглянул невысокий, крепкого телосложения светловолосый юноша. Тонкие черты задумчивого благородного лица выдавали еле скрываемое беспокойство. Он неловко поправил очки в изящной оправе и с удивлением огляделся. Заметив друга, молодой человек просиял, но тут же растеряно замер на месте, выдохнув: «С ума сойти! Неужели, когда-то существовал оригинал?! Или художник приукрасил…или… не знаю, сколько копий было сломано на рыцарских турнирах за такое сокровище?»
Кристиан неохотно обернулся. Джеймс стоял сзади, не сводя восхищённого взгляда с таинственной красавицы. Только сейчас мистер Торо заметил, что в комнате все еще темно и тоскливо. Он стремительно направился к окну и, до конца отдёрнул тяжёлые парчовые портьеры, затем ещё раз взглянул на портрет. Солнечные лучи заиграли на стенах комнаты. Один из них, самый яркий и золотистый, скользнул по картине, и Кристиану на минуту показалось, что девушка ожила и улыбнулась. Это ощущение было так явственно, что он вздрогнул, услышав, как Джеймс воскликнул: «Кристиан, ты видел? Она улыбается!»
Мужчины так заворожено созерцали прелестную незнакомку, изображенную на полотне, что не обратили внимания, как в комнату неслышно проскользнула сестра Кристиана. Джейн встревожило их долгое отсутствие, и она отправилась на поиски. Заметив, что все в порядке, девушка облегченно вздохнула. В ту же минуту опытный взгляд художницы остановился на чудесном портрете. «Ах, как хороша эта девушка! - не смогла удержаться она от изумленного возгласа. - Интересно, кто это? Хозяйка замка или пленница?» Молодые люди, наконец-то, очнулись от колдовских чар, навеянных старинным замком, таинственной комнатой и загадочным портретом. Появление сестры Кристиана словно оживило все вокруг. Взгляд мистера Уайта стал более осмысленным и нежным. Кристиан лукаво усмехнулся, как много иногда зависит от случая…
Вскрыв в тот день конверт, юноша обнаружил написанное на гербовой бумаге легким изящным почерком письмо. В нем извещалось, что господина Торо будут ждать по указанному адресу в любое удобное для него время. В приглашении была упомянута одна из нашумевших статей, недавно опубликованная в «Terra incognita». Она называлась «Парадоксы времени» и выдержала не одну, а целую сотню нападок ученых мужей. Автор письма не высказывал своего отношения по поводу приведенных там предположений, а лишь обещал репортеру довольно-таки весомое доказательство его правоты. Но только в случае немедленного приезда! В конце была убедительная просьба соблюдать максимальную конфиденциальность и предосторожность…
Почему он клюнул тогда? Возможно, автор сумел заинтриговать его чем-то или необычный стиль и слог письма…. Но ведь еще до прочтения известный и очень занятый репортер выбрал из горы писем именно этот конверт! Интуитивно? Хотя, скорее всего потому, что младшая сестра с таким нетерпением ждала письма из Англии от их нового друга Джеймса Уайта…
3.
Осмотрительная серьезная Джейн полная противоположностью импульсивного Кристиана. Брат в одну минуту готов сорваться с места, чтобы отправиться в новое опасное путешествие. Сестра предпочитала внимательно все изучить и обдумать. Так уж повелось, что скорее Джейн опекала неугомонного старшего брата, а не наоборот. Когда предстояла срочная поездка, он с успехом мог перепоручить сестре самые неотложные дела, а по возвращению обнаружить все идеально исполненным. Почта в полном порядке, издательство во время получило необходимые материалы, а подготовка к одной из его выставок в полном разгаре. Джейн успевала везде. Честно говоря, ей ужасно нравилось быть правой рукой старшего брата. Она в тайне восхищалась и ужасно гордилась им. Ведь решительной тихоне не раз приходилось помогать известному репортеру и словом, и делом. Мисс Торо умела настоять, когда брат в очередной раз, забыв об осторожности, с головой окунался в новое авантюрное приключение. Строгое выражение лица и укоризненный взгляд очень часто достигали цели. Упрямый юноша начинал прислушиваться к доводам разума, усмирив на время эмоции. В то же время юная леди прекрасно осознавала, каким упорством и мужеством нужно обладать, чтобы бесстрашно взбираться на обледенелые неприступные вершины и опускаться на дно океана, пробираться сквозь непроходимые джунгли, исследовать запутанные лабиринты темных глубоких пещер. Она, как и брат считала, что смелость и отвага - удел победителей, а потому риск чаще всего оправдан.
Понятно, почему Джейн так настойчиво уговаривала брата взять её с собой. Сначала Кристиан был непреклонен, но сестра не отступала. Несколько месяцев назад она с честью выдержала вступительные экзамены в художественную академию. Старший брат необдуманно пообещал в награду исполнить любую просьбу. Юноша был озадачен, когда сестра твердо заявила, что единственным желанием является отправиться в одну из удивительных поездок. Пришлось согласиться. Так они оказались в Стране восходящего солнца.
Дотошному журналисту предстояло разобраться в одном очень щекотливом деле. Две недели назад шефу-редактору «Terra incognita» сообщили об удивительной находке, представляющей огромную историческую ценность. Во время раскопок древнего японского храма совершенно случайно обнаружили Серебряного Дракона. Это уже была сенсация! Потом события стали набирать обороты. Неусыпно охраняемый японскими полицейскими Дракон был похищен при столь загадочных обстоятельствах, что тянуть с поездкой уже было нельзя. Издательство тут же командировало в Японию лучшего сотрудника - господина Торо! Не медля ни минуты, молодой человек отправился в дорогу. И, конечно, по приезде тут же бросился на место преступления.
Но не туту-то было. Территорию оцепили. Требования, просьбы, уговоры, связи не действовали. Репортеры и зеваки могли наблюдать за происходящим лишь издали. Если бы не случайное знакомство, то вряд ли господин Торо попал на нужный объект так скоро. Кружа в поисках хоть какой-то лазейки, Кристиан и Джейн случайно столкнулись с 24-летним археологом из Англии. Молодые люди сразу подружились. Ведь у них было так много общего! Оба до самозабвения любили свою работу. И если знаменитый фоторепортер с успехом фиксировал наиболее поразительные и невероятные открытия, отыскивая красивейшие и загадочные места на нашей планете, то новый друг с пылом ученого исследовал и изучал эти удивительные находки! Оба с азартом брались за разгадку всевозможных тайн древнейших цивилизаций. Джеймс Уайт твердо верил: только узнав прошлое можно понять настоящее! Юноша недавно защитил докторскую диссертацию и преподавал в колледже историю. В Страну Восходящего солнца он прибыл на симпозиум историков-востоковедов. А на место недавних событий попал по рекомендации коллег из Японии в качестве консультанта.
Новые друзья решили провести собственное расследование. Им даже удалось напасть на след похитителей. Не вмешайся полиция, и Серебряный Дракон остался бы на исторической родине. А так ценная реликвия уплыла «за три девять морей» на торговом судне коварных контрабандистов…
Когда пришло время расставаться, молодой англичанин пообещал писать и сдержал слово. Он постоянно звонил и слал хорошенькой американке чудесные открытки с видами удивительной родины. Очевидно, у мистера Уайта и мисс Торо назревал бурный роман! Ну, а проницательный брат лишь втихомолку посмеивался над «романтическими страданиями пронзенных стрелою Амура сердец…»
4.
Обнаружив необычное приглашение, брат и сестра сразу же собрались в дорогу. И хотя причины у них несколько разные, цель одна – как можно скорее докопаться до истины! Новый друг был тут же извещен о скором приезде. Ученый ужасно обрадовался и сразу же вызвался стать их гидом.
…Правда, сначала все пошло не совсем так, как они рассчитывали. Мало того, что поезд прибыл с опозданием, и уже стемнело. Стоило выйти из вагона, припустил такой ливень, какой бывает только в тропиках! Пока они искали попутную машину, стихия разбушевалась во всю. Дождь хлестал по стеклу машины, а резкий ветер безжалостно рвал с деревьев зеленую листву вместе с тоненькими ветками и с размаху швырял под колеса автомобиля. Но как оказалось, и это не все! По дороге выяснилось, что до места назначения нужно с полчаса добираться пешком по узкой, заросшей густым кустарником тропинке.
