Темнота.
Мрак.
В нашем мире всегда так. Тёмный мир славился своей жуткой атмосферой и непроглядной тьмой. Я прошёл к окну и осторожно выглянул на улицу, слегка сдвинув грязные занавески. Невольно пришлось прикрыть веки. Что-то сверкнуло вдали, прогремел гром. Или взрыв? В соседнем поселении вспыхнул огонь. Яркий, алый. Я резко сдвинул занавески на прежнее положение и вернулся в центр комнаты. Мягко опустившись в кресло, мне неожиданно захотелось вздремнуть.
Терпение. Всего одна ночь. Нужно выдержать!
В нашем мире Алая ночь означала бедствие. В это время каждый демон, монстр, вампир и еще какой-либо отвратительный упырь мог безнаказанно ступить на территорию поселения и без зазора совести начать истребление людской и прочей безобидной расы. В эту ночь их действия не преследовались законом.
Я не боялся, но мне становилось страшно только от того, что я думал, в какую ситуацию попал.
Я, в отличии от многих моих друзей, магией не владел. Дав присягу, я ступил в Орден рыцарей. Единственное, что я мог использовать для защиты — холодное оружие. Меч.
До моих ушей донесся жуткое хрипение со стороны входной двери. Схватившись за ножны, я быстрым движением вытянул серебряный меч. Тяжело хватая ртом воздух, я медленными шагами приближался в той самой двери. Два шага. Один.
Я повернул ржавый ключ на два оборота, защелкнув дверь на замок.
- Лил, не трогай дверь.
Возле меня стояла маленькая светловолосая девочка в нежно-лиловом платье. Лили, так её называли все мои друзья, зачарованно пожирала взглядом ручку входной двери. Оторвав свой заинтересованный взор, она перевела золотого цвета глазки на меня.
- Чего боишься, Свен?
Лили было не больше восьми лет. Я не знал точно. Она незамедлительно вернулась в зал, присев около камина, в котором всё ещё трепыхался тёплый огонёк. Я облегчённо вздохнул. Эту девочку оставил на меня её старший брат, Клод. Он вместе с моим другом Гилбертом отправился пробивать блокаду. Устранять помехи. Они, являясь опытными магами, прекрасно овладели ситуацией и даже не моргнув глазом отправились в бой.
«Свен, присмотри за Лил, пока мы не вернёмся».
- Вот уж «спасибо»!
Я никогда не ладил с детьми. Точнее... даже не пытался. Ни разу в жизни. Свои долгие и мучительные двадцать лет жизни я провёл в одиночестве. Пока не встретил Клода и Гилберта.
- Лил, хочешь перекусить?
- Мясо чудищ не ем.
- Я не про это. Чай заварить?
Лили не ответила. Тонкой палочкой она перебирала небольшие угольки в пыльном камине. Дом, в котором мы вынуждены были остановиться, нам не принадлежал. Когда замок, отстроенный рыцарским орденом, взорвался, все выжившие войны и маги прошли через портал в направлении Темного континента. И, как мы все поняли, нас разметало по разным уголкам нашей ужасной планеты. Клод, Гилберт, Лили и я оказались на краю острова Сальвиджи. Гиблое местечко, особенно в час Алой ночи.
Спрятав меч в серых ножнах, я оставил орудие у рваного дивана и сел обратно в старое и скрипучее кресло. Мне стало нехорошо.
- Первый пойдёт — за углом найдёт брата...
Смелый зайдёт в кровь бурлящую стада.
- Лил, не пой такие ужасные песни!
- Свену страшно?
Мне иногда казалось, что Лили психически нездорова. Она вела себя странно, говорила загадками, часто заводила загадочные игры. Может Клод её понимал, но точно не я.
- Тук-тук, клок-клок — на помощь к тебе никто не придёт!
- Лили, что это?
- Твоё будущее. Оно там, за дверью! Открой её.
- Ты знаешь, что в Алую ночь запрещено открывать двери и окна? Лил, пожалуйста, подожди. Клод и Гилберт скоро вернутся.
Лили не ответила. Она продолжала тыкать уже треснувшей палочкой в угольки, пачкая своё нежное одеяние в золе. Я покинул её и отправился на кухню. Опустив занавески, я спрятал ключ от входной двери в кармане за пазухой. Наполнив ржавую кружку согретой на поломанной плите водой, я втянул в себя теплый аромат травяного чая.
