Приёмный зал княжеских белокаменных палат на сей раз стоял полупустым. Здесь собралось не более двух десятков человек. Принимали гейрредов и свободных вали из западных каштских земель. По такому случаю Агнияр облачился в багряницу и княжескую шапку, приказав принести для всех кресла, выставить столы со снедью, четвёрка телохранителей изваяниями замерла позади трона. Три гейрреда да пять свободных вали, что ж – неплохо, оставалось выслушать, что они скажут. Но для начала познакомиться. Самому великому князю представляться нет нужды, гости итак ведают, к кому плыли.
Агнияр улыбнулся Малуше, держащей за руку четырёхлетнего карапуза, а на второй руке недавно родившуюся дочку.
- Знакомьтесь, моя супруга Леля, сын Яросвет и дочь Загляда.
Далее он представил немногочисленную свиту, из друзей присутствовали только Проныра, Газанфар, Страба да Рустэм. Собеседники начали называть свои имена. Высокого, худощавого гейрреда звали Сиунгур, среднего роста, жилистого, с косичкой на затылке – Хёгни, косматого богатыря с заплетёнными в косы бородой и усами – Ёдур.
- Ну, господа, что вы можете предложить?
- Ты позвал в поход на хванов, мы откликнулись. Ты и предлагай!
- Предложений два. Первое, как вы привыкли, могу рассчитаться с вами златом, плюс половина всей добычи, взятой вами в городах. Второе – могу дать земли на тех территориях, что мы отвоюем. Выбирайте.
- С землями нас уж сколько раз обманывали! – вскричал Сиунгур. – Да не кто-нибудь, а наши же соотечественники.
- Какие они нам соотечественники? – скривился Ёдур. – Дохляки, немощь, забывшая об огненном погребении своих умерших. Но ты прав, за славой мы идём и за золотом, так что рассчитывайся золотом, великий гейрред!
- Зря вы так, - покачал головой Хёгни, - сколько можно жить впроголодь, не зная – уродит скудная земля чего, или нет? Я о своём народе позаботиться хочу, о его будущем. Потому говори, князь, какие земли отойдут мне?
- Устроят острова в дельте Светочи? Их там более полусотни, три четверти из них плодородны.
- Большие ли сами острова-то?
- От крошечных скалистых в шесть сотен квадратных саженей, до длинных, более чем в семьдесят квадратных вёрст. Общей площадью около полутора тысяч.
- А сколько это в милях?
- В сухопутных, или морских?
- Сухопутных.
Проныра быстро пересчитал, выдав результат, оный гейрреда весьма даже устроил.
- Ну а теперь сказывайте – что вы можете дать?
- Я дам почти сто кораблей и пять тысяч воинов! – напыжился Сиунгур.
- Я не столь могучий гейрред, - усмехнулся Хёгни, - но вполовину от этого приведу.
- Мои владения скромны, - дёрнул себя за ус Ёдур, - всего восемь сотен воинов смогу с собой привести.
Пятеро вали, двое из которых решили присоединиться к Хёгни, пообещали ещё полторы тысячи.
- Что ж, почти тьма набирается.
- Только в следующем году мы не пойдём, - предупредил Хёгни, - наш друид предсказал, что в следующем году надо ожидать гнева богов.
- Как раз в следующем и надо идти, - усмехнулся Агнияр. – Наши волхвы ещё два года назад предупредили, что в следующем году по всем землям ожидается страшная засуха, даже Светоч в конце лета обмелеет настолько, что самые тяжёлые суда хванов не смогут в неё войти. Наши же ладьи и ваши корабли легко пройдут. Только позаботьтесь о том, чтобы в этом году засеять как можно больше.
- Ваши волхвы конкретно говорят, - с завистью произнёс Хёгни, - а наш друид если и скажет чего, то всё больше загадками.
- Договорились, жди нас в конце следующего лета, - согласились кашты.
- Только уговор – посевов не жечь, мирных жителей зазря не притеснять.
- Ну, это уж как получится, - расхохотался Ёдур.
