На востоке тем временем Волк с отрядами кирдов, годиров и хазов перешёл в наступление. Он тоже встретился в открытом бою с двумя тьмами местного нахарара, силы были примерно равны, лишь на пару тысяч уступало воинство Волка хванскому, зато конницы у него хватало. Нахарар потерпел поражение, отойдя в столицу своего региона. Столицу осадили. Три месяца длилась осада, в городе нахарар запасы продовольствия экономил, кормя лишь своих воинов. Мирные жители поели весь домашний скот, живший там же, прямо в городской черте, затем они поели всех собак, кошек, крыс, голубей и всех, кого могли изловить, многие принялись поедать собственных умерших. Но особых бунтов не поднимали – ортский народ терпелив, а хванский покорен, да и слишком много воинов у нахарара. Лишь когда нахарару нечем стало кормить воинов и генералы пригрозили расправиться с ним, правитель сдался.
Город представлял собой столь унылое зрелище, что у ортов сжимались сердца. Потянулись обозы с зерном, оставшиеся жители воспряли духом. Часть хванов встала под знамёна Агнияра, других отпустили. Степчаки радовались богатой добыче, прознав о ней, хазский хан прислал ещё две тысячи. Теперь восточное крыло Агнияровой рати было прикрыто, и княжество, что являлось самым дальним на границе с хванами, тоже.
На западе же развивались свои события. Ореша с каштами и нортами, высадившись возле дельты Светочи, двинулся вглубь царства. Удара в спину от нескольких приграничных городков, расположенных на островах, он не опасался – стены-то у них высокие, да воинов внутри не много. К тому же Газанфар с ладьями на страже. Более трёх сотен ладей – целая армада. Да, у Газанфара не много моряков, хоть все они и ратники, но и этих немногих вполне достаточно, чтобы использовать сотню ладей да отбить судёнышки островных городков.
Но вот к дельте подошёл мощный флот самого аджиба. Огромные, с несколькими рядами вёсел, галеры, вооружённые метательными орудиями, сунулись в Светоч и… встали. Обмелела Светоч настолько, что не смогли тяжёлые галеры войти в реку, прошли лишь более мелкие, с одним рядом вёсел. Но и они представляли собой весьма грозную силу. Людей на такой галере до двух сотен, правда сотня из них – гребцы, бывшие в основном рабами, в любом случае – не воины, но остальные-то воины! У Газанфара же сейчас на ладьях всего по двадцати пяти человек набиралось. Вот пара десятков ладей вынырнула из узкого пролива между островами и, видимо сойдя с ума, вклинилась прямо во вражескую армаду. Абордажный бой, где на каждого ортского ратника придётся по четыре вражеских, явное самоубийство. Однако сблизившись, скользя между галерами, ладьи вдруг начали поливать их потоками огня. Мощные огненные струи летели с обоих бортов, галеры жарко занялись. Вой, отчаянные крики, запах жжёного мяса понеслись над рекой. Рабы в цепях, воины в доспехах… весьма немногим с тех галер удалось доплыть до берега. С ходу потеряв треть галер, армада аджиба начала разворачиваться, уходя к Срединному Водоразделу. Газанфару удалось спалить ещё несколько галер, не потеряв при этом ни одного своего корабля.
Наблюдавшее за всем этим войско нахарара отошло подальше, но с галер, не вошедших в Светоч, высадился десант. С полуторным перевесом хваны дали бой, да не им тягаться в открытом бою с западными каштами, восточными нортами и ортскими витязями. Нахарар убрался в столицу своего региона, галеры ушли дальше, видать в приморские города. Ошибся адмирал хванов, пожадничал с десантом, а мог бы разбить западное крыло ортов – на галерах оставалось ещё полным-полно воинов.
В отличие от степчаков, ни кашты, ни норты длительные осады не любили. Их тактика всю жизнь была одной – придти, победить, разграбить и уйти. И всё же им пришлось по крайней мере строить осадные башни с таранами. Штурм длился довольно долго, с городской стены онагры метали в башни пропитанные маслом и подожжённые шары. Масло же лили и со стен на головы атакующих, тоже поджигая их. Теперь вой и крики раздавались с рушащихся осадных башен и с лестниц, вот только запасы масла не бесконечны. Бой постепенно перекинулся на сами стены, одному тарану удалось вынести ворота, однако до подъёмной решётки он не добрался и жарко догорал, бессильно остановившись перед ней. Уже поздней ночью пал последний оплот хванов - дворец нахарара, где атакующих встречали в каждом узком коридоре, а таковых во дворце видимо не видимо.