- Лили, чай будешь? Травяной, я знаю, ты такой любишь.
- Нет, спасибо. Мне хорошо у камина.
- Как пожелаешь.
Я знал эту девочку чуть больше двух лет. Лили вместе с Клодом вступили в Орден задолго до меня. Очень давно. Именно поэтому я и не знаю её возраст. Восемь — это предположительно. Клод никогда не отвечал на данный вопрос. Никогда.
- Лили, сколько тебе лет?
- Секрет, секрет! - девочка появилась в дверном проёме и выпустила из тощих пальцев обгорелую палочку. - Братик Клод тебе не рассказывал? Один парнишка как-то узнал наш настоящий возраст. Но никто до сих пор не узнал его точное местоположение после ответа на поставленный вопрос.
Лили хитро прищурила веки, сломав палочку пополам.
- Но ведь возраст твоего брата ни для кого не секрет. Он на четыре года старше меня. А ты?
- Сам посчитай, Свен. Тик-так, тик-так!
- Что такое?
- Время на исходе. Они до сих пор не вернулись!
- Не беспокойся, - оставив кружку в немытой раковине, я потёр ладони, создавая тепло. - С ними ничего не произойдет.
- Тик-так, Свен. Никто не придёт.
- Пока никто не пришёл. Не трогай окна, Лили.
- Ну раз «Свенни» так просит меня...
- Прекращай называть меня так. Терпеть не могу прозвища и коверканье имён!
- Моё имя — Лили.
- Я знаю.
Она вернулась в зал, устроившись на дырявом пледе около камина. Я ждал. Из-за хрипения утопцев у озера, находящегося в паре метрах от нашего дома, мне пришлось вернуться за своим мечом. Лили косо посмотрела в мою сторону. Она приподнялась и тихо, почти неслышно, приблизилась к окну. Потянувшись своими бледными пальчиками к бордовой занавеске, Лили собиралась отдёрнуть рваную ткань.
- Лили, убери руки от окна!
Бегом я пересёк весь этаж и оттянул девочку от окна.
- Что же тебя так тянет к ним?
Я оставил Лил в зале около затухавшего в камине огня. Она, казалось, держала на меня обиду. Девочка сверлила меня своим взглядом, прокрадываясь в отдаленные уголки моей души. Я чувствовал тошноту не менее часа. Сквозь щели в стенах проходил запах гнили. Запах крови. Запах смерти. Я знал — мы в городе одни. Ни поселенцев, ни знакомых, никого. Одни трупы.
- Может сестрица кота вдруг спугнёт,
Жуткий плач ивы всех мигом убьёт...
Свена она за собой уведет.
Я тяжело сглотнул. Лил продолжала напевать эту пугающую песню, иногда издавая страшные звуки. Она не сводила с меня взгляда. На её губах мелькала едва заметная ухмылка. В такие моменты она становилась не милой прелестной девочкой, её лицо искривлялось в уродливой гримасе.
Алая ночь. Демоны, пробирающиеся во все уголки мира, издавали скрежет, от которого кровь стыла в жилах. Эти монстры постепенно окружали дом. Они, верно, чуяли наш страх. Или только мой?
Лили, насколько я знал, была не обычной девочкой. В ней была скрыта удивительная сила. Если же её брат был анимагом — превращался в волка, то магия Лил была более невероятной. Сияние. Она напоминала мне звезду. Единственную в этом мрачном и ужасном мире. Но сейчас Лили не излучала того света.
Затишье.
За стенами со стороны двора послышался пронзительный рёв. Быстрым шагом я пересёк кухню и ворвался в спальню. Окна комнаты выходили во двор. Я слегка сдвинул шторы и осторожно выглянул наружу. Из небольшого сгустка темной слизи поднималось существо. Я знал, что это такое. Я видело это прежде. Но лишь в этот момент мне стало страшно. Это существо было схоже с низшими демонами. Бледное лицо с черными каменными пятнами. Черные одежды и восходящие ввысь черные рога, загнутые назад. Его темно-синие глаза бегали из стороны в сторону, будто в поисках новой цели. В поисках жертвы.
