- Кстати, а как тебя зовут? – уточнила Бад, - не можем же каждый раз кликать «эй ты» и «подь сюда».
- Клип Сальи, - представился разбойник, - к вашим услугам.
- Я бы сказала, что «нам очень приятно», но это было неправдой, - кхитаянка кивнула, - в каком направлении будем двигаться?
- На север, - пояснил юноша, - однако, придётся быть необычайно осторожными. Как вы понимаете, нашего брата не очень любят, обнаружат, что я остался один, могут и напасть. А вам нельзя рассказывать о том, кем являетесь, чтобы слух не дошёл до ушей главаря разбойников. По той же причине, не стоит использовать портал и сокращать путешествие.
- И долго идти? – Жеер нахмурилась.
- Пару седмиц по прямой, - мужчина поморщился, - если не влипнем в неприятности, конечно. Наш осведомитель поведал, что две девушки сбежали от родителей и навязанных женихов, и прихватили с собой целый сундук сокровищ, оттого рискнули мы так далеко отойти от логова. Добыча обещала быть царской. Кто знал, что это – коварная ловушка? И, разумеется, я присоединился к остальным, чтобы не позволить причинить вреда невинным созданиям.
- Да-да, мы помним, благородный герой, великий мститель, работающий и на свет, и на тьму, - Удар кивнула.
Перед троицей вспыхнул свет, открылся портал и появились из него Скользкая Сью и Ветреный парень, тащили они сундук, очень похожий на ловушку.
- Мессир Ор одобрил операцию, - пояснила скользкая воительница, - и прислал вот это, чтобы окончательно развеять подозрение разбойничков. Сверху лежит некоторое количество фальшивого золота, которое от настоящего просто так не отличить, а под ним – ваше оружие и доспех, принцесса. И лишь вы сможете открыть фальшивое дно и достать его. Максимум в чём смогут заподозрить проводника, что его и остальных надули и подсунули лишь часть сокровищ, а остальное спрятали. Удачи. Мы, будем приглядывать потихоньку, и, если совсем тяжко придётся, явимся и поможем.
И вот парочка удалилась, махнув руками на прощание.
Клип запряг животных в телегу. Девушки легли на неё. Разбойник накрыл их мешковиной, сел сам, хлопнул кнутом в воздухе и герои двинулись.
- Быстрее бы до места добраться, - барсучиха вздохнула, - если так и будем всё время валяться, клюя носом, помру со скуки!
- Всё тебе не так, - принцесса фыркнула, - нельзя же драться круглые сутки напролёт!
- Это меня и огорчает, - проворчала Бад.
А между тем, в лесу было так хорошо. Пели птички сладкими голосами, перепрыгивали с ветки на ветки белочки и бурундуки, (а меньше их не становилось) тихо покачивались круглые кроны деревьев под ласковым ветерком.
- Вам необычайно повезло, - Сальи повернулся к спутницам, - летом в этих местах особенно красиво.
- Что, охота языком почесать или пытаешься в доверие втереться? – поинтересовалась принцесса.
- Да нет, - разбойник поморщился, - просто с моими бывшими соратничками особо о природе поговоришь не удавалось. Чёрствые людишки. Только о добыче, да насилии и думают. А душа иного требует. Если днём и ночью только о мести мечтать, с ума сойдёшь. Я уже не говорю о том, что женщины вокруг крутились грубые, недалёкие, наилегчайшего поведения, то же не чурающиеся убийства. (Жертвы ограблений не в счёт, только кричат и плачут навзрыд, что и понятно), а вы не такие, как глоток свежего воздуха для узника, вышедшего на свободу!
- Откуда знаешь, КАКИЕ мы? - Жеер передёрнула плечами, - может, то же грубые, недалёкие и жадные до крови врагов.
- Чувствую, - коротко ответил Клип.
Неизвестно, сколько бы странники так беседовали, но впереди послышался истошный испуганный писк. Девушки аж подпрыгнули, но разбойник рявкнул на них.
- А ну, лежать, - юноша погрозил спутницам кулаком, - или забыли, что вы – ЗАЛОЖНИЦЫ – ПЛЕННИЦЫ?! Увидит, кто, как вы прыгаете, или подслушает разговоры, и все мои планы прахом пойдут!
- Но, там кто-то в помощи нуждается, - пролепетала кхитаянка.