На следующий день к Ореше заявились гейрреды.
- Мы потеряли слишком многих, - хмуро произнёс Сиунгур. – Отдай нам нашу долю и мы уходим.
Кашты с нортами ушли, остался лишь Хёгни с присоединившимися к нему вали. Западная группировка, с учётом павших в боях, уменьшилась почти на половину. Как с такой силой продвигаться дальше? Но Ореша пошёл, подойдя вплотную к приморскому городу, в котором засело воинов поболе, чем имелось у него. Хорошо укреплённый город, с юга – океан, с севера – приток Светочи, с запада два ряда высоких стен. С востока стены в один ряд, но тоже высокие, башни грозные – не подступиться. Пройти по притоку? Он обмелел, даже струги не пройдут. Если идти пешими - заметят, успеют перекинуть войска, перебьют всех со стены. Ореша долго совещался с Газанфаром и Хёгни. После под стенами осталось не больше четырёх тысяч, остальные исчезли. Правда оставшиеся вовсю старались: вкруг лагеря поставили чучела, одетые ратниками, ночью жгли много костров.
Ладьи же отчалили, взяв курс в открытое море. Каково же было удивление хванских стражников, когда одним ранним утром они узрели ладьи… лихо мчащиеся на них на колёсах с ближайших холмов*! Ветер раздувал паруса ладей, тараны на носу поблёскивали в лучах восходящего солнца. С ходу проломив ворота и решётки, орты хлынули внутрь. Ошарашенные хваны сопротивлялись не особо, после нескольких уличных стычек они заперлись во дворце нахарара и дворцах знатных вельмож, не побрезговав укрыться даже в храмах. Чтобы не губить зазря своих, Ореша позволил покинуть город всем желающим. Войско, превосходящее тех, что захватил город, длинной вереницей потянулось на запад. Пропустив нахарара с войском, остальных Ореша притормозил – хотите бежать, то пожалуйста, а вот золотишко своё надобно оставить. Хватит того, что нахарар свою казну вывез. Ушло войско хванов, правда оказалось немало воинов, кои решили перейти на службу к ортам, заменив собой Хёгни, коего Ореша отпустил на острова. Там пока Херлиф вместе с оставшимися в крепостцах хванами нёс службу, но если несколько гейрредов вздумают оттяпать острова, то Херлифу не устоять. А Хёгни ещё предстояло перевезти свой народ. Так орты дошли до границ Одаргского царства, но здесь Ореша решил остановиться – мало захватить, надобно ещё и удержать, а сил-то маловато. Зато теперь Агнияр мог сосредоточить свою северную армию на более коротком отрезке, а не растягивать её на сотни вёрст. Одарги же подтянули к своим границам войска, наблюдая за успехами ортов.
Агнияра ждала осада как минимум ещё двух ближайших городов, затем уж открывался прямой путь на столицу Хванского царства – как большинство прибрежных государств оно было сильно вытянуто вдоль побережья. Пришлось ему вновь разделять своё войско, ну да два потока – не четыре. Однако медлить было нельзя, аджиб уже собрал своё воинство воедино. В более западный Агнияр послал Страбу, придав ему некоторую часть учёных, идущих с крытыми телегами под надёжной охраной. Страба подготовил всё, что требовалось учёным, но им потребовалось совсем немного – лишь баллисты да небольшие группки людей с лопатами. После постройки баллист в город полетели первые "подарки". На стенах и внутри раздались хлопки разрывов, посыпалась крошка с зубцов. Но слишком толсты стены города, чтобы их значимо пробить подобными взрывами - да, зубцы осыпались, и в стенах появилось несколько дыр, в которые с трудом смог бы протиснуться ратник, но это всё. Внутри города разрушений оказалось побольше, поскольку лёгкие снаряды без труда перелетали через стену, там разрывы вызвали панику. Некоторые из подкопов хваны засекли, залив копателей горящим маслом, после чего забросав камнями, но несколько всё же сохранилось. В них перетаскали бочонки с телег, и вот загрохотали взрывы не чета предыдущим, словно грозовая туча подала свой голос над городом. Часть стен обрушилась, вздымая в предутренний воздух клубы пыли. Орты устремились в проломы, дворец нахарара не выдержал обстрела даже теми малыми бомбочками, кои метали баллисты. Впрочем, дворец-то выдержал, люди не выдержали.