И они нашли её.
- Кто ты?
Я не успел предпринять каких-либо действий. Этот демон в мгновенье ока оказался около окна дома. Прямо напротив меня. Его непроглядные глаза встретились с моими испуганными. Каменные пятна на лице, как мне показалось, трескались, сыпались. Вытянув серебряный меч из ножен, я не сводил с него взгляда.
- Я спросил, кто ты?
Стиснув зубы, я старался дышать спокойнее. Меня это не спасало. Демон, заметил моё оружие, скривил бледные губы.
- Рыцарь, да? Или же маг? Кем являешься?
- Рыцарь, служивший Ордену Красного ястреба.
- Служивший? Ах, приношу свои извинения! Ваш прекрасный и справедливый орден распался месяцем ранее. И что благородный и бескорыстный рыцарь забыл в этих краях? В час Алой ночи?
- Жду.
- Ты не один.
- Один. Никого здесь больше нет.
Лили, скорее всего не слышит нас. Если же она умная девочка, то должна понять, что находиться за пределами зала — опасно. Теперь остается разобраться с этим демоном, решившим поговорить.
- Нет, ты не один. - Он хитро улыбнулся, ткнув черным и грязным пальцем в стекло.
- С чего мне лгать?
- Я чувствую. Запах. Два запаха. Твой и еще один. Ладно, рыцарь, раз ты больше не с Орденом, мне нет до тебя дела.
- Оставишь в живых?
- Я вижу, что ты трясешься от страха.
- Нет.
- Лгун.
- Мне тебя изгнать или что?
- Не стоит. Время идёт. И мне нужно идти, рыцарь павшего ордена.
- Уходишь, чтобы продолжить кровавые убийства?
- Ну а как же иначе? У нас на это всего лишь одна ночь в году! В городе никого не осталось, придется искать место получше...
- Не трогай никого! Тебе же никто не причинил вреда, так смысл убивать?
- Хм, люди видят мир иначе. Меня просто убивает ваша логика! Скажи на милость, чем мы вынуждены питаться?
- Душами живых?
- Бинго! Теперь понимаешь? Я не перевариваю вашу пищу, а вы не перевариваете нашу. Твоё время истекает, рыцарь. За тобой девочка в белом.
За мной стояла Лили и смотрела в окно.
- Сияние. Прощайте.
Демон, сверкнув своими глазами, растворился в темноте. Я ждал. Мне казалось, что он вернется за Лили, за мной. Видимо, я ошибся.
- Лил, возвращайся обратно. Это была моя ошибка. Если бы я не выглянул, он бы не нашел нас.
- Не переживай, Свен. Он ведь сказал, что учуял нас. Возвращаемся?
Тонко насвистывая, она прыжками направилась к угасающему в камине огоньку. Похолодало. Я ходил по периметру комнаты, ожидая новостей от своих друзей.
- За углом найдёт брата,
И мертвым он станет.
Гадкий гордец сгниёт в старых цепях.
- Лили! Прекрати!
- Слышишь хрип во дворе? - девочка подтянула под корпус бледные стопы. - Это утопцы. Они пришли, Свен. Пойдешь за ними?
- Нет! Молча переждём здесь.
- Может сестра наша в домике ждёт,
Свена она за собой уведет...
- Лил, ты слышала?
- Что?
- Со стороны спальни.
- Они идут.
- Кто, Лили? Кто?
Она мне не ответила. Выхватив оружие, я рванул в сторону спальни. Что-то скрипнуло. Что-то треснуло над головой. Я почувствовал холод всей своей кожей. Стало тошно. Дрожащими пальцами я сжимал железную рукоять меча. Мне показалось, что мою голову обхватили чьи-то ладони. Моё тело сотрясалось от ужаса. В комнате потемнело. Свет погас. Мне чудилось, будто темное пятно на дальней стене спальни обрастает, поглощает всё помещение. Дрожь не утихала. Я не мог сдвинуться с места. Из пятна выбралось нечто. Фигура покрытая тьмой. Я чувствовал острую боль в голове. Кожа горела. Я услышал хлопок.
- Чёрт! Дверь!
Единственный выход из помещения закрылся прямо у меня перед глазами. Я дергал ручку двери, но та не поддавалась воздействию.