- Вот сейчас и посмотрим, - Сальи махнул рукой, - если что, сам помогу, чем смогу.
И вот щёлкнул он кнутом в воздухе, и волы зашагали живее, насколько были способны. Сначала наши путешественники не могли понять, откуда писк исходит, но вот, подняв головы вверх, увидели крошечного гномика, уцепившегося тоненькими пальчиками за край веточки. Бедняга вот-вот готов был сорваться и, действительно, не удержавшись, полетел вниз. Клип спрыгнул с телеги, быстро растянул края своего плаща, так, что они образовали небольшой «гамак», в который и приземлился кроха, снова подскочил, спружинив. Юноша выпустил плащ и ухитрился поймать маленькое тельце прямо в воздухе.
- Пусти! – заголосил гномик.
Разбойник поспешно раздал пальцы, кроха вскочил на ладони спасителя.
- С-спа-си-бо, - пролепетал он, - вернее, ты… ты же из этих, грабителей!
- Да, и что, – Сальи улыбнулся, - если я людей обираю на большой дороге, так и спасти никого не могу? У тебя же и брать, собственно говоря, нечего, колпачок, курточка, штанишки, чулочки и ботиночки очень милы, но не моего размера и стоят гроши.
- А как же моё гномье золото? – не сдавался миниатюрный бородач.
- Это то, которое потом в мусор превращается? – брови юноши поползли вверх, - с таким сокровищем, я не очень-то разбогатею. Я уже не говорю о том, что вы, духи земли, большие любители всякого рода заклятья накладывать. Мне в жизни, такого рода проблемы не нужны. И так уже, после встречи с волшебником, превратился в невесть что - человек не человек, голем не голем. Лучше скажи, чего это тебя на дерево понесло, да ещё и средь бела дня?
- Да вот заползла к нам в тоннели змея Аккамариха, - вздохнул гном, - ползучник, чья чешуя обладает антимагическими свойствами. Наши чары на тварь не действуют, а как бойцы мы не очень.
- Проклятье, духи земли явно нуждаются в помощи, - Один Удар скрипнула зубами, - может, отпустишь меня на полчасика? Изничтожу чудовище или прогоню и вернусь, клянусь честью!
- И куда это ты одна собралась? – поинтересовалась Бад, - всем известно, что мы – барсуки-медоеды змей едим на завтрак!
- Только кое-кто прослушал самое важное – кхитаянка нахмурилась, - змея наделена антимагическими свойствами, твои способности не сработают, включая, иммунитет на яд змей, окажешься самым обычным человеком!
- А ты и без того, от рождения, являешься обычной смертной, - не сдавалась Жеер.
- Так, тихо, вы обе останетесь здесь, - возразил разбойник, - я отправлюсь в нору. Из моих магических свойств не будет работать только способность концентрировать определённые крупинки металла, камня, алмазов и кристаллов, но из плоти никуда не денутся, оттого и оцарапать окажется почти невозможно. Я сейчас погружу свои антимагические частицы поглубже, чтобы магия гнома смогла подействовать, уменьшусь до такого размера, что сумею войти внутрь норы и отправлюсь на охоту. Авы снаружи ждите, как появимся, хватайте.
- Что, злодей, вроде тебя, вот так, бескорыстно поспешит на помощь подземному народу, рискуя жизнью? – поразился кроха, - ни за что в такое не поверю!
- А кто тут говорит о бескорыстие? – Клип хитро улыбнулся, - ваши норки по всей округе разбросаны этакой сетью тоннелей. Всё видите, всё слышите. О потенциальных жертвах сообщать не пожелаете точно, а вот о любом военном отряде, угрожающем нападением нам, грабителям, вполне. Умный человек старается завести друзей везде, где может.
- Подожди, как бы не была прочна твоя плоть, всё одно врага к себе подпускать небезопасно, - принцесса поднялась, открыла сундук, разгребла золото, нажала на панель, которая сразу и поднялась, и вытащила из тайника тугой лук, колчан, два чуть изогнутых меча дао и подала мужчине, - осторожнее с оружием, острия и лезвия отравлены особым ядом, одна крошечная царапина и паралич охватит, часов восемь не сможешь и пальцем пошевелить, только дышать чуть – чуть.
- Спасибо, - кивнул грабитель, - постараюсь не потерять твои игрушки, красавица.
