Дома поселилось счастье. Теперь, после окончания уроков, девочка неслась домой стрелой. Время до ухода мамы проносилось незаметно. Прибежать. Сменить школьную форму на уличную одежду. Ошейник и поводок на псинку и гулять. Это ничего, что мальчишки в казаки-разбойники с собакой не принимают. Им с Тёпкой и вдвоём прекрасно! Почему Тёпка? Да потому, что так прицепилось, и всё! Тоне и собаке нравится!
Тёпка оказался мальчиком. Веселым лопоухим малышом, весело и высоко подпрыгивающим, норовящим лизнуть прямиком в нос, после каждого, пусть и небольшого, расставания. Зато когда Антошка находилась дома и не видела мама, они вообще не расставались. Уроки? – На коленки. В туалет? – Я с тобой. Спать? – Одеяла хватит на двоих. За собаку на постели мама ругалась страшно. Грозилась выкинуть псину, пока Тоня будет в школе. Но Тёпка быстро сообразил, что начинать скулить и карабкаться на кровать к хозяйке можно только после того, как большая тётенька выключит свет и удалится в свою комнату.
Антошка всегда вставала раньше мамы, поэтому они ни разу не были пойманы. Чтобы скрыть следы преступления, девочка приучилась, наконец, каждое утро заправлять за собой постель, предварительно собрав мокрой ладошкой с простыни все шерстинки. Потом они потихонечку шли на кухню, закрывали за собой дверь, включали свет и дружно поедали, заготовленные мамой с вечера бутерброды.
Но, к сожалению, Антошка не оказалась такой добросовестной хозяйкой, как бы того хотелось, или как было нужно.
Буквально на второй день пребывания в доме собаки, Тоня вляпалась в маленькую лужицу в туалете. Сначала она подумала, что это мама что-то пролила. На следующий день история повторилась. Только лужа стала побольше. Потом Тёпка был пойман с поличным мамой, попавшей в мокрую ловушку. Вину и невозможность отвертеться усугубило ещё кое-что, оставленное в довесок к луже. Собака была натыкана носом во всё это безобразие, а Тоня – отправлена отмывать туалет.
Фу. Как же это противно. Старые лужи покрылись блестящей коркой и при попадании на них воды страшно воняли. Антошка зажимала нос, отворачивалась и, не глядя, на ощупь, одним пальчиком возюкала тряпкой туда-сюда. Затем, брезгливо подхватив половую тряпку двумя пальцами, тащила её через коридор, в ванную, где бросала в раковину, заливала водой и оставляла стекать, весьма удовлетворённая уборкой.
Если мама не заставляла, девочка, надеясь неизвестно на что, проникала в туалет, благополучно обходя мины своими маленькими ступнями. Пробираться с каждым разом становилось всё сложнее и сложнее, а про ликвидацию бедствия катастрофического масштаба даже и думать не хотелось.
Нужно было, наверное, выгуливать Тёпку перед школой. Но, по утрам так хочется ещё немножко поваляться, так лень чистить зубы и заправлять постель, что на выгул собаки времени просто не остаётся. А возможные последствия даже и предположить невозможно.
Так прошёл месяц.
Подходил к концу учебный год. В классе на четвёртом этаже были открыты окна. Антошка одним ухом слушала, что говорит учитель, другим ловила каждый звук, доносящийся со школьного двора. У старшеклассников урок физкультуры на улице. Доносится трескотня девчонок, собирающихся бежать эстафету. Следом басовито гогочут парни, изо всех сил привлекая к себе внимание одноклассниц. На нежно зеленеющих березах расчирикались и подрались воробьи. И пахнет очень вкусно. Этот свежий, слегка дрожащий воздух хочется вдыхать без перерыва. Какой-то он такой ласковый и весёлый.
Задачу она уже решила и теперь – скорее бы перемена, а потом еще урок и – бежать! Антошка мечтательно глянула на приоткрытую дверь класса. Кто это там? Димка? Не может быть! Что он делает на последнем школьном этаже, специально отведённом для младших классов, да ещё и во время урока?
Заглянул – спрятался. У Тони нехорошо ёкнуло сердце. Но, может, это не он? Показалось? Взъерошенная голова появилась снова. Сомнений нет.
Мальчишка, наконец, решился и шагнул на порог, вопросительно глядя на учителя: Можно? – И не дождавшись разрешения, выпалил: Антоха, там твою собаку машина сбила!
Внутри что-то больно оборвалось. Широко раскрытые глаза заволокло пеленой слёз.
Антошка подскочила. Села опять. Достала из парты ранец, стала убирать в него учебник. Уронила ручку на пол. Снова встала. Растерянно огляделась. В полной тишине - Димка, замерший в дверях, учитель у доски и все одноклассники - смотрели на неё.
Ах, да. Надо спросить разрешения, чтобы уйти с урока. Антошка встретилась глазами с учителем. В горле всё дрожало, и она не смогла произнести ни слова.
До сознания долетели слова: «Беги. Принесут тебе твой портфель». Через секунду Тони в классе не было.
