Давным давно, многие миллионы лет назад, на огромном материке Земли, то ли Гондваны, то ли Пангеи жили странные животные - Лопы. Они были малоподвижными, на четырех коротких, толстых, овальных ножках, благодаря которым они переваливались, словно утки, с одного бока на другой. Может быть поэтому в тогдашнем животном мире за ними закрепилось еще одно неофициальное название - Увальни.
Надо, однако, заметить, что спешить им было просто ни к чему: вкусной сочной травы было очень много, а так же и кустарников с удивительной листвой хватало. Из их толстых листочков, казалось, так и брызгала ароматная влага, и нужно было всего -то протянуть в нужном направление мордочку и зажмурив от удовольствия глаза, ощущать, как пряная вкуснятина сама попадает тебе в рот.
О каких -то там хищниках и вовсе смешно говорить: их просто - напросто не было.
Однако, такая размеренная жизнь не всем была по вкусу: среди молодых лопасят иногда встречались очень активные молодые особи, которые собирались отдельными небольшими группками и обсуждали запретные темы, например:
1. что скрывается за далекими Синими холмами, расположенными на западе, за которыми исстари закрепилась дурная слава, и было категорически запрещено не только бывать там, но даже приближаться на опасное расстояние. Что это было за расстояние и почему оно было опасным, никто не мог объяснить;
2. куда бежал Изумрудный ручей, пересекавший ареал обитания Лопов с юга на север, вода в котором была удивительно вкусная и имела красивый зеленоватый оттенок.
И хотя молодежь прекрасно знала, что могут быть неприятные последствия в случае ослушания, они продолжали запретные разговоры.
Вот и сейчас несколько лопасят -вольнодумцев собрались неподалеку от Гряды совета с овальными, словно их короткие ножки, камнями, у которых собирались старейшие представители стада и обсуждали важные вопросы.
-Как вы думаете, - обратился один из них к другим, - почему старейшины запрещают бывать у Синих холмов?
Спрашивающий лопасенок отличался от своих собратьев более вытянутыми ножками, которые можно было даже назвать изящными, и высоким лбом с небольшими рожками, среди которых кудрявилась шелковистая шерстка. Его красивые, миндалевидные глаза смотрящие на собеседников, светились необычным блеском, они свидетельствовали о разумности их обладателя.
-Мне думается, Тонконог, - ответил небольшого роста лопасенок с более длинными , чем у других ушами, скорее похожими на кроличьи, - все дело в том, что на Каменной Скрижали у горного водопада записано о Страшной несправедливости, которая придет в наш мир из-за Синих холмов, если кто-то из нашего племени близко подойдет к ним.
Этот ушастик - лопасенок выделялся своим маленьким росточком, но умом явно обделен не был. Старейшины говорили о том, что большие уши свидетельствуют о хорошей памяти и способности анализировать и делать умозаключения.
-Хотя, на мой взгляд, - продолжил Ушастик, - я бы не решился сделать вывод о том, что на ней вообще что-то написано, тем более какие-то там пророчества. Внешне эти, с позволения сказать, письмена скорее напоминают следы от наших толстеньких ножек, однако как они были в действительности нанесены на камень и являются ли каким-то сообщением для нас,- это большой вопрос. Мне кажется, что старейшины нашего животного племени и сами толком не знают Истины.
-А что такое Истина, - отозвался еще один из собеседников, -пожалуй, не знает никто. Мнение каждого об окружающем нас мире не является достаточно верным и полным, оно определяется теми условиями в которых мы живем.
К его словам прислушивались многие лопасята, потому что он, в отличие от сородичей, сызмальства жил в водяных зарослях. Довольно рано он покинул родительский дом и обосновался на странном, по мнению многих, месте, которое по-настоящему полюбил. Сочную траву, растущую на суше он не признавал, листья кустарников отказывался принимать в пищу. По его мнению они были пресными и недостаточно полезными.За глаза его называли Водяным Отшельником, но странный лопасенок нисколько не обижался на это прозвище, он даже гордился тем, что не такой как все.
