За два мирных года княжество Азград отошло от тягот войны и великой засухи, как ни крути, а война сказывается и на мирных жителях, находящихся в глубоком тылу. Армию снабжать надобно, следовательно – обозы, буйволы, кони, телеги, всё сие берётся у населения, а ещё пришлось хванов целый год кормить! И ждать… вернутся ли их сыны, мужья, отцы живыми, или нет. Но теперь, когда отплакалось по погибшим, привычный порядок вещей восстановился: оратаи пахали землю, ремесленники трудились каждый на своём поприще, купцы торговали. Посланные когда-то группы старателей ещё до возвращения Агнияра из похода обнаружили несколько залежей серебра да пару рек, на которых можно было в избытке мыть золото. Численность населения росла, в том числе и за счёт приходящих из иных княжеств, вблизи трактов основывались новые деревни. И уходящие в отставку витязи, продолжающие служить придворные да бояре, получали часть из них на прокорм.
В хванском регионе тоже всё налаживалось, бывший аджиб особо не лез, империя установила на той территории аджибат и соблюдала достигнутые договорённости. Газанфар построил весьма неплохой флот, пошла торговля с Абией. Абийские купцы, поняв, что здесь им ничего не угрожает, что "дикие варвары" вовсе не собираются их грабить, напротив – стараются навести порядок в прибрежных водах, начали привозить заморские товары: специи, ткани, украшения, вина и многое другое. Но не долго довелось Агнияру наслаждаться мирной жизнью. Хазы, позабыв про заключённый ранее договор, полезли на земли кирдов, входящих в великое княжество, пожгли там несколько ортских острогов и кирдских становищ. Не сами по себе то надумали хазы, иное их заставило: один из степчакских ханов, объединив весь основной народ Степи, захватил уже и кое-кого из ханов других народностей, доведя свои границы до империи Ягд. Он-то и послал свои тысячи на юго-восток, подчинять ханов, находящихся возле границ Ордарии, и на юг – те ханы двинули улусы к своим соседям, те ещё дальше. Так, эффектом домино, добралась война и до хазов, напавших в свою очередь на кирдов.
Собрав одну тьму, Агнияр отправился усмирять хазов, взяв на сей раз с собой в поход сына.
- Мал он ещё для походов, для дела ратного, - возмутилась Леля.
- Для сражений мал, - согласился супруг, - а для того, чтобы наблюдать оные – не мал. Пусть учится, да ты не переживай, при нём неотлучно четвёрка телохранителей будет находиться, сии воины многих стоят.
Не часто доводилось великому князю воевать в открытой степи. Что тут придумаешь? Да, подвижные стреломёты имеются, самая защищённая башня арсенала наполнена взрывными приспособами: бочонками да глиняными ядрами. Но некогда ехать с обозом, всем необходимым по пути следования наместники обеспечат. Подтянув конницу кирдов и союзных годар, Агнияр выбрал место для сражения. Хазы, как все народы Степи, нападали лавой, значит надобно сделать так, чтобы их лава разбилась о железный строй. Такую тактику он уже применял у хванов, правда в тот раз имея взрывающиеся ядра, но и хванов тогда на каждого его ратника больше приходилось, чем сейчас хазов. Сейчас у него даже некоторый перевес. Кроме рогатин, нацеленных на врага, да замаскированных лучников, придумал Агнияр ещё кое-что – натянуть верёвки в траве перед самыми рогатинами. Позади лучников поставил ратников с тяжёлыми копьями, за ними – конницу.
И вот показались хазы, тож не мало – поболе тьмы, как пить дать. Вначале стройными рядами, а затем рассыпавшись лавой, хазы, свистя, вопя и улюлюкая, помчались на ортов. Задумка сработала, прежде, чем оборвать верёвки, многие всадники оказались на земле, тут же получая "свои" стрелы. Стрелы, впрочем, тучами летели в обе стороны, однако ортские ратники пока от них хорошо прикрывались поднятой стеной из щитов. Но вот хазы преодолели рогатины, лучники споро ушли назад, в коридоры из тут же расступившихся копейщиков, там, заняв позицию позади ратников, лучники продолжили стрелять, теперь больше навесом.