Уже сгущались сумерки, когда совершенно обессиленные и промокшие до нитки путешественники постучали в массивные ворота замка. Странным показалось гостям и то, что, не смотря на проливной дождь, привратник не торопился впускать. Наконец, они кое-как уговорили несговорчивого старика открыть железные засовы. Он с удивление взглянул на непрошеных гостей. Выяснилось, что сторож ничего не знает о письме. Хозяина нет дома. Да, если б и был, ни о каких незваных посетителях не могло идти речи. Со слов привратника друзья поняли, что владелец замка слишком нелюдим и предпочитает жить отшельником. Кроме него в доме жила одна-единственная служанка. Усталым путникам с трудом удалось уговорить её разрешить остаться на ночь. Слишком уж боялась бедная женщина сурового хозяина. После долгих уговоров она всё-таки сжалилась. Ведь до ближайшего селения очень далеко, идти надо через лес, а на улице лило как из ведра и темно, хоть глаз выколи. Джейн поблагодарила добрую женщину, а Кристиан заверил, что утром они уйдут.
Старику-привратнику и его жене так понравились вежливые милые посетители, что они даже напоили их чаем и разожгли камин, чтобы нежданные гости могли согреться и высушить одежду. Оказалось, в замке много лет не было гостей! Муж с женой так обрадовались приятному обществу, что весь вечер проговорили с молодыми людьми. Не очень-то весело жилось им в этом мрачном одиноком жилище!
Наконец, заметив, что Джейн еле держится на ногах от усталости, а Джеймс уже начал клевать носом, удобно устроившись в кресле, Марта, так звали служанку, проводила их в приготовленные комнаты. Пожелав всем спокойной ночи, она предупредила, чтобы постояльцы ни в коем случае не ходили в заброшенное левое крыло замка. Там давно никто не живёт. Всё рассохлось и обветшало. Да и хозяин строго-настрого запрещал заглядывать туда. Молодые люди так устали, что не придали её словам никакого значения.
5.
Ночь промчалась незаметно. Кристиан прекрасно выспался. Он снова был полон энергии и сил! Пока остальные отдыхали, юноша решил осмотреть замок. Взяв фотоаппарат, наш герой осторожно выскользнул за дверь, пытаясь не разбудить, мирно посапывающего на диване Джеймса. Пройдя через гостиную, где друзья вчера согрелись и мило провели время за чашкой горячего чая, мистер Торо вышел в коридор.
Справа кухня и комната для слуг. Дальше библиотека и закрытые двери. Дойдя до конца коридора, юноша очутился у входа в заброшенный сад. Он распахнул дверь и огляделся…
Здесь всё говорило о былом богатстве: мраморные статуи, фонтан, заросший пруд, старинная беседка. Похоже, привратник с женой пытались навести порядок, но саду требовались энергичные руки опытного садовника. Тогда бы чудесный уголок природы предстал во всей красе! А хозяину, как видно, до всего этого уже давно не было дела. Дотошный фоторепортер решил все-таки сделать несколько снимков. Вскоре он так увлёкся, что не заметил, как прошёл час. Опомнился мистер Торо, когда часы на башне пробили семь. А ведь он не предупредил друга и сестру! Пора было возвращаться. Внимательно осмотрев окрестность, молодой человек заметил, что в погоне за светом оказался довольно-таки далеко от места, откуда пришёл. Тогда он решил поискать другой вход и вскоре нашёл, хоть и с большим трудом.
Железная дверь вся проржавела, поэтому долго не поддавалась. Но Кристиан был на редкость упорным! С жутким скрипом мрачный страж таинственных покоев наконец-то «уступил», впустив юношу внутрь. После яркого дневного света тому поначалу показалось, что он ослеп. Пытаясь привыкнуть к темноте, репортер с трудом нащупал ступеньки и начал медленно подниматься вверх…
Вскоре наш герой оказался ещё перед одной дверью. Не такой проржавевшей, но открывшейся с тем же трудом. Правда, без жуткого скрипа. Наверное, кто-то смазал петли. Здесь тоже было темно. Пришлось сделать несколько шагов наугад. Кажется это уже не коридор, а комната…Молодому человеку стало не по себе. Что подумают о нём добрые люди, милостиво впустившие на ночь? Лучше вернуться…
И тут он заметил робкий лучик света, пробивающийся сквозь тяжёлые портьеры. Юноша отодвинул их, впустив в комнату яркий солнечный свет. Затем с любопытством осмотрелся. Теплые золотые лучи заиграли на старинных бронзовых подсвечниках, изображающих двух голубков, держащих в клювах жёлтые розы. Рядом стоял изящный перламутровый столик на позолоченных ножках, и два удобных кресла, обтянутых золотой с красными розами парчой. У стены находился диван с мягкими атласными подушками. На полу лежал персидский ковёр. Казалось, здесь обитала молодая красавица, которая только что вышла прогуляться в сад. А раз красавица, то где-то должно быть зеркало, чтобы она могла любоваться собой! Где же оно?
Кристиан е мысленно представил хозяйку комнаты и оглянулся. Тут только он заметил на одной из стен огромную картину в позолочённой раме! Она была накрыта легкой прозрачной тканью. Повинуясь внутреннему порыву, репортер быстро направился туда и резко сдернул покрывало. То, что было там изображено, заставило его изумлённо застыть на месте!
…Он не помнил, сколько времени провёл в комнате, любуясь прекрасной незнакомкой, пока не услышал голос Джеймса. Оказалось, друг давно уже проснулся и вышел следом. Разыскивая Кристиана, он обнаружил Джейн. Она тоже вскочила чуть свет, спустилась вниз и отправилась осматривать замок. По дороге девушка встретила старого привратника, посоветовавшего взглянуть на сад. Юная мисс отправилась в указанную сторону и вскоре отыскала незапертую дверь, ведущую наружу. Так как она взяла с собой мольберт, кисти и краски, то решила сделать несколько набросков. Когда ещё представится удобный случай!
…Свежесть раннего утра, весёлое щебетанье птиц, зелёные заросли, полуразрушенный мраморный фонтан с бронзовыми скульптурами – всё так увлекательно! Джейн забыла обо всем, как и брат. И только приход Джеймса вернул девушку к действительности. Она уже совсем собралась отправиться на поиски Кристиана, но тут из лесу прилетела необычная пташка с ярким опереньем. Задорная звонкоголосая пичуга уселась на плечо одной из нимф - фонтан вдруг приобрёл новые очертания и формы. Казалось, дочери речного бога Пенея ожили и сейчас пустятся в пляс, радуясь жизни! Юная художница быстро принялась наносить краски на холст. Джеймс не стал мешать. Он по себе знал, как неприятно, когда отвлекают от любимого дела. Пообещав, что не пройдёт и нескольких минут, как её брат отыщется, он пошёл в глубь сада. Пробираясь сквозь заросли молодой человек не переставал удивляться запустению, царившему вокруг. Неожиданно он наткнулся на приоткрытую дверь. Что было дальше, вы уже знаете.
6.
…За завтраком Кристиан, которому не давал покоя таинственный портрет, не удержался и, пристально глядя на служанку, спросил: «У хозяина есть дочь?» Привратник с женой переглянулись. «Нет. Он живёт здесь уже много лет один. Иногда отправляется ненадолго в поездки. Чаще всего куда-нибудь на Восток. По-моему, господин всю жизнь ищет, а что не знает сам…» - проговорила женщина, пожав плечами. «Здесь у вас много старинных вещей. Хозяин коллекционер, а может, историк или археолог?» - поинтересовался Джеймс. Старик вдруг разозлился: «Скажешь тоже, учёный! Скорее сумасшедший колдун, вот кто он! Запрётся в кабинете и вытворяет непонятно что с разными жидкостями и порошками, а ей потом убирай всю эту грязь. Да ещё шагу никуда не ступи, хоть я и служу у него уже три десятка лет. Как женился на ней, так и поступил сюда на службу. До сих пор помню, как пришёл сюда устраиваться. Он меня долго изучал, а потом начал: «Сюда не ходи, туда не смотри. Комната для прислуги и клочок сада – вот твоё место!» Если б не она, я вообще сюда бы ни ногой. Я сам не местный. Во время войны наш полк тут целый месяц стоял. Марту я сразу приметил! Она часто за покупками в город приходила. Худенькая такая, маленькая и пешком несколько километров, да ещё через лес. Спрашиваю у местных: «Где живёт?» А они мне: «В замке с привидениями. Её мать там экономкой служит, а отец привратником» Смотрю, сторонятся их люди. А мне-то что, я солдат, и не такое видал. Ну, стал, значит, помогать ей покупки носить, так и познакомились. А когда нужно было дальше уходить, она меня ждать пообещала. Война окончилась, я сюда вернулся. Женился на ней и остался здесь привратником» Усмехнувшись, он ласково посмотрел на жену. А потом продолжил: «Ни друзей у нас нет, ни знакомых. И всё из-за этого! Первейшее условие: никаких чужих! Я-то ещё хоть иногда в город вырываюсь с приятелями пивка попить, а она жалеет этого ненормального и не уходит! Хотя, куда уж нам? Совсем старые стали» « Сколько же вашему хозяину лет, если ещё ваши родители ему служили?» - с изумлением спросила Джейн. «А кто его знает! Может сто, а может и больше. Я же вам говорю, что он точно колдун! - убежденно ответил старик. – Вы бы послушали, что о нём в деревне рассказывают!» «И за всё это время ни одного человека в замке не было?» - удивился Кристиан. «Кроме нас и хозяина никого!» - уверенно проговорил привратник. «Ну и ну, - подумал дотошный репортер.- Похоже, старик говорит правду. Кто же эта девушка на портрете?» Но, так как расспрашивать дальше было бесполезно, он попросил: «Можно остаться у вас ещё на один день? Мы хорошо заплатим!» Старик посмотрел на жену: «Наш-то вернётся не скоро. Пусть остаются? Люди ведь хорошие!» Женщина задумалась: «Она с удовольствием разрешила бы им остаться подольше, да уж слишком строг и непреклонен хозяин. Он, не задумываясь, мог прогнать их с мужем на улицу, не смотря на долгую преданную службу. Однако кто-то же написал приглашение? И адрес на нём их. Может быть, после стольких лет одиночества хозяин всё-таки передумал и решил пригласить в замок гостей? Хотя слишком уж это невероятно. Ну, как выгнать таких приятных и вежливых молодых людей на улицу?»