Агнияр возле своего города применил иное оружие. Ему пришлось построить онагры, после чего дождаться сильного ветра, дующего в сторону столицы региона. Несколько десятков сшитых из плотной ткани шаров, каждый размером побольше воза, полетели вверх. Онагры швыряли шары, словно заправские баскетболисты мячи. Натыкаясь на зубцы, шары лопались, высвобождая из своего нутра чуть зеленоватый, резко пахнущий туман, окутавший стену. Некоторые шары пролетели дальше, напоровшись на крыши домов и лопнув уже в городе. Ветер понёс туман плотной, достаточно широкой полосой. Тяжёлый туман, постепенно осаждаясь, оседал капельками на всём протяжении следования.
- Ждём пару часов, после этого, если верить учёным мужьям, сей туман становится почти безвредным, - произнёс великий князь. – Однако стен голыми руками лучше не касаться.
Воины подтянули к этому участку осадные башни и таран – в выбранной для нанесения удара стене имелись ворота. Хваны никакого сопротивления не оказали, но вот картина внутри города ужаснула всех. Многие сотни мёртвых, в том числе мирных жителей, с посиневшими лицами, на которых застыли гримасы мучений, ещё многие сотни задыхающихся, отхаркивающих кровь, с лицами и руками, покрытыми язвами. Стенания, вой, душераздирающие вопли – вот что встретило ортов за стенами. Агнияр хмуро взирал на представшую перед глазами картину. Вот одна из женщин, только что голосившая над умирающим горожанином, вдруг схватила жердь и кинулась к нему, женщину оттеснили. Проклятия сыпались на голову великого князя со всех сторон, ему же оставалось только вздыхать.
- Да, - разомкнул наконец губы Агнияр, - никогда больше мы не станем ни применять, ни производить сего оружия. Недаром оно в ведовской книге именовалось "Злом". Действительно то есть Великое Зло, как тот туман, что на острове перед входом в царство мёртвых. Лекарям спасти в городе, кого смогут.
Город затих, все жители забились по домам, не помогли ни возы с продуктами, ни аннулирование долгов дехкан перед ростовщиками – ужас и злоба на ортов вселились во многие сердца горожан. Даже в захваченном степчаками городе жители вели себя спокойнее, но там в голоде был повинен нахарар, а здесь – чужаки, не иначе, как служащие самому диаволу.
Сидя в шатре Агнияр пил, он пил уже несколько дней. Не в силах оставаться в последнем занятом городе, великий князь даже перенёс свою ставку наружу. Призраки задыхающихся, покрытых язвами людей с выжженными ядовитым туманом глазами преследовали его, казалось, что они толпятся снаружи. Стоит лишь выглянуть из шатра и вот они – среди сгоревших на корню прошлогодних злаков, отмокшей за зимние ливни землёй, поросшей свежей травкой, среди летнего марева встают в нём, грозя изъязвленными руками, беззвучно раскрывая сожженные едучим газом рты. Вроде всё шло замечательно: Волк двинулся дальше, захватив ещё один город и осадив третий, норовя отсечь приличный кусок восточной территории от центра; на западе два нахарара, опасаясь, что северная группировка Агнияра отрежет их от остального царства, бежали вместе со своим войском. Обоих нахараров аджиб обезглавил, а зря – они правы, отрежь Агнияр им сообщение, и даже те продукты, что закупаются на Абии, перестали бы к ним поступать, а своих пока нет, что грозило неминуемым голодом и сдачей нахараров ортам вместе со всем воинством. Но как раз теперь, когда нужно было действовать и действовать очень быстро, великий князь запил.