Первый натиск ратники выдержали, подняв врагов на копья, однако под второй волной не устояли. Раздавшись в стороны, они освободили проход для конницы. Агнияр, как всегда, повёл её сам. Разбитые хазы повернули назад. Великий князь пошёл следом, дал хазам ещё несколько мелких сражений и пожёг часть их становищ. К следующему, основному, сражению хазы собрали две с лишком тьмы, но и кирды подтянули своих, прибыли и ратники из приграничных княжеств. Вновь перевес оказался на стороне Агнияра, даже более существенный, чем в первый раз. Теперь великий князь не стал придумывать хитрости для того, чтобы одолеть врага. Вызнав – где собираются хазы, он с конницей совершил рывок, преодолев за одну ночь без малого сотню вёрст, к сожалению пехоту пришлось оставить, а она занимала до половины всего воинства.
Кони валились с ног, несколько десятков пали по дороге, но у степчаков кони выносливые, из его конного двора – тоже, к тому же резвые, пали же скакуны ближайших княжеств. Зато когда ранним утром на хазов обрушились полки Агнияра, то застали тех врасплох. В небо взвилось пламя горящих шатров, немногие из врагов оказали сопротивление, большинство бежало, часть сдалась. Дальше находился великий стан хазского хана, но князь его трогать не стал – хан запросил мира. Что ж, даже худой мир всё-таки лучше доброй ссоры. Агнияр вернулся домой, хан же хазов ослабел, многие из тарханов покинули его – кто-то перешёл к кирдам, а большинство, сказывают, к степчакам подались.
Вновь воцарился мир, но покой ушёл из души великого князя – хан степчаков не шёл у него из головы. По сведениям из северо-западных княжеств, граничащих с чужеземцами, западное царство ардов приостановило свою победную поступь по сопредельной стране. Остановкой же послужило как раз то, что степчаки, переплыв реку, осадили и взяли несколько городов-государств. Так что могучая империя западных ардов срочно перебрасывала часть войск на восток, чтобы обезопасить свои границы. Почти два года длился мир, и всё это время приходили с дальних мест известия, всё более и более тревожные. Великий хан степчаков всего лишь за год не только покорил всех прочих ханов, дойдя до границы с кирдами, но и захватил пять ортских княжеств, обложив их данью, правда в великое княжество вторгаться пока не торопился.
За следующий год хан завоевал часть империи Ягд, прокатился волной по землям ардов, спалив и разграбив их города. Что-то уж чересчур быстро у него это всё получилось. Империя Ягд – могуча: стены у городов, деревянные да каменные, тоже имеются, во дворцах башни в пять, а то и семь этажей, армия мощная. Города ардов Агнияр сам видел – крепкие стены у тех городов, высокие башни, каждый из них способен выдержать осаду неприятельской армии в течение ряда лет. А западные арды, сами захватившие почти целиком сопредельное государство и вышедшие таким образом к рубежам Ордарии, тоже слабачками никак не являлись. Откуда у степчаков такая силища?
Бежавшие из завоёванных княжеств рассказывали удивительные вещи, в которые верилось с большим трудом. Якобы хан степчаков имеет в своём распоряжении трёх чудищ: одно о трёх головах, второе о шести, и третье аж о двенадцати головах и четырёх хвостах. Чудища сии огромны, одно больше другого, изрыгают огонь из всех пастей – никакой стене против них не устоять, и оружие их не берёт. Также чудища имеют кожистые крылья, однако летают не шибко высоко, особливо самое огромное, тем не менее достаточно, чтобы подняться до маковки самой высокой городской башни. Сии чудовища говорить не умеют, пожирают людей почём зря, вроде, как вовсе неразумны, одним словом - звери зверьми. Как смог хан тех чудовищ приручить – боги его ведают, только служат они ему, словно цепные псы. А ещё имеет великий хан тысячу особых воинов, называемых "Неуязвимыми", тех тоже оружие не берёт: хоть копьём их коли, хоть мечом руби, али стрелой калёной в них стреляй – им всё равно, потому и способна та тысяча любую великую рать одолеть. У страха, как известно, глаза велики, но не с легионом же, ежели таковой у хана имеется, он столько завоеваний за два года совершил! К тому же в разных частях света. Да и дыма без огня не бывает, не иначе какие-то твари тёмной нави ему служат.
