— Вот почему важно сохранять спокойствие, господа...
Выстрела не последовало.
***
Я всегда был довольно спокойным и старался избегать конфликтов, хотя по роду профессии такие заскоки мне были категорически запрещены. С другой стороны, это как посмотреть... В общем, природу моего в некотором роде пацифизма оправдывал отцовский револьвер, доставшийся мне по наследству. Вещь крайне полезная, очень весомый аргумент в любом споре, знаете ли. Ах, да. Моя работа. Ну, я карточный шулер. Прихожу на закрытые и не совсем легальные турниры по покеру и обдираю незадачливых игроков. Довольно интересное занятие, а то, что играю я не совсем честно, только вносит остроту ощущений в процесс и без того напряжённых партий.
— Алло, Мик?
— Да?
— Можешь прыгать от счастья, я нашёл тебе работёнку. Но учти, дело серьёзное. Ребята авторитетные и шутки шутить не любят, не твои обычные лопухи. Сегодня в полночь, после закрытия, в баре "Кентукки".
— Понял тебя, выдвигаюсь.
— Удачи.
Я положил трубку на рычаг и начал неторопливо собираться. Что же, дельце предстоит занятное. Краткое досье на каждого участника турнира Бен отправил мне факсом. Что тут у нас...
Маркус "Время-Деньги". Местный гангстер, крышует пару забегаловок, в картах так себе, довольно агрессивен. Ничего особенного. Дальше.
Вот это уже немного интереснее. Боб "Рука". Пару раз я с ним уже встречался, эта скотина начала что-то подозревать. Хорош в покере, предпочитает решать вопросы миром, пока дело не касается его денег.
Ого-го! Ну ничего себе! Теперь я уже не на шутку струхнул и даже подумал отказаться от дела. Правая рука главы местной мафии, Жак Любьер. Почти не говорит по-английски, невероятно жесток и скор на расправу. За мухлежом замечен не был, но играет удивительно хорошо. Я бы даже сказал, слишком. О нём я знаю только по слухам, и вот теперь мне предстоит столкнуться с ним лицом к лицу. Интересная подобралась компания...
***
Человек на входе подкуплен Беном, так что с тем, чтобы пронести оружие, проблем не возникло. Впрочем, надежд на то, что мы не одни такие умные, я не питал.
Какие милые рожи... Участники в полном составе уже сидели за столом — ждали только меня. Полутёмное помещение бара освещала лишь тусклая лампа над игральным столом. Я подошёл и, натянуто улыбнувшись, сел между Любьером и "Рукой".
— Правила покера здесь знают все, я надеюсь. Играем до полной потери денег или...
Суховатый крупье в возрасте прервался и задумчиво пожевал губами, оценивающе окидывая взглядом собравшихся.
— Или до того момента, пока кто-нибудь не будет замечен за мухлежом, — медленно протянув, закончил старик.
Любьер и бровью не повёл, Боб недобро зыркнул в мою сторону, а Маркус только усмехнулся. Я, в свою очередь, достал пачку сигарет.
— Господа, огоньку ни у кого не найдётся?
Жак повернулся в мою сторону и, всё так же храня безмолвие, протянул мне зажигалку.
— Благодарю.
— Итак, можем приступать?
***
Как мы оказались в состоянии мексиканской дуэли? Нуу... Скажем так, игра была довольно короткой, но крайне содержательной. Уже после третьей сдачи Боб вскочил из-за стола, и дуло его пистолета уставилось мне в лоб. Я, аки невинная пейзанка, только хлопал глазками и делал вид, будто ничего не понимаю. Маркус тоже оказался не так прост, а вернее, не так прост оказался Любьер, в которого сейчас целился Маркус. Крупье предпочёл ретироваться — и правильно сделал. Я бы присоединился к нему, но, боюсь, "Рука" не оценил бы такого примирительного жеста.
Он переглянулся с Маркусом и, не переставая держать нас на прицеле, закатал сначала мой рукав пиджака, а потом и Жака. И, конечно, как в чёртовых фильмах про фокусников, оттуда волшебным образом посыпались карты.
— Ублюдки!
Прогремел выстрел, и "Время-Деньги" оказался на полу с дырой в голове. Столь неосторожная реплика в отношении правой руки дона мафии была явно лишней.
