На закате дня, когда последние лучи солнца своим золотым сиянием едва касались вершины высокой земляной насыпи, где индейцы собирались похоронить павшего в бою вождя, в город Потано вошел вооруженный отряд испанцев из экспедиции Эрнандо де Сото. «Солнце уже опустилось ниже горизонта, – писал Гарсиласо де ла Вега, – и на фоне облачного неба появились яркие оттенки красного и розового цвета, которые бросали причудливые блики на всю похоронную процессию. Индейцы этого города рассказали христианам, что их великий кацик погиб от вражеской стрелы. Все тело кацика было исписано татуировками. Ноги его были длинными, и сравнить их величину можно было только с испанскими мушкетами. Подготовленное для погребения тело кацика, индейцы намазали благовониями, одев его в парадное платье. На помосте, рядом с телом слуги положили копье кацика, которым он много лет поражал своих врагов. Голову покойника украшал странный головной убор, составленный из множества костяных подвесок, зубьев животных и перьев птиц. Шея кацика была украшена ожерельем из когтей аллигатора, кроме этого на груди покойного покоилась кираса (нательное защитное снаряжение из пластин – И.К.) из полированной раковины на которой был закреплен зуб Меглодона (вымерший вид акул – И.К.). Индейцы говорили, что это зуб обладает особой духовной силой. Могильная насыпь, где индейцы собирались предать земле кацика, находилась на островке, в устье реки. Когда похоронная процессия на лодках прибыла туда, жрец вознес молитвы к небу. При погружении тела кацика в гробницу люди затянули погребальную песню. Для того чтобы священное место захоронения защитить от разграбления, жрец поместил в гробницу раковины каури. По завершению похорон индейцы еще долго стояли возле насыпи, являя собой силуэты на фоне меркнущего в сумраке неба».
Это описание составленное рукой неутомимого Гарсиласо де ла Веги на основании походных дневников экспедиции де Сото, является первым документальным свидетельством о существовании на территории Северо-центральной Флориды небольшого аборигенного народа, названного испанцами «потано».
Земли племени потано, ранее, в период первых контактов этих индейцев с европейцами, простирались на территориях современных округа Алачуа (Alachua County), северной половины округа Марион (Marion County) и западной части округа Патнэм (Putnam County).
Лингвисты относят племя потано (Potano, также Potanou или Potavou) к тимукуаговорящим племенам, а историки к археологической культуре Алачуа (Alachua culture).
Происхождение названия племени точно неизвестно, предположительно так назывался индейский город, где впервые побывали европейцы в лице конкистадоров Эрнандо де Сото.
Как полагают большинство американских исследователей, команда де Сото не была первыми европейцами, с которыми индейцы потано имели контакт в 1539 году. Предположительно, хотя и нет тому веских исторических доказательств, первыми из европейцев, с кем контактировали потано, были конкистадоры из экспедиции Панфилио Нарваэса, которые прошли вдоль южной границы их племенной территории в 1528 году, сея вражду между соседствующими племенами.
В момент прибытия в земли потано экспедиции де Сото индейцы были весьма хорошо осведомлены об алчности и бесшабашности испанцев, но вступать с ним в вооруженный конфликт не решались. Ученые считают, что индейцам потано повезло, потому что де Сото следуя на север, торопился. Испанцы собирались зазимовать на территории племени апалачи, поэтому де Сото быстро провел свою армаду через города потано, не вступая с ними в конфликты, а производя лишь только с индейцами торговый обмен.
Исходя из анализа испанских источников, а также артефактов найденных в ходе археологических раскопок, установлено, что армия де Сото прошла следующие города страны потано: Итарахолата (Itaraholata) – на западе современного округа Марион, Потано (Potano) – город находился около современного Эвинстона; Ютинамочано (Utinamochana или Utinama или Untinamocharro) – располагался западнее современного города Гейнсвилла; Мэла-пэз (Mala-paz) – неподалеку от современного города Алачуа; и Чолупа (Cholupa) – располагавшегося в местечке Робинсон-Синкс в районе реки Санта-Фе, на северо-западе современного округа Алачуа.