На всякий случай Агнияр заказал выковать сотню посеребрённых стрел для стреломётов, тысячу для обычных луков, и пару сотен посеребрённых мечей, частенько захаживающим в Азград волхвам заказал ещё сотню зачарованных мечей из простого булата. Серебряное оружие изготовили достаточно быстро, объехав все подразделения, великий князь призвал к себе две сотни знакомых уже по походам богатырей, проявивших себя умелыми, бесстрашными бойцами, возведя их в ранг витязей. Большинство новоиспечённых витязей были ортами, однако имелись среди них и кирды, и даже годиры с хазами, тоже приходящие на службу к великому князю.
Спустя два года после войны с хазами Агнияр сам убедился в том, что в слухах было правдой, а что нет – великий хан напал на княжество, которым правил Волк. На сей раз следовало двигаться ещё быстрее, собирая большую часть рати уже по дороге. Наказав Страбе подготовить основные силы и выступить с обозом, в который положить взрывные шары с бочонками, великий князь отбыл, Яросвет и в этот раз поехал с отцом. К тому времени волхвы успели привезти лишь десяток зачарованных мечей, их Агнияр взял с собой, как и всё серебряное оружие – стреломёты и у наместников найдутся.
Хан, нет, не тот, которого именовали "великим", а его подчинённый, шёл с двумя тьмами, что особенно возмутило – среди его войска шагали дружины ортских ратников. Впереди же ханского воинства вправду ковыляло серо-зелёное чудище. На самом деле достаточно большое, размером с двух каркаданов. Чудище имело три головы, четыре лапы, кожистые крылья, гребень на спине, а ещё на нём изгибались какие-то хоботы, как у лохмачей или, скорее, одаргских боевых животных. Хоботы значительно тоньше шей, но тоже зубастые, торчали у него изо лба, между шеями, свисали с боков туловища и возле хвоста, то сворачиваясь кольцами, то извиваясь и роняя слюни. Судя по количеству лап, должно быть из драконов, но на хвосте маковка, что для драконов не характерно, да и головы скорее змеиные, нежели драконьи, рога, правда, имеют, по одному, и тот торчит из-под нижней челюсти, так что неизвестно – можно ли его рогом-то называть. Мерзость страшная, явно из тёмной нави. То ли творение Качура, то ли порождение Огнивца, да в принципе – какая разница?
- Да, велико, и зло-то уж точно, - нахмурился Волк.
- Стреломёты, бейте по нему, особливо старайтесь попасть возле крыл, чтобы сия тварь не смогла взлететь, - отдал приказ Агнияр.
Два десятка длинных посеребрённых стрел вонзились в грудь, шеи, в суставы крыльев чудовища. Одна голова зверя повисла, он попытался взлететь, но получилось это у него плохо – накреняясь вбок, чудище предпочло опуститься на землю, только лишь для того, чтобы получить ещё порцию посеребрённых стрел.
- Волк, ты готов?
-Конечно, - доставая свой зачарованный меч, добытый в пещере баштских богов, ответил князь.
- Тогда рать, в атаку! – махнул кольчужной рукавицей Агнияр.
Кажется в первый раз зверя степчаков кто-то серьёзно ранил, и они от этого пришли в замешательство. Чудище било крылами, скребло лапами по земле, плюя во все стороны огнём. Уворачиваясь от потоков пламени, Агнияр с Волком, рубя хоботы, подобрались к головам - два взмаха, и вот уже остававшиеся живыми головы зверя лежат на земле. А войско великого князя погнало степчаков, те бежали, испугавшись не столько численности противостоящих им, тем паче, что тех было раза в полтора меньше, сколько гибели своего чудовища.
- Вот так-то, - усмехнулся Волк, отирая клинок, - и всех делов.