Марта пожала плечами, вспомнив, что в последнее время хозяин, действительно, был какой-то странный. Откопал то ли на чердаке, то ли в подвале старинную колдовскую книгу и носился с ней по дому, не выпуская из рук. Да при этом бормотал себе что-то под нос! Потом перерыл весь дом в поисках какого-то ключа? Они предложили помощь, но он только грозно предостерег, чтобы не лезли. Тогда-то супруги и подумали, что старик совсем спятил от одиночества. Вот и вчера. Никуда ведь ехать не собирался. Как вдруг, прочитав какую-то заметку в журнале, неожиданно для всех побросал в чемодан вещи и был таков. Вызвал по телефону машину и уехал. Сказал только: «Приеду через три дня» Пойди тут разберись, что к чему. А под вечер явились гости. Так что всё могло быть. Рассудив так, добросердечная женщина сказала, что она-то ничего против пребывания их здесь не имеет, но всё же боится гнева хозяина. «Может быть, нам лучше не подводить этих милых людей?» - Джейн с сомнением взглянула на брата, но он ответил таким умоляющим взглядом, что она не решилась продолжать. Зато отозвался старик. «Может быть, хозяин написал письмо, а потом забыл, - заявил он. – Так, что если мы вас выгоним, нам всё равно попадёт, а потому не стесняйтесь и оставайтесь!» И он засмеялся, довольный своей находчивостью. Переглянувшись, гости решили остаться. Джейн интересовал сад и начатый пейзаж, который она непременно хотела закончить. У Джеймса не выходила из головы таинственная комната. Ну, а кто удерживал Кристиана, догадаться нетрудно!
7.
Вскоре все разбрелись по своим делам. Джейн отправилась в сад рисовать. А любознательные молодые люди решили ещё раз попытать счастье в башне. Оказавшись снова в таинственной комнате, каждый из них занялся делом. Пока Кристиан выбирал нужный ракурс, Джеймс осматривал все вокруг. Его внимание сразу же привлек изящный золотой дракон, в пасти которого находился голубовато-прозрачный шар с серебристым мерцанием внутри…
«Странно, - подумал молодой археолог.- О похожем драконе шла речь, когда мы впервые познакомились на раскопках древнего храма в Японии! Дракон, правда, был из серебра и держал в зубах сверкающий кристалл. «Кристалл и лунный камень в пасти драконов символизируют противостояние света и тени, добра и зла», - вспомнились ему слова одного из коллег. Тогда ещё юноша заметил, с каким сожалением седой японец добавил, что к великому огорчению найти второго дракона, а также Книгу и Ключ пока так и не удалось. Но они существуют! О них упоминается в старинном свитке, найденном в полуразрушенном подвале императорского дворца. Было принято решение отвезти найденный экспонат и свиток в музей. Но Серебряный Дракон тоже исчез тогда при весьма странных обстоятельствах! Джеймс и новые друзья попытались помочь археологам разобраться во всем. И кое-что им удалось. Если бы только не мешала полиция, то…
И теперь такая неожиданность! В каком-то обветшалом замке на севере Великобритании нашелся Золотой Дракон. Но это ещё не все! Рядом лежала старинная книга в кожаном переплёте. На черном бархате ярко выступали рубиново-красные магические знаки. Сверху и снизу книга закрыта на две массивные золотые застёжки. Создавалось впечатление, будто кто-то готовился здесь к таинственному магическому ритуалу, но его что-то отвлекло. Ненадолго покинув комнату, он вот-вот должен вернуться...
- Странно… - подумал Джеймс, а вслух произнес: - Как тебе эти приготовления, Кристиан?
Друг вздрогнул, словно очнувшись ото сна. Весь его вид, как бы спрашивал: «А ты что тут делаешь?» Археолог указал ему на свои необычные находки.
- Похоже на атрибуты восточной магии,- окончательно пришел в себя мистер Торо. – Но меня больше интересует портрет…
- Точнее девушка на портрете, - уточнил Джеймс. – К сожалению, это было так давно. Вряд ли остались живы те, кто знал её близко…
- Счастливец! – вырвалось вдруг у Кристиана.
- Кто? - удивился приятель.
- Художник! Ну почему это был не я?
- И что бы сделал ты? – хмыкнул Джеймс. – Женился на ней? Вряд ли! Похоже, она из очень знатного рода, а художники в те времена, как правило, едва сводили концы с концами…
- Тебе не кажется удивительным: везде пыль и паутина, а здесь чисто убрано? - задумчиво спросил Кристиан и добавил: - Мне всё время чудится, что сейчас откроется дверь и войдёт Она!
- Действительно, - кивнул товарищ и опять насторожился: – Мистика какая-то!
Честно говоря, происходящее почему-то ужасно напоминало сказку о спящей красавице. Джеймс давно уже привык иметь дело с прошлым и его тайнами, но здесь испытывал какое-то противоестественное чувство. Что-то уж слишком живая девушка на портрете! Казалось, протяни руку - и она с грацией королевы сойдёт с картины. Хоть дотошного археолога очень интересовал Золотой дракон, а также загадочная книга, ему почему-то захотелось на цыпочках выйти из странной комнаты, как можно плотнее прикрыв за собой дверь.
Зато Кристиан покидать комнату явно не собирался. Ему казалось, останься он ещё несколько минут, и тайна юной графини на портрете будет раскрыта! Надо только понять как? А ещё разгадать, кто она? И откуда попал сюда удивительный портрет? Приходилось признаться: юная леди по-настоящему заинтересовала его! Все это было более чем странно. Ведь он прекрасно понимал: она жила много веков назад. Это было видно по её одежде и убранству комнаты. Но этот взгляд, молящий о помощи!…
Верный друг терпеливо ожидал у дверей и, наконец, не выдержал:
- Я тебя прекрасно понимаю. Но не можем же мы находиться тут вечно? Дождемся хозяина, у него и спросим. А сейчас, думаю, нам лучше уйти!
Кристиан ещё раз взглянул на портрет и нехотя направился к выходу.
8.
Если бы он знал, какое разочарование ожидало его! Оказалось, что пока они обследовали загадочную комнату и сад, звонил хозяин. Осторожный вопрос привратника о возможных гостях сразу же вывел его из себя. Господин грозно сообщил, что никого не ждет, и строго-настрого приказал не впускать в замок никаких посторонних. Иначе, непослушную чету ждет неминуемое наказание. Поэтому вопрос о возможности дождаться хозяина замка и попытаться переговорить на интересующую тему, отпал сам собой. Достаточно было взглянуть на встревоженные лица стариков!
Но настойчивый юноша все же попытался заикнуться об этом. Марта испуганно замахала руками, а муж отрицательно покачал головой, уверенно заявив, что хозяин даже слушать никого не захочет. Оставаться дольше не имело смысла. Очевидно, все же произошла ошибка? Их тут явно не ждали! К тому же молодым людям не хотелось подводить гостеприимных супругов. Незваные гости и так доставили им много хлопот неожиданным визитом.
Узнав по телефону расписание поездов, друзья решили сходить на станцию за билетами. К тому же им хотелось прогуляться пешком, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Раз уж волей случая или чьей-то странной шутки оказались в этих краях, наши герои решили провести остаток времени с максимальной пользой.