На сём и распрощались. Князь потянулся, снимая и передавая Проныре облачения. За год казна пополнилась, но зерно продавать не стали – его упаковали в специальные короба, в коих оно почти не гнило, устроив множество хранилищ. И для армии пригодится, да и, если доведётся покорить хванов, то их чем-то год тоже надо будет подкармливать. Поголовье животных и птицы тоже увеличили, заготовив для них множество силосных ям. Казну же пополнили пришедшие волхвы, с которыми Агнияр имел длительную беседу. Волхвы-то и передали целый сундук драгоценных камней. Всё пока складывалось удачно, и наёмники шли, даже из цхортов с сатурами, тех, что не отличались особым религиозным рвением, превыше его ценя золото с серебром.
Удалось договориться даже с хазами, они тоже обещали тысячу сабель, и то уже двойная польза – поболе конницы станет, да для присягнувших кирдов угроза поубавится. Оставалось дождаться срока, подтянув все войска. Но… жизнь иной раз вносит свои коррективы в планы людей, не подчиняясь порой даже воле богов. Так случилось и на сей раз. Вначале умер престарелый князь второго занимаемого хванами княжества. Его сын повёл себя вполне разумно, начав постепенно убирать с постов купленных с потрохами бояр, ставя преданных ему. Постепенно он ограничивал хванов всё больше и больше, тем сие крайне не понравилось. Следом за этим вспыхнул бунт против хванов в первом княжестве. Ортский народ терпелив, иногда даже чрезмерно терпелив, но уж ежели поднимается, то тут никакому захватчику несдобровать – сметут и ворога, и князей с боярами, что вражине потакали.
А потом началась засуха, даже весеннее половодье не было бурным после малоснежной и достаточно тёплой зимы. Тут уж хваны вовсе всполошились, решив прибрать к рукам пока не поздно ближайшие ортские земли. Заметив их манёвры возле границ, два из трёх приграничных князей тут же сообщили об этом Агнияру, на сей раз он не стал отказываться принять их под свою руку. А затем пришли люди из первого княжества с просьбой подсобить да убрать их никчемного князя. Медлить было нельзя, великий князь позвал воеводу.
- Вот что, друже, я прямо сейчас выступаю на хванов.
- Так с какой силой-то? Даже чтобы собрать ратников по ближайшим княжествам и то время надобно! Кашты же вовсе едва ли не через полгода пожалуют.
- Вот с той, что в столице да её окрестностях.
- С пятью тысячами на хванов идти? Ты с ума сошёл, Агнияр!
- Выступаю, Страба, и не надо мне в этом прекословить. Ты же начинай немедля собирать остальное воинство. Когда прибудет Ореша, накажи ему одну тьму Газанфару передать, для поддержки каштов в их ударе с запада, сам пусть тоже с ними идёт. Волк пусть идёт со своей тьмой с востока, вместе со степчаками. И там, и там у нас почитай по две тьмы соберётся. Я же двинусь с севера, оттянув на себя основные силы. Те приспособления, что наши учёные мужи придумали для Газанфара, передашь ему - он знает, как ими пользоваться.
- Остальные ты с собой заберёшь?
- Нет, мне некогда с обозом тащиться. Их ты привезёшь. Как соберёшь все войска.
- Ты уж там продержись покудова.
- Так и вы поторопитесь, не то без вас хванов покорю, - рассмеялся Агнияр.
Перед границей трёх княжеств к войску Агнияра присоединился тот князь, чьё княжество шло следующим. Испугался таки, что хваны, прокатившись по тем территориям, захватят и его. У границ Агнияр разделил воинство, послав одного из тысяцких с тремя тысячами и семьюстами ратниками соседнего князя в центральное. Ещё одного с тысячей отправил в самое восточное, сам с тысячей пошёл в то, что лежало западнее.
- Не мало ли себе оставляешь? – подивились тысяцкие. - Ну, в третьем-то хваны пока силу не имеют, лишь из приграничных районов их выбить надобно, а вот в первом-то уж давненько властвуют.
- Вы не сталкивались с народным бунтом. Там и без нас с хванами расправятся, мне предстоит лишь у границ встать да вас дождаться. Наиболее трудное как раз среднее, там хваны до сих пор крепко сидят.