-А как ты думаешь,- обратился к Водяному Отшельнику Тонконог,- что стало с теми молодыми лопами, которые в разное время пытались покинуть пределы нашего проживания и все-таки прорывались к Синим холмам?
-Это очень сложный вопрос, всякая информация о смельчаках засекречена, с одной стороны из-за того, чтобы не было соблазна у других, а , с другой - чтобы у оставшихся не возникло крамольной мысли о том, почему до сих пор мы ничего не слышали о Страшной несправедливости. Но по отдельным обрывочным сведениям, косвенным признакам можно судить о том, что по крайней мере нескольким лопам удалось проникнуть за Синие холмы...
-И не одному из них не удалось вернуться? - перебил Отшельника Тонконог.
-Я такими сведениями не располагаю, хотя.. остановился он на полуслове.
-Продолжай! - воскликнул Тонконог.
-Для этого придется пройти несколько километров по болотистой местности, которую даже я за многие годы не освоил полностью. Там, за Торфянистой топью в Скалистых горах будет пещера, где живет Странник. Никто не знает, когда и откуда он появился. У меня есть кусок бересты с непонятными знаками, над разгадкой которых я бился долгие месяцы...
-И что же там написано!? - нетерпеливо спросил Тонконог.
-Прочитать полностью текст мне не удалось, я не нашел объяснения некоторым символам, к тому же ряд знаков не сохранились, но кое-что удалось разобрать. Вкратце могу сказать, что возможно этот Странник и является одним из Лопов, который ушел много лет назад в сторону Синих холмов.
Внезапно раздался предупреждающий возглас наблюдателя, который стоял на самом верху Гряды совета:
-неподалеку от Большой тропы обнаружены небольшие группы Лопов, которые, судя по всему, двигаются в нашу сторону! У нас еще есть несколько минут, чтобы скрыться, уходите!
Гряда совета быстро опустела, мятежные лопасята разбежались в разные стороны, так и не успев о чем -либо договориться.
Первые лучи солнца коснулись самых высоких вершин Скалистых гор, покрытых снегом, затем спустились вниз по склонам к самому подножию их, туда где на небольшом плато, покрытом травой, стоял Странник. Внешне он был похож на взрослых Лопов, однако значительно выше их и стройнее. Его ноги походили на стрелы, а тело - на тетиву лука. Красивые ветвистые рога увенчивали его голову, придавая всей фигуре величественный вид.
Странник любил эти предрассветные часы, за то что они давали возможность увидеть, как на глазах рождается удивительный мир с его лугами, горами и водопадами.
"Как странно, - думал он, - сколько лет я уже живу в этих местах и никак не могу привыкнуть к ним. Каждый раз с восходом солнца они предстают передо мной другими, обновленными, свежими словно утренняя роса."
Странник коснулся своими копытами травы и увидел, как из-под них брызнули снопом разноцветные искры.
" День сегодня будет замечательный! - пронеслось у него в голове, -об этом говорит обильная роса."
За долгие годы жизни у Скалистых гор рогатый красавец научился хорошо ориентироваться в окружающей обстановке, распознавать первые признаки приближающейся опасности и предсказывать погоду.
Сегодня в день своего совершеннолетия Страннику предстояло отправиться в долгий путь, к отрогам Скалистых гор, лежащих за Изумрудным ручьем, туда, где находилась Каменная Скрижаль. А пока перед обедом он решил посвятить несколько часов воспоминаниям.
...Пятеро беглецов -лопасят уходили от погони неведомыми тропами, о которых им ранее доводилось слышать от старых Лопов, живущих в пещере у Скалистых гор. Сейчас уже никого из них не осталось в живых, они ушли вслед за Белым Облаком. Эти седые от старости животные были изгоями потому, что решились приблизиться к Синим холмам.
