Глава 6.
На следующий день Артур, запасшись самым необходимым, тайно покинул дом и отправился в путь.
Поначалу дорога казалась ему совсем не сложной.
Утренний автобус, покинув город, не спеша двигался среди покрытых снегом полей и деревьев. Серебряная дорога сверкала, будто была украшена драгоценными камнями. Мимо пролетали продутые зимними ветрами городки и сёла. Артур наблюдал, как ребятня, радуясь яркому солнцу, каталась на санках и на лыжах, играла в снежки, резала коньками лёд на спящей под ледяной бронёй реке.
Артур жмурился от яркого солнца. Но вот по обе стороны дороги начался густой еловый лес, и едва заметное волнение охватило мальчика.
Яркое зимнее солнце, блиставшее в вышине, заволоклось лёгкой дымкой, и постепенно гасло, спрятав красноватые лучи за тучами.
- Поселок Сычёво, - сказала сидевшая рядом старушка. - Тебе выходить...
Он вышел, стал на мёрзлую землю, поправил рюкзак, огляделся и зашагал по брусчатке в направлении посёлка. Окна запорошенных снегом хат были расписаны морозом. Рядом с дворами замерли в пушистых снежных нарядах кусты и деревья.
На улице было пусто, лишь холодный ветер гудел проводами, веялся дымок из дымарей, да возле «Сельмага» стояло несколько человек, ожидавших открытия магазина после обеденного перерыва.
Артур спросил у местных жителей, как лучше идти, чтобы попасть в Горищи. Люди молча смотрели на него, потаптывая ногами, изо ртов клубился пар.
- У нас редко кто туда ходит, - наконец-то сказал какой-то старик, поглаживая рукавицей обледенелые усы. – Но уж коль, милок, тебе так нужно, то шагай прямиком по этой дороге до сельсовета, от него влево возьми... Дорога немного в гору пойдет, через лес. Через пару часиков глядишь и дойдешь!
Артур поблагодарил и пошёл, ощущая взгляды в спину.
Он свернул у сельсовета, как ему и было велено. Дальше началась грунтовка, разъезженная машинами. Но чем дальше он шёл, тем дорога всё больше сужалась. И вот он уже зашагал по таинственно дремавшему зимнему лесу. Близился вечер, но вокруг было светло от снега.
Стало немного жутко, но подбадривали весёлые огоньки далеко впереди. Пройдя мимо покосившегося указателя «Горищи», Артур вошел в маленькое село, буквально засыпанное снегом. Подошёл к ветхому дому, который казался сказочным существом, надевшим меховую шапку с бриллиантовыми сосульками. Рядом с домом горой высился стог сена.
Артур робко постучал в заиндевелую калитку, а потом громче, чем вызвал лай собаки. На крыльцо кто-то вышел, цыкнул на собаку. Скрипнула задвижка, и калитка медленно отворилась. Человек с вислыми усами и в шубе, чуть сутулясь, повёл Артура по расчищенной дорожке.
В доме Артур как следует разглядел хозяина. К его удивлению тот был очень похож на мужика из Сычёво - такое же круглое лицо с пышными усами. Артур отдал ему золотую монетку.
- Долго же ты шел, - сказал хозяин, улыбаясь в усы. – Я уж думал навстречу тебе внучку послать.
Из соседней комнаты вышла девочка со светлыми, будто лён, волосами.
- А ну – ка, собери нам поужинать. Видишь, молодой человек с дороги, проголодался, устал, - сказал хозяин, слегка окая при произношении слов. Меня зовут Артём Иванович. А фамилия моя Бублик. А это Светланочка, моя внучка.
Сели за стол грубый, деревянный, как и вся обстановка в доме.
Далее хозяин спросил о том, как Артур добрался.
- Пока хорошо, - сказал Артур. – Дорога нормальная. Но, как я понимаю, самое трудное впереди.
Артём Иванович кивнул.
- Правильно понимаешь, хлопец, - сказал он, запивая пищу запашистым чаем. И тут же добавил:
- Да ты пей чай, согревайся, кушай... Так греться тебе не скоро придётся. Путь долгий, по нашим снегам его легко не одолеешь! Лыжи возьмешь...