Индейцев потано историки относят к археологическому типу культуры Алачуа, датируемой около 600 – 1700 годов. Наряду с тем, что потано были охотниками и собирателями, они также практиковали и сельское хозяйство. Преимущественным видом выращиваемой культуры была кукуруза.
Поселения потано основывались близ источников пресной воды на возвышенных участках, где были пригодные для земледелия почвы. Каждое поселение потано представляло самостоятельное вождество управляемое наследственными вождями. Между собой вождества образовывали экономический кластер способный к самовоспроизводству.
Хижины индейцев потано представляли каркасную конструкцию круглой формы, стены которой обмазывались глиной или грязью, а крыша покрывалась соломой или пальмовыми ветвями.
В центре поселения стоял большой дом кацика прямоугольной формы, где заседал совет старейшин.
Внешний вид индейцев потано впервые был задокументирован художником Жаком Ле Мойном, который был членом экспедиции французских исследователей Жана Рибо и Рене де Ладоньера, высадившейся на восточном побережье Флориды в 1564 году.
Мужчины потано имели высокий рост и атлетическое телосложение. Длинные черные волосы на голове мужчины скручивали в клубок на макушке головы, в который для удобства и обращения вставляли короткие дротики, использовавшиеся в бою для стрельбы из луков и духовых трубок.
Женщины потано также как и мужчины были весьма статными, волосы они носили распущенными. Нижнюю часть тел женщин и мужчин прикрывала набедренная повязка из замши. В холодное время потано носили плащи из тонко выделанной кожи животных. Каких-либо сведений об обуви этих индейцев не имеется.
Взрослые мужчины, как правило, татуировали свои тела, нанося на них узорчатые порезы, в которые затем заостренным концом палочки втирали смесь из сажи и киновари. Рисунки на телах мужчин отражали его статус в обществе, а также являлись свидетельством его отваги на тропе войны.
Женщины также украшали свои тела татуировками. Каждая из тату на теле женщины потано, указывала на статус и заслуги в обществе ее мужа, и в то же время подчеркивала ранг самой женщины среди других соплеменниц.
Рацион питания потано состоял из мяса дичи, рыбы и продуктов собирательства. Потано употребляли в пищу птицу, медвежатину, оленину и мясо аллигатора. То, что испанцы называли «барбакоа», то есть мясо, приготовленное на решетке, французы в своих источниках записали как «boucaneers».
Отец Пареха, так описывал процесс охоты потано на аллигатора: «Человек десять охотников с помощью приманки в виде туши оленя выманивали из болота огромного аллигатора. Когда рептилия оказывалась на берегу, то индейцы, взявшись вместе за огромный заостренный жест, постепенно наступали на аллигатора, тыча ему этим шестом прямо в пасть. Таким образом, они заставляли животное открыть пасть. И, как только аллигатор угрожающе открывал пасть, и начинал бросаться на людей, индейцы со всего размаху всаживали ему это шест через пасть в брюхо. Пораженного аллигатора добивали палицами и стрелами».
В целом культура потано идентична культуре индейцев тимукуа, о которых будет рассказано ниже.
Следующими европейцами, кто после испанцев команды де Сото записал очередную страницу в истории племени потано, были французы.
В 1564 году, укрепляясь на северо-востоке Флориды, губернатор Рене Ладоньер заключил союзнические отношения с альянсом племени утина, который воевал с вождествами таких тимукуанских племен как сатурива, на территории которого находился французский форт Кэролайн, и потано. Для того чтобы примирить индейцев сатурива и индейцев альянса племени утина, Ладоньер вынужден был пойти на сделку с верховным кациком утина, который согласился заключить мир с врагами сатурива, при условии, если французы подержат его в войне против потано.
Французы поддержали альянс утина и совместно с ними выступили против индейцев потано. В ходе военных действий потано потерпели поражение и вынуждены были временно покориться кацику утина.