- Что это такое!
Из картины, висевшей над кроватью, выбилась струйка алой крови.
- Лили, помоги мне!
Я стучал в дверь. Замахивался тяжёлым мечом. С размаху ударял по замку. Кричал. Что-то пошло не так. Ручка двери даже не думала сдвинуться с места.
Она даже не была оцарапана после стольких ударов мечом.
- Лили! Лили!
Я по лодыжку стоял в крови. Я чувствовал присущий ей запах. С трудом добравшись до окна, я намеревался разбить стекло и выбраться наружу. Ничего не вышло. Стекло не поддалось воздействию. Я был по колено в гнили. По колено в крови. Картина быстро разрывалась, покрывалась дырами.
До меня доносилась устрашающая песенка. Тонкий приближающийся голос.
- Клод не ответит, куда мы идём.
Гилберт утонет, погрязнет в былом.
- Лили! Лили! Открой дверь!
- Крошечка Лил просидит у костра.
И скоро сгинет на веки века.
Жидкость дошла до пояса. Продвигаться по комнате становилось труднее. Вернув тяжелейший меч в ножны, я всеми силами крутил ручку двери, пока та не отвалилась. Я слышал, чувствовал, что она стоит прямо за дверью. В метре от меня. Запах гнили бил мне прямо в голову.
- Лил, поверни ручку!
Мелодичные звуки не прекращались. Я в страхе бил кулаками дверь. Лил стояла по ту сторону. За моей спиной хрипело то самое нечто. Сердце рухнуло от испуга, упало вниз. Мое лицо накрыла чья-то ледяная ладонь. Я замолчал, не в силах больше выпускать застрявший в моем горле крик.
- Ох, какие красивые глаза! - женский голос пропел над моим ухом. - Обожаю бирюзовый цвет. Но не так, как красный.
- Пусти меня!
Я прочел множество книг. Бестиарии, пособия, прошел практику. По внешнему облику я с легкостью отличал одного монстра от другого.
- Тихо, девочка нас услышит. Рыцарь, да?
- Откуда ты вылезла!?
- Ох, - издав недовольный восклик, нечто отпустило меня.
Я видел её. Высокая беловолосая девушка в черном пышном платье.
- Назови своё имя.
Я взглянул в её глаза. Большие и алые. Ниже. Белая кожа, почти серая. Ниже. Губы, покрытые алой помадой. Блестящие. Она обнажила белоснежные зубы. И острые клыки.
- Нравятся зубки?
- Упырь?
- Темное существо. Как и все здесь. Кроме вас двоих. Или же тебя одного?
- Пошла вон, убирайся!
Закинув руку за спину, я вытянул меч из ножен. Короткий свист, пожалуй, завершил всё. Девушка, скривив свои прекрасные губы, застыла на месте. Корпус, пересеченный длинной, красной вмятиной, разделился. Нижняя его часть утонула в метровом слое алой жидкости, наполнившей комнату. Верх плавал на поверхности. Навалившись на дверь, я вытолкнул её. На этот раз она поддалась силе. Я свалился на пол, столкнувшись лицом с твердым бетонным полом. Откашлявшись, мне пришлось приподняться и обернуться.
В комнате было пусто. Ни крови, ни трупа, ни монстра. Ничего. Подле меня стояла Лили. На этот раз она вцепилась своим жутким взглядом в мою шею. Проведя по ней пальцами, я нащупал двери идеально ровные небольшие впадины. Меня передёрнуло от тошноты.
- Что ты так долго? Что это было!
Хихикнув, Лили прикрыла дверь и развернулась ко мне спиной.
- Дверь в миг откроется, жутко скрипя...
- Лили, что ты...
- Свен возьмет нож свой, молчанье храня.
Громыхнула молния, свет прошел во все коридоры дома. Окна пусты. Все занавески пропали. Я видел её. На долю секунды я увидел в ней совсем иные черты. Заместо маленькой светлой девочки с большими золотыми глазами на мгновенье возникло существо с серой кожей и белоснежными волосами. Это была все та же Лили. Но и не она. Я торопливо провел ладонью по полу и нащупал рукоять меча, покрытую липкой кровью.
- А ты что такое? Где Лили!?
- Ждет, Свена она за собой уведет.