Кристиан был расстроен таким поворотом событий, что чуть не забыл фотоаппарат, с которым никогда не расставался. Уже на выходе Джейн поинтересовалась: «А фотоаппарат? Вдруг по пути встретится что-нибудь интересное?» Брат хлопнул себя по лбу: «Представь, впервые в жизни забыл!» Когда он побежал за камерой, девушка с удивлением взглянула на Джеймса: «Что это с ним?» Тот пожал плечами: «Не знаю» «Это тот портрет виноват! - уверенно проговорила Джейн. – Не нравится мне все это»
Прогулка и вправду оказалась полезной. Джеймс и Джейн увлеченно обсуждали, чей странный розыгрыш мог заставить приехать в замок, в котором их совсем не ждали? Среди друзей Джейн таких несерьезных личностей не водилось, а вот знакомые Кристиана вполне могли подшутить подобным образом. Особенно представительницы женского пола, бесцеремонно отвергнутые привлекательным, но таким неугомонно- непостоянным молодым человеком. Джеймс оглянулся: «Кристиан, догоняй!»
9.
Друг неторопливо брел следом. «Все в жизни взаимосвязано…» - бормотал он. Юноша ни минуты не пожалел, что приехал сюда.
…Шотландия - удивительная страна! С первого взгляда она заворожила первозданной красотой и величием. Невозможно остаться равнодушными при взгляде на горные вершины, покрытые вереском, глубокие леденящие горные озера, широко раскинувшиеся среди сказочных замков. Не говоря уже о теплом душевном гостеприимстве местных жителей, чаще всего выражающимся в виде стакана виски, медленно потягиваемого усталыми путниками у камина с потрескивающим торфом. За время путешествия брату с сестрой удалось даже побывать на народном гулянии и послушать старинную музыку, исполняемую на волынках. Так уж повелось, что шотландцы с давних пор любят народное пение и танцы. Пока Джеймс и Кристиан во всю веселились с новыми друзьями, Джейн рисовала местных жителей в их живописных национальных костюмах. Особенно поразили девушку килты – клетчатые мужские юбки. Ей казалось, они придают особый контраст мужественности и силе их обладателей.
А сколько старинных легенд и преданий, узнали Кристиан с Джейн за короткое время путешествия по северной части острова! Взять хотя бы известную многим легенду о глубоком озере Лох-Несс с его загадочным обитателем чудовищем Неси!
Изредка тишину мирных убежищ нарушала случайно заглянувшая редкая хищная птица, беспечный горный кролик или топот диковинного красного оленя. Кристиан увлеченно фотографировал чудеса северной части острова, записывал что-то в путевой блокнот. А Джейн беспрестанно делала наброски диковинных пейзажей. Её просто очаровало многообразие и буйство красок нетронутой дикой природы. Поразило наших путешественников и западное побережье. Там располагалась цепь очаровательных островков, представляющих миниатюрные копии шотландского пейзажа: пустынные пляжи, редкие цветы, горы, реки, исторические замки, дикие животные и морские птицы, уютные традиционные пивные. Некоторые из островов, такие как Мулл, были настолько велики, что их невозможно обойти и за несколько дней, другие почти безлюдные маленькие жемчужины, добраться до которых можно только на лодке…
- Райский уголок! – восхищенно вырвалось у Джейн. На что Джеймс только головой покачал.
- Не всегда так тихо, мирно и спокойно было здесь! – печально ответил он. - Враждующие кланы и кровопролитные сражения оставили прочный след на многих старинных замках, разбросанных по стране. Некоторые из них, например Айлин Донан, до сих пор являются крепостями, впечатляющими суровым величием. Правда, есть и другие, такие как Гламис и Красис. Острыми шпилями, высокими башнями и резной работой они по-прежнему напоминают сказочные замки, многие из которых все ещё остаются домами родовых вождей и шотландской аристократии…
10.
- Нет! Очевидно, все же провидению свыше угодно, чтобы он оказался здесь! Как все-таки странно: старый полуразрушенный замок, окруженный высокими горами и непроходимой чащей, таинственная комната, приготовления в ней к какому-то колдовскому ритуалу и, главное, юное прелестное создание на картине, похожее на невинного ангела!
Кристиан вздрогнул: «Словно кто-то затеял с ним странную игру, прислав загадочное приглашение. Ещё тогда ему показалось: почерк явно женский! Что-то утонченно-аристократическое чувствовалось в каждом изгибе букв, а стиль написания? Царственно- уважительный, с соблюдением всех норм делового письма. Ни одного лишнего слова! Все точно выверено. А внизу – роспись, легкая, словно пронзившее чье-то сердце стрела любви!» Юноша усмехнулся: «Заговорил как средневековый трубадур! Но дама сердца, увиденная в замке заслуживала и не таких строк. Интересно, вписался бы он в то время, в котором жила Она?
Кристиан вздохнул и замер от неожиданности. Былое словно ожило перед ним, став реальностью:
…Все как много лет назад: громадные раскидистые тысячелетние дубы, густая шелковая трава на цветущих равнинах, старинный замок, бесстрашные рыцари, прекрасные дамы, беспощадные вельможи и коварные колдуны. Ему даже показалось, что он слышит звон мечей и торжествующий клич победителей…
Юноша замотал головой, отгоняя наваждение, и заспешил по узкой тропинке вперед за другом и сестрой, которые успели уже уйти довольно-таки далеко и теперь терпеливо ждали его приближения. Чтобы не терять времени зря, Джейн делала какие-то наброски в блокноте, а Джеймс пытался вспомнить все, что ему известно о замке и хозяине. Оказалось, совершенно ничего! Необходимо это срочно исправить по возвращению в Лондон, проконсультировавшись у коллег-историков.
Заметив, что брат опять загрустил, сестра попросила сфотографировать её на фоне живописных белых валунов, расположенных невдалеке. Кристиан мрачно кивнул и стал выбирать нужный ракурс. В это время, обменявшись с девушкой многозначительными взглядами, смышленый Джеймс как бы, между прочим, сообщил, что все проблемы решаемы. Стоит только захотеть, они всегда смогут вернуться в замок. Просто для этого нужно навести кое-какие справки, и посоветоваться со знающими людьми. После этих слов Кристиан заметно оживился. Он усадил сестру на один из валунов и увлеченно защелкал затвором фотоаппарата. Джейн с удовольствием позировала брату, пока Джеймс терпеливо ждал в стороне. Во-первых, ему не хотелось мешать. Во-вторых, он, как и Кристиан, был заинтересован в возвращении в замок. Причина, правда, была несколько иная. Известному археологу не давали покоя старинная книга и Золотой дракон, увиденный в пустующей комнате. «Как могли попасть эти атрибуты явно восточной магии в шотландский замок? - думал он. – Звонить профессору или нет? И кто этот таинственный хозяин: коллекционер, ученый, свихнувшийся фанат? Как знать…»
11.
Вскоре друзья обнаружили деревенский трактир. Они решили зайти перекусить и утолить жажду. Людей было мало, а хозяин оказался на редкость общительным. Заметив необычных гостей, он тут же подскочил к ним и поинтересовался, что могло привести столь преуспевающих молодых людей в их захолустье? Узнав, что они гостят в замке, трактирщик несказанно удивился. Он немного помолчал, а потом спросил: « И вы не боитесь старого колдуна и его призраков?» «Хозяина нет дома. Он в отъезде. А что касается призраков, что-то я там их не видел!»- хмыкнул Джеймс. «Всё равно проклятое место!» - не сдавался упрямый толстяк. «Почему вы думаете, что место там нехорошее?» - робко поинтересовалась Джейн. «Молва без крыльев, а летает», – пробурчал хозяин трактира. Так как он явно уклонялся от ответа, Кристиан достал из кошелька деньги и, многозначительно глядя притихшему собеседнику в глаза, поинтересовался: «И о чем же говорит молва?»
Хозяин вздохнул и с явной неохотой начал рассказ. Но по мере продолжения повествования глаза его все чаще и чаще стали вспыхивать каким-то необычным огнем. Его речь вдруг полилась полноводной рекой, не знающей на своем пути никаких преград: «Старики говорят, жил когда-то в наших краях властный и богатый вельможа. Никого не жалел корыстолюбец ради денег. Разорял соседей, строчил доносы на честных людей, подкупал судейских, чтобы те решали все в его пользу. И ни стоны о помощи, ни потоки слёз, проливаемые жертвами, не могли растрогать холодное сердце. Много ездил он по стране, разыскивая и прибирая к рукам разные сокровища.
Однажды судьба занесла его на юго-восток Англии. Там бездушный ловкач познакомился с одним замечательным семейством. Доходы отца-полковника были не так велики, зато честь, благородство и любовь всегда царили в гостеприимном доме, открытом для друзей. Приветливые хозяева поместья доверчиво пригласили коварного вельможу погостить. Спустя какое-то время высокопоставленный приятель расположил к себе простодушного вояку и его жену. Лишь сестра хозяина, которая жила в доме и присматривала за детьми, не доверяла ему. Она упрашивала брата быть осмотрительнее с хитрым мошенником, о котором ходило много разный противоречивых слухов, чаще нелицеприятных.
