Одарги решили тоже поучаствовать в войне и отхватить кусочек хванской территории. Перейдя границу, они двинулись на запад, в сторону приморского города. На открытом пространстве за счёт своих могучих животных одарги имели все преимущества, да и пошли они целыми тремя тьмами. Разбив крупный отряд одного из нахараров, одарги осадили приморский город. Крупный, хорошо укреплённый, да и внутри кроме войск нахарара ещё кое-какие военные с флота, базирующегося в том числе и здесь. Запасов продовольствия в городе хватало – корабли из Абии подвезли, стены прочные, могучие животные против стен и ворот бессильны, так что нахарар решил сражаться, особенно памятуя о двух обезглавленных. Пришлось брать город штурмом, город-то одарги взяли, но понесли столь ощутимые потери, что дальше просто не пошли. Впрочем, присоединённая ими область и так увеличивала размер невеликого Одаргского царства почти вдвое.
А аджиб, получив вдобавок "удар в спину" от одаргов и разгром от ортов, в панике, оставив столицу, бежал в сторону империи Ягд. Войско последовало за ним, мимоходом отбросив в сторону Волка со степчаками. Нахарары, богатые жители городов и чиновники тоже спасались от "диких ортов", покидая города и убегая на восток. Флот частично увели, частично сожгли. Соединившись с войском Ореши, Агнияр двинулся вслед за аджибом, по пути впитав и войско Волка.
Остановился аджиб лишь в крупной области, имевшей пару приморских городов и один, находящийся глубже. Здесь же, вдоль стены выстроенной ягдами, имелось несколько крепостей. Эх, надо было такие же поставить вдоль границы с ортами, но кто же знал, что ортский князь дерзнёт напасть на могущественное царство! Да не просто напасть, отбросив от границ Ордарии, а возьмётся покорить его.
Область отделялась от остального царства довольно крупной рекой, берущей начало на горном кряже, который в свою очередь отходил от гор, простиравшихся дальше в степь и служивших естественной преградой для степчаков. За теми горами уже территория ягдов. Горы, впрочем, отделяли империю от Великой Степи менее, чем на треть, и то на них ягды выстроили стену, тоже, однако, не простирающуюся на все границы со Степью. Видать больше всего они опасались годиров и кирдов, будущее показало, что опасаться им следовало других. Берега реки, отделявшей регион, были довольно круты, сама река даже летом не обмелела, поскольку в горах ливни шли не переставая, и теперь внизу длиннющего яра бушевал поток. Через реку имелся широкий деревянный мост, который, впрочем, довольно легко было поджечь. К тому времени, как подошёл Агнияр, хваны успели на том берегу ещё и вал насыпать.
- А ведь их там полным-полно, - разглядывая вражеский стан, поделился Волк.
У аджиба впрямь ещё оставались крупные силы несмотря на великое число погибших и часть перешедших к ортам.
- А ты туда глянь, - посоветовал Агнияр, показывая на задний план.
Сзади хванов стройными рядами стояла пехота в иных облачениях и под стягами с изображениями драконов. Много, никак не меньше четырёх темь.
- Может ну их, - поёжился Страба, - и так под нами уж три четверти их царства.
- Да нам-то достаточно, - задумчиво произнёс Агнияр, - но как бы они сами не напали, пожелав всё вернуть обратно.
- Нас сейчас тож немало.
Действительно, кроме присоединившихся хванов к Агнияру пришли ещё три князя, два из которых, чьи княжества тянулись до того, в котором сейчас княжил Волк, изъявили желание влиться в великое княжество, надеясь получить достойную защиту от степчаков. О силе великого князя, завоевавшего почти всё хванское царство, уже слагали легенды. С ними под Агнияром получалось пятнадцать ортских княжеств – треть всей Ордарии, да ещё крошечный Маннавард и, возможно, крупная территория хванов.
- Да, но по большей части войску отсюда придётся уйти. Однако мне очень интересно – что там делают ягды, - пожал плечами Агнияр. – Друзья, готовьтесь вступить в переговоры. Мы используем один козырь – они не в курсе, что все взрывные приспособления у нас уже закончились. Потому наверно и медлят с нападением.