После ужина Света, внучка хозяина, бывшая на каникулах у деда, позвала его в соседнюю комнату, где на горячей лежанке была готова постель.
- Постель устлана высушенными лесными травами. Ложись, сил набирайся перед долгой дорогой, - немного нараспев сказала она.
Ложе оказалось твердым, но как только голова Артура прикоснулась к подушке, он сразу погрузился в сон.
Утром Артём Иванович разбудил его рано - ещё горели над хатой синие звезды. Заголосили петухи. После завтрака Светлана напоила Артура горячим молоком и стали собираться.
Старик протянул Артуру котомку с едой, которая была аккуратно уложена в рюкзак. На дворе Света подала Артуру лыжи с палками.
Артём Иванович промолвил:
- Возьми лыжи, так будет вернее. Внучка тебя проведет за село и дальнейший путь укажет. Ну, а дальше – сам!
Вышли и не спеша пошли по сельской улице. В домах уже горели огни и топились печи. Лаяли собаки. Возле домов в пушистых снежных нарядах стояли ёлки. Света была молчаливой, о своей учебе в небольшом поселке рассказывала немного.
Посоветовала:
- Ты много не говори, а то горло застудишь. И силы экономь – пригодятся.
И помчалась вперёд, да так, что Артур едва поспевал за ней.
За селом Света воткнула палки в снег и приготовила лыжи.
Безмолвный лес стоял впереди ровной стеной и, казалось, спал.
Они быстро пошли вперед, и Артур старался приноровиться к быстрому бегу Светы на лыжах. Постоянные тренировки с отцом не позволили ему отстать. В лесной глубине в верхушках сосен стал гулять ветер, стряхивающий с ветвей снег, похожий на белую пыль. Наконец они остановились на одной из полян.
Какое-то время Света стояла, осматривая местность и тяжело дыша, а потом произнесла, выдохнув облако пара:
- Дедушка велел передать, что к вечеру ты доберешься до старого дома. Там тебе помогут.
Артур удивился:
- Но я же не знаю пути.
Света указала рукой в варежке:
- Держи путь на чёрную скалу. Видишь, её голова высится на фоне неба? На ней никогда не бывает снега. А дальше делай, как тебе велели...
Артур вспомнил советы мистера С.
Света пристально посмотрела в лицо Артуру, осторожно смахнула с его плеч снег и пожелала удачи. Возвращаясь, она на минуту остановилась на дальнем конце поляны, оглянулась и помахала на прощанье.
Так Артур вновь остался один.
***
Какое-то время он шёл и думал о том, какова будет реакция родителей, когда они обнаружат его записку. Он очень надеялся на то, что Кира успокоит их! Поневоле Артур залюбовался красотой зимнего леса. Под деревьями коврами лежали глубокие сугробы. Между деревьями виднелись следы каких-то лесных зверей. Ветки опустились под тяжестью снега. На одной из веток он заметил птиц и узнал снегирей. Артур свистнул, птицы взлетели, и ветка уронила свой белый рукав на синюю тень.
Разрезая лыжами белоснежную скатерть, Артур упрямо шёл вперёд.
В полдень он достиг чёрной скалы и сделал привал. Надо было отдохнуть и подкрепиться теми припасами, что прихватил из дома, а также дал Артём Иванович. Хорошо, что старик предусмотрительно снабдил его сухими поленьями, а в пионерском лагере научили разводить костёр в любую погоду.
Когда огонь запылал - стало веселее. В маленьком котелке забурлила вода.
Поев и передохнув, Артур закрыл термос, всё тщательно упаковал и вновь стал на лыжи.
Так он и шёл, временами отдыхая, пока солнце не стало угасать.
Постепенно высыпались на небо звёзды. Начал дуть пронизывающий ветер. Большой и круглый шар луны выплыл из облаков и повис среди холодных звёзд. Под лунным светом таинственно блистал снег.
