***
Сегодня! Сердце Астры готово было выпрыгнуть из груди. Оливия стояла рядом с ней, такая же взволнованная. Астра хотела, чтобы Анмек был тут, но как только они добрались до Хайдолла, он проводил их до маленького деревянного домика на берегу озера. Там их встретила сгорбленная старуха с невыговариваемым именем Кхартлагара. Ее смуглое лицо покрывали морщины, рыжие с сединой волосы собраны в пучок, на ней было черное шерстяное платье с глухим воротом. Заклинатель представил ей девушек и ушел. Больше они его не видели.
- Зовите меня Харти, - проскрипела старуха, приглашая их внутрь.
Дом был поделен на три комнаты. В самой большой стояла печь, которая отапливала весь дом и две маленькие спальни. Одну Харти выделила Астре с Оливией. В сенях, темных и прохладных, была кладовая, под полом ледник.
Рядом с домом располагалось еще одно деревянное строение – баня. Когда старуха повела их мыться, Астра с сомнением посмотрела на избушку, но когда они вошли, их окатила волна тепла. Тело Астры прогрелось и распарилось, Харти прошлась по ней веником из сухих ароматных листьев, потом промыла волосы яичным шампунем до скрипа.
- Мы, северяне, любим, погреть свои косточки, - после бани сказала Харти, прихлебывая горячий чай.
На следующее утро Астра проснулась бодрой и отдохнувшей. Днем старуха отвела ее и Оливию к портнихе, уже немолодой женщине с серыми волосами, собранными в тугой узел, с маленькими любопытными глазками и острым носом. Она сняла с них мерки и через неделю принесла готовую одежду: теплые платья из шерсти и плащи, подбитые мехом. Взяв оплату, сказала, что будет рада видеть их снова.
И вот наступил долгожданный день, когда магистры набирают учеников. Утро выдалось холодным, осеннее солнце даже днем уже не прогревало воздух. Деревья облетели, ветер гонял желтые и красные листья.
Одна лига отделяла Башни Магов от города. На прямоугольной площади, зажатой с двух сторон высокими соснами, перед закрытыми коваными воротами в два человеческих роста с невысокими башенками по бокам, собрались люди. Молодые девушки и женщины, юноши и взрослые мужчины, желавшие стать учениками и просто зрители. Все волновались, переглядывались и ждали. Когда Астра покидала дом Хкартлагары, то была абсолютно спокойна, но волнение толпы заразило ее, и она также с нетерпением ждала, когда ворота откроются и выйдут магистры. Сами ворота приковывали к себе внимание, кузнецы постарались: сложный узор из переплетенных листьев и цветов.
В воздухе раздался звон колокольчиков, и ворота распахнулись. За ними начиналась круглая площадь, упирающаяся в высокие двери замка. Но тут и они открылись, на площадь стали выходить маги в цветных мантиях. Балконы и открытые террасы, прилегающие к замку, были заполнены учениками. Первым вышел высокий седовласый мужчина с пронзительным взглядом из-под густых бровей.
- Добрый день! – разнесся голос мага по площади. – Я магистр Абелард, глава совета! Сегодня все мы собрались проверить, на что вы способны, чтобы стать учениками прославленных магистров!
Толпа аплодировала ему.
- Позвольте представить вам магистров! – продолжал он. – Магистр Андель, маг воздуха и воды! – Вперед вышел невысокий худощавый мужчина с черными волнистыми волосами по плечи в темно-синей мантии. Он слегка поклонился, люди захлопали в ладоши.
- Магистр Конлей, маг огня и земли! – Высокий крупный мужчина с каштановыми волосами и бородой в огненно-красной мантии с коричневой окантовкой. Он стукнул посохом о серые камни, которыми была вымощена площадь, и в сторону людей, стоявших за открытыми воротами, побежала волна огня. Толпа ахнула и подалась назад. Но огонь, достигнув ворот, ярко вспыхнул и погас. Через секунду тишину нарушили одобрительные крики и смех. Абелард недовольно посмотрел на мага и представил следующего магистра:
- Магистр Ланиель, целительница! – хрупкая девушка с длинными русыми волосами в изумрудно-зеленой мантии улыбнулась.
Астра заметила, как Оливия с надеждой смотрит на Ланиель.