Испания, вытеснив в 1565 году из Флориды Францию, заключила союз с альянсом племени утина. Вся мощь испано-утинавского военного союза была направлена на подавление вспыхнувшего в 1567 году восстания индейцев потано, которые объединились в своем сопротивлении с племенами сатурива и майяка, выступив против альянса утина и испанцев. Но и в этот раз потано и союзные им племена потерпели поражение.
В 1584 году военный отряд испанце вторгся в страну потано, и снова потано оказали сопротивление. В ходе сражения индейцы убили испанского офицера, в результате чего обезглавленный отряд вынужден был покинуть территорию племени.
Убийство офицера, вынудило губернатора Флориды снарядить в страну потано еще одну экспедицию, с целью приведения индейцев к покорности. Кровавым маршем испанские войска прошли сквозь все города страны потано. Испанцы не жалели ни детей, ни женщин, ни стариков, убивая каждого, кто попадался на глаза солдатам. В ходе этой экспедиции испанцы захватили все города потано, а выживших жителей просто изгнали в леса. Столицу индейцев город Потано испанцы сожгли дотла, после чего уцелевшие жители сожженного города были вынуждены основать новый город в местечке Лисий Пруд (Fox Pond ), который находился на территории современного государственного геологического парка Флориды «Дэвал Майллхоппер» (Devil's Millhopper) северо-западнее от города Гейнсвилла.
В этот же период начинается постепенная христианизация племени потано. Впервые их земли навестили странствующие монахи францисканцы, которые дошли до города Потано в 1580 году. Индейцы дружелюбно приняли миссионеров и завязали с ними контакт, результатом которого, спустя два года, стало основание на территории города Потано францисканской миссии Апалау. В 1584 году как указывалось выше, город Потано был разрушен испанскими солдатами, однако миссия уцелела и долгая время оставалась вне функций.
В последующие десять лет индейцы потано враждебно относились ко всем миссионерам, которые по воле случая оказывались на их территории. Документы ордена Францисканцев того времени, указывают, что в стране потано в период 1585 – 1595 годы погибло 35 монахов миссионеров, тела некоторых из них были изувечены (отсечены руки и отрезаны головы).
Для того чтобы лишний раз не раздражать индейцев, руководство францисканцев выработало определенную стратегию – создавать миссии для потано штатной численностью один или два монаха, без размещения в них гарнизона солдат, как это было общепринято. Таким образом, в Лисьем Пруду в 1606 году была основана миссия Сан-Франциско-де-Потано. Это была первая индейская миссия, которую устроили францисканцы на территории Флориды с нарушением установленных стандартов.
Индейцы боялись испанских солдат, и от этого не доверяли миссионерам, поэтому, когда в миссии Сан-Франциско-де-Потано (San Francisco de Potano), они стали наблюдать только одного монаха, «молившегося, – как писал отец Франциско Пареха, – о Спасении их душ, сердца дикарей умягчились».
Положительно восприняв явление ненавязчивых миссионеров, потано вскоре (в 1607 году) согласились на открытие в своих землях еще ряда миссии: Сан-Мигель-де-Потано (San Miguel de Potano) и Санта-Ана-де-Потано (Santa Ana de Potano).
Известно, что в 1601 году верховный кацик потано обратился с просьбой к испанскому губернатору Флориды Гонсало Мендесу де Канко о перенесении ряда поселений племени в место, где ранее находилась его столица город Потано. Там же, до разрушения города, функционировала и первая миссия потано Апалау, вокруг которой после 1584 года образовалось селение. В 1601 году, выполняя поручение верховного кацика потано, относительно основания миссии близ Апалау, на встречу с губернатором в Сент-Огэстин отправились кацик города Апалау и наследник верховного кацика потано. Выслушав индейцев, губернатор не торопился с принятием решения, и лишь только в 1608 году просьба потано была удовлетворена и на месте разрушенного в 1584 году города Потано была основана четвертая миссия Сан-Буэнавентура-де-Понато (San Buenaventura de Potano), в которой окормлялись 200 человек индейцев.