У полковника было два сына и дочь от первого брака - девушка столь красивая, что от женихов не было отбоя! Но отец слишком её любил, пообещав отдать за лучшего из лучших. Увидев прекрасную Изабеллу, коварный злодей потерял покой и сон. Постепенно ему удалось втереться в доверие к хозяину, став главным советчиком в делах, в которых тот мало смыслил. Ведь бравому вояке привычнее было рубить врагов и отбивать атаки. И если на поле боя он чаще всего выигрывал сражения, то в делах связанных с деньгами и управлением имением был слишком уж простодушен и доверчив. Однажды приятели крупно повздорили. Поговаривали, что, потерявший голову от сжигавшей неуёмной страсти дряхлый богач посватался к дочери полковника. Тот не только отказал ему, но иронично заметил, что приятелю лучше обратить внимание на тетушку Изабеллы. Эта леди больше подходит ему по возрасту, чем юная шестнадцатилетняя шалунья. Дочь ещё такой наивный и простодушный ребенок! Для неё лучше пока щебетать вольной птичкой в родных пенатах и веселиться на балах. Отец никогда не позволит своему сокровищу пополнить коллекцию пусть даже очень влиятельного и богатого господина. Суровый воин желает для дочери лучшей доли! Он в состоянии обеспечить её будущее. Поэтому выдаст замуж по любви, а не по расчету. Вельможа затаил зло, поклявшись страшно отомстить за отказ и нанесённое оскорбление. Нехорошее дело затеял этот негодяй! Но уж слишком запала в душу гордая красавица…
Вскоре злодей устроил так, что семья полковника оказалась на грани разорения. Отцу Изабеллы грозила долговая тюрьма. Жена с детьми вынуждены были умолять о пощаде и отсрочке уплаты по векселям. Но бессердечный мерзавец только расхохотался им в лицо. Помощи было ждать неоткуда. Все лишь сочувствовали, но слишком боялись приезжего богача. Ведь у него не только несметные сокровища, но и огромные связи! Самые влиятельные люди королевства находились на крючке у злодея. Он удачно использовал людские пороки и слабости. Владел многими тайнами и секретами. Не гнушался подкупами, доносами и слежкой. Его коварный изощренный ум плел такие искусные и прочные сети, что попавшая в них жертва не только погибала, но испытывала при этом ужасные мучения. Семья и родственники жертвы были опозорены, подвергались гонениям. От них отворачивалось бывшие друзья и просто знакомые, не желая иметь ничего общего, а безжалостный палач радостно потирал руки. Ещё один коварный замысел удался! Тем же, кто хоть как-то пытался ему противостоять, злодей во время умел пригрозить публичным разоблачением и казнью по обвинению в растрате государственной казны, политической неблагонадежности, колдовстве. Да мало ли в чем можно было обвинить человека в те далекие невежественные времена! Противники покорно отступали, понимая, что вельможа слишком богат и хитер, чтобы поступать, как заблагорассудится с каждым, кто встанет на его пути.
Итак, срок уплаты по векселям настал, судебные исполнители явились в дом гордого и отважного ветерана, чтобы описать имущество, отправив его в долговую тюрьму. Впервые мужественный человек растерялся. Он не знал, как поступить с подлыми продажными людьми, готовыми на всё ради денег. Возглавлял процессию жестокий мучитель, радостно потирающий руки. Хитрый пройдоха опять выиграл дело и был горд собой. Благородная девушка выступила вперёд. «Прошу вас, остановитесь! Я согласна, пожалейте только моих родных», - сказала она, побледнев как полотно. «Что ж, - захихикал лжец и мошенник. – Свадьба состоится завтра!»
12.
«Неужели не нашлось настоящего мужчины, чтобы спасти её?» - с негодованием воскликнул Кристиан. «Некоторые пытались, но коварный злодей кого подкупил, а кого запугал!» - удрученно изрек рассказчик. «И она стала женой этого страшного человека? - не удержалась от горестного восклицания Джейн.- Какой ужас!» «Но это ещё не всё! – угрюмо сообщил трактирщик, грозя кому-то неведомому указательным пальцем, а, может быть, призывая окружающих не мешать и слушать дальше: – Узнав, какой ценой ему досталась свобода, отец Изабеллы заболел от горя. Ни он, ни его близкие не позаботились о том, чтобы забрать у бессердечного богача векселя. И сразу же после свадьбы он этим воспользовался, потребовав у несчастной семьи уплаты долгов. Больного полковника отправили в тюрьму, где тот скончался от горя. Вскоре за ним последовала бедная жена. Осиротевших детей отдали в приют. Сколько не умоляла несчастная девушка пощадить родных, злодей был непреклонен. Уж теперь-то, когда она стала его женой, он показал истинное обличье!» «Он погубил красавицу-графиню?» - мрачно спросил, молчавший до этого Джеймс. «И нет и да. Сначала увез подальше от тех, кто хоть чем-то мог ей помочь. В один из многочисленных замков в Шотландии. Дряхлеющий ревнивец даже не разрешил юной леди взять кого-либо из прежних слуг. Нанял охрану из отъявленных головорезов, приказав глаз не спускать с прелестной госпожи. Даже подумать страшно, как жилось невинному возвышенному созданию у безобразного, жестокого грубого тирана! Наверное, очень уж горько и тяжело, если она решилась на это?» «На что?» - воскликнули друзья в один голос. «…Старый скупец собирал в доме уйму дорогих вещей, достававшихся за бесценок после гибели и разорения бывших хозяев. Среди них была роскошная колдовская книга, полученная им нечестным путём. Её хозяина по доносу бросили в тюрьму. Поговаривали, он был каким-то восточным магом. На суде тот умолял не открывать ужасную книгу, если им дорога жизнь. Выслушав эти слова, бездушный вельможа только рассмеялся. Ему не нужно содержание, его привлекала цена, которую дадут за чудесную вещь! Вскоре он забыл о старинной в кожаном переплёте, с золотыми застёжками вещице. Она валялась среди груды драгоценных безделушек, собранных в одной из многочисленных комнат замка. Когда муж был в отъезде, Изабелла нашла колдовскую книгу. Что уж она там прочитала, не знаю, но только, когда её мучитель вернулся, то не узнал ни замка, ни жены. Страшно даже подумать, чем пришлось пожертвовать бедняжке, чтобы овладеть мастерством темной магии. Но красавица была слишком упорна в достижении цели. Ей ужасно надоело, что с ней обращаются как с вещью. Живя с бездушным злодеем, она видела вокруг только подлость и ложь. Он оскорблял и унижал молодую жену, не зная, что в груди у неё постепенно вырастал протест и возмущение. Бежать она не могла: сторожа охраняли её день и ночь. Да, и куда? У неё не осталось на свете никого: ни родных, ни друзей. К тому же местные жители вряд ли стали бы помогать английской графине, да ещё дочери полковника! Так уж вышло, что шотландцы и англичане много лет враждовали между собой, ненавидя ближайших соседей лютой ненавистью. Получалось, что у юной леди не было иного выхода, как обратиться с помощью магии к неведомому, но довольно-таки опасному потустороннему миру. Так сложилось, что колдовская книга явилась для несчастной хоть каким-то выходом из создавшегося положения. Её мучитель ненавидел всех вокруг, а она уже больше не могла выносить его - жадного, гадкого и развратного старика. А, может быть, гордая аристократка просто хотела отомстить за гибель семьи?
Постепенно прекрасная добрая девушка превратилась в коварную злую искусительницу, уничтожающую всё, что вставало на пути. Вскоре её палач оказался запертым в подземелье, а верные слуги беспрекословно выполняли все приказы красавицы-госпожи. С тех пор замок превратился в страшное и опасное место. Там собирались мерзавцы всех мастей и устраивали оргии. Каждый из них готов был пожертвовать жизнью ради малейшей прихоти жестокой красавицы…»
13.