И вот Клип опустил крошечного бородача на землю, надел перевязи с мечами, колчан, натянул лук, наложил стрелу. Гном посомневался немного, потом решил, что один человек, даже неуязвимый, куда менее опасен, чем змея, достал из кошеля маленькую гномью монетку, подбросил, вытянул руки, прочитал заклинание и Сальи быстро начал уменьшаться, пока не сравнялся ростом с малышом. Через миг на земле, где ничего не было, появилась нора, в которой храбрецы и скрылись.
- Воистину, если хитрец желал добиться нашего уважения и втереться в доверие, это ему неплохо удаётся, - Один Удар покачала головой.
- Но, это же не помешает сдать его судьям, если что? – барсучиха нахмурилась.
- Нет, не помешает, - принцесса вздохнула.
****
Теперь оставим напарниц ждать и волноваться и последуем за юным разбойником и гномиком.
- Полагаю, прозвания своего вы не скажите? – уточнил Клип.
- Больше делать нечего, - проворчал дух земли, - всем известно, что тот, кто знает его, сможет завладеть и самим обладателем имечка. Вдруг продашь полученное знание какому-нибудь чародею или ведьме? Называй Копашечкой.
- Миленько, тогда отвечу доверием на доверие – называй меня «Ограбишечкой», - хохотнул юноша.
- И нечего издеваться, - возмутился малыш, - это, между прочим, очень древняя и прославленная фамилия, знаешь, сколько представителей, из числа моих родичей, были старейшинами?
- Прости, не ведал, - Сальи смутился, - полагал, что ты просто подшучиваешь. Надеюсь, никого из гномов ещё не съели?!
А тоннели малышей меж тем были довольно красивы. Пол и стены выложены палочками, из которых кое-где свешивались корешки, на которых были закреплены камешки, выкрашенные светящейся краской. Пол – идеально ровный и утрамбованный тщательнейшим образом.
- Змея уже была здесь, - Копашечка скрипнул зубами.
- Откуда знаешь, я не вижу ни разрушений, ни запаха? - разбойник прищурился.
- А ты покрути головой, видишь ли, золотые брусочки на стенах, драгоценные камни на потолке и алмазный пол? – поинтересовался дух земли, - вот и я нет, потому что наше магия потеряла силу и умерла. К счастью, входной коридор отгораживается от остальных обычными каменными воротцами, которые ни одному существу не пробить, если наши успели их опустить, тварь далеко не прорвётся. Впрочем, коли минует первую линию обороны, через пару десятков шагов имеется вторая.
- А ты-то как снаружи оказался? – спросил Сальи.
- Хотел закрыть внешние ворота, чтобы врагиня, не смогла уйти без кары, - гномик вздохнул, - если хоть один мой сородич умрёт или покалечится, активирую определенный механизм, потолок обвалится и змейке – конец. А как оказался во внешнем мире, на солнце, со страху, будто с ума сошёл, о магии позабыл, помчался к ближайшему дереву и постарался залезть повыше.
- А никто помимо тебя, не сможет обрушить потолка? – уточнил Клип.
- Могут, - не стал спорить Копашечка, - будем надеяться, что не сделают этого.
Пройдя некоторое расстояние, спутники обнаружили два боковых тоннеля, один справа, другой слева, оба перекрытые.
- Слава Единому, - воскликнул бородач, - правый коридор вёл в кладовые, левый, в мастерские, там работала куча народу!
- И что вы расположили такие важные помещения поблизости от входа? – поразился Сальи.
- А ты попробуй в них проникнуть, прямо в толпу могущественных волшебников, - дух земли хитро улыбнулся, - да без антимагических способностей змеи. Не понимаешь разве, откуда доставляют все материалы, которые нельзя добыть в земле и куда отправляют наши готовые изделия? Да из вашего внешнего мира! Ближе к выходу, проще транспортировать, а значит, быстрее и дешевле! А вот жилые помещения, учебные заведения, закусочные и прочие, наоборот, в самых дальних тоннелях. Вот если врагиня туда доползёт, жертв окажется немало.
Наши охотники за змеями продолжили путешествие, прошли ещё мимо четырёх запертых ворот, пока не услышали впереди громкое и злобное шипение. Соратники побежали и вскоре увидели чёрный с золотистыми отдельными чешуйками, змеиный хвост, лупивший по стенам, потолку и по полу. Вскоре стало понятно, что так разозлило ползучника. Ворота, отгораживающие тоннель, упали, однако, слишком поздно и прижали агрессора, не позволяя двигаться дальше.