- Но народ без опыта сражений!
- Зато его много. И потом, как во втором, так и в этом давно уже действуют партизанские соединения. Их кузнецы, рискуя жизнями, тайно передавали отрядам мечи с топорами. И мы им два года уж как понемногу оружие поставляли.
Как в первом, так и во втором княжествах боевые действия свелись к ряду мелких стычек, в которых с каждой стороны участвовало от пятидесяти до трёхсот воинов. Спустя месяц все встретились на хванской границе. Ополченцев пришло до семидесяти тысяч, да из самих княжеств второй князь привёл с собой тысячу, от первого, свергнутого Агнияром, пришёл воевода с пятью сотнями, третий же имел две тысячи. А противостояли им два нахарара с тридцатью тысячами.
- Ну вот, княже, - усмехнулся тысяцкий, - а ты опасался, что некому в твоём войске воевать будет.
- Не радуйся преждевременно. Едва мы отбросим хванов чуток от границ, как почти все ополченцы разойдутся по домам. И оно правильно – воевать должны воины, хлеборобы должны выращивать хлеб, а ремесленники производить разные вещи. Тогда всё будет в порядке.
Стреломётов с собой Агнияр пока тоже не имел, потому пришлось обходиться без оных. В основе своей весьма плохо вооружённых ополченцев он распределил по флангам, пехотинцев – в центре, конницу же разделил на три части. Первую, тоже в центре, возглавил сам, а вторую и третью отодвинул дальше флангов. Удар хванов был силён, их конница врезалась в ополченцев, смяв первые ряды, смешав всё построение. Центр выстоял, приняв всадников "на копья", но фланги начали потихоньку отступать. Как раз здесь и пригодилась стоящая поодаль с обеих сторон конница. Получив удар в бок, хваны дрогнули, ополченцы же воспряли, принявшись валить рогатинами коней, забивая наездников топорами. В центре ударил Агнияр, и отступили нахарарские войска.
Продвинувшись вглубь ещё на десяток вёрст, воинство великого князя заняло несколько мелких населённых пунктов. Не "захватило", а именно "заняло", поскольку ни укреплений у них, ни войск внутри – отступающие к столицам регионов войска прихватили даже тех немногих, что поддерживали порядок в селениях. Здесь Агнияр решил дожидаться подмоги. Часть ополченцев ушла уже с самой границы, сейчас, оказав помощь в постройке укреплений, ушла основная часть, осталось лишь около двух тысяч, тех, что давно уже воевали против хванов, тех, кто потерял из-за оккупантов семьи, тех, кому некуда было возвращаться. Ну, эти по крайней мере уже неплохо владели оружием, хоть и нападали толпой. Следом "откланялся" князь того княжества, что располагалось чуть поглубже. Оставив воеводу с тремя сотнями, он отбыл. Нахарары очухались быстрее, чем пришла подмога. Вероятно кто-то из местных сообщил, что пришедших осталось совсем мало, впрочем, эти двое нахараров тоже понесли весьма серьёзный урон в первом столкновении. Тем не менее их силы более чем в два раза превосходили оставшихся с Агнияром.
Великий князь перегруппировал армию. В центр он выставил оборотней, по краям по прежнему конницу, пехотинцы должны были идти за оборотнями. Десяток волколаков и беролаков могучая сила, особенно для тех, кто с ними не сталкивался. Пока на флангах шла ожесточённая сеча, центр смял и разрезал надвое хванское войско. Нахарары вновь бежали, увы, почти половина волколаков осталась на поле боя.
Разделить одну единственную тьму, чтобы осадить сразу два города – глупость, а так хотелось воспользоваться успехом. И Агнияр разделил! Приказав тысяцкому не приближаться к стенам, а остановиться поодаль и жечь побольше костров по ночам, самим же начинать строить метательные орудия и тараны, провизию беречь, урезав паёк вдвое. К этому времени как раз подоспели ещё десять тысяч, идущих с обозами, гружёными провиантом. Что ж, теперь силы осаждающих даже немного превосходили силы защитников. Ну да Агнияр пока и не торопился – припасов в городах кот наплакал, предыдущие почти все съели, нового нет и не будет, да и не ожидали нахарары столь наглого и бурного натиска. Вот только как бы основная часть войска аджиба не подошла, тогда раздавят, как бычий хвост слепня.