Как во сне, Антошка, вслед за Димкой выскочила из школы. Не помня как, перебежала дорогу. Она ещё надеялась. Может всё не так? Может, ошибка какая вышла? Этого же просто не может быть! Её милый, ласковый друг Тёпка, ждёт её дома. А машина сбила какую-то другую, совсем чужую собаку! И смотреть на это Тоня совсем не хочет. Она просто побежит сейчас домой и её встретит там долгожданная щенячья радость.
Они забежали во двор. В это время он был тих и пустынен. Только около соседней девятиэтажки, около четвёртого подъезда, на газоне, склонившись над кем-то, сидело трое её друзей-мальчишек. Завидев Антошку, ребята поднялись с корточек и отступили на шаг, давая девочке место.
На мягкой, только что пробившейся зелёной травке, закрыв глаза и тяжело дыша, лежал Тёпка. Кто-то из мальчишек, надёргал ещё травки и подложил собаке под голову, чтобы было помягче. Видимо, учуяв запах хозяйки, Тёпка приоткрыл глаза и попытался встретить её так же радостно, как и всегда. Но у него получилось только слегка, приветственно пошевелить хвостом. Тоня подхватила на руки покалеченное животное и осторожно, но крепко прижала к себе.
Скорее домой! Там мама. Она поможет. Даст каких-нибудь лекарств, перевяжет или сделает укол. Взрослые – они же всё могут!
Открыв дверь, мама на секунду опешила. Вся школьная форма в земле и крови. Дочь с недвижимой собакой на руках, как невменяемая, смотрит на неё страшным взглядом, сквозь текущие по грязным щекам, слезы и что-то говорит, говорит. Но всхлипывания не дают разобрать ни слова, только понятно: «Мама, мама, мамочка».
Елена Владимировна быстро взяла себя в руки. Где-то достала коробку из-под обуви, поставила под вешалку. Постелила в коробку какую-то тряпку. Указательно махнула дочке рукой: «Клади!» Девочка, внимательно наблюдавшая за уверенными действиями мамы, чуть расслабилась. Всё будет хорошо! И аккуратно присела рядом с коробкой. Затаив дыхание, оторвала пригревшуюся и примолкшую собаку от своей груди. Опустила на подстилку. Тёпка жалобно заскулил. Антошка рванулась снова взять собаку на руки, но строгий голос мамы остановил:
- Не трогай его. Пусть лежит. Иди, переодевайся. Вся форма в грязи.
- Ты же поможешь? Ты же вылечишь его?
- Конечно. Иди – переодевайся. Сейчас сделаем что-нибудь.
До вечера Тоня просидела в коридоре, нежно разговаривая с тихонечко поскуливающим, не открывающим глаз другом. Вытирала свёрнутым бинтиком капельки крови, медленно стекающие из носа собаки. Кто-то приходил, уходил. Но Тоню никто не трогал и от собаки не выгонял. Пока не приехал старинный мамин друг. Пока не включили в комнатах свет.
Мама, при поддержке дяди Гены, уговорила девочку ложиться спать. Завтра с утра – в школу. Пропускать занятия нельзя. А они посидят на кухне, откуда прекрасно видна коробка, стоящая в коридоре и покараулят Тёпку. И что его тревожить? Ему нужен покой.
Тоня забралась под одеяло. В тёмную комнату из кухни слегка пробивается свет. На кухне о чём-то приглушённо беседуют мама и дядя Гена. В коридоре безостановочно скулит её любимый друг. Как бы она его сейчас укутала одеялом, прижала к себе, согрела. Ведь ему же там холодно одному. И очень тоскливо.
Но, мама же пообещала, что всё будет хорошо. Вот уже и Тёпка перестал скулить. Значит уснул. Опухшие за день от слёз глаза постепенно стали закрываться и Антошка забылась тяжёлым, тревожным сном.
Проснулась, когда сереющий рассвет осторожно проник через плотно зашторенные окна. Она открыла глаза и немного полежала, вспоминая вчерашний день. Страшные события навалились с новой силой. Девочка прислушалась. Дома полная тишина. Тёпка не скулит. Он – поправился!
Она откинула одеяло и босиком побежала в коридор, проверить, как спит её друг. Коробка была пуста. Ну, точно – он поправился и спрятался куда-нибудь под диван, поджидая хозяйку для очередной игры.
Тоня шёпотом позвала собаку. Тишина. Она заглянула под кресло, под кровать – никого. Да где же он?
Никогда раньше не решаясь будить маму, девочка уверенно направилась к ней и стала трясти за плечо:
- Мама. Ма-ам!
Елена Владимировна испуганно открыла глаза:
- Что?!
- А где Тёпка?
Мама молчала. Тоня повторила свой вопрос, хотя страшная догадка чёрной тошнотой уже подкатывала к горлу.
- Тёпка, где?
- Тонечка. Он умер сегодня ночью, и дядя Гена увёз его похоронить…
Тоня не слушала больше. Она медленно повернулась и вышла в коридор. Посмотрела на опустевшую коробку, из которой уже была убрана подстилка. А она даже не заметила… Посмотрела на одиноко висящий на вешалке поводок с прицепленным к нему ошейником…
А ведь вчера утром всё еще было очень хорошо…