- Попалась, которая кусалась, - обрадовался Клип, - так, достопочтенный, сейчас я подёргаю врагиню за хвостик, вот, держите лук и стрелы. Умеете пользоваться?
- Немного, - Копашечка скривился.
- Тогда постарайся не всадить стрелу мне в спину, - разбойник хмыкнул, - толку всё одно не будет, а если оцарапаешь, не смогу драться, как следует. Да, спешу предупредить заранее, обычный цвет моей кожи, придаёт как живая ткань, которая и делает плоть подвижной, так магические кристаллы, розовые от природы, теперь же я сконцентрирую на поверхности металл и доломит, увеличив её прочность многократно, но, сразу посерею, чуть ли не до черноты, пока ещё могу делать это.
- А зачем хватать эту тварь? – уточнил гномик.
- Разозлить хочу, - пояснил Сальи, - чтобы погналась за нами, выманю наружу, а там закроете воротца, а пленницы чудовище поймают.
- Не нравится мне этот план, - бородач сглотнул, - ты-то неуязвим, а как насчёт меня?
- Ты же магическую силу не утратил, - Клип вздохнул, - способен управлять землёй, вот выстрелишь из лука и сразу нырнёшь в твердь, обезопасив себя. Антимагическое поле врядли действует на расстояние большее, чем полёт стрелы. А как мы убежим, вынырнешь в боковом тоннеле, откроешь сворку и захлопнешь за нами ворота. Ну, держись.
Юноша подмигнул товарищу и побежал к хвосту, отважно схватил его. Ползучник вздрогнул, потом взъярился ещё больше, начал лупить телом нападавшего о поверхности коридора. К сожалению, для чудовища, это было совершенно бесполезно. Разбойник хоть и лишился магической силы, но сталь и камень были на месте, и повредить их оказалось ох как непросто. Притомившись биться без толку, Аккамариха напрягла могучие мышцы, приподняла створку ворот, как-то ухитрилась развернуться, просунула голову и поползла к противнику, потом выдернула из зажима кольцо. Копашечка выпустил стрелу, которая вонзилась в глаз твари, и нырнул в землю. Как же злобно тварь зашипела! Взмах хвостом, тело юноши, который разжал пальцы, отправилось в полёт, ударился о потолок, рухнуло вниз, вскочил он и побежал прочь. Врагиня и не думала отставать, раскрыла пасть, в которой торчали длинные смертоносные клыки. До выхода беглец и хищница добрались куда быстрее, чем дошли до ворот – ловушки. Сальи стрелой вылетел наружу, чудище следом и… тот час же её голова оказалась прижата к земле раздвоенной палочкой.
- О, вот и мой завтрак, - хохотнула Бад, - правда, кому-то придётся содрать кожу.
- Не вздумай, - Один Удар нагнулась, выкинула руку вперёд, схватила змею за шею, позади головы, быстро подняла и сунула в мешок, в котором до того держала метательные
стрелки.
- Ловко проделали, - разбойник поднял кулак с вытянутым большим пальцем, - молодцы!
И вот из ворот показался гном с луком в руках. Увидев шевелящийся мешок, понял всё, поклонился низко, вернул оружие юноше, вытащил из кошеля монетку, подбросил, вытянул руки, начал читать заклинания. И вот Клип вырос, вернув себе прежний размер.
- И какую награду желаешь получить за то, что спас народ мой? – поинтересовался Копашечка.
- О, всё, что требовалось, я уже получил, - Сальи хитро улыбнулся, - есть у меня враг один, смертельный, опасаюсь, что он может обладать какими-нибудь магическими артефактами, подкину змейку, и пусть она лишит злодея защиты, а там уж мой меч, его голова с плеч!
- Оружие обратно в сундук положи, - принцесса постучала ладонью по стальной крышке.
- Воистину, странные вы пленницы, - хмыкнул гномик, - однако… я ничего не видел и не слышал. А что касаемо награды, я всё же вручу её, но узнаете, что это, лишь когда придёт время.
Кхитаянка спрятала лук, мечи, стрелы, закрыла второе дно, разровняла золото, сверху положила тщательно завязанный мешок со змеёй, однако, крышку прикрыла не плотно, чтобы пленница не задохнулась. Всё одно, если кто на фальшивое золото позарится, потеря невелика.