«Лучше бы они готовы были ради неё отдать жизнь, – покачал головой Кристиан, -когда это действительно требовалось!» Он никак не мог поверить, что прекрасная незнакомка на портрете, благородная Изабелла, пожертвовавшая счастьем ради отца, мачехи и сводных братьев и жестокая повелительница замка одно и то же лицо. «Нет. Не может быть!» - вырвался у юноши невольный возглас. Джеймс и Джейн молчали. Они тоже находились под впечатлением удивительной истории с таким воодушевлением рассказанной трактирщиком. Будучи, прежде всего, ученым, привыкшим полагаться на факты, а не на эмоции, Джеймс в глубине души прекрасно понимал, что такие легенды служат для привлечения падких на все необычное туристов. И, тем не менее, никак не мог избавиться от ощущения, что рассказчик говорит чистую правду. «Будто бы сам побывал там», - подумал Джеймс и попытался отогнать от себя эти странные мысли. «А дальше? – не выдержала Джейн затянувшейся паузы. – Что было потом? Неужели все закончилось так плохо?» «Да. Это всё очень тяжело», - вздохнул хозяин трактира, словно не слыша её вопроса. Почему-то все время он не спускал с Кристиана странно горевших глаз. Джеймс вздрогнул. Ему на минуту показалось, что трактирщик находится в длительном трансе или под воздействием психотропных препаратов. «Фу-ты, - юноша попытался унять беспокойство, нараставшее в нем словно снежный ком. – Словно зомби! Если он каждому посетителю так вдохновенно рассказывает эту историю, то, сколько же должно быть желающих проникнуть в замок, чтобы раскрыть тайну заколдованной красавицы и несметных богатств её мужа-злодея? Приходилось признать: легенда что надо и рассказывает он мастерски! Но что заставляет их слушать раскрыв рот? Да при этом ещё так сопереживать какой-то средневековой сказке. Одному Богу известно!
Чтобы отогнать наваждение и хоть немного прийти в себя, Джеймс незаметно отодвинулся в сторону и обвел взглядом трактир. Посетители преспокойно переговаривались за сытной трапезой. Все так буднично, тихо и слишком уж спокойно. Словно кто-то невидимый наблюдает за происходящим со стороны, осторожно дергая нужные ему веревочки. «Так, - хмыкнул известный историк. – Дожились! У меня паранойя! Не хватало ещё, чтобы привидения мерещиться начали!»
«…Сколько прекрасных молодых людей, попадая в замок, поддавались её чарам, – опять донесся до Джеймса голос необычного повествователя, словно одержимого неведомым, но коварным духом. - Они готовы были пожертвовать ради графини Перси честью, славой, состоянием. Шли на предательство и преступления, чтобы добиться её благосклонности. Но она только смеялась в ответ, постоянно требуя всё новых и новых доказательств их верности. Её сердце стало холодным как лёд. Красота не угасала с годами, а, наоборот, приобретала роковую и ослепительную прелесть! Мужчины в её присутствии теряли силу воли, готовы были погибнуть, если того пожелает повелительница. Она же хотела только безграничной власти и денег, а ради этого не останавливалась ни перед чем. Никто не мог устоять перед жестокой красавицей…»
В эту минуту дверь распахнулась. На пороге появились новые посетители. Рассказчик так неожиданно прервал рассказ, что слушатели вздрогнули от какого-то внутреннего напряжения. А толстяк потерянно обвел вокруг туманным взглядом. Но призывный звон монет оказался сильнее. Он-то и привел хозяина трактира в чувство. Сознание постепенно возвращалось к нему, хотя голова все ещё продолжала кружиться. Толстяк неловко вскочил и, словно выполнив какую-то одному ему известную тяжелую миссию, пошатываясь, направился к новым клиентам. Слушатели все ещё пребывали в полном недоумении. Казалось, они побывали на одном из спиритических сеансов, некогда столь популярных в великосветских кругах прошлого века. Происходящее можно было сравнить с умелым гипнозом, телепатическим подчинением воли и сознания. Несколько минут они находились в глубокой задумчивости и сомнениях: неужели все это на самом деле? «Как это там говорят, - пытался вспомнить Джеймс. – Слушать, развесив уши? Право слово, этому человеку на сцене выступать, а не в трактире торговать!» Джейн все это время не оставляли смутные предчувствия надвигающейся опасности. Она не могла объяснить беспричинной тревоги, поэтому проговорила срывающимся голосом: «Завтра же уезжаем отсюда, ладно, Кристиан?» Брат угрюмо молчал. Наконец, и он очнулся от задумчивости, проговорив: «Вы идите, а я побуду тут ещё немного, мне надо кое-что уточнить» «Уточняй при нас», - не согласился с ним Джеймс, измерив друга подозрительным взглядом. Он, конечно, мало верил подобной ерунде и мистике, но отрицать тот факт, что о роковых женщин существовало множество мифов, не мог. Та же Клеопатра, леди Макбет, Лукреция Борджиа, Иродиада. О таких женщинах писал Эсхил в своих «Жрицах» и Готье в новелле о прекрасной явайке. А ещё ему почему-то передалось волнение Джейн, и он, как верный друг, не собирался бросать, Кристиана, в таком непонятном состоянии. Портрет, явно произвёл на того, если не магическое, то какое-то странное действие. А рассказ трактирщика лишь подлил масла в огонь. Оставалось только гадать, что выкинет непредсказуемый и бесстрашный журналист. А уж этого точно никто не мог предвидеть, даже родная сестра Кристиана, ради которой суровый ученый готов на все! Даже на несвойственные ему безумства. Только она, это он уж точно знал, никогда не допустила, чтобы кто-то подвергал себя опасности, в доказательство любви к ней. Поэтому, когда трактирщик после настойчивой просьбы Кристиана опять подошёл, Джеймс насторожился, ожидая очередного подвоха.
14.
«Что вы знаете о портрете?» - задал Кристиан волновавший его вопрос. Трактирщик испуганно охнул и перекрестился. «Никогда не видел и вам не советую! - выговорил он, задрожав от страха и вдруг, обведя всех остекленевшим взглядом, опять вдохновенно продолжил повествование. – Говорят, прошло несколько лет с тех самых пор, как Изабелла стала полноправной хозяйкой замка и всех богатств. Её корыстолюбивый бессердечный муж давно уже сгнил в темнице. Шло время. Самые красивые и умные юноши продолжали попадать в плен к жестокой красавице, и никто ничего не знал об их судьбе. В соседнем графстве проживал очень богатый и знатный вельможа. У него был единственный любимый сын. Как-то юноша отправился с друзьями на охоту в лес, граничащий с замком по-прежнему юной и очаровательной графини Перси, и пропал. О хозяйке замка ходило много страшных и таинственных легенд, и добрый люд обходил стороной это пустынное опасное место. Вельможа пообещал огромное вознаграждение тому, кто хоть что-то узнает о судьбе пропавшего отпрыска.
Однажды вечером в ворота дома, где жил вельможа постучались. Грязный оборванный карлик попросил впустить и выслушать его. Слуги провели странного чужеземца в богато обставленную гостиную. Там убитый горем отец узнал о том, что сын живёт в замке жестокой красавицы а, если нужны ещё доказательства, пусть вельможа захватит огромную сумму денег и в одиночку отправляется за нищим бродягой. Ни минуты не медля, убитый горем отец пустился в путь. Говорят то, что он увидел в замке, ужаснуло и напугало его. Он умолял сына вернуться, но тот только грубо расхохотался в ответ. Вскоре отец узнал, что наследник пойман и казнён за совершенные злодеяния. Честное имя семьи было опорочено, друзья отвернулись от вельможи. Его жена заболела от горя и слегла. А он сам поклялся отомстить жестокой повелительнице. Но как прекратить бесчинства, творящиеся в замке, когда вход туда охраняли отъявленные бандиты, всецело преданные госпоже? Тогда вельможа стал собирать сведения и натолкнулся на историю о Хранителе книги, брошенном в темницу ещё мужем бессердечной хозяйки замка. Не надеясь на чудо, он всё же направился в тюрьму и в одном из казематов обнаружил невредимого восточного мага. Сначала тот не захотел даже разговаривать с богачом, но, узнав, что колдовскую книгу открывали, побледнел. Пообещав почести и свободу, несчастный отец умолил его помочь. Для этого колдуну нужно было отправиться на Восток. Снабдив союзника деньгами, вельможа остался ждать, продолжая наводить справки о замке и его обитателях.
Прошёл целый год. Однажды в ворота замка постучался измученный усталый старик. Добрая служанка разрешила ему переночевать на кухне. Ночью, когда все спали он, открыл ворота и впустил в замок колдуна. Они тихо пробрались в комнату хозяйки замка и наложили на красавицу ужасное заклятие, отправив в портрет. После исчезновения юной графини верные слуги и преданные рабы разбежались кто куда. Одни, очнувшись от чар, вернулись домой, к давно оплакавшим семьям и родственникам. Другие ушли в монастырь, замаливать грехи. А третьих настигла железная рука закона.