Изначально в четырех миссиях потано окормлялись более 1200 человек индейцев, 400 человек из которых относились к миссии Сан-Франциско-де-Потано.
В период между 1607 – 1608 годами, как сообщает в своих мемуарах отец Пареха: «Крещение приняли более 1000 человек взрослого населения потано».
Что касается миссий Сан-Мигель-де-Потано и Сан-Буэнавентура-де-Понато, то они исчезают из испанской хроники того периода спустя пять лет. Причиной их исчезновения, по мнению историков, является резкое сокращение численность племени из-за непрекращающихся волн эпидемий. Уцелевшие обитатели указанных миссий были переселены в миссии Сан-Франциско-де-Потано и Санта-Ана-де-Потано.
В 1656 году потано присоединились к всеобщему восстанию ряда коренных индейских народов Флориды, которое было направлено против испанского владычества. Восстание подняли индейцы тимукуа, а вслед за ними за оружие взялись племена гуале, апалачи, утина, акуэра и потано.
В ходе боевых действий, охвативших часть Северо-запада, Северо-востока и Центральную часть Флориды, восставшие племена на протяжении восьми месяцев сжигали испанские поселения и католические миссии. Однако разрозненность действий индейских войск, разногласия, возникшие между вождями племен, позволили испанцам сконцентрировать усилия на каждом племени в отдельности и разгромить их поодиночке.
После восстания испанцы вновь восстановили пострадавшие от войны миссии Сан-Франциско-де-Потано и Санта-Ана-де-Потано, в которых в основном были сконцентрированы пострадавшие от войны группы племени потано.
В 1672 году на потано обрушился новый виток эпидемий, унесший в могилу большую часть племени. По оценке Муни на 1675 год племя потано насчитывало 160 человек по сравнению с 3000 в 1650 году.
Обезлюдившие земли потано стали быстро заселяться испанскими колонистами. Вторжение фермеров на территорию потано ускорило моральную деградацию этих индейцев, которые проживали на территории лишь двух миссий. «Индейцы жалуются, что свободно разгуливающий скот, уничтожает их древние ценности», – отмечал испанский чиновник в отчете губернатору.
В этой связи кацики потано и тимукуа направили обращение к королю Испании Карлу II, в котором сообщали о своем бедственном положении.
В целях изучения ситуации на месте, король направил во Флориду епископа Кубы Габриэля Диаса Вара Кальдерона, который в 1674 – 1675 годах проинспектировал все миссии в провинции Тимукуа. Относительно миссий потано Кальдерон с прискорбием констатировал: «Ваше Величество, смею доложить, что положение местных народов при наших миссиях оставляет желать лучшего. Они вымирают с невероятной быстротой. Миссия Сан-Франциско-де-Потано заброшена, ибо индейцы покинули ее, и ушли на север где обитают воинственные племена «диких».
Действительно к концу 70-х годов ХVII века многие потано покидали миссии и присоединялись к воинственным крикским племенам оккупировавшим к тому времени северную часть Флориды. Крики вооружали потано огнестрельным оружием, которое им поставляли англичане, обращая его против испанских властей.
Те потано, которые оставались жить при миссиях, подвергались набегам со стороны криков, которые сжигали их поселения, а выживших уводили в Южную Каролину, где продавали в рабство. Эти набеги как известно продолжались и на протяжении начала ХVIII века, в результате чего рухнула вся система испанских миссий. Остатки племени потано соединились с остатками тимукуа и переместились в Сент-Огэстин, откуда, после оккупации Флориды англичанами, вместе с испанцами вынуждены были бежать на Кубу.
Племя потано считалось одним из самых мощных тимукуанских племен, которое, как и большинство коренных народов Флориды вымерло к концу ХVII века, по причине неудержимого прессинга сложившихся обстоятельств.