Агнияр, Волк, Ореша, Страба и пара телохранителей с белым флагом взошли на легко простреливающийся с вала мост, к ним вышел сам аджиб со своими генералами.
- Что, орт, мира захотел? – довольно ехидно поинтересовался аджиб.
- Мир всегда лучше войны. Впрочем, если ты желаешь, то я могу лишить тебя и оставшейся части царства.
- Нас больше, и за нами вся мощь империи Ягд!
- Вот с представителем империи я и стану разговаривать, а то может ты просто заплатил ягдам за их ратников.
Спустя выдержанную ягдом паузу в несколько дней на мосту показался кортеж. Шестеро носильщиков несли паланкин, за которым вышагивал отряд в сотню воинов. Впереди отряда гарцевали генералы в пластинчатых доспехах, за ними – аджиб со своими генералами. Сразу стало понятно место аджиба в иерархии, прямо скажем - не высокое место ему определили. Из паланкина вышел гладко выбритый мужчина, одетый в длинный белый с золотом халат с широкими рукавами, в которых он прятал кисти, на голове мужчины находилась весьма странная шапка, состоящая из колпака с возвышающейся над ней серебряной аркой, внутри которой так же из серебра был выкован дракон. Небось весьма тяжёлая шапчонка-то! Особенно, если учесть всё то золото и каменья, что находились на одеянии ягда, то ему оставалось лишь посочувствовать.
Агнияр пригласил ягда в шатёр. Вслед за представителем империи в шатёр вошла его свита, за Агнияром – Ореша с воеводами соподчинённых княжеств, Волк с тысяцкими степчаков, Страба, воеводы и князья иных княжеств, входящих либо в Азградское княжество, либо на данный момент являющихся союзниками.
- С кем имею честь беседовать? – поинтересовался великий князь.
- Я – третий советник его императорского величества! Хванский царь попросил солнцеликого императора принять его в состав империи, и наш мудрый правитель согласился. Так что теперь ты, ортский князь, станешь сражаться не только с хванами, а со всей империей Ягд!
- Что ж, господин третий советник, мне хотелось бы именно с вами, а не с аджибом, обсудить условия мирного договора.
- Условия просты, за тобой остаётся территория к западу от Ордарского полуострова, и ты можешь править ей, как пожелаешь.
- Так не пойдёт, - усмехнулся Агнияр. – Мы дошли до этой реки и намерены оставить себе все земли, что лежат к западу от НЕЁ.
- Тогда ты познаешь всю силу имперской армии!
- Я полагаю, что господин третий советник уже наслышан о мощи ортского оружия. Подумай – стоит ли губить своих воинов за клочок земли. Неужели империи Ягдов не хватает территории?
- Не ордарскому князю говорить о территориях. Ордария столь велика, что тебе бы постыдиться претендовать ещё и на земли хванов.
- Ордария велика, - согласился князь, - и посему ей надобен обширный выход к Срединному Водоразделу, ты же предлагаешь нам земли, с которыми Ордарию будет связывать лишь узкий участок.
- Ну пусть граница пройдёт из той точки, до которой успели дойти одарги, - сделал уступку третий советник. При этих словах аджиб заёрзал.
- Тогда вы сможете легко проходить на новые территории,- закончил советник.
- Нет, мы не уступим и пяди. Вся сия земля завоёвана нами, полита нашей кровью и потом, почему мы должны отдавать её обратно трусливому аджибу, не сумевшему всей своей мощью остановить нас?
Аджиб побагровел, но молча проглотил оскорбление, видимо говорить во время переговоров ему вовсе запретили.
- Ты не боишься армии империи Ягд? – удивился третий советник.
- Не боюсь. Подумай сам – даже если вам удастся нас победить, то скольких своих солдат не досчитается император? Все, кого ты видишь в этом шатре, являются князьями и наместниками князей Ордарии. Смотри – сколько их подле меня! И ещё вспомни – Великая Степь набирает силу. Стоит вам перебросить сюда большую часть своей армии и где гарантия, что степчаки не вторгнутся в ваши пределы? Риск велик, стоит ли он хванских земель?
- Хмм, - явно смутился третий советник, - мне надо посоветоваться с солнцеликим императором.