Через некоторое время вельможа выкупил пустующий замок, чтобы поселиться в нем с двумя слугами и Хранителем, оставшимся присматривать за портретом. Слишком уж велика была сила чар прекрасной Изабеллы! Говорят даже благородный хозяин дома, однажды поддался на них и чуть не выпустил прекрасную обитательницу портрета на свободу. И если бы не восточный маг, то ещё неизвестно, чем бы всё это закончилось. Колдун успел вовремя, чтобы отправить прекрасную обитательницу полотна обратно. Жаль только, несчастный вельможа не смог забыть красавицу. Он раздал имущество бедным, отписал замок на колдуна и поселился отшельником в дремучем мрачном лесу. Вскоре он умер от тоски и раскаяния, так как не смог забыть роковую красавицу, погубившую сына…»
15.
Взяв на следующее утро билеты, друзья всю обратную дорогу в замок не проронили ни слова. После ужина старики отправились спать, а гости продолжали сидеть в гостиной у ярко пылавшего камина, ведя неторопливую беседу. Луна светила столь ярко, что молодым людям не хотелось расходиться. «Ты веришь, что всё было именно так?» - растерянно взглянул на друга Кристиан. «Думаю, это ещё одна чудесная история, специально рассчитанная на искателей приключений и авантюристов всех мастей, приезжающих за очередной сенсацией. Кому-то по душе летающие тарелки, кому-то призраки и монстры, кому-то пиратские сокровища, а кому-то заколдованные принцессы, томящиеся в мрачных стенах средневековых замков. Красивая сказка, вот и все! Хотя, всё может быть, - задумчиво ответил Джеймс. – Но меня больше занимает книга. Неужели это правда, что в ней хранятся древние магические заклинания? Если это так, она представляет собой большую историческую ценность. Вот бы увидеть её ещё раз!» «Ты что? – вскрикнула Джейн. – И думать забудь!» Уловил в её голосе неприкрытую тревогу, Джеймс проговорил: «Не волнуйся, милая. Разве я когда-нибудь поступал вопреки разуму и логики?» Джейн вздохнула: «Всегда! Ты, как и Кристиан, всё делаешь по-своему, даже если это очень опасно. Вас мало беспокоит, что кто-то места не находит, пока вы рискуете жизнями ради достижения великих целей!» Внезапно она смутилась и, огорченно махнув рукой, встала: «Я иду спать! А вы?» «И мы тоже! - Джеймс поднялся и взглянул на друга. – Идёшь? Уже двенадцатый час!» «Ещё немного посижу, - задумчиво ответил Кристиан. – Хочу подумать в тишине! Мы ведь всё равно завтра уезжаем, а потому не волнуйтесь, идите спать, я не наделаю глупостей»
Джейн и Джеймс разошлись по комнатам. Пробило двенадцать. «Странно, - принялся размышлять Кристиан. – Как в каком-нибудь приключенческом романе. Полночь - граница времени, когда возможны любые чудеса!» Сквозь витражи проникал неясный свет, и по каменным плитам пола рассыпались серебряные монетки лунных бликов. Юноша подошёл к окну и отодвинул бархатные портьеры. Луна сияла в небе как одинокая гордая красавица, а вокруг неё толпились тысячи сверкающих звёзд, восхищенно любуясь своей госпожой. Он опять подумал о девушке на портрете: «Нет. Не может быть, чтобы она была жестокой повелительницей темных сил!» Ему нестерпимо захотелось ещё раз увидеть юную графиню. Луна, как бы поняла его намерения. Казалось, она зовет и манит незнакомца погрузиться в мир таинственный и неизведанный.
Как он мог забыть? Сегодня ведь полнолуние! Оттого-то так ярка и прекрасна золотая спутница ночи! Ничего ведь не случится, если он прогуляется в саду…
Ветер шевелил ветви деревьев, и юноше на минуту показалось, что они тоже манят, зовут его за собой. Не выдержав искушения, он быстро направился в левое крыло, прихватив с собою огонь и свечи. Подняться наверх за фонариком Кристиан не захотел - не было времени. А ещё он боялся разбудить сестру и друга.
…Лунный свет хорошо освещал комнату и портрет на стене, ведь друзья забыли задёрнуть шторы. Часы на башне медленно отсчитывали время. Юноша задумался: «По мнению большинства, Время постоянно и непрерывно всегда и везде, оно течет только в одном направлении, с одной скоростью, изменить его не могут ни Природа, ни человек, ни машины. Но так ли это в действительности? Почему же чем больше мы спешим, тем быстрее ОНО летит? Чем скучнее дело, которым заняты, тем медленнее ОНО тянется? А во время опасности или стресса?» Кристиану вспомнился случай, когда ослабло крепление у Джейн во время подъема на гору, и он всего за какую-то долю секунды совершил невероятное. Пусть даже у него была прекрасная реакция, но в обычных обстоятельствах он бы уже никогда не смог повторить всех тех стремительных отлаженных и четких действий, которые произвел тогда почти машинально! Жаль только, что человеку подобные фокусы никогда не приносили удовольствия, хотя часто спасали от неминуемой гибели.
Пробив двенадцать раз, часы умолкли. Все вокруг как бы замерло и притаилось в ожидании: что же будет дальше?! И опять это странное чувство, как тогда, в минуту опасности, охватило юношу.
16.
(Иное измерение)
…Все это время пока в шотландском замке разворачивались столь странные и непонятные события, холодные беспощадные глаза пристально следили за всем происходящим. И все бы ничего, но почему наши герои совершенно не замечали присутствия некой таинственной личности? А дело вот в чем. Тот, кто закрутил этот сюжет, тщательно спланировав, предусмотрев и связав воедино мыслимые и немыслимые причины и обстоятельства, находился, скажем, так: не далеко и не близко, не высоко и не низко, а всего лишь в параллельном с нами мире. Он внимательно наблюдал за участниками действа из волшебного зеркала и по мере возможности принимал во всем непосредственное участие.
- Мой повелитель опять пишет книгу судеб? – довольно проскрипел маленький злобный карлик, обращаясь к господину. – И кто на этот раз будут участниками вашего психологического эксперимента маг, принцесса, воин…
Хозяин, не ответив, снова повернулся к серебряному магическому стеклу. Прошло ещё немного времени. Наконец, владелец Всевидящего Ока задумчиво проговорил: «Возможно, что этот сгодится. И тогда я продолжу Игру!»
Карлик подкрался поближе к магическому зеркалу и с любопытством взглянул в него.
…Иное измерение. Другая комната. Высокий сероглазый юноша, одетый в джинсы и футболку, в восхищении замер у портрета очаровательной юной леди из далекого прошлого…
- Как? В этот раз ваш избранник обыкновенный человек?!
- Ну, не совсем обыкновенный, - пробормотал могущественный Власизл. – Скорее, особая порода вымирающего вида последних романтиков и первопроходцев…
- Ох, уж эти непоседливые первооткрыватели! – не удержавшись, посетовал карлик. – Вечно от них никакого покоя…
- Так даже лучше, - не отрывая холодных глаз от Всевидящего Ока, пробормотал Власизл. - Мне и нужен сейчас именно такой. Герой, готовый в одну минуту сорваться с места и пуститься в долгий опасный путь…
- Ради чего?
- Ради внезапно осенившей блестящей идеи или неудержимого желания перемен. К сожалению, их так мало осталось на земле…
- Но почему мой господин сожалеете о том, что этих импульсивных, повинующихся какому-то внутреннему наитию и совершенно не задумывающихся о последствиях людей осталось так мало?
- Простые обыватели столь прогнозируемы. С ними мне уже неинтересно, - изрек Власизл и философски продолжил. - Это как шахматные фигурки передвигать. Когда конечный результат заранее известен – рано или поздно все равно это будет шах, а затем мат. Мне нужен романтик, возвышенная натура или, на худой конец, какой-нибудь энтузиаст-мечтатель, от которого никогда не знаешь, чего ожидать.
- Но зачем?
- Во-первых, это именно им, как ни странно, человечество обязано самыми удивительным открытиям и находкам. Взять хотя бы того же Колумба, открывшего Америку или Ньютона с его яблоком. Смешно, но случай и логика помогли этому человеку понять и сформулировать закон всемирного тяготения! Во-вторых, трудности только разжигают во мне желание, во что бы то ни стало одержать над ними победу. А затем заполучить их души, а иногда самих ко мне в услужение. В-третьих, вступив с ними в единоборство, я смогу узнать, чего они стоят. Ну, а в-четвертых, согласись, жизнь без них была бы намного скучнее…
– Но они ведут себя так неразумно! – скептически пожал плечами карлик. – Зачем подвергаться неоправданному риску, когда результат неизвестен, гарантий никаких, шанс на успех почти нулевой? Вокруг столько возможностей проявить себя и при этом ещё заработать!
- Такие люди, как наш новый герой, считают, что все в жизни имеет свою ЦЕННОСТЬ, а не ЦЕНУ…
17.
- Но это же нелогично! – воскликнул маленький сморщенный прагматик, воздев скрюченные руки к небу, как бы призывая в свидетели.