А сегодняшним молодым Лопам предстояло пойти дальше своих соплеменников, они были полны сил и надежд.
Крики разведчиков -лопов, идущих по их следам стали стихать, но через некоторое время послышались снова. Все дело в том, что на западном участке лугов за Изумрудным ручьем располагались отдельные заставы, которые следили за возможным появлением неприятеля и отлавливали молодых ослушников -лопасят.
Так было всегда. Среди молодых родившихся лопасят иногда попадались особи, отличающиеся от остальных умом, внешним видом, независимостью суждений. Эти качества делали их изгоями в стаде и объединяли между собой в небольшие сообщества, которые обычно собирались у Гряды совета.
Трубные звуки разведчиков становились громче и громче, казалось, они идут отовсюду.
-Нас окружили! - воскликнул один из пятерки, - я видел их головы посреди высокой травы!
-Но у нас более быстрые ноги,- отозвался другой,- мы успеем прорваться, прежде чем они замкнут кольцо окружения!
Однако долгая погоня обессилила лопасят, и двое из отстающих решили пожертвовать собой:
-мы отвлечем преследователей на себя, затем сдадимся им, а вы быстро уходите, ведь они наверняка не знают сколько беглецов покинули стадо!
Странник глубоко вздохнул, снова переживая давно прошедшие события.Трое молодых лопасят вырвались из окружения и помчались к Синим холмам.
Солнце опускалось все ниже и ниже и, наконец, оказалось близ того места, где оно обычно уходило за холмы.
-Скоро оно скроется в Большой Чаше! - воскликнул Винторог,- и тогда наступит полная тьма и нам сейчас надо решить, где мы остановимся на ночлег!
-Поднимемся на первый холм и там поищем место для отдыха! -предложил будущий Странник, - несколько лет назад таких же беглецов, как мы, взяли разведчики спящими!
Странник задумался: "пожалуй, я тогда был не прав, кто знает,
может быть нам тогда бы повезло, если бы мы заночевали внизу!"
Солнце растворилось в Большой Чаше и лопасят окутала темнота. Они стояли в зарослях низкорослых кустарников, прижавшись друг к другу и дрожали от холода.
"А что же было потом? - вспоминал Странник.
..Наутро у Гряды совета собрались старейшины рода Лопов. На самом верху ее, там , где недавно находился наблюдатель, предупредивший лопасят - вольнодумцев об опасности, стоял вождь Лопов - Канна.
-Сегодня нам с вами предстоит решить, что делать с теми двумя отщепенцами, которые рискнули покинуть пределы нашего ареала и отправились к Синим холмам. Однако наши доблестные разведчики совместно с воинами западных застав сумели перехватить беглецов на середине пути. Вот они стоят перед вами!
Двое молодых лопасят, которые пожертвовали собой ради общей цели, стояли гордо вскинув головы.
-Посмотрите на них! -воскликнул один из старейшин,- на их заносчивых мордочках мы не видим раскаяния! Напротив они пытаются демонстрировать перед нами гордость и независимость, качества, которые всегда приводили к подобным случаям!
-Мне думается, что все их беды, -кивнул своею головой старейшина, стоящий слева от вождя, - происходят от их вытянутых безобразных ног, которые не такие красивые и овальные, как у всех нас! Я предлагаю обмотать их ноги слегка подвяленными на солнце лианами, которые мы используем в пищу в засушливые годы, когда травы полностью высыхают.
Может быть тогда они перестанут расти и удлиняться.
-Мне понравилось это предложение! - откликнулся Канна, -так мы и поступим. А пока мы их закроем в дальнем загоне, чтобы они не вздумали опять убежать!
Гряда совета опустела, все разошлись.