- Конечно, а заодно передай ему ещё одно моё предложение. Я знаю, что у вашего императора много дочерей, моему сыну сейчас пять лет, я бы желал обручить его с одной из дочерей вашего императора.
- Я передам твоё предложение солнцеликому.
Советник отбыл, все вздохнули с облегчением.
- Однако жёстко ты с ним разговаривал, - подал голос Ореша, - не опасаешься, что император рассердится?
- Всё может быть, друже, но я выиграл время, да немалое. Пока советник доедет до императора, пока они всё обсудят, пока он вернётся – нам надобно не мешкать, да насыпать хотя бы вал. Жаль, построить крепости явно не успеем.
Представитель империи прибыл спустя три месяца, на сей раз носилки не сопровождала свита, и сам представитель был уже другой. Из паланкина вышел сухонький старичок с длинными усами и столь же длинной, но тонкой бородкой, одет этот был попроще – на голове имел белую, вышитую драконами и украшенную самоцветами, шапочку, да и халат носил не столь разукрашенный. Однако этот старичок оказался в чине первого советника. Уважительно окинув взором вал со стоящими за ним метательными орудиями и отодвинутыми с дороги заграждениями, представитель империи прислушался к протяжной песне ратников, сидящих подле костерка:
"Калена стрела венчала
Среди битвы роковой,
Вижу смерть моя приходит,
Черный ворон, я не твой"*
Выводили бородатые бойцы дозора, не обратившие никакого внимания на приезд "высокого" гостя. От внимательного взора старичка не ускользнули и телеги, аккуратно накрытые плотными дерюгами и охраняемые, словно в них лежало злато. Вот только телеги с драгоценностями никто не ставит на передовой… О том же, что пуще зеницы ока "охраняли" пустые бочонки, знал лишь Агнияр с приближёнными. Первый советник хитро сощурился и проследовал в шатёр.
- Скажу прямо, - отпив из пиалы чая, начал старичок, - его величество весьма впечатлило то, как быстро вы завоевали Хванское царство. Император тоже желает мира, посему решил принять ваши условия. Давайте проведём границы, которые не могут быть пересмотрены в дальнейшем.
Граница прошла по реке, далее по горному ущелью и вдоль стены, выстроенной ягдами, отступая от оной на два полёта стрелы.
- Что ж, с границами мы разобрались, - удовлетворённо откинулся на подушку Агнияр. – А что на счёт моего второго предложения?
- Его мы тоже обсудили, - улыбнулся первый советник, - и его величество имеет более интересное, на наш взгляд, предложение к вам.
- Я весь внимание.
- Мы знаем, что у вас есть дочь, ей сейчас около двух лет. Так вот, его величество желает обручить вашу дочь с наследным принцем, он на два года старше вашего сына. Как вам такое предложение?
- Почту за честь выдать свою Загляду замуж за наследного принца великой империи.
- Вот и договорились, давайте подпишем соглашение, да мне пора – путь далёк и труден, особенно для моих старых костей.
Первый советник явно прибеднялся, не смотря на возраст двигался он словно молодой. Страба покачал головой.
- Не рано ли ты просватал свою дочь? А ну, как ей другой по сердцу придётся?
- Загляда не простая девочка, она – великая княжна, должна сие понимать. И потом, я слышал про наследного принца – смышленый мальчонка, да и внешностью его боги не обидели.
- Мелкие они все какие-то, - хмыкнул Страба.
- Зато не кривоноги, как степчаки, у коих с детства ноги от постоянной езды верхом буквой "о" делаются.
Оставив здесь тысяцкого с повелением заложить крепость, Агнияр отправился обратно. В каждом городе приходилось делать длительные остановки – проблем много, оставлял же он в городах лишь по нескольку человек. Могли ли они уследить за всем? Вон – разбойничьи банды по всем пределам появились, дороги небезопасны стали, а вскоре явно некоторые богачи обратно запросятся, обидно ведь такие дворцы терять.
С собой из хванских земель великий князь увозил множество книг и рукописей, найденных в дворцах нахараров, аджиба да купцов, похватавших при бегстве самое ценное на их взгляд – злато да самоцветы. Два десятка возов, да ещё не все рукописи собраны, этак к городскому книгохранилищу придётся пристрой ставить. Там, конечно, площади огромные, один цокольный этаж чего стоит, в оном и температура, и влажность подходящие для книг, хранятся там свитки, фолианты да пергаменты в стеклянных шкафах. Однако места может и не хватить, надобно же со всех книг множество копий переписать, не станешь же на руки оригиналы выдавать.