– Как раз логично, - хмыкнул Господин. – Они утверждают, что с таким же успехом на одну чашу весов можно положить бессмертную душу и все материальные и физические блага мира!
- Не понимаю! – изумился горбун.
- Ха-ха-ха! Потому что ты никогда не имел души! – произнес Хозяин. – А это довольно-таки занимательно. Представь, пожертвовать всем ради кого-то или чего-то…
- Это как?
- Ну, отдать жизнь за возвышенную идею, способную осчастливить человечество…
- … которому это и даром не нужно! Им бы хлеба и зрелищ! Да желательно сейчас, в этой жизни, а не в прекрасном далеко!
- А можно ещё – работать, не покладая рук…
- …ради никому неизвестного светлого будущего?
- Ну, да! Это вместо того чтобы наслаждаться сегодня…
- Похоже на сказку с хорошим концом.
- Возможно. Сказка и мечта тем и хороши, что пока не осуществились. А вот когда осуществятся…
- …станут тяжелой реальностью…
- …ага, бытом, который, как они говорят, заел…
- Нет, мне больше по душе рационалисты и прагматики! – насупился карлик. – Эти хоть определились кто, зачем, куда, почем и почему?
- Ты так считаешь? – презрительно переспросил Власизл. – А разве это не их фраза: «У каждого есть шанс, главное, все правильно рассчитать и обдумать»?
- Но ведь это так!
- Глупец, все предвидеть нельзя! Слишком уж все разные. Даже расстояние взрослый и ребенок измеряют по-своему. Взрослому, чтобы взять со стола нужную вещь достаточно просто подняться из удобного кресла, где он уютно расположился с газетой. А трехлетнему ребенку, чтобы достать ту же вещь со стола, иногда приходится проделать полный разных препятствий долгий путь по огромной комнате среди множества непонятных ему предметов и вещей…
- Но то вещь, а ради какой-то бесплотной идеи? – возмутился расчетливый и предприимчивый слуга-горбун. – Не понимаю, что заставляет этих так называемых отважных и дальновидных борцов за справедливость ежеминутно рисковать тем, что бесценно? То есть своими жизнями! Ради какого-то там открытия, символа (в смысле там любви, дружбы, верности, патриотизма и т.д.) или мечты? Ведь все это даже нельзя пощупать, в руках подержать, поскольку оно, это самое не-ма-те-ри-ально!
- Честно говоря, не знаю. Все зависит, смотря, чем и как мерить их действия и поступки. Можно смыслом, можно чувствами, можно вечной гармонией и красотой… А можно блестящими побрякушками или куском черствого хлеба и глотком чистой родниковой воды, которой у этих «детей природы» уже «днем с огнем не отыскать»! Смотря по обстоятельствам, законам окружающего мира и, конечно же, от них самих. Диогену, например, для полного счастья достаточно было бочки, ума и духовных богатств, которыми он щедро делился с окружающими. Знаешь, это меня ужасно веселило! В отличие от тех, кто не погнушается отобрать последнее у себе подобного, в том числе мечту и жизнь… Инстинкты выживания и самосохранения присущи и животным. А чтобы в ущерб себе, да ещё ради общего блага? Вот достойные для меня противники! Ради этого стоит заварить кашу - затеять Большую Игру!
18.
(Наше время)
….Мир как бы разделился на день и ночь, на прошлое и настоящее. Медленно уходил в прошлое этот сумбурный странный день, а на смену ему уже спешил новый неведомый, ведя с собой настоящее, приветствуя будущее.
«И какое имеет значение: завтра, сегодня, вчера?- спросил себя Кристиан. - Где эта невидимая грань между ними? Для кого-то прошлое – 100 лет назад, а для кого-то вчера». Он встретил Изабеллу вчера, а искал всю жизнь! - словно внезапное озарение пронзило юношу. Кто скажет точно, чем можно измерить время: часами, минутами, событиями? Почему они не могли жить в одну эпоху? А если эта девушка его судьба, и разве он виноват, что время распорядилось так беспощадно, и должны были пройти века, пока они нашли друг друга?
Кристиану вдруг на минуту показалось, что с боем часов исчезла эта невидимая грань между прошлым и настоящим, он с Изабеллой остались наедине. Вот, только протяни руку и коснись прохладной мягкой ладони. «Бедная, как она, должно быть, страдала!» - подумал наш герой, подходя к портрету совсем близко.
В это время лунный свет коснулся шара. Отражённые им блики заскользили по картине. Девушка ожила. Синие доверчивые глаза взглянули юноше прямо в душу. «Умоляю. Помоги мне! – услышал он нежный трогательный голос. – Этот злой старик приходит сюда каждый день, чтобы мучить меня. Коснись портрета и тогда я снова стану свободной!» Юноша, как зачарованный, направился на зов о помощи. Ещё секунда, и он прикоснётся к маленькой перламутровой ладошке. «Кристиан, нет!» - донёсся до него издалека дрожащий голос Джейн. «Не давай ей руку», - Джеймс внезапно оказался перед ним. «Уйдём отсюда! Пожалуйста, уйдём…» - умоляла брата дрожащая сестра. «Что это было?» - бормотал Кристиан. – Как такое возможно?» Он всё ещё никак не мог опомниться. «Зачем ты мне помешал?» - вдруг набросился он на друга, в отчаянии схватившись за голову. «Потом все поймёшь! А сейчас нам лучше уйти отсюда, и чем быстрее, тем лучше!» - Джеймс пристально взглянул на Кристиана и обнял за плечи расстроенную девушку. «Это был сон. Правда, ведь? Это был только лишь сон»,- испуганно бормотала она. «Конечно, милая, - Джеймс нежно вывел её из комнаты. На пороге он остановился и строго сказал: «Кристиан, идём! После разберёмся во всем…»
***
Они ушли, а невидимый обладатель расчетливого ума, ледяного взгляда и коварного сердца поморщился и от досады пнул ногой злобного карлика, бесцеремонно путающегося под ногами. Тот отлетел в сторону, жалобно скуля. Затем, постанывая, встал и заковылял к выходу. Хозяин загадочного кабинета даже бровью не повел, словно ему и дела не было до того, что происходит у него за спиной. Он продолжал пристально вглядываться в старинное колдовское стекло, находившееся в центре комнаты. Казалось, лишь оно являло для него единственную настоящую ценность!
Словно изваяние застыл могущественный Власизл у Волшебного Зеркала, устремив в глубь темный пронзительный взгляд. Всевидящее око много лет верой и правдой служило своему господину. Мало того, что зеркало открывало двери в потусторонний мир, повелителем которого он был. Впрочем, ровно настолько насколько ему позволяли послушные и в то же время такие лживые жители Зазеркалья. Хозяин замка мог видеть в магическом окне прошлое и будущее, а также управлять ими. А ещё с помощью колдовского предмета можно было не только увидеть истинного себя, но и взглянуть на один из параллельных миров, побывав в любом его уголке, а также мысленно нарисовать свой мир, который тут же оживал, отразившись в магическом стекле. Если, взглянув в это зеркало, любое из существ было неискренним, эта надетая маска вскоре могла стать его сущностью, переворачивая все с ног на голову. И тогда порок превращается в изысканность, снобизм - в элитарность, злоба в откровенность. Тут же на поверхности волшебного стекла появлялась как бы мелкая рябь, и ты уже не осознавал, что реально, а что нет…
… А сейчас Повелитель Сил Зла терзали смутные сомнения. Он мучительно раздумывал о том, насколько выигрышен этот вариант. Ведь, как ни старался он, Хозяин Всевидящего Ока, жизнь все равно преподносила ему непредвиденные сюрпризы. Как, например, с этой глупой девчонкой, которая вместо того чтобы спать отправилась проверять: что делает её любимый братец, да ещё прихватила с собой неугомонного ученого. При этом оба чуть не сорвали все его планы. Все-таки странные эти люди – неугомонные, непредсказуемые, непоследовательные, своенравные! Вот уже несколько тысячелетий он наблюдает за ними, а они по-прежнему не перестают удивлять его. Что ж, эксперимент продолжается. Посмотрим, что ждет впереди. К тому же ставки сделаны, колесо судьбы приведено в действие, и отступать уже поздно!
***
…На следующее утро, наскоро позавтракав, друзья простились с приветливыми стариками. Уже провожая их к выходу, привратник поинтересовался: «Вы что, были ночью в левом крыле?» Молодые люди переглянулись. «Там же одни летучие мыши! - хихикнул старик. – Не знал, что вас интересуют заброшенные развалины!» «Неужели вы ничего не знаете о портрете?» - не выдержал Кристиан. Джеймс дёрнул его за руку. Старик удивился: «О портрете? О каком портрете?»