- Ты хочешь к ней?
- Конечно! Моя мама, старшая сестра Тиана, - голос Оливии стал немного грустным, - учились у магистров из Древесной Башни. А ты?
Астра задумалась. Она так долго добиралась до Хайдолла и даже не думала об этом, не расспросила Анмека. Оливия увидела ее замешательство.
- Не волнуйся, - она положила руку ей на плечо. – Когда ты пройдешь через ворота, один из магистров сам выберет тебя.
- Магистр Сджерд, заклинатель! – снова раздался голос Абеларда. При виде джера толпа затихла.
Магистр стоял на месте, равнодушно скользя полностью черными глазами по лицам собравшихся людей. Его лысый череп обтянула коричневая кожа, одет он был в черную мантию.
Рядом с ним Астра увидела Анмека, который стоял за спиной своего учителя. На миг ей показалось, что их взгляды встретились.
- Магистры! – обратился Абелард к магам, - Приступим!
Пять магистров остановились в пяти шагах от открытых ворот. Мастера остались на месте.
- Будущие ученики! Вам нужно лишь пройти через эти открытые ворота, - магистр Абелард сделал приглашающий жест рукой. – И тот, у кого получится – встанет на пути силы и знания!
Астра с недоумением смотрела вперед, в чем же тут подвох? Никто не решался выйти первым. Магистры также ждали, на губах магистра Анделя играла легкая улыбка, Ланиель ободряюще смотрела, Сджерд заинтересовался камнями у себя под ногами.
Первым решился молодой человек в потрепанном плаще, слой пыли скрывал его цвет.
- Ну что ж, ваше имя? – спросил его Абелард.
- Бойн! - звонко выкрикнул он и шагнул. Воздух перед ним сгустился, словно заволокло дымом, отблески пламени появились в нем. Потом все пропало, и юноша стоял перед магистром Конлеем.
- Добро пожаловать, Бойн! – магистр передал юношу одному из своих мастеров в красной мантии.
Толпа возбужденно загалдела, начали толкаться. Следующей вышла девушка в фиолетовой шляпе с большими полями. Она уверенно шагнула и наткнулась на каменную стену. Девушка ударила кулаком в нее и вскрикнула от боли, но как только отошла, преграда растаяла.
Затем вышла молодая девушка в белоснежном плаще, подбитым соболиным мехом, светлые волосы собраны в высокую прическу, украшенную сапфирами.
- Мелан Тиарут. – Когда она достигла ворот, в воздухе перед ней закружили снежинки. Магистр Андель подал ей руку и проводил к своим мастерам.
Потом желающие пошли один за другим. Они называли свои имена, делали шаг, и воздух перед ними то вспыхивал пламенем, то покрывался тучами, расцветал диковинными цветами, не так уж и редко возникала каменная стена, и тем, кому не везло, возвращались обратно.
Очередь достигла Оливию.
- Оливия Бейли. – Назвала она свое имя. Ее окружили падающие листья. Магистр Ланиель с улыбкой встретила ее и отвела к своим мастерам.
Следующей была Астра. Она назвала свое имя и прошла через открытые ворота. Ничего не произошло, только взгляды на нее устремлены были какие-то странные: удивленные и напуганные. Девушка пожала плечами, но навстречу ей спешил сам глава совета.
- Добро пожаловать! – Его голос был напряжен. Абелард проводил Астру к мастерам в синих мантиях. Она стояла среди учеников магистра Анделя. Анмек оказался недалеко от нее.
- Что произошло? – спросила Астра заклинателя.
- Входящий в ворота ничего не видит. Когда ты шла, возникла картина: падающая звезда.
***
Солнце уже садилось, когда последний, совсем юный мальчик Гарди Трейв с рыжими волосами и веснушками проходил испытание. Воздух перед ним сгустился, и пошли круги, словно от брошенного в воду камня, И сейчас он шел, рядом с Астрой, счастливо улыбаясь. Лишь магистр Сджерд остался без учеников, но этот факт его нисколько не огорчал.
Кованые ворота закрылись, и оставшиеся за ними люди начали расходиться: возбужденные зрители и удрученные неудачей в попытке ученичества. В любом случае таверны Хайдолла сегодня вечером будут полны.