Из тёмного угла бара вышло новое лицо. По-видимому, доверенный Жака, следивший за игрой всё это время. Его пистолет дымился и теперь был нацелен на растерянного Боба.
— Мальчик, брось оружие и отойди в сторону, — холодным голосом произнёс Любьер.
Я было обрадовался своему чудесному спасению, но мафиози разрушил мои призрачные мечты. Нас с "Рукой" поставили к стене и, пока Жак собирал деньги, его подельник не спускал с нас глаз. И мушки, разумеется.
Я незаметно пнул Боба носком ботинка. Он дважды моргнул, а я тихонько свистнул. Господи, как хорошо, что Бен заставил меня выучить "язык улиц" в своё время.
Спустя несколько мгновений доверенный уже лежал на полу, хрипя и истекая кровью, а мы оказались в том положении, с которого я начал. Один пистолет они у Боба, конечно, забрали, но небольшой карманный дерринджер никто не заметил. И очень зря.
Что же, отцовский револьвер нацелен на Боба, Боб держит на мушке Любьера, а Любьер, соответственно, меня. Я решил взять слово первым:
— Господа, мы же культурные люди. Я предлагаю поделить деньги поровну и разойтись миром.
— Заткнись! Думаешь, можете мухлевать и ещё и при денежках остаться?! Чёрта с два! Я заберу всё и уйду отсюда, и не дай бог мне кто-то помешает! — завизжал Боб.
— Если ты ещё раз вякнешь хоть слово, я позабочусь о том, чтобы Дон обратил внимание на твою жирную рожу и размазал её по асфальту, списав падение с небоскрёба на несчастный случай.
Голос Любьера отдавал сталью, а ломаный английский только добавлял пафоса. Ух, какой серьёзный молодой человек.
— Господа, господа! Откуда столько агрессии? Мы же цивилизованные граждане, давайте сохранять спокойствие. В данной ситуации это очень важно.
Оба посмотрели на меня как на идиота. Не скажу, что я был удивлён. Довольно типичная реакция на моё обычное поведение.
— Хорошо, я вижу, к компромиссу мы не придём. Что же, я предлагал не самую плохую альтернативу, но увы. Жак, можешь выбросить свою игрушку. Твой пистолет разряжен и мне это прекрасно известно. Твоя единственная надежда была только что застрелена Бобом, у которого, кстати, остался всего один патрон.
На лице Любьера впервые за всё время отразились хоть какие-то эмоции. Да не какие-то, а целый шторм. Бен был очень хорошим информатором. Не желая портить репутацию, правая рука Дона мафии пришёл с пистолетом лишь для вида. На случай серьёзной заварушки он оставил доверенного в тени. Ну, не свезло.
Тем временем замешкавшийся Боб не успел сменить цель и лежал на полу у меня под прицелом, зажимая рукой разбитый нос, а его маленький пистолет под взгляд, полный отчаяния, перекочевал ко мне в руку.
— Жак, будьте добры, встаньте рядом с этим пухликом. Мне так удобнее будет контролировать вас обоих.
Француз, скрипя зубами, примостился на полу рядом с Бобом. Я, не спуская глаз с горе-игроков, быстренько взял сумку с деньгами и начал медленно пятиться спиной к выходу. Горестно вздыхаю. Нет бы просто взять и уйти. Ну не могу я не затолкать пафосную речь.
Только я открыл рот, как вдруг задумался. Ладно Боб, но Любьер... Если он найдёт меня, нам с Беном точно не поздоровится. А, чёрт. Я же пацифист, в конце-то концов. Никакого насилия. Будь что будет.
Я уже почувствовал дверь спиной, когда принял окончательно решение.
— Вот почему важно сохранять спокойствие, господа!
Выстрела не последовало.
***
Выкинув пистолет "Руки" где-то по дороге, я затерялся в бесконечных переулках, тяжело дыша и не переходя на шаг. Лишь окончательно убедившись в том, что погони нет, я позволил себе облокотиться на стену и расхохотаться. Сумка с примерно миллионом долларов приятно радовала глаз, и я, переведя дух, достал пачку сигарет. Маленькая никотиновая палочка покидает картонные стенки и оказывается у меня во рту. Папенька тоже был пацифистом. И тоже курил.
— Дилетанты! — думаю я с улыбкой и прикуриваю отцовским револьвером-зажигалкой.