Имел ещё задумку Агнияр построить дворец, в коем устроить разные залы для всех известных народов с их богами и культурой, центральный же посвятить азам, - пусть люди ходят, познают. Впрочем злата с серебром тоже хватало – не всё успели вельможи, покидающие в панике дворцы, забрать с собой. Оружие, посуда и утварь из драгоценных металлов, зачастую разукрашенные самоцветными каменьями, сих возов набралось не меньше, нежели с книгами.
По пути вначале ушли степчаки, вернувшись в родную Степь, за ними Волк, князья, подписавшие договора о подчинении великому князю, чужие воеводы. Последними, уже в Азграде, отбыли Ореша с Могутой. Более двух лет отсутствовал Агнияр дома, сын даже начал забывать, как выглядит его отец. Смешной такой мальчишечка, вытянулся вон как, любознательный – всюду лезет, всё ему интересно. И Агнияру интересно время с сыном проводить, рассказывать ему про то, что сам в жизни повидал, хоть вроде у самого годы пока тоже не столь велики.
Но и дела не ждали. Вызвав Рустэма, Агнияр усадил боярина напротив себя.
- Есть ли кому тебя на посту главы тайной стражи сменить?
- Найдётся, - осторожно ответил боярин.
- Кому доверишь сие?
- Ну, мой первый помощник умён и прозорлив. А меня куда?
- Пожалую тебе княжеский титул, да поезжай в наши хванские земли, станешь там наместником.
Глава тайной стражи присвистнул:
- Далековато.
- Ты ведь покуда не женат? – продолжал великий князь.
- Нет, а ты что – и жену мне уже подыскал?
- Сам подыщешь, хванскую девушку из какого-нибудь знатного рода. Разузнай, если у аджиба есть дочь, то лучшей кандидатуры не сыскать.
- Это приказ?
- Совет, но настоятельный. Надобно, чтобы хваны тебе поверили, чтобы ты для них своим стал.
Рустэм, наклонясь к Агнияру, усмехнулся.
- Ты становишься политиком, княже.
- Сие плохо?
- Для государства, наверно, хорошо, для тебя – плохо.
- Почто?
- Грязное это дело – политика. Сложно душу не запятнать.
- Что поделать, - вздохнул Агнияр, - княжество-то теперича вон какое, надобно в первую очередь о нём думать. Но душу я постараюсь сберечь, без неё тоже никуда, без неё всё – ничто.
- Повезло твоим друзьям, что они все женились до сего момента, - рассмеялся боярин, - а то бы ты и им повелел жениться на каких-нибудь чужеземках, за ради блага государства.
- Сие ни им, ни тебе приказать не могу. Однако, ежели понадобится, то и сам во второй раз женюсь.
- Не жаль Лелю будет?
- Ну что ты, - улыбнулся Агнияр, - это ж я так, к слову. Не собираюсь я разводиться.
- Ну-ну, - сощурился Рустэм, - когда мне отбывать-то?
- А вот как проведём церемонию пожалования тебе княжеского титула, так сразу и поезжай. Дел там невпроворот, половину казны, что мы у нахараров да богачей взяли, тебе передам. Флот надобно возрождать, и не токмо военный, но и торговый. Большие корабли строить, о нескольких рядах вёсел. А то смешно – выход к Срединному Водоразделу есть, а нормального флота нет. Газанфар с тобою отправится, кому, как не ему, флотом заниматься.
Не скоро ещё, конечно, жизнь в покорённом царстве войдёт в норму, не скоро хваны себя сочтут гражданами Азграда, признают ортов своими соотечественниками. А в Ордарии всё в порядке, Азград вон растёт, как на дрожжах, Проныра уж вторую стену заложил. Восстановится торговля с Абией, и вовсе окрепнет великое княжество. Живи да радуйся, наслаждайся достигнутым, построенным, сотворённым. Сколько ж можно походами ходить? Мирная жизнь начинается!
*Песня "Чёрный ворон" существует во множестве вариантов, здесь приведён один из них.