- Ты не Лил.
Она побежала. Скрывшись за углом, она кричала, пела песню с самого начала. Слова её были полны холода и ужаса.
- Тук-тук, кнок-кнок — на помощь к тебе никто не придёт!
- Стой! Где настоящая Лил?
Я, позабыв все на свете, вскочил на ноги и погнался за ней. Скрипучий голос звенел в моих ушах. И тут я понял. Проверив карман рубашки, я понял, что ключа от входной двери там нет. Но когда? Как она умудрилась стащить его?
- Где ты, Лил?
Я завернул в дальнюю часть дома и вытолкнул дверь подвала. Я видел, как она закрылась прямо передо мной. Как сверкнуло её нежное платье. На меня вылетело облако летучих мышей. Парочка прорезала мои щеки своими когтями. В подвале девочки не было. Я вернулся в коридор. Молния по-прежнему громыхала. Помещение заливал свет. И с каждым разом я находил что-то новое. И вот, после очередной вспышки я узрел нечто неожиданное. Весь коридор вплоть до лестницы был испачкан в чем-то черном. По полу разбросаны старые поломанные игрушки. Шарнирные куклы уставили свои хрустальные глазки прямо на меня. Вспышка света. Все куклы содрогались, издавая жуткий писк и визг. Назад пути не было. Весь проход до спальни был покрыт огромной паутиной.
- Чёрт, она открыла окна!
Рассекая своим мечом все валяющиеся и визжащие игрушки, я добрался до лестницы и взошел наверх. Крыша над многими комнатами качалась. Бесчисленные дыры пропускали холодный дождь. Громыхнула молния. Свет. Я летел вниз. Удар. Моя спина соприкоснулась с острыми краями ступеней. Хруст. Я оказался на первом этаже. В глазах поплыло. Привстав, я
перекатился к стене и, опираясь на меч, тяжело встал. Лили стояла в дверном проеме, ведущем в зал.
- Лил будет видеть у края огня.
- Замолчи! Где Лили?
Она, словно призрак исчезла. Я слышал гул, я слышал визг, душераздирающие крики, рёв. Этот жуткий оркестр эхом отдавался в моей голове. Еле передвигая ногами, я все-таки смог добраться до зала. Огонь в камине едва горел. Пепел разбросан по всему полу. Напрягая глаза, я присмотрелся к дальней стене и взглянул на треснувшие часы. Четыре часа. Почти утро. Еще немного. Все должно прекратиться около шести утра. Продолжая слушать ужасные вопли, я сел в скрипящее кресло и накрыл ладонями уши.
Всё стихло.
Может я уснул?
Свист.
Я приоткрыл глаза, разомкнув веки. Огонь в костре погас. Из-за отсутствия занавесок мне было видно, что творится за пределами дома. Темно. Часы. Где часы? Темно. Где они? Холодно. Где?
- Половина шестого.
Тишина. Я думал, что все окончилось. Но где рассвет? Может часы сломаны? Нет.
Скрип.
Свист.
Шепот.
Треск.
- Тук-тук...
Шепот.
Свист.
Скрип.
И вновь шепот.
Я медленно переводил свой взгляд на входную дверь. Под ручкой был ключ. За дверью визг. Хриплый визг. Я не знаю, где мой меч. Я не знаю, где мои друзья. Я не знаю, где Лили.
- Первый придёт, за углом найдет брата.
Смелый зайдет в кровь бурлящую стада.
Может сестрица кота вдруг спугнет,
Жуткий плач ивы всех мигом убьет.
За углом найдет брата, и мертвым он станет.
Гадкий гордец сгниёт в старых цепях.
Может сестра наша в домике ждет,
Свена она за собой уведёт.
Клод не ответит, куда мы идем.
Гилберт утонет, погрязнет в былом.
Крошечка Лил просидит у костра,
И может сгинет навеки века.
Дверь в миг откроется, жутко скрипя.
Свен возьмет нож свой, молчанье храня.
Лил будет видеть у края костра,
Как заискрится там глаз упыря.
Тук-тук, кнок-кнок — На помощь к тебе никто не придёт.
Я услышал протяжный скрип.
Цок-цок, тик-так — Двери скрипят, пропуская сквозняк.
Входная дверь с грохотом распахнулась.