Странник вспоминал, как он чудом уцелел тогда, в ту страшную ночь, у первого из Синих холмов, когда они втроем стояли, прижавшись друг к другу. Страшная усталость валила их с ног, но пугающая неизвестность и холод, не давали им уснуть, лишь перед рассветом им удалось на некоторое время прикрыть глаза . Сквозь сон он услышал какой-то странный длинный звук, похожий на протяжный крик, подобного которому ему не доводилось слышать в своей жизни. Этот звук леденящим ужасом пронизывал все его тело. Он силился проснуться, открыть глаза, но это ему не удалось. Когда рассвело, он увидел неподалеку два растерзанных тела, которые и телами -то назвать нельзя было, одни рожки да ножки. Он стоял над останками своих друзей -лопасят и горькие слезы катились у него из глаз.
Снова послышался этот страшный звук и уцелевший лопасенок бросился наутек. Он бежал так быстро, как никогда ранее не бегал. Будущий Странник словно летел по воздуху на неведомых крыльях и удивлялся самому себе:
-что это такое? это же не мои ноги, это.. это...
Он пришел в себя у Скалистых гор, когда перепрыгнул через Изумрудный ручей. Беглец на минутку остановился, чтобы перевести дух и затем скрылся в пещере.
...А сегодня ему предстоял путь к Каменной скрижали, туда где в северо-западных отрогах Скалистых гор он увидел мелькнувшую тень грациозной молодой лопасихи. Это было несколько лун назад, когда он удирал от неведомого зверя, живущего в Синих холмах. Так это было или не так, ему предстояло выяснить. Зов далеких предков гнал его вперед к своей судьбе.
Странник покачал головою с роскошными рогами, словно прощаясь с местом своего долгого обитания и, сбежав с плато, отправился в дальний путь.
Несколько дней Странник пробирался старыми, забытыми тропами, о которых рассказывали последние из выживших Лопов -беглецов, ушедших вслед за Белым Облаком.
"Почему до сих пор нет Изумрудного ручья? "- спрашивал он себя и не находил ответа.
"Вот растущая Одинокая ель, которая всегда стояла на самом краю обрывистого берега ручья, а самого ручья не видно. "
Вместо него было высохшее ложе, по которому ранее бежал быстрый поток.
"Кажется Изумрудный ручей изменил свое русло, но почему?! И где теперь его искать? Что же здесь произошло?"
Не прошло и получаса, как Изумрудный ручей появился словно ниоткуда. Странник быстро переправился на другой берег и направился к горному водопаду в сторону Каменной Скрижали. Еще издалека он услышал шум воды, падающей с высоты , в большую чашу небольшого красивого озерка.
На его западной стороне, на самом краю берега стояла Каменная Скрижаль в форме почти правильной круглой линзы. По всей ее площади были расположены различные выемки, похожие на следы от ног Лопов.
-Но что это!? - воскликнул ошеломленный Странник.
Рядом со знакомыми углублениями в камне находилось несколько рядов глубоких, непонятных следов совершенно иной конфигурации, которые он видел впервые.
-О них ничего не говорили старики Лопы, - с недоумением качал своею головой путешественник.
Странник перевел взгляд правее и увидел еще одни тонкие, изящные следы, которые перемежались с предыдущими загадочными, явно оставленные большими мягкими лапами...
-А это еще что такое? Когда они успели появиться здесь? Что происходит с тобою, Каменная Скрижаль!? - не выдержав, воскликнул он.
" Может быть это послание нам всем, сейчас живущим, о предстоящих грозных событиях ?" - пронеслось в голове у рогатого красавца.
" Попробуем проанализировать: если предположить, что первые знаки на камне оставили Лопы и их предки, следующие появились от загадочных животных.. Но почему тогда следы Лопов более не встречаются нигде, а последние двое тесно переплетаются между собою? Значит ли это, что прежняя, размеренная жизнь уходит безвозвратно вместе с ее обитателями, а наступает новая и в новых условиях? Может быть старейшины и воспринимали предстоящие события, как Страшную несправедливость? Но сколько времени они продлятся, и что будет потом?