Посекли врагов не мало, но ещё больше их бежало. Захватив стреломёты, великий князь двинулся к соседнему княжеству, покорённому степчаками. Но успел лишь перейти границу и выиграть одно малое сражение, как перед ним вновь возникло крупное вражеское войско, уже в три тьмы.
- Не просто будет совладать без основных-то сил.
- Ты прав, друже, отходим к твоему городу. Там соберём всех, кто есть поблизости, если понадобится, то и ополчение.
Ополчение собирать не понадобилось – подтянулись дружины ближайших княжеств, пришли и кирды с буртами, – народом хана Ашида.
- Теперича нас почти столько же, сколь и их, можно биться, - довольно ощерился Волк.
Агнияр молча передал ему подзорную трубу. Увиденное Волка не обрадовало: впереди воинства над землёй летели два чудовища, точно – одно о шести и второе о двенадцати головах. Размером эти превосходили первое, особенно то, что было о двенадцати головах. А так – точь-в-точь, как убитое.
- Да-а, этих даже длинными стрелами хрен возьмёшь, тут копья надобны.
- Ежели в горла им попадать, то можно, да хоть крылья побьём, всё вперёд. Есть и ещё одна мысль, эй, тысяцкий, собери проворных копейщиков, пусть копья тряпицами обмотают да в масло обмакнут, к каждому ратника с факелом приставь. Тем, что на онаграх стоят, тоже передай большие копны вязать да маслом их поливать. Витязям приготовиться. Ну, с нами светлые боги!
Сами степчаки не спешили идти в атаку, пустив на врага чудовищ. Полсотни больших стрел ударили в них, одно слегка накренилось, у второго повисла голова. Ещё залп, все серебряные длинные стрелы исчерпаны, дальше стреломёты начали бить простыми, правда подожжёнными. Огромное чудище, скалясь оставшимися одиннадцатью головами, приземлилось, запрыгав вперёд, словно заяц.
- Витязи, за мной!
Две сотни рванулись к прыгающей твари, витязи рубили серебряными мечами, хоботы летели наземь, пара голов тоже свалилась, но и витязи кои попали под выдохнутый тварью огонь, а кои под удар хвостов, пяток же погрызли хоботы. Агнияр с Волком взобрались на спину чудовища, рубя мимоходом зубастые отростки. Вот они добрались до голов, начав отсекать их, постоянно уворачиваясь от клацающих рядом челюстей. Оставшиеся витязи тоже не дремали, и вскоре последняя из голов чудовища покатилась, поливая землю чёрной кровью. Первое чудовище в это время, объятое пламенем, хватало, пожирало, рвало на части ратников. Его крылья полностью обгорели, вместо них торчали лишь закопченные кости, почти все хоботы бессильно висели, получив в свои пасти зажженные копья, однако сам зверь и не думал помирать, по крайней мере пока. Чудовище пожрало и потоптало уже многих, но вот на него обрушились горящие шары туго свёрнутой соломы и тряпиц, зацепляясь за хоботы и острые шипы, рассыпая по спине огонь. Тварь взревела всеми шестью глотками, полыхающим живым теремом резво запрыгав назад. Когда оно пробегало мимо витязей, все они, превозмогая идущий от горящего чудища жар, начали рубить оное. Глубоко поранили шеи, отсекли маковку на хвосте, но самое главное – сумели подрезать жилы на передних лапах. Воя и вспахивая землю, тварь уже на брюхе полезла к своим, где, вероятно, её ждала помощь, но не долезла, затихнув навеки.
Князья с оставшимися витязями вернулись.
- Ну, теперича пускай атакуют, стрелами выбьем немало, прежде, чем в сечу вступить.
- Погоди радоваться, что-то мне вон тот отряд не нравится, - вновь разглядывая врага в подзорную трубу, покачал головой Агнияр.
У степчаков же вперёд выступил отряд в четверть тысячи. Странные то были воины: одетые в серые балахоны, с бронзовыми масками на лицах, изображавшими черепа, с обтянутыми тонкими перчатками кистями, без щитов и видимых доспехов. Даже их кони были задрапированы во всё серое.
- Не иначе, как то сами "Неуязвимые" пожаловали.