В шатёр вошёл Страба, Агнияр молча достал ещё один кубок.
- Я не буду, - отодвинул хмельной напиток воевода, - да и тебе хватит уже. Вон, доносят, что войска аджиба двинулись в нашу сторону.
- Что предлагаешь?
- Может разумнее встретить их в этом городе?
- Нет, - вздрогнул великий князь, - подыщи вблизи хорошее поле попросторнее, с нашей стороны выкопай траншею, замаскируй её. Ну и… колья навостри в сторону врага. Там бой дадим. У учёных что-то ещё осталось?
- Да, но не столь много.
- Бочонки?
- Тоже остались, пара-тройка десятков наберётся. Достанет стену в трёх местах проломить..
- Выкати их подальше в поле, но так, чтобы стреломёты могли добить, сложи там по три бочонка, соломой забросай. Успеешь?
- Успею. Войско хванов движется медленно, обоз у них большой, лошадям что-то надобно пить, так что иной раз они проходят лишь вёрст пять-шесть в день, предпочитая встать лагерем возле какой-нибудь речушки. Кто станет командовать битвой, я?
- Я сам, не беспокойся… всё, с сего дня пить прекращаю.
Войско аджиба встало, выстроившись широкой, длинной лентой. Слева речка, но как назло прошли зимние ливни, и она вздулась – не перейти даже коннице, справа лес, густой, с множеством кустарников, лиан и попёршей из раскисшей земли травы. После ливней явно тоже не просто пройти через него, да и надо ли – ортов, вроде, гораздо меньше, одолеют с ходу. Агнияр же построил свои полки двумя прямоугольниками, спереди поставив копейщиков, конницу поместив в центре. Чуть более двух сотен стреломётов и баллист находились спереди, растянувшись цепочкой. Вот в стане хванов пропели трубы, давая сигнал к началу атаки, земля задрожала под копытами тысяч коней. И тут же более сотни длинных стрел полетели в сторону врага. Стреломёты посылали вперёд несущие смерть куски металла на древках, но они не могли даже приостановить хванскую конницу - на сей раз аджиб не поскупился, прислав почти легион. Вот всадники всё ближе, в этот момент начали бить баллисты, попадая в середину мчащейся лавины. Ядра, вылетавшие из них, не просто взрывались, они ещё и на пару десятков метров разбрасывали огонь с кусками раскалённого железа, центр конницы смешался, многие повернули назад. Но оттуда уже мерным шагом шла пехота. Передние же ряды конницы продолжали атаку. Подпустив их на расстояние полёта стрелы, повинуясь удару барабанов, из траншеи поднялись лучники. Туча стрел взмыла в воздух, несясь на замешкавшегося перед кольями врага ряд за рядом, словно рать за ратью. Тут же двинулась ортская пехота, пройдя за траншею, ряды копейщиков упёрли древки в землю, первый ряд имел самые длинные копья, второй покороче, третий ещё короче, но в целом конницу встречали многочисленные острия. Данный способ построения Агнияр выведал у одного из царей ардов, правда там в данном построении копьеносцами были не три первых ряда ратников, а пять, а то и шесть. В центре неспешной рысью на хванов поскакали всадники. Конницу аджиба смяли, обратив в бегство, но за ней ещё шагала пехота.
- Рано, рано, - Страба, стоя на пустой бочке из-под пива, смотрел в подзорную трубу, - а вот теперь пора.
Сейчас в воздух взвились зажженные стрелы. Несколько стреломётов воевода заранее пристрелял по точкам, в которых уложил бочонки, и теперь за попадание он не беспокоился. От соломы повалил дым, со второго залпа вспыхнул огонь, а дальше начали греметь взрывы, размётывая пехотинцев вокруг себя. Теперь уж не только конница, но и пехота смешалась. В стане хванов вновь протрубили, давая приказ к отступлению.
- Уходят, черти, - усмехнулся Страба, потирая руки - совсем уходят.
Агнияр, спешившись посреди поля брани, прошептал:
-Ну, эти-то меня простят, они погибли в честном бою.
*Реальный метод, описанный в летописях, повествующих о Вещем Олеге, который таким образом покорил Царьград.