Странник посмотрел правее и увидел , что там было еще много чистого места на камне, которое на глазах стало заволакиваться густым плотным туманом, поднимающимся с поверхности озера.
"Наверное, сейчас передо мною рождаются пророчества о будущих временах, - подумал он, - и что будет после, я смогу увидеть, возможно, нескоро ..."
Молодой Лоп инстинктивно почувствовал на себе чей -то взгляд и обернулся: на другой стороне озера, за огромным валуном, стояла молодая лопасиха и с интересом разглядывала красавца с ветвистыми рогами. Странник сначала медленно, затем все быстрее и быстрее , перебирая сильными ногами, направился к валуну. Незнакомка оторвалась от воды и бросилась наутек, скрывшись в прибрежных зарослях.
Третий день отважная четверка беглецов - лопасят: Тонконог, Ушастик и Водяной Отшельник шли по краю Болотистой низины. Еще с ними напросилась уйти в побег молодая, симпатичная лопасиха Дальнеслышка, с совершенно удивительным тонким слухом.
-Я пригожусь вам, вот увидите! - упрашивала она друзей, которые были категорически против женского присутствия.
Решающее слово оказалось за Тонконогом:
-А вы знаете, несколько лун назад к Синим холмам убежала одна лопасиха, и мы не слышали о том, что она погибла.
-Но мы и не слышали о том, что она жива! - возразил Ушастик.
-Я думаю, вы не забыли еще древнюю мудрость: "нет новостей - хорошие новости", - продолжил Тонконог, - пусть идет с нами!
Большая Болотистая низина почти сомкнулась с Торфянистой топью и близко подошла к подножию Скалистых гор. Беглецы прошли по узкой тропе к Изумрудному ручью и увидели вместо него высохшее русло.
-Куда подевался ручей? - проговорил Тонконог, - все это очень странно...
Друзья стали переходить высохший участок и вдруг услышали громкий возглас Ушастика:
-вы посмотрите в самую низину, которая еще до конца не высохла, там явно читаются следы и, мне кажется, я знаю кому они принадлежат! Судя по отпечатку копыт это - Странник! Он отправился, - вполголоса разговаривал Ушастик сам с собою, - он отправился, - изучая следы, повторил следопыт, - скорее всего к Каменной Скрижали! Да, да, именно туда! - воскликнул малыш - лопасенок, - я это чувствую точно! А вот здесь он постоял некоторое время, видимо из-за того , что потерял из виду Изумрудный ручей. Кстати, мне кажется, что исчезновение ручья является одним из признаков надвигающейся большой перемены. Я не знаю, хорошо это или плохо, но это так!
Изумрудный ручей появился внезапно из-за густой, высокой травы. Друзья быстро переправились на другую сторону и направились в сторону Скалистых гор прямо к Каменной Скрижали. Каково же было их удивление, когда они обнаружили с левой стороны ее полустертые следы прежних углублений, оставленных толстенькими ногами Лопов. Вместо них появились совершенно невиданные ранее следы, которые заполнили почти треть Скрижали и , кажется, вот-вот доберутся до половины, отбирая место у новых знаковых углублений , образовавшихся, судя по всему от копыт беглецов.
Лопасята немного отдохнули у чистого озерка, напились вкусной воды и отправились к Синим холмам. Из-за высокой травы они сбились с пути и взяли немного левее, там где находились пограничные кордоны.
-Остановитесь! - воскликнула Дальнеслышка, припав к земле.
Четверка беглецов замерла, как вкопанная.
-Что случилось!? - в тон молодой лопасихе проговорил Тонконог.
-Я слышу голос беды, большой беды, - повторила она.
-Что за беда, говори толком? - спросил Ушастик.
-Хорошо, что ветер дует в нашу сторону, - продолжила Дальнеслышка, -но... остановилась она на полуслове, - но он пахнет кровью!