Осада потихоньку тянулась, ни с той, ни с другой стороны пока войск не подходило. Осаждающие даже успели возвести кое-какие укрепления в противоположную от городов сторону. В этот момент замаячили всадники аджиба, покрутившись, они ускакали.
- Всё, вскоре предстоит встречать гостей, - грустно вздохнул Агнияр. – Ждать далее не можно, надобно штурмовать города, хотя бы один. Князь,- обратился он к правителю того самого княжества, что не уступило хванам, - забирай отсюда семь тысяч и веди ко второму городу. Возьмите его во что бы то ни стало.
- А ты?
- Постараюсь сдержать хванов.
Насыпав вал побольше, составив сверху телеги и натыкав вокруг нацеленных вперёд копий, благо их-то хватало, великий князь собрал все силы на этом валу, принявшись поджидать неприятеля. И он появился. Две тьмы обрушились с фронта, да почти тьма из города. Тридцать тысяч против, можно сказать, трёх. День за днём атаковали хваны, и каждый раз откатывались, но ряды защитников таяли. У них даже не было коней, чтобы попытаться прорваться – всю конницу Агнияр отослал с князем, да их бы всё равно поели. Когда осталось лишь пят сотен, Агнияр всё же решил прорваться… в город.
Уж чего-чего, а этого хваны точно никак не ожидали. Измотанные бесконечными атаками, они не оказали достойного сопротивления. Нельзя сказать, что город пал, поскольку сам нахарар сидел во дворце с не менее, чем тысячей воинов, но Агнияр со своими закрепился на воротных башнях. Там он, обороняясь с двух сторон, и дождался подхода основных сил. Едва завидев мощную армию, хваны ушли, нахарар предпочёл сдаться. Здесь Агнияр взял богатую казну, уж чем-чем, а бедностью нахарары не страдали. Во втором городе дела обстояли намного лучше. Увидев идущих на помощь, нахарар округлил глаза – семь тысяч показались ему семьюдесятью. Запросив переговоров, он выдвинул условие – ему вместе с войском дают покинуть город. Да без проблем! Можете вовсе катиться на южный материк. И лишь через несколько дней пути нахарар столкнулся со спешащим к нему на помощь войском.
Хваны вернулись, начав осаду своего же города. Тысяцкий с князем предпринимали вылазки едва не каждый день, каждый раз приводя врага в трепет, ведь он по прежнему считал, что внутри если и не в два раза большее число ратников, то уж никак не меньшее. И каждый раз из-за паники войско аджиба теряло в несколько раз больше людей, чем могло бы. В конце концов они сняли осаду, отступив в следующий регион. Потери хванов исчислялись по меньшей мере двумя-двумя с половиной десятками тысяч, воинство Агнияра пострадало хоть не столь значительно, ну так у него и насчитывалось по крайней мере в два раза меньшее количество ратников, вот такой вот завоеватель.
Сил явно недоставало, тем более, что северный фронт грозил растянуться. Но Страба принёс и одну радостную весть: из-за засухи к ним пришли полторы тысячи нортских воинов – западных соседей каштов. Там на востоке земли тоже не отличались плодородием, а так хоть на полторы тысячи уменьшится количество едоков, да и золотишком разживутся, на которое смогут закупить продукты у тех же ортов. Норты прибыли на плоскодонных судах, подобных ладьям, или стругам. Страба отослал их вместе с Орешей. Что ж, западная группировка усиливалась. Это хорошо, если Ореше с каштами и нортами удастся дойти хотя бы до полуострова одаргов, то это уже будет хороший выход к Срединному Водоразделу. С востока же должны были подтянуться степчаки с Волком. Если получится, то все три фронта объединятся в единый. Если… но армию аджиба недооценивать нельзя.