Артур растерянно смотрел на лесную чащу, сплошь уснувшую в сугробах. Никакого старого дома не было видно. Он вдруг остро ощутил своё одиночество в этом лесу, на этой планете, во всей вселенной. Где-то далеко, в каким-то прошлом сне были родители, школа, Кира... Сейчас он думал лишь о Ване, как он может помочь ему и что он сможет сделать? И как добраться до него среди этого бесконечного леса?
В полутьме начался спуск в заснеженный овраг. Артур полетел на лыжах вперед и попытался отклониться от острой ветки дерева. Для этого он резко свернул в сторону и как раз попал во впадину. Весь вес пришёлся на одну лыжу, и как назло - под нею оказалась пустота! Послышался хруст - лыжа сломалась как раз в том месте, где было крепление. Идти на обломке не представлялось возможным. Пришлось ковылять на одной...
Он сел передохнуть под елью.
Что делать? Можно попробовать обчистить ветку и приспособить её вместо одной лыжи... Нет, это нереально! Холод усиливается, нужно идти. Как не хочется вставать! Артур уселся поудобнее, тревожно обдумывая случившееся, пытаясь успокоиться. Постепенно согрелся, и его потянуло на сон.
«Нет спать нельзя! Это верная гибель!»
Ему вспомнились герои Джека Лондона. Превозмогая боль и усталость, Артур заставил себя встать. Потом вспомнил о пепельном шарике мистера С. Вынул его из кармана и удивился! Шарик светился в темноте, переливаясь голубым, зеленым, оранжевым цветами.
«Ну, хорошо. А дальше? Бросить его? Так он же утонет в снегу!»
Какая-то невиданная птица пролетела над головой. Словно фонари горели её большие жёлтые глаза. На миг он заметил крючковатый клюв. Сова гукнула и исчезла.
Руки сами по себе разжались и уронили шарик. Он не упал, а повис в воздухе, переливаясь, а потом медленно полетел вперёд, как будто звал за собой.
Артур начал карабкаться за шариком вверх по склону, а потом побежал что было сил. Иней садился на его веки, глаза слезились. От трудной ходьбы болело в груди. Когда он увязал в сугробах, шарик зависал на месте, будто ждал его.
***
Старый дом появился лишь спустя примерно час. К этому времени Артур уже еле шёл, совершенно выбившись из сил, следя за плывущим по воздуху шариком слезящимися глазами. Потом шарик завис в воздухе, и Артур аккуратно взял его. Шарик снова стал пепельным и отправился в карман.
Артур постучал. Дверь медленно и со скрипом отворилась.
Мальчик испуганно вздрогнул – на двери сидела сова и смотрела на него большими глазами. Она взмахнула крыльями, и перед ним предстала старуха. Она была высокая, но сгорбленная годами. Из-под старой, уже немодной шапки виднелись завитки седых волос. Нос у неё был большой, крючковатый и, казалось, отливал сталью.
- Вечер добрый, - еле слышно промолвил Артур одними губами.
- Ну, наконец-то добрался, мой жданчик. Уж заждалась тебя. Бедненький, совсем замёрз. Ничего, у меня натоплено, согреешься... Мне ничего не велели передать? – сказала она скрипучим голосом.
Артур достал золотую монету.
Старуха улыбнулась и попробовала монету на зуб.
- Заходи, мой милый жданчик, будь как дома... Меня Агриппиной Яковлевной зовут.
В бревенчатом жилище пахло лесным духом. Стёкла окон были покрыты причудливыми узорами и запорошены инеем. Мерно шли большие ходики: тик, так…
В печке полыхал багровый огонь. По комнате были развешаны различные пучки трав, сушёные коренья и грибы.
- Садись, любезный, за стол. Небось проголодался. Сейчас ужинать будем.
- А ещё лучше полезай на печку, тут теплее, - послышался чей-то тонкий и немного ворчливый голос за спиной.
Артур обернулся. Огромный толстый кот лежал на горячей печке, на вышитом рядне. Артур осмотрелся - больше говорить было некому.
- Погоди, Василий, пусть гость откушает, а то, глянь-ка, совсем отощал, - сказала Агриппина Яковлевна. И громко позвала скрипучим голосом:
- Машка! Ты где? Хлебосолку давай, страву тащи!