-Какой еще кровью, откуда ей взяться? О чем ты говоришь? - с сомнением в голосе спросил Водяной Отшельник.
-Я слышу тяжелое дыхание, и это не дыхание Лопов! - вслушиваясь, произнесла молодая лопасиха, - и оно становится ближе, оно приближается, бежим!
Когда молодые лопасята остановились неподалеку от Каменной Скрижали перевести дух, то увидели, что незнакомых, непонятных следов на ней стало значительно больше, они почти заполнили три четверти ее поверхности.
Между этими следами и копытами беглецов пролегла какая-то полоса, которая разделила их.
-Кажется приближается Страшная несправедливость! - закричал Ушастик,- без паники! но нам надо поскорее перебраться за Изумрудный ручей!
Посмотрите!
Друзья вновь обратили внимание на поверхность Скрижали и почти одновременно воскликнули:
-она расширяется, разделяющая нас полоса расширяется!
Из прибрежных кустов на них выскочила молодая лопасиха с лопасенком на тонких, изящных ножках и ... Странником!
-Бежим за ручей, быстро бежим за ручей! - кричали они.
Едва они переправились на другую сторону, как увидели невиданного косматого зверя, а с ним еще нескольких, которые мчались по их следам. Изумрудный ручей вдруг быстро вспучился, забурлил, расширяясь на глазах и преследуя их по пятам. Один из зверей слишком увлекся погоней и вошел в стремительный водный поток, который сорвал его с места и словно щепку понес по течению. Его косматая голова несколько раз мелькнула на поверхности и исчезла в пенистых водоворотах образовавшейся реки.
На зеленом плато, где много лун тому назад стоял красавец с ветвистыми рогами, бегали молодые лопасята на тонких стройных ножках и от нетерпения били крепкими копытцами о землю. Ниже, у подножия плато находился седой Странник, который снисходительно и любовно поглядывал на расшалившихся малышей.
-Я собрал всех вас сегодня, - начал он свою речь, - для того чтобы сказать вам нечто важное. За Болотистой низиной и Торфянистой топью много лет назад жили наши далекие предки -Лопы. Они были неповоротливы, на толстых коротких ножках, которые не давали возможности быстро бегать. Из-за Синих холмов пришла Страшная несправедливость, как называли старейшины больших, косматых и кровожадных зверей, которые бегали с большой скоростью и легко настигали бедных Лопов. Сумели выжить лишь те из них, кто приспособился к изменившимся условиям и научился быстро бегать. Много лет назад наш Изумрудный ручей изменил свое русло и стал полноводным и глубоким, как настоящая река. Все это время он защищал нас от нападения врагов.
Я не знаю, долго ли еще будет продолжаться наше благоденствие, но мы должны с каждым годом становиться более быстрыми, ловкими, выживать в самых трудных и неподходящих для жизни местах.
И в этом вам помогут наши лучшие учителя -старейшины : Тонконог, Ушастик, Водяной Отшельник и Дальнеслышка, которые помогут стать вам настоящими антилопами Странник качнул своей головой в сторону четырех друзей, направлявшихся к ним.
"Странник оговорился! - пробежал шепоток среди малышей, - он назвал нас антилопами! как же так, ведь мы же - маленькие Лопы!"
Чуткий слух ветерана уловил сомнение в их словах и возразил:
-нет, я вовсе не оговорился, с сегодняшнего дня все мы называемся Анти- лопами, в память о наших предках мы сохранили вторую часть названия, а частица "Анти" говорит о том, что мы приспособились к изменившимся условиям. Может быть, когда - нибудь ваши внуки или правнуки смогут снова переправиться через Изумрудный ручей и прочитать в Каменной Скрижали пророчества о будущих временах. А вот как пишется ваше новое имя. Странник подошел к огромному валуну из песчаника и вывел рогами слово:
А Н Т И Л О П Ы.