И вот ученики вслед за магистрами вошли в Главный зал. В него вместилось бы еще больше людей, таких необъятных размеров он был. Высокий потолок в центре поддерживали четыре белые колонны, словно парившие в воздухе и казавшиеся хрупкими и тонкими, точно сделанные из бумаги. Квадратное пространство между колоннами представлял собой невысокий пьедестал, на который взошли магистры. Мастера стояли внизу, лицом к ученикам, окружившим магистров. Напротив входа три высоких витражных окна, вдоль стен тянулись серебряные подсвечники с горящими свечами, освещающими собравшихся магов в зале. Пол был выложен нежно - розовым мрамором, стены из гладкого коричневого кирпича. Никаких украшений в Главном зале больше не было.
- Поздравляю вас! – начал магистр Абелард свою речь, обводя взглядом всех учеников. – Вы вступили на новый путь! Путь, открывающий вам многие тайны нашего мира. Вам предстоит научиться управлять стихиями, исцелять болезни и не только: сможете наложить чары и морок, убить проклятием. Выбор всегда будет за вами. И наша главная цель – дать вам понять, что есть грань, за которую нельзя перейти, потому что вернуться уже невозможно.
В зале воцарилась полная тишина. Ученики слушали магистра, затаив дыхание. Абелард ободряюще улыбнулся:
- Я вижу, что вы серьезно отнеслись к моим словам. И это меня радует! Поверьте, такой выбор не часто приходиться делать. Хотя в наше время все же он тоже есть: выбор между свободой, честью, знанием и безопасностью, неоправданной жестокостью к простым людям, служением Ордену так называемых Истинных магов. Хочется верить, что вы не пойдете по пути запугивания, насилия и ненависти к другим расам. Три года вам предстоит обучаться в Башнях Магов и что немаловажно – научиться нести тот груз ответственности, который ляжет на вас со званием Мастера, а в будущем и Магистра!
Первыми захлопали мастера, затем к ним присоединились ученики. Магистр Абелард поклонился и подождал, пока стихнут аплодисменты.
- Мастера вам подробнее расскажут об учебе. Я еще хочу добавить, что все прошедшие испытание в годы учебы ни в чем не будут нуждаться. Но когда вы получите звание мастера, то должны отдавать в Башни десятую часть своих доходов, чтобы мы и дальше продолжали обучать молодых магов!
Снова раздались аплодисменты, Абелард еще раз поклонился и вместе с остальными магистрами вышел через боковую дверь. Вперед вышли мастера.
- Я мастер Эймен, - обратился к ученикам магистра Анделя молодой маг в синей мантии. Он улыбался, но его глаза оставались печальными. – Отныне вы ученики магистра Башни Трех Шпилей! Следуйте за мной.
Он вывел их через главную дверь, потом свернул налево, они миновали библиотеку, затем провел по узкому коридору без окон, освещаемому лишь горящими факелами, укрепленными на стенах. Они оказались на крытом переходе, на уровне второго этажа. Миновав его, начали спуск по винтовой лестнице, сюда свет проникал сквозь узкие окошки. Лестница привела их в подвал. Здесь учеников встретила женщина. Коричневый цвет ее платья подчеркивал бледность лица.
- Я Берта, - представилась она. – Проходите по одному и называйте свое имя.
Как только ученик назвал имя, Берта записывала его пером на пергамент, затем внимательно смотрела и пропадала в темной комнате. Возвращалась с синей мантией в руках. Когда она выдала мантии всем ученикам, Эймен повел их дальше, по коридору,к ступеням, ведущим наверх.
- Мы были в подвале Башни Трех Шпилей. Сейчас мы выйдем в Воздушную башню, которая станет вашим домом на время учебы. – Объяснял им мастер.
Поднявшись на третий этаж, Эймен открыл дверь, и ученики вошли в гостиную. Первое, что бросалось в глаза – это большое полукруглое окно во всю стену. С него открывался чудесный вид на озеро Бездонное. На полу лежал толстый ковер, мягкие диваны и стулья, два больших письменных стола и горящий камин. Напротив друг друга две двери, ведущие в спальни.
- Располагайтесь. Утром я зайду за вами и провожу на занятие. В первое время здесь можно легко заблудиться. – Сказал мастер Эймен на прощание.
- Точно, - раздались смешки.