Из маленькой подсобной комнаты, служившей видимо и кухней, выскользнула мышь в человеческий рост, одетая в серое платье, засаленный белый фартук и чепец.
- Бегу, барыня, бегу.
Артур был поражён мышью не менее, чем говорящим котом!
Агриппина Яковлевна страшно улыбнулась, выставив обломленный коричневый зуб:
- Моя служанка ещё с молодых лет! Когда-то жила в имении моего батюшки. До сих пор барыней кличет. А я… Опростилась я с тех пор. Вот много лет уже живу, а когда это кончится – не знаю! Значит, нужна ещё!
Юркая мышь быстро постелила на стол скатерть – хлебосолку и вынесла душистый каравай.
В дальнейшем Артуру пришлось только удивляться, ведь дом старушки стоял в глубине глухого леса, а на столе были кушанья самые изысканные. Когда он вволю насытился, Агриппина Яковлевна, управлявшаяся у печки, сказала, блеснув стальным носом:
- Ну вот, а теперь и отдохнуть тебе пора. Марш на печку! А за это время я чего ни будь, да и придумаю.
Уставшего смертельно Артура не надо было долго упрашивать. Ему понравилось, что говорящий кот уступил ему часть печи, а сам без лишних слов свернулся клубочком у его ног.
В доме ощутимо пахло углём, дровами и сухими травами. Артур с помощью монетки проделал во льду окошка маленькое отверстие. На дворе шуршала позёмка. При свете луны проглядывалось что-то похожее на погост. Деревья вокруг хоть и стояли в зимних уборах, но всё же не казались лесными. Похоже, это был заброшенный сад.
Под мерный стук часов и мурлыканье Василия Артур уснул.
***
Утром, когда мышь Маша убирала тарелки после завтрака, старуха Агриппина Яковлевна дала Артуру какое-то горьковатое варево из кореньев.
Артур поморщился, выпив, но, спустя время, ощутил необыкновенный прилив сил.
Агриппина Яковлевна улыбнулась, показывая свой единственный зуб:
- Тебе предстоит, любезный, длинная дорога. Различные опасности и трудности ждут тебя - силы понадобятся. Пока ты почивал, я тут умишком пораскинула. Видишь вот эту палку с бронзовым наконечником? Это старинная складная трость. Уж коль попадёшь в опасное положение – очерти ею круг - он охранит тебя! Вот гребень – не простой, а волшебный! Он от погони спасти может. А вот тебе семена расчудесные. Рассыпь их – и наступит весна, вырастет дивный сад, в котором будет любимый цветок твоего братца. Но только на пять минут, не больше! И ещё... Помни - любовь и доброта смогут всё преодолеть!
Артур покорно принял дары, не задавая лишних вопросов.
- Пойми – больше помощи ни от кого не будет! Но ещё одного помощника я тебе предоставлю.
Агриппина Яковлевна вышла на порог и вдруг свистнула громко, по-молодецки.
Отряхиваясь от снега, посыпавшегося с ветвей, пришёл огромный волк, ростом с доброго телёнка.
- Вот тебе верный помощник – железный волк. Не пугайся его! Своих он не тронет...Дело в том, что без лыж тебе не одолеть дальнейший путь. Конь тебе ещё тоже не годится, а вот волк будет в самый раз. Смело садись на него.
Артур недоверчиво подошел к волку и потрогал его шерсть. На вид она казалась металлической и была серебристо-серого цвета. Но на ощупь она была податливой и даже мягкой. Волчьи зеленоватые глаза спокойно смотрели на мальчика.
- Не беспокойся, тебе будет удобно. Он и не такое выдерживал! Волк тебе сослужит хорошую службу! Только проводник ему нужен. Так что, запускай свой шарик! – проскрипела старуха.
Когда они вышли за пределы запущенного сада, Артур на миг оглянулся. На фоне белых сугробов чернел старый деревянный дом. На пороге стояли Агриппина Яковлевна, мышь Маша и кот Василий. Они прощально смотрели